ГЛАВА 15
Праздник закончился далеко за полночь, однако подъездная аллея опустела лишь к рассвету. Большая часть гостей разъехалась, а слуги принялись за уборку. Ноги гудели от усталости, глаза слипались. Я, шатаясь, добрела наконец до своей комнаты.
Все прошло так, как я и задумала, но вместо радости в душе поселилась тоска. Рука потянулась к позолоченной ручке, дернула один раз, другой, но дверь не отворилась. Что за ерунда? Может, Дейзи случайно заперла? Осторожно постучала костяшками пальцев. Тишина. Вновь подняла кулак, но не успела опустить его, как позади меня раздались шаги.
— Миледи, — тихий голос мажордома заставил меня подпрыгнуть на месте и резко обернуться.
— Аластар, вы меня напугали, — укоризненно сказала я, уперев руки в бока. — Кстати, хорошо, что я вас встретила. Представляете, не могу попасть в спальню. Думаю, замок сломался или горничная случайно задвинула щеколду.
Дворецкий не проявил должного участия к проблеме, что заставило меня нахмуриться.
— Вас желает видеть господин, — заявил пожилой мужчина бесстрастным голосом.
Вот, значит, как. Ясненько.
— И долго вы здесь меня дожидались? — ехидно осведомилась я, бросая короткий взгляд на запертую дверь. Сдается мне, что она все же находится в полном порядке, просто меня намеренно не впускают в спальню.
— Ну что вы, миледи, я мимо проходил, — не моргнув глазом, соврал Аластар.
— Сколько?
— Чуть больше часа.
— Чудесно, — вздохнула я. — Мне позволят хотя бы переодеться?
— Зачем? Вы отлично выглядите.
Хм. Значит, выгонять не собираются. Пока.
— Можно узнать хотя бы предмет столь важного, не терпящего отлагательств разговора?
— Его сиятельство говорил что-то насчет матушки Перчика.
Сердце забилось чаще, я выдохнула, пытаясь успокоиться и унять волнение. Неужели нашли?
— Так чего же вы раньше молчали? Идемте! — скомандовала я.
Всевышний, только бы золотая альвэна была жива!
Мы спустились по лестнице и повернули в узкий коридор, ведущий к черному ходу. Во дворе стоял небольшой экипаж, видимо дожидающийся меня. Мажордом распахнул передо мной черную лакированную дверцу, но я не спешила забираться внутрь. Странная поездка с каждой минутой нравилась мне все меньше.
— Хм… знаете что, Аластар, я, пожалуй, откажусь, слишком устала.
— Отдохнете в карете, миледи.
— Я предпочла бы в своей кровати.
— В таком случае что мне сказать господину?
— Скажите, что отложим беседу до завтрашнего дня.
— Его сиятельство хотел встретиться с вами в уединенном месте — в доме слишком шумно. Если вы чувствуете себя неловко, я немедля пошлю за лордом Велбером. В компании батюшки вам будет спокойнее.
Ой. Да уж, папенька мне сейчас нужен меньше всего. И это — в тот момент, когда я уже практически дошла до заветной цели. Ладно, была не была. Уговорили…
— Не стоит его беспокоить, — процедила я сквозь сжатые зубы. — Уверена, он сейчас слишком занят… матушкой его светлости.
Последние слова все же заставили мускул на лице мажордома дернуться.
— Кстати, Аластар, ты уже слышал о своей будущей форме? О, уверена, юбка в клетку тебе пойдет.
— Надеюсь, что господин не одобрит это нововведение. — Голос мужчины предательски дрогнул.
— Еще посмотрим. — Я обворожительно улыбнулась и скользнула на мягкое сиденье экипажа.
Не знаю точно, сколько времени я провела в дороге, потому как под мерный стук колес почти сразу провалилась в глубокий сон. Проснулась оттого, что легкий теплый ветерок нежно ласкает мое лицо и мягкой вуалью стелется по коже. Встрепенулась и распахнула глаза.
— Приехали? — с трудом подавив зевок, поинтересовалась я.
— Да, — кивнул кучер, стоя рядом с открытой дверцей. Слуга явно боялся тревожить госпожу и ждал, когда дама сама проснется.
Я ухватилась за протянутую руку и вышла. Воздух вокруг меня наполнился пением птиц, кроны вековых деревьев зашелестели над головой, приветствуя путников. Карета остановилась возле лесного озера, за которым простирались изумрудные холмы и скалы. Возле берега покачивалась лодка.
— Где граф? — тихо спросила я.
— Там! — Кучер махнул куда-то в сторону.
