ГЛАВА 21
Музыка смолкла, и легкая волна взволнованного шепота пронеслась по залу — в шелковом платье насыщенного темно-синего цвета появилась ее величество Ноирин. Наряд удивительно шел к ее серым глазам. Немного усталый, но в целом весьма благосклонный взгляд приветствовал присутствующих. Королева выглядела на редкость молодо для своих лет, но это и неудивительно, учитывая находящийся в высочайшем распоряжении целый штат опытнейших магов.
Придворные поспешили склонить головы. Поклонился и милый толстячок Берни, после чего встал по правую руку от монарха. Королева наградила его кивком головы и ласковой улыбкой.
Вот это я вляпалась! Ничего не скажешь… Но как я могла догадаться? Члены королевской семьи в мою скромную лавку не заглядывали, портреты в газетах льстят… Да и не читаю я газет! Некогда — работы много!
В безуспешной попытке сделаться как можно менее заметной я опустила голову и закусила губу. Бесполезно! Взгляд дракона буравил насквозь, а зловещая улыбка на лице графа де Отерона не предвещала ничего хорошего.
— Ну? — Вопрос Брайана заставил вздрогнуть и перевести взгляд на дракона. — Я жду.
— Это ты во всем виноват! — выдохнула я и обличающее ткнула пальчиком в каменную грудь. Дракон проследил за этим жестом и прищурился. — Может, не напрямую, конечно, но косвенно. В общем, твоя любимая Кайла…
— Она не моя любимая.
— Прошу не перебивать. — Мой палец второй раз ткнул графа в грудь, но дракон перехватил запястье и прижал к своим губам, пресекая дальнейшее покушения. — Так вот, эта драная кошка… простите, мисс Нолан, шепнула Берни… Демоновы подмышки, не смотри на меня так! Она наплела принцу Бенедикту, что я — гулящая дама, которая вовсе не прочь скрасить одиночество скучающего джентльмена. Но не просто наплела! Мне подбросили записку, и я подумала, что от тебя. — Лицо графа стало каменным и зловеще побледнело, но я, увы, уже просто не могла остановиться. — В результате интриг твоей знакомой мы с принцем оказались на балконе, окруженные магической стеной и парами сильнейшего афродизиака!
— Так вот что произошло тогда на маскараде. — Зеленые глаза дракона потухли, будто первая листва потемнела, стоило тучам скрыть солнышко в весеннем небе. — Почему не рассказала?
— Ты бы обвинил меня, — парировала я.
— В чем?
— В том, что скомпрометировала себя в глазах постороннего мужчины, который подумал, что я доступна. Если джентльмен в присутствии леди вдруг позволяет себе лишнего, то общество в первую очередь спешит осудить девушку.
— Я бы никогда так не поступил, — проговорил дракон, кипя от негодования. — Конечно, если бы ты соизволила объяснить мне ситуацию.
— Все так говорят, — попыталась я отнять руку.
— Ты ведь уже хорошо меня знаешь, чтобы понимать: я не такой, как все…
— А какой же ты?
— Умный, щедрый, добрый, нежный. Когда этого заслуживают, конечно.
— Еще забыл сказать — красивый, — усмехнулась я.
— Если настаиваешь, любимая, — парировал Брайан. — Добавим и этот пункт к списку моих достоинств.
Я хотела подвергнуть осмеянию вышеперечисленные добродетели, но неожиданно потеряла внимание графа. Его сиятельство самым наглым образом отвернулся, следя взглядом за молодой дамой. Той самой, за которой получасом ранее скакал резвым молодым козлом.
— Она знает, где Перчик? — спросила я.
От волнения взмокли ладони, и рука наконец выскользнула из плена.
Ну, если драконье сиятельство наврал, прикрывая свои грешки, я нашлю ему пауков в постель!
— Еще неясно, — уклончиво отозвался граф.
Ах так, значит?
— Но… ты же сказал…
— У меня есть определенные подозрения на этот счет.
— Так пойдем и вытрясем из нее все. — Я решительно сжала губы в тонкую линию.
— Тсс, моя боевая леди, не все так просто, — прошептал Брайан, прижимая меня к себе.
— Смотрите, а кто это к ней подошел? Они так фривольно улыбаются, еще, чего доброго, бросятся в объятия друг к другу.
— Это ее супруг, достопочтенный маркиз Карлайл собственной персоной. А дама эта — Элеонора Карлайл, дочь пятого герцога Сомерсета. И, по моим сведениям, эта женщина уже несколько дней как мертва.
