ГЛАВА 27
Я смотрела на пепелище, не в силах отвести взор. Значит, все напрасно! Брайан все же переступил черту, стал убийцей. Даже спасение сестры не оправдает его в глазах общества и в моих глазах — тоже. Сердце болезненно сжалось, каждый его удар отзывался в душе болью и тоской.
Всевышний, что же это! Нет, не может быть! Он не мог, я не верю!
Охрана переполошилась, Фредерик побледнел и бросился к балкону, вернее, к тому, что от него осталось, но один из стражников преградил ему путь.
— Ваше высочество…
— Там моя мать! — кричал он.
На лице его читался неподдельный испуг. Такое просто так не сыграешь, принц или талантливый актер, или… Демоновы подмышки! Фредерик, скорее всего, ни при чем. По щекам венценосной особы текли самые настоящие слезы.
— Ваше высочество, вам лучше уйти! — Стражники теснили убитого горем наследника к выходу. — Атака может повториться! Всем немедленно покинуть помещение!
Пожилая дама, минуту назад картинно грохнувшаяся в обморок, неожиданно шустро вскочила на ноги и посеменила к дверям, спеша эвакуироваться с опасной территории.
— Фредерик, ты должен быть сильным, — промурлыкала Эстелина, протиснувшись к принцу. — Теперь будущее страны зависит от тебя.
— Не спешите хоронить свою королеву!
Властный голос заставил всех замолчать. Головы повернулись в сторону балкона, где еще недавно зияла чернеющая дыра. Пространство вновь завибрировало, подул теплый ветер, и картина разрушения сменилась на идеальный порядок. Словно ничего и не было — ни смертоносного драконьего огня, ни трагедии. Всевышний!
— Ваше величество, вы живы? — ахнула принцесса. — Но… почему?
— Потому что наш предок наложил заклятие. Заклятие на крови драконов. Венценосный род будет жить и здравствовать, — спокойно ответила королева Ноирин, ступая на паркет.
— Но пламя дракона… — Красавица осеклась и замолчала.
— Откуда вы знаете про это, Эстелина?
— Я? Знаю? Ах нет. У меня… Просто огонь был таким сильным, что я… я…
— Это мог быть взрыв, пороховой заряд, что угодно, — мрачно улыбнулась Ноирин и, повернув голову влево, слегка кивнула.
— Ах, мне дурно! Я, пожалуй, пойду прилягу. — Невеста Берни схватилась за руку Фредерика.
Личная охрана принцессы окружила свою госпожу — четверо мужчин встали плотным кольцом вокруг Эстелины, создавая живой щит.
— Вот, значит, как? А я приняла вас в семью, — продолжала говорить королева.
— Искренне не понимаю, что все это значит. — Маска надменности слетела с принцессы, мелодичный голос стал больше похож на мышиный писк, чем на мурлыканье кошки.
Темно-лиловая портьера, что еще недавно пылала в огне, отодвинулась в сторону, и в зал вошел… О нет! О да!
Из-за портьеры появился граф де Отерон собственной персоной, а рядом с охранниками возникло несколько магов, в том числе уже знакомый мне Вейлр. Или это был брат очаровательного блондина, как там его, Леон, кажется? Хотя нет, шрам на месте, значит, все-таки Вейлр.
— Эстелина д’Аспере, вы обвиняетесь в покушении на убийство ее величества королевы и наследника престола, — заявил Брайан.
— Что происходит? — подал голос Фредерик, который до этого лишь потрясенно открывал рот словно рыба, выброшенная на берег. — Матушка, вы живы? Матушка! Я, верно, сплю и вижу кошмар. Мне такое привиделось сейчас… или не привиделось?
— Это была иллюзия, — пояснила королева. — И, насколько я разбираюсь в магии, не самого отменного качества.
— Простите, ваше величество, но у нас было мало времени на подготовку, — сказал Брайан.