— Где? Я не вижу, — пробормотала я, вглядываясь в пустую лодку.
— Господин ждет вас там.
Вновь — небрежный взмах руки.
— На том берегу?
Только очутившись в лодке, я призналась самой себе, что нервозность уже давно перетекла в настоящую панику. Зубы вонзились в нижнюю губу и с силой сомкнулись на нежной плоти. Боль немного отрезвила.
Вот дура! Надо было остаться в поместье. Интересно, куда я вляпалась на этот раз и как буду выкручиваться? Не прыгать же в воду, хотя… Нет, это не выход. Плавать я умею, но тяжелое платье стальным грузом утянет на дно. Прищурилась и внимательно посмотрела на активно гребущего кучера. В голове созрел дерзкий план: столкнуть его в озеро и… Нет, перед этим нужно отобрать весло, а там догребу до берега и… Пока напряженно думала, как выбраться из ловушки, солнце померкло, погружая мир во мрак. Лодка медленно въехала в проход, скрытый среди серых скал, увитых зеленью.
Вода в пещере была кристально чистой. На гладкой поверхности плясали лучи просыпающегося солнца. Они струились сверху, сквозь отверстие. Золотые блики спорили с яркой лазурью неподвижной воды, так что создавалось впечатление, будто лодка парит над водой. Несмотря на волнение, я замерла, любуясь красотой, созданной природой. Все страхи и печали остались позади, хотелось все забыть и наслаждаться спокойствием и тишиной. Но магия очарования разрушилась, когда я ощутила легкий толчок. Нос лодки коснулся небольшого островка, расположенного ровно посередине подземного озера.
Слуга проворно вскочил на ноги и помог мне выйти на сушу, а затем вернулся в лодку и, оттолкнувшись веслом от берега, поплыл обратно.
— Элизабет!
Мне навстречу вышел Брайан. Белоснежная сорочка расстегнута, брюки подвернуты, а босые ноги испачканы в песке.
— Красиво здесь, правда? — спросил он, поднимая голову. Проследив за его взглядом, увидела кусочек неба и парящего в облаках орла.
— Наверное, это так здорово — иметь возможность летать, — выдохнула я. — О чем вы думаете во время… полета? О безграничной свободе?
Граф повернулся, и наши взгляды встретились. Какое-то время дракон молчал, но потом вдруг заговорил. Тихо, но твердо, чеканя каждое слово, как будто раз и навсегда решился на что-то…
— В облике дракона обостряются животные инстинкты. Остальные чувства… притупляются. Человеческие, я имею в виду. Я с трудом научился контролировать разум. В это время я становлюсь зверем, безумным и жестоким. Трудно — после первых нескольких оборотов. Очень трудно, Элизабет. Потом — легче.
Я почувствовала в этих словах боль.
— Это скорее проклятие, чем дар, Элизабет.
— Но вы смогли обуздать свою звериную сущность, — тихо заметила я.
— Я заплатил за это слишком высокую цену. — Хриплый голос вызвал мурашки.
Дракон приблизился ко мне, так что я снова ощутила терпкий аромат. Знакомый. Родной. Я привыкла к нему за это время. Я его… полюбила.
Граф стоял почти вплотную, я дернулась назад, но почувствовала, как туфелька погружается в воду. Бежать некуда, кругом озеро.
— Что с золотой альвэной? — выпалила я.
— Не знаю, — отозвался коварный граф, подтвердив мои подозрения.
— Значит, вы обманом заманили меня сюда?! — обличающе воскликнула я.
— Вовсе нет, — спокойно возразил Брайан.
Хорош наглец! Он еще и отнекивается.
— Вы сказали, что есть новости про маму Перчика, а их нет! — возмутилась я.
Маленький шажочек в сторону, чтобы не видеть вздымающуюся от дыхания грудь. Влажные капли искрились на загорелой коже и стекали по мышцам живота, приковывая к себе внимание.
— Отсутствие новостей — тоже в определенном смысле новость.
— Демон бы вас побрал, Брайан! — не сдержалась я, буквально пылая от негодования.
— Леди не пристало так выражаться.
— А джентльмену не пристало обманывать леди.
— Ладно, сойдемся на том, что я не джентльмен, а вы не леди.
— О нет, я леди!
— Недостаточно родиться в аристократической семье, нужно еще иметь должное воспитание.
Я хотела возмутиться, но неожиданно все поняла. Какая же я дура! Да это же отворотное зелье начинает действовать! Ух, что сейчас будет. Он меня возненавидит и даст отставку. Прямо сегодня. Сейчас. Дейзи, собирай мои вещи! Еще немного — и…
— Почему вы улыбаетесь? — внезапно прозвучал вопрос.
