ГЛАВА 14
Я смотрела на дракона, пытаясь уловить первые изменения. Вот он повернул голову, улыбнулся, но затем улыбка погасла, и он нахмурился.
— Брайан… — прошептала я.
Демоны, как же это трудно. В горле будто встал комок, мешающий говорить.
— Что за… — неожиданно выругался граф.
Только сейчас я заметила, что он смотрит куда-то позади меня.
Тут и до моих ушей донеслись приглушенные голоса, которые с каждым мгновением становились все громче. Видимо, не мы одни решили найти уединенный уголок.
— О! Кажется, здесь уже занято!
Резко обернулась и увидела уже знакомую парочку. Мисс Нолан шла об руку с молодым мужчиной и мило хихикала. Столкнувшись с нами, она резко изменилась в лице и отошла от своего спутника на несколько шагов.
— Граф. — Незнакомец даже не смутился, на его губах мелькнула ухмылка.
— Ваше высочество, — едва заметный кивок головы.
Что? Как высочество?
— Вы познакомите меня со своей очаровательной леди?
Я закусила губу. В последний раз, когда наша семья столкнулась с одним из «высочеств», это очень плохо закончилось.
— Моя невеста леди Элизабет Велбер, — сухо произнес Брайан и заметно напрягся.
Молодой человек подошел ко мне и, взяв мою ладонь в свою руку, поцеловал кончики пальцев. Затем еще раз. И еще.
— Здрасте, — выдохнула я, с трудом вырывая руку. — Ой. Приятно познакомиться. В смысле, така-а-ая честь для меня.
Ужас! Надеюсь, это какой-нибудь кузен королевы из дальней родни. Белокурые, с серебристым отливом волосы, глаза весеннего неба, спортивная фигура. Стоявший передо мной мужчина был весьма хорош собой, но, вот удивительная вещь, он мне совершенно не нравился. Не мой типаж, в отличие от…
Бросила короткий взгляд на де Отерона, который с бесстрастным выражением лица наблюдал за нами. Надеюсь, отворотное зелье не навредит его здоровью. Я на всякий случай проверила список побочных эффектов и существенных там не обнаружила.
— Признаться, я был удивлен, когда увидел сообщение о вашей помолвке, — произнес высокородный гость. — Граф, вы же бегали от брака как от огня, а тут вдруг решили жениться.
— Просто пришла пора обзавестись потомством, — подала голос Кайла.
В синих глазах женщины-мага плескалась холодная ярость.
— Тогда все ясно, — отозвался его высочество.
И этому все ясно! Одна я, получается, плаваю в блаженном океане неведения? Чутье давно подсказывало, что Брайан не просто так выбрал в жены девушку, которую раньше в глаза не видел. Не такой он человек. Или я слишком хорошо о нем думаю?
— Принц Фредерик весьма заинтересовался историей появления золотой альвэны.
Принц? Принц Фредерик! Младший сын королевы. Второй претендент на престол. Ох, хорошо хоть не сам наследник трона, принц Бенедикт. Но тот, по слухам, любимец матери, и его вообще редко выпускают из дворца, а вот Фредерик уже успел изрядно подпортить репутацию всему королевскому дому. В прошлом году его стараниями чуть не разразился политический скандал, когда посол соседнего княжества застукал принца в постели своей почтенной супруги. Шумиху замяли, посла отозвали, а Фредерик с тех пор вроде как остепенился.
— Ты рассказала?
От хриплого рыка Кайла вздрогнула, но взгляд от дракона не отвела.
— Я прочитал в донесениях, — попытался выгородить даму его высочество и хищно прищурился. — Это же чудесно. Настоящая живая альвэна, мы непременно должны ее увидеть.
— Нужно ее вначале найти, — поморщился де Отерон. — И желательно — живой.
— Ничего страшного, у вас же есть второй дракон, ее дитя.
А вот это мне уже не нравится! Куда это наглое высочество клонит?
— Он слишком мал.
— Когда подрастет, я заберу его в королевский питомник.
Я скрестила руки на груди, готовясь к обороне. Только тронь моего Перчика, и я стряхну пыль с бабулиной книги заклинаний. Быстро посмотрела на Брайана и выразительно выпучила глаза, дескать, ты тут хозяин. Пошли его сам, или за тебя это сделаю я.
— Малыш останется на моем попечении.
— Это не вам решать, граф.
— И не вам, ваше высочество.
— Посмотрим, что скажет королева.
— Ее величество — мудрый правитель. Уверен, она сделает правильный выбор, а теперь прошу извинить нас с леди Элизабет, мы должны уделить время другим гостям.
Уговаривать дважды не пришлось, я подобрала юбки и вышла вслед за Брайаном.
— Вы же не отдадите ему Перчика? — спросила я, возмущенная до глубины души. — Малыш должен жить на воле, а не сидеть на цепи и служить забавой для избалованной публики.
— Вы абсолютно правы, Элизабет, — устало кивнул дракон и, поморщившись, потер большим пальцем висок. — Но сейчас нет повода для беспокойства, так что идите и развлекайтесь.
— Вам плохо? — озабоченно спросила я, чувствуя, как по спине ледяной змеей струится холодок.