Выглядел мой дракон весьма паршиво. Круги под глазами, будто два дня не спал, изумрудные глаза горят обжигающей злостью. Его взгляд скользнул по лицам придворных…
О нет, сейчас мне влетит. Все, мне, кажется, пора, — без меня разберутся.
— Ваши подозрения оскорбительны! — визжала тем временем красавица Эстелина.
— По вашему приказу детеныша альвэны готовили для ритуала, чтобы снять защитные чары с королевы, ведь так? — Брайан вновь обратил свое внимание на венценосную гадюку. — Почему вы передумали?
— Мы просто не успели, — выкрикнула принцесса, окончательно выдавая себя. — Это все вы! Вы, мерзкое, грязное животное, испортили мой идеальный план! И, если хотите знать, вначале должен был умереть Бенедикт. От одной мысли, что этот толстый урод прикоснется ко мне, просто мутит!
— Эстелина, как ты могла? — вскрикнул потрясенный Фредерик.
— Я делала это ради нас. — Голос принцессы стал мягче. — После трагической гибели Бенедикта мы бы смогли пожениться.
— Но он мой брат… И моя… моя мать… Всевышний!
— И надо было вам вмешаться и увезти дракона? Когда я узнала об этом, то придумала другой план. О, я очень умна и не стала переживать понапрасну, ведь из-за лишних волнений на моем идеальном лице могли появиться морщинки. А я не хотела стареть раньше времени, поэтому вы, граф, должны были заплатить за то, что сунули нос в чужие дела!
— Но я вновь спутал ваши планы и пошел прямиком к ее величеству. Мудрость моей королевы не знает границ. — Брайан низко поклонился, а на лице ее величества мелькнула тень искренней, благодарной улыбки.
— Вы просто трус, граф! — истерично засмеялась Эстелина. — Собственными руками убили сестру! У моих людей четкий приказ перерезать ей горло, если условия не будут выполнены. Так что в данный момент она уже мертва.
Брайан никогда бы не ударил женщину, а вот я могу. И плевать мне, что она королевских кровей. Мерзавка!
Я двинулась вперед с твердым намереньем расцарапать «идеальное лицо», но не успела. Поднялся сильный вихрь. Маги из личной охраны Эстелины пытались пробиться к выходу и расчищали путь для свой госпожи. Острые стрелы заклятий посыпались со всех сторон, но вскоре были полностью обезврежены. Эстелина попыталась воспользоваться суматохой и, подобрав юбки, неслась к дверям, но я не дала ей покинуть поле боя. Нагнала беглянку и повалила на пол. Принцесса весьма неаристократично отвесила мне пару пощечин и пыталась укусить, зато я вырвала хороший клок ее пепельных волос. Когда нас разняли, в моей ладони был зажат победный трофей. Во время драки я случайно сорвала с шеи Эстелины цепочку с кулоном — золотые змеи сплетались тонкими телами, создавая затейливый узор.
— Это тебе за Мэарин, — заявила я, пытаясь отдышаться.
Внезапно внешность принцессы стала меняться. Нос удлинился, губы сдулись, уши стали расти буквально на глазах. Некогда прекрасная девушка превратилась… в удивительную дурнушку.
— Эстелина? — пискнул Фредерик, скривив рот.
— Милый, помоги мне. — Она протянула к нему худые, похожие на плети руки.
И куда только делись восхитительная фигура и стать?
— Э-э-э… — Младший принц поспешил отбежать в сторону.
— Я делала все это ради любви к тебе! Я не хотела выходить замуж за этого урода Бенедикта!
Ну-у-у не знаю… Кто бы говорил о внешности!
— А моя мать? Эстелина, что тебе сделала королева?
— Я заслужила идеального мужчину, рядом со мной должен быть красавец! Я хочу взойти на трон молодой! Хочу быть королевой!
— Уведите ее высочество, — брезгливо проговорил ветреный принц.