Я выразительно приподняла брови и повернулась к графу, тот кивнул, подтверждая, что я не ослышалась.
— Она удивительно живо выглядит для покойницы… Румянец. Не находишь?
— В том-то и дело. — Голос Брайана стал тише. — Есть один ритуал, безусловно, запрещенный, — темная магия. Воскрешение человека путем жертвоприношения.
Внутри все похолоднело. По венам мерзлыми колючками полетели льдинки, замораживая кровь.
— Закон больше не позволяет использовать черную магию, — прошептала я пересохшими губами.
Язык вдруг стал горячим и тяжелым, он еле ворочался во рту.
— Если у тебя есть деньги, связи, власть… Что стоит жизнь зверя в обмен на жизнь любимой женщины?
— Перчик не зверь, — тряхнула я головой, не желая слушать дальше.
Нет. Нет, нет, нет! Не может быть. Мой маленький дракончик жив! Ясно вам? Жив! Я это чувствую. Ноги подкосились, я потеряла способность дышать…
— Карета маркизы упала в ущелье. Несчастный случай, лошадь понесла. Кучер и лошади погибли, экипаж разбился вдребезги, и только Элеоноре удалось выжить.
Слова Брайана звучали, будто из глубокого подземелья, я стояла и смотрела на его губы, но все равно не понимала, о чем он говорит.
— Ты побледнела, — озабоченно заметил дракон.
Схватив у проходящего мимо лакея бокал с игристым вином, Брайан с трудом разжал мои затвердевшие пальцы и аккуратно вставил в них до блеска начищенный хрусталь.
— Это просто счастливая случайность. — Я сделала один глоток и закашлялась.
Пузырьки с шипением лопались, щекоча нос, а из глаз уже лились слезы.
— Или ритуал темной магии.
— Они… убили Перчика? Да?
— Послушай, это всего лишь мои подозрения. Я должен собрать доказательства, чтобы убедить власти в необходимости расследования. Надавить на маркиза я не смог, хотя, поверь мне, пытался. Он чист, как белое платье невесты. Ни карточных долгов, ни сомнительных связей — ничего! А потому вытрясти признание трудно. К тому же его тесть, отец Элеоноры — кузен самой королевы. Затей я открытый конфликт — он разрешится не в мою пользу, и тогда правды мы уже никогда не узнаем.
Брайан, похоже, и сам уже был не рад, что затеял этот разговор. Он не хотел меня расстраивать до тех пор, пока не разберется во всем. И он прав. Лучше бы мне не знать всего этого. Но я сама его вынудила. Приревновала к незнакомке.
Что? Я ревную? Брайана?! Да вот еще!
Злость на саму себя немного приободрила, но страх за Перчика все равно не отпустит, пока я не узнаю правду.
— Ты в порядке?
Брайан беспокоился обо мне. Пытался отвлечь разговорами, делясь забавными историями из жизни придворных. Не ерничал, не сверкал потемневшими изумрудами глаз, не сжимал кулаки, награждая злой, язвительной ухмылкой. Это значит — он боялся. Боялся за меня, потому что не был уверен в том, что мне не придется переживать боль потери…
— А ты знаешь, что достопочтенный батюшка нашей королевы однажды был превращен в крысу?
Услышав это, я покраснела. Кровь прилила к щекам, затем резко схлынула. Сначала в жар бросило, потом в озноб. На мгновение я даже забыла о запрещенных ритуалах и черной магии…
— Нет, — прохрипела я. — Возмутительное злодейство.
— Между нами говоря, его величество получил за дело, — подмигнул мне дракон.
Жаль, что я не наделена талантами своей бабули. Я бы эту парочку маркизов в червей дождевых превратила и скормила канарейке. Но зато природа не обделила меня наблюдательностью. Я успела заметить, что леди Элеонора, по всей видимости, засобиралась в дамскую комнату. Женщина извинилась перед своим спутником и направилась к дверям.
— Пойду… э-э-э… прогуляюсь, — выпалила я, сорвавшись с места.
— Постой! — потонул окрик Брайана в первых аккордах вальса.
Сейчас ты у меня попляшешь! Удивительно, но даже шлейф в пол метра мне сейчас нисколько не мешал! Может, дракону и не по статусу есть людей, но меня-то никто не удержит! Ведьмы, знаете ли, и мертветчинкой не брезгуют в особых случаях…
— Леди пожелала освежиться? — прошипела я, едва нагнав красавицу в дверях, ведущих в заветную комнату.