— Да так, — просияла я. — Погода хорошая и место чудесное. А как дышится-то… свежий воздух.
— Элизабет!
— Да, ваше сиятельство, — смиренно отозвалась я.
Ну же, ну, разрывай помолвку.
— Я хочу…
Да! Да! Молодец.
— Хочу…
— Что? — выдохнула я. — Ну же, ваше сиятельство, смелее! Я готова выслушать все, что вы сейчас скажете, и смириться со своей судьбой.
— Правда? Я думал, вы будете против.
Дракон наконец отошел от меня.
— Я? Ха, я всецело «за», ваше сиятельство!
— В таком случае, раздевайтесь.
Чего?!
— За-зачем? — только и смогла проговорить я, совершенно сбитая с толку.
— Будем купаться.
— Э-э-э. — Я стояла, словно деревянный истукан, и хлопала ресницами.
— Это волшебное озеро — оно исцеляет и дает силы. Вот увидите, усталость как рукой снимет.
— Я не буду при вас обнажаться, — фыркнула я.
— Как хотите. — Дракон пожал плечами и снял с себя рубашку, брюки полетели следом. Я почувствовала, как кровь приливает к щекам, и прикрыла ладошкой глаза. — Жаль, что колдовство озера на меня не действует, но плавать я люблю.
— Почему не действует? — осторожно спросила я, слегка раздвигая пальчики, так, чтобы появилась крошечная щелочка.
— Драконья кровь, — коротко пояснил Брайан. — Мое тело неподвластно человеческим болезням и магии, на меня не действуют яды, настойки и… колдовские зелья.
На мгновение закрыла глаза, пытаясь осознать услышанное. Сердце пропустило удар, а затем забилось с бешеной силой, отзываясь в ушах барабанным звоном похоронного марша. На языке крутился миллион бранных слов, но пришлось проглотить их все.
Вот ду-у-ура!
Брайан раскинул руки и упал на спину, окатив меня брызгами прохладной воды. Дракон легко скользил по воде, не забывая поглядывать в мою сторону, а я продолжала стоять, кусая от досады губы. Если бы я только знала… Эх, столько дней потеряно, а ведь в поместье еще продолжает оставаться лорд Велбер. Может, пора признаться? Он поймет, должен понять… А если нет?
— Элизабет, не могли бы вы пройти немного влево? — Неожиданный окрик графа заставил меня выбраться из лабиринта невеселых мыслей.
— Зачем? — моментально ощетинилась я.
— Видите ли, наверху есть природный котел, и за день там скапливается вода из родника, сейчас как раз подошло время, когда он опрокинется. Прольется настоящий водопад.
— Ладно, — пробурчала я и сделала несколько шагов в нужную сторону, промокнуть насквозь желания не было никакого. — Так нормально?
— Еще немного левее, — отозвался де Отерон. — О, все! Достаточно. А теперь ждите.
— Чего ждать? — недоуменно переспросила я и в ту же секунду ощутила, как сверху на меня полилась вода. Я завизжала, но бежать было поздно, холодные струи змеями ползли по спине. Уже и так порядком растрепанные волосы свисали на лицо и плечи мокрыми прядями, а платье превратилось в бесформенное нечто.
— Вы же сказали, что прольется вода! — задыхалась я от возмущения.
— Так она и пролилась. Прямо в точку!
Ах так, значит! Ну все! Злость закипела в крови, я нагнулась, чтобы зачерпнуть влажную землю под ногами, и, наскоро слепив увесистый комок, швырнула его в графа. Де Отерон явно не ожидал такого. Было приятно наблюдать за удивленным выражением лица и стекающей по щекам и груди зеленоватой жижей.
— Ха! Получил?!
Не успела договорить, как в меня полетел ответный снаряд. Ну, теперь точно все. Тебе конец, де Отерон! Взяла побольше грязи и с грозным видом направилась в сторону его одежды, валявшейся неподалеку.
— О нет! Элизабет! Только не это. Эли… Вот, значит, как?
Мстительно ухмыляясь, я от души мазюкала руками по сорочке и штанам. Через пару мгновений Брайан оказался рядом, сильная рука обхватила за талию и прижала к себе. Мочки уха коснулось горячее дыхание, и раздался хриплый шепот:
— Любишь играть, да?