— Вы за все ответите! Мой отец этого так просто не оставит! Будет война! Вы слышите меня? Слышите?
Но Эстелину уже никто не слушал. Зал вновь наполнился голосами придворных, которые немного успокоились и спешили поделиться впечатлениями от разыгравшегося спектакля. А ко мне протиснулся живой и невредимый Бенедикт.
— Розочка! Вы позволите мне вас так называть? Вы меняете имена чаще, чем придворные модницы — наряды.
— Можно, — кивнула я и улыбнулась. — Мне жаль, что так вышло с вашей невестой.
— Она мне никогда не нравилась, — признался наследный принц. — Да, красивая. Но надменная и холодная, а я хочу такую, как вы, — с горячей кровью! Дерзкую, смелую!
— Возможно, однажды вы найдете именно такую.
— Розочка?
— Да, Берни?
— А может, вы останетесь здесь, в смысле — во дворце? Хотите должность фрейлины? Матушка мне не откажет. Пожалуйста!
— Нет, — покачала я головой. — Моя бабуля уже была фрейлиной, и счастья ей это не принесло. Не обижайтесь, Берни.
— У меня и в мыслях не было ничего дурного. Но, смею надеяться, со временем, а вдруг у вас появится симпатия ко мне?
— У меня уже есть симпатия, и это не вы, — отрезала я.
«Симпатия» в этот момент стояла позади и прекрасно слышала весь разговор. Наши взгляды встретились, и я улыбнулась дракону. Но Брайан остался холоден.
— Ругать будешь? — тихо полюбопытствовала я.
— Нет.
— Ох, а я уже было подумала…
— Отругать — это слишком мягко, слишком просто, ты заслуживаешь куда более изощренного наказания.
Он что, шутит? Шутит? Мне не мерещится? После того как узнал, что любимая младшая сестренка… Страшно представить, что с ней сотворили эти изверги. Злость вновь вскипела в крови, заставив кулаки сжаться.
— Только не паркет в парадном зале, — предостерегающе сказал дракон. — Помнишь, что случилось в прошлый раз?
— Мэарин, — всхлипнула я. — Брайан, что же мы скажем леди Аноре?
— Ты неисправима, Румильда!
Дракон заключил меня в объятия и погладил по голове.
— Моя вредная, неугомонная ведьма. Если бы ты осталась в поместье, то знала бы, что с Мэарин все в порядке. К этому времени ее уже должны были доставить домой.
— Ты ее нашел? — Я моментально перестала плакать. — Тогда зачем все это? Иллюзия, игра?
— Нужно было признание ее высочества, — пояснил Брайан. — Королева одобрила план, и нам оставалось просто привести его в исполнение.
— Что будет с Эстелиной?
— Не знаю. Скорее всего, отправят к отцу.
Дракон внезапно еще теснее прижал меня к себе и, несмотря на множество любопытствующих взоров, запечатлел на моих губах страстный поцелуй.
— Брайан!
— Да?
— Тебе не кажется странным, что она во всем призналась?
— Нет. Ей подлили зелье правды в утренний кофе.
— Без племянника Аластара не обошлось, верно?
— Верно. Иди ко мне.
— Брайан, все смотрят! Что ты делаешь?!
— Компрометирую тебя.
От горячего шепота по шее бежали мурашки, теплые губы, нежно касаясь кожи, дарили короткие, чувственные поцелуи.
— Зачем?
— Чтобы ты не смогла отвертеться и вынуждена была согласиться стать моей женой.
— Вот как? А просто спросить не пробовал?
Брайан слегка отстранился и посмотрел мне прямо в глаза.
— Ты выйдешь за меня замуж?
Ну что я могла ответить? Тем более после того, как меня самым наглым образом вероломно скомпрометировали! Порушили мою, можно сказать, безупречную репутацию. Так, ладно, пауза и без того слишком сильно затянулась. Внимание!
— Да!