— Так жарко, — совершенно искренне выдохнула дамочка. — Еще один слой пудры не повредит.
Я же тем временем зашла следом и цинично задвинула щеколду.
— Что вы делаете?
Нахмурив тонкие брови, маркиза с возмущением, но не без опаски, что весьма предусмотрительно с ее стороны, уставилась на меня.
— Подскажите, пожалуйста, в какой из лавок вы предпочитаете покупать пудру? Хочу знать имя той чудесной ведьмы. Ее волшебное средство, как выяснилось, даже умертвие может преобразить. Не так ли? Ну так как? Поделитесь секретом? По-дружески.
— Я, пожалуй, пойду. — Дама побледнела и попыталась протиснуться к выходу, но я прислонилась спиной к двери. — А ну, пусти меня, курица щипаная! — завизжала благородная леди.
Совсем неаристократично, надо признать.
— Я все знаю, — выпалила я, прицеливаясь к пышной шевелюре.
— Умалишенная, — не осталась в долгу благородная леди.
— А ну, немедленно признавайся во всем!
— Да пошла ты, — буквально выплюнула она и с силой отпихнула от двери, намереваясь бежать.
Кровь кипела от ненависти, покалывало кончики пальцев, уши заложило, а из легких наружу рвался хрип. В глазах вспыхнуло, и сильный вихрь из ниоткуда вдруг подхватил пышные юбки маркизы! Ветер задрал ей подол, обнажая молочно-белые чулки и кружевные панталоны.
— Да кто ты такая, демон тебя раздери! — шипела, словно разъяренная кошка, маркиза, пытаясь сбросить юбку с лица.
Когда это ей наконец удалось, она выскочила за дверь и уткнулась носом в грудь Брайана.
— Милорд, как хорошо, что вы здесь! — закричала потерпевшая от радости. — Защитите меня от этой сумасшедшей! Я не имею чести быть вам представленной, но… Она, она… О, граф, эта женщина безумна! Мы все в опасности!
Вопреки ожиданиям несчастной, насмерть перепуганной маркизы предполагаемый защитник скрестил руки на груди, явно давая понять, что он играет на другой стороне.
— Не так быстро, — заявил он. — Мне нужно задать вам пару вопросов.
Сердце все еще отчаянно колотилось в груди. Я сжала пальцы в кулак, пытаясь осознать то, что сейчас произошло. Только что случился первый в моей жизни выброс магической энергии. До этого я считала себя пустышкой, что только и умеет зелья от облысения варить, и то не всегда успешно… А тут… Я подняла взгляд на пыхтевшую от злобы маркизу и внезапно нахмурилась. Что-то тут не так. Кончик носа Элеоноры дрогнул, губы стекли вниз, но спустя буквально пару мгновений лицо мадам вернулось на место.
— Это не она, — выпалила я. — Это не маркиза Карлайл!
Вот тут дама окончательно сникла и тяжело вздохнула.
— Ее лицо потекло, когда я ее толкнула. Случайно. Морок, видимо не закрепился. Со временем он пристает к настоящему лицу и меняет облик навсегда.
— Только не здесь, — всхлипнула дама. — Прошу вас, давайте найдем более укромное место. Пожалуйста…
Она умоляюще вцепилась в лацканы сюртука дракона, щедро орошая слезами его сорочку.
— На верхнем этаже есть гостиная, — сказал Брайан. — Можем подняться туда и поговорить.
— Можно без этой… Без нее… — Мстительная мадам махнула рукой в мою сторону и надула губки.
— Для вашей же репутации будет лучше, если леди Элизабет Велбер пойдет с нами.
Я послала дракону воздушный поцелуй. Не то чтобы я не хотела, чтобы он оставался с другой женщиной наедине, ну ладно, и это тоже, но больше всего меня одолевало любопытство.
Пришлось подняться по лестнице на следующий этаж. Пройдя по темному коридору, наша скромная компания оказалась возле белой двери, на створках которой переливались выложенные перламутром драконы.
Граф де Отерон вошел первым. Просторное помещение. Старинный мебельный гарнитур, темные деревянные панели… Ремонт в гостиной не делали как минимум лет сто.
— Жилые комнаты находятся в другом крыле и тщательно охраняются, — пояснил Брайан. — Здесь же никто не бывает, по крайней мере очень на это надеюсь. Так что не станем искушать судьбу и приступим к разговору.