Пытаясь вырваться, резко оттолкнула его от себя, но не удержалась на ногах и кубарем полетела в озеро. Бальное платье превратилось в свинцовые кандалы, которые моментально стали тянуть меня на дно. Отчаянно замахала руками, пытаясь удержаться на плаву. Попытка выплюнуть воду, попавшую в рот, обернулась судорожным кашлем, но через мгновение все прекратилось. Кто-то невероятно сильный и ловкий вытащил меня на берег. Перед глазами все расплывалось, но я видела склоненного надо мной Брайана. Лицо дракона омрачала тень тревоги, а в зеленых глазах плескалась холодная ярость.
— Ну что за женщина!
Ощутила, как пальцы зажимают нос, а губы впиваются в мой рот. Поток воздуха хлынул в горло, буквально обжигая. По жилам побежала огненная лава, наполняя меня силой.
— Все в порядке, — прошептала я.
Но граф не слушал, вновь и вновь даря мне живительные поцелуи.
— Сейчас будет хорошо.
— Достаточно. — Я повысила голос и уперлась ладонями в плечи дракона. — Я уже чувствую себя прекрасно.
— А будет еще лучше.
Когда граф отстранился, кожа покрылась мурашками. Не спрашивая меня, де Отерон схватился за шнуровку и резко рванул, так что ткань жалобно затрещала. Ледяное платье грудой лохмотьев соскользнуло с меня, и я осталась в короткой сорочке. Несмотря на холод, я буквально сгорала со стыда, а его драконьему сиятельству — хоть бы что. Стоит передо мной полностью обнаженный и нагло разглядывает.
— Я еще никогда… в таком виде…
Слова застревали на языке, я раньше никогда не стояла ни перед кем практически голой. Сквозь намокшую ткань проступали твердые горошины сосков, ноги оплетали тонкие струйки воды, сочившейся с густых волос.
— Так вы девственница?
— Конечно, — заявила я, стуча зубами. — Странно, что вы спрашиваете об этом.
— Просто уточнил.
— Чего не скажешь о вас, так ведь, ваше сиятельство? — не упустила возможности съязвить я. — Не сберегли себя до свадьбы, да?
— Так получилось, — виновато пробормотал Брайан, едва сдерживая рвущийся наружу смех. — Но зато я научился кое-чему, что вас непременно порадует.
— И чему же? Например, умение стирать вещи с помощью камней и глины нам бы сейчас пригодилось. — Я покосилась на испорченный наряд. — Как мы вернемся домой в таком виде?
Поняла, что дрожу скорее не от холода, а от страха. Я боялась той незримой связи, которая становилась ярче с каждым мгновением, что мы проводили наедине.
— Иди сюда. — Граф поманил меня, но я отрицательно помотала головой. — Ты замерзла, я согрею.
— Мне уже тепло, — проклацала я зубами, старательно кутаясь в распущенные мокрые волосы.
— Перестань. — Брайан обнял меня и прижал к себе.
Я попробовала вырваться, но его хватка оказалась железной, оставалось лишь подчиниться. Тело дракона пылало от жара, я закрыла глаза и ощутила, как горячие пальцы скользят по щеке и, дотрагиваясь до подбородка, приподнимают его. Теплые губы мягко касаются моих, я чуть приоткрываю рот ему навстречу, настойчивый язык проникает внутрь. Испуганно замираю и, распахнув глаза, смотрю на Брайана. Он чуть снижает темп, боясь спугнуть, но не отступает, и через мгновение я вновь растворяюсь в поцелуе. На этот раз испуга нет, есть лишь стон удовольствия, дракон ловит его своими губами и продолжает дарить умелые ласки. Когда он позволяет мне вздохнуть, я едва способна дышать.
Внезапно дракон отвернулся от меня, бормоча под нос проклятия. И что я сделала не так? Он нагнулся за брюками, торопливо надел на себя.
— Ну как вам? — неожиданно поинтересовался он будничным тоном.
— Что? — насупилась я, скрестив руки на груди. — Если вы про поцелуй, то… Ну так себе, конечно…
— Я про свой зад, — перебил меня его драконье сиятельство. — Вы же на него таращились сейчас.
У него что, глаза на затылке? Крысиное зелье…
— Нужны вы мне больно, — фыркнула я. — Вместе со своей голой задницей. С ямочками.
— Значит, все же заметили?
Гад! Хам! Чудовище!
Разозлившись на графа, я потянулась за своим мокрым платьем, вернее, тем, что от него осталось, но Брайан остановил меня:
— Не стоит, простудишься.
Он был прав, и я со вздохом отложила испорченный наряд. Мы уселись рядом, почти соприкасаясь, и я ощутила, как ко мне вновь возвращается жизнь. Дракон был таким восхитительно теплым, что играть в добродетель моментально перехотелось. Я словно кошка прижималась к нему и грелась, довольно жмурясь.
— Ты когда-нибудь совершала поступки, о которых сейчас жалеешь?
Вопрос застал меня врасплох, я удивленно моргнула и пожала плечами.
— В жизни все бывает, — осторожно отозвалась я. — А ты?
— Я бы дорого дал, чтобы исправить кое-что в моем прошлом. — Голос Брайана звучал глухо.
Он перекатился на спину и улегся, а затем похлопал по песку рядом с собой. Я последовала его примеру и примостилась рядом, положив голову ему на грудь. Ну а что? Так же мягче и… ладно, приятнее.
— Расскажешь? — попросила я, разглядывая осколок неба, видневшийся в чернеющем проеме между скал. Хлопья белых облаков медленно плыли по голубой глади, сливаясь в причудливые фигуры.
— Долгая история, думаю, не стоит.
— То, что нужно, — хмыкнула я. — Мое платье будет сохнуть еще не один час.
— Но я первый спросил, — заявил де Отерон. — А ты так и не ответила.
— Да, — после долгой паузы сказала я. — Мои ро… друзья однажды вечером возвращались из гостей. Было поздно, шел сильный дождь, но они дали обещание своим детям вернуться домой до наступления сумерек. Лошадь неожиданно понесла, и… их тела нашли под обрывом. Я бы хотела вернуться в прошлое и попросить их не ехать никуда в тот день, остаться с…
В глазах стояли слезы. Я до сих пор отчетливо помню ту ночь, когда бушевала гроза, а родители так и не вернулись домой.
— Мне жаль твоих друзей, — прошептал Брайан.
— Теперь твоя очередь, — смахнула тыльной стороной ладони дорожки соленой влаги со щек.
— В другой раз. — В отличие от меня, граф увильнул от неудобных откровений и перевел разговор на другую тему: — Хочешь вишни?
— Мм… было бы неплохо, — кивнула я и огляделась в поисках корзинки с ягодами.
— Здесь неподалеку, в лесу, есть чудесная полянка. — Граф подмигнул мне и встал. — Я мигом.
— Что? Эй, ты куда! — Я вскочила на ноги, а Брайан в это время подошел к озеру и погрузился в воду.
Я напряженно вглядывалась в кристальную жидкость, наблюдая, как тело мужчины теряет свои очертания. На выходе из пещеры под водой уже плыла огромная рептилия, раскинув перепончатые крылья, дракон вынырнул и воспарил ввысь. Через несколько минут он вернулся, держа в пасти несколько сломанных веток. Вернув себе под водой свой истинный облик, Брайан торжественно вручил мне вишню. С мокрых листков капала вода, а спелые ягоды покачивались, словно рубиновые колокольчики. Я приняла этот странный букет и улыбнулась. Мы вместе ели вишню, ловя ее ртом и срывая губами. Смеялись, если не выходило с первого раза, а потом бросали косточки. У Брайана всегда получалось кинуть дальше меня, но зато я один раз попала ему в лоб. Случайно, конечно… Ну, почти.
Если бы можно было остаться здесь навсегда, я бы, не раздумывая, согласилась. Никаких условностей, никаких преград — только мы вдвоем. Далеко от интриг высшего света и осуждающих взглядов, от слухов, сплетен и нашего прошлого. Но, к сожалению, это невозможно. Брайан — граф, а я… Торговка из уличной лавки, потомок разжалованного рода опальных ведьм, родная сестра прохвоста, соблазнившего его невесту. Самозванка и обманщица. Когда он все узнает, он не простит. Ни за что.
До ушей донесся едва уловимый всплеск воды, я сощурилась, вглядываясь в залитый солнцем проход. Узкая лодка медленно плыла по подземному озеру. Уже знакомый мне лакей старательно работал веслом, двигаясь в нашу сторону. Дракон позади меня тихо выругался и, подняв рубашку, стряхнул с нее песок.
— Пора возвращаться.
Брайан отправился к прибывшему слуге и взял сверток из темной материи, оказавшийся плащом. Он бережно накинул мне его на плечи, скрывая наготу.
— Хочешь, побудем здесь еще немного?
Неожиданное предложение заставило меня вздрогнуть.
Я не просто хотела, я мечтала об этом, но губы сами прошептали слово «нет». Если останемся, случится непоправимое. Еще немного — и, я боюсь… Демоны, я уже, кажется… Нет! Я не влюбилась, еще чего! Мне просто нравится его запах. Терпкий и… родной.