— Это все Джозеф, — всхлипнула «маркиза». — Его идея, а я… я просто жертва любви, не более.
— Можно подробнее, — вкрадчиво проговорил дракон.
— Конечно. — Дамочка приняла протянутый платок и принялась вытирать слезы. — Мы с Джозефом с юности любим друг друга. Моя матушка служила горничной в поместье его родителей. Мы вместе росли. Играли в саду еще детьми, а потом… Ну, знаете, как это бывает… первые поцелуи, романтика. Долго ли вскружить голову невинной девушке? Конечно, я вскоре сдалась, и мы стали любовниками. Но маркизы не женятся на дочерях служанок. Он был вынужден обвенчаться с богатой наследницей. Его жена оказалась жутко вздорной особой, постоянно закатывала истерики и сцены ревности.
— Ну, видимо, не на пустом месте, — заметила я.
— Да, мы продолжали видеться с Джозефом, — вздернула подбородок лжемаркиза и с вызовом посмотрела на меня. — Вот полюбите, тогда поймете… Почувствуете, как нормы приличия сгорают в пламени страсти.
— И эта страсть толкнула вас на убийство? — как бы невзначай поинтересовался Брайан.
Дама тут же перестала плакать и округлила глаза.
— Вы смеете намекать, что мы могли быть причастны к смерти Элеоноры? Что за вздор! Это был несчастный случай!
— Предположим, — кивнул граф. — Но тем не менее вы нарушили закон. Надели чужую личину.
— Это Джозеф! Это все он! Он уговорил меня! Нашел мага, который за огромную сумму навел на меня морок. Думаете, мне нравится ходить с этой блеклой физиономией?! Я-то покрасивее буду, чтоб вы знали! Но увы… Что ни сделаешь для того, чтобы быть с любимым.
Женщина встала и расправила юбку.
— Меня арестуют? — спокойно спросила она.
— Возможно, — отозвался де Отерон. — Но это будем не мы.
— Так вы не…
— Можете идти… э-э-э… маркиза. Больше вы меня не интересуете.
— О, спасибо, а то я уже… А вы, собственно, чего хотели-то?
Она замерла и одарила нас пристальным взглядом.
— Ступайте к Джозефу, — с нажимом повторил Брайан.
Фальшивая маркиза дернула плечиком и выпорхнула из гостиной, решив, видимо, не искушать судьбу.
Я прижалась к графу, спрятала лицо у него на груди и расплакалась. Появилась надежда. Маленькая. Дракон молча обнял и стал гладить по волосам.
— Брайан…
— Знаю.
— Что, если Перчик все же… — Голос сорвался, и я замолчала, не в силах продолжить фразу.
— Говорят, много веков назад драконов здесь было больше, чем людей. Но с появлением магов кое-что поменялось. Бывшие хозяева этих земель стали угнетаемыми созданиями, их уничтожали, используя в ритуалах. Так, к примеру, пришла к власти королевская династия. Первый правитель принес в жертву сотню прекрасных крылатых существ. Именно на их крови было создано заклятие, защищающее весь королевский род вплоть до сегодняшнего поколения. Ни одна стрела, ни один вражеский меч не могли причинить вред венценосной особе.
— Я думала, что сам Всевышний охраняет королевскую семью, — выдохнула я. — Об этом все знают, это же… это же…
— Темная магия и кровь убитых драконов, — мрачно усмехнулся граф. — Драконы, в том числе и мои предки, защищали эту страну, но всему приходит конец. Я единственный оборотень в королевстве, а Перчик… Он, возможно, один из последних золотых альвэн. Если он еще жив… Прости, что говорю эти слова, но я не могу лгать. Так вот, если он еще жив, я найду его. Из-под земли достану. Обещаю тебе.
И внезапно я успокоилась. Брайан сделает все, что в его силах. В этом можно быть уверенной.
Неожиданно со стороны дверей раздались шум и приглушенные голоса. До ушей донеслись женское хихиканье и мужской голос, показавшийся мне смутно знакомым.
— В этот вечер не мы одни ищем укромное местечко, — хмыкнул граф, увлекая меня за тяжелую бархатную портьеру. Едва мы успели скрыться, как дверь распахнулась и в комнату буквально ввалилась страстно целующаяся парочка.
— Брайан, — прошептала я.
— Что? — так же тихо ответил он.
— Не стойте так близко, там полно места, и совершенно незачем так прижиматься ко мне.
— Тсс, — шикнул на меня граф и стиснул талию еще крепче.
Я чувствовал его горячие ладони на своем животе, щекотные мурашки скользили по затылку от его дыхания. И я неожиданно зажмурилась, растворяясь в тепле удовольствия. От дракона исходили настоящая мощь и сила, которые моментально лишали противника воли. Находиться в его руках было спокойно, надежно и удивительно небезопасно с романтической точки зрения.
Но даже тающее от желания сердце не смогло справиться с любопытством. То ли ведьмы так устроены, то ли призрак бабули помог — не знаю, а только я осторожно выглянула в щель между шторами и буквально остолбенела. Пылкими любовниками оказались не кто иные, как его высочество младший братец Берни, принц Фредерик, и…
— Это же принцесса Эстелина, — шепнула я.
— Вижу, — отозвался Брайан. — Молчи.
Я послушно закрыла рот.
Парочка тем временем не только предавалась запретным утехам, но и успевала поболтать.
— А если нас кто-нибудь увидит? — выдохнула Эстелина, без всякого стеснения упав в объятия брата своего жениха.
Принц притянул ее к себе и крепко прижал, осыпая шею и плечи поцелуями.
— Мы так редко видимся, ты все время под присмотром, — бормотал он. — Скоро ты выйдешь замуж, наши свидания и встречи станут еще реже.
— Фредерик! — Ее высочество попыталась призвать к порядку своего пылкого возлюбленного.
— Признаюсь, я часто клеймлю свою судьбу за несправедливость. Мало того что Бенедикт станет королем, он еще и получит в жены самую прекрасную девушку на свете. Скажи, в чем я провинился, Всевышний? За что?
— Вы призываете к ответу бога? — Эстелина отстранилась и закусила губу, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. — Напрасно. Мы всего лишь пешки в руках судьбы.
— Эстелина…
Принц вновь нежно прижал красавицу к себе, ласково прикоснулся к пепельным волосам, чтобы заправить за маленькое ушко выбившийся локон. Сапфировая сережка покачнулась, грани засияли синим блеском.
— Мне придется… с этим…
— Тише. — Он закрыл ее рот поцелуем, не позволяя больше говорить. — Ни слова больше, иначе мое сердце разорвется.
Слава богу, до того самого не дошло, парочка вспомнила о своем долге и вскоре удалилась.
— Нет, ты видел? — возмущенно воскликнула я, выходя из укрытия.
— Это не наше дело.
— Угу… но бедный Берни, ой, то есть его высочество! Да он просто придет в ужас от того, что собственный брат за его спиной лезет под юбки его невесты.
— Принц не узнает, если ему никто об этом не расскажет, — предостерегающе заметил Брайан.
— Угу… Но вдруг так случится, что…
— Элизабет!
— А что я? Я буду молчать, как соловей… Ой, как рыба в воде.
Для наглядности я провела по губам, демонстрируя, что закрываю свой рот на замок.
— Пойдем-ка отсюда! С меня достаточно, я не любитель копаться в чужом грязном белье.
Мы с графом вернулись в зал и до самой полуночи не расставались. Пили вино, получали удовольствие от музыки и вели непринужденные беседы. Иногда к нам присоединялись другие гости, но быстро уходили, понимая, что граф-дракон и его невеста счастливы. Они, как это ни странно, искренне наслаждаются обществом друг друга.
Брайан был удивительным собеседником. Мы могли поспорить с ним о чем-то, и он тут же приводил аргумент в пользу своих слов, подтверждая правоту. В такие моменты я завидовала его способности летать и видеть то, чего простой человек никогда не узнает. Я украдкой любовалась им, стараясь запомнить каждую черточку лица, аромат его кожи, вкус губ… Однажды, хочу я этого или нет, Брайан исчезнет из моей жизни навсегда.
Праздник закончился лишь под утро, когда многие гости уже нетвердо стояли на ногах. Для особо уставших или, что более соответствовало действительности, перебравших с алкоголем были приготовлены комнаты. Мы же не стали пользоваться такой возможностью и отправились в поместье. На обратном пути леди Анора мирно дремала на плече сына, а мы с ним обменивались многозначительными взглядами, хихикая, словно влюбленные подростки.
Крысиное зелье, как же мне было хорошо… Но, к сожалению, все хорошее имеет свойство заканчиваться. Удача, эта капризная дама, решила отвернуться от меня в самый неподходящий момент.