— Все в порядке. — Тень вымученной улыбки в уголке рта. — Я присоединюсь к вам чуть позже.
Граф развернулся и исчез в толпе, оставив меня одну. Хорошее настроение исчезло, уступив место нервозности. В этом море смеха и веселья я чувствовала себя совершенно чужой. Отчаянно хотелось покинуть бал и подняться в спальню. Сорвать с себя эти нелепые розовые розы, забиться в самый дальний угол кровати, свернуться калачиком и прижать Перчика к себе.
Завтра в изумрудных глазах Брайана я увижу презрение, равнодушие и холод. Что ж, я все это заслужила.
Вновь скрыв лицо под маской, побродила возле столов, активно утешая себя богатым ассортиментом представленных закусок. От игристого вина на душе стало еще противнее. Я поставила недопитый бокал на поднос и потянулась за запеченной мидией, когда услышала совершенно незнакомый голос:
— Очаровательная розочка, вы ждали меня?
— Чего? — Я резко развернулась и чуть не завопила от страха.
Уф… Вот напугал! Передо мной стоял жрец смерти в длинном черном балахоне и белой маске, скрывающей лицо.
— Вы ошиблись. Мне еще рано.
Мидий уже не хотелось, и я поспешила скрыться в толпе подальше от этого пугала. Вечер был в самом разгаре, когда ко мне подошел лакей и вручил записку. Удивилась, но развернула: «Элизабет, жду тебя в том же месте». На губах против воли расцвела счастливая улыбка. Я поспешила к левой стене и, нырнув за портьеру, вновь оказалась на балконе.
— Ваше сиятельство, — позвала я, оглядываясь по сторонам. — Брайан?
— Розочка, вы пришли!
От неожиданности аж подпрыгнула. Какого… Что за игры? Пергамент в моих руках вспыхнул, я вскрикнула, разжав пальцы.
— Розочка, вы не обожглись? — встревоженный голос жреца смерти заставил сжать кулаки.
— Что за шутки! — зарычала я, скрестив руки на груди.
— Дайте посмотрю ваши пальчики, может, нужно обратиться к лекарю?
— Все нормально, — заботливый тон сбивал с толку. — Кто вы такой и что вам надо?
— Ой, — загадочно воскликнул незнакомец и стянул с себя маску. — Так лучше?
Я прищурилась, разглядывая стоявшего передо мной упитанного юношу. Пухлые щечки, маленькие глазки, золотые кудри растрепаны и слиплись от пота, а ведь еще недавно были аккуратно завиты щипцами и красиво уложены.
— Хм… Я, конечно, могу ошибаться, но вы мне не знакомы, и начинать знакомство у меня нет никакого желания. Всего доброго.
Развернулась, чтобы уйти, но жалобный писк заставил меня остановиться.
— А мне сказали, что вы не особо разборчивы в отношениях. Зачем тогда согласились?
— Кто?! Что?! — Я даже покраснела от ярости. — На что я, простите, согласилась? И кто это вам такое сказал? Не сочтите за излишнее любопытство, но я должна знать имя человека, который так не бережет собственное здоровье.
— Я скоро женюсь, — неожиданно сообщил толстяк.
— Поздравляю, — пробурчала я.
— Мой друг говорит, что перед свадьбой любой уважающий себя мужчина должен пережить романтическое приключение.
— Вот как? — поморщилась я, все еще не понимая, куда тот клонит.
— Да, — с придыханием сказал блондин. — И я решил, что вы мне в этом должны помочь.
— Я?! Должна?! Вы… вы серьезно?
— Я щедро одарю вас.
На мгновение растерялась, не зная, что делать дальше. Выбор-то большой — можно надеть ему на уши чашу с пуншем, а можно сделать массаж спины рыцарским шлемом.
— Вы… согласны? — по-своему истолковал мое молчание без пяти минут жених.
— Еще чего, — прошипела я. — Поищите себе приключение в другом месте, а лучше забудьте про совет своего дружка и езжайте домой, к невесте.
— К невесте не могу, — покраснел толстяк. — Она слишком красивая.
— Вот как? А я, значит, не слишком?
— Не поймите превратно. Вы тоже хороши, даже очень. Но она… она… словно редкая бабочка, к крылышкам которой страшно прикоснуться…
— Послушайте, как вас там…
— Бене… Берни! Мое имя Берни.
— Так вот, Берни, я, конечно, вам весьма сочувствую, такая проблема, понимаешь, но ко мне-то с какого перепугу вы привязались? Да еще записки шлете.
— Мне сказали, что вы… не против.
— Кто? — злобно прорычала я, да так, что несчастный, не в меру любвеобильный и почти женатый жрец смерти едва не описался. — Говори! Говори, сказала, не то нашлю на твою невесту хромоту и ожирение!
— Ой!.. не… не… не надо, я скажу! Леди, спутница моего друга, я, признаться, не запомнил имени, он так часто меняет своих приятельниц.
От внезапной догадки кровь прихлынула к вискам. Не может быть. Хотя… я не знала, сколько сегодня на балу было магов, но один из них точно испытывает ко мне не особо приятные чувства. Вернее, одна.
— Так кто вам сказал обратить на меня внимание? — сдвинула брови и строго посмотрела на Берни, который весь съежился от моего взгляда. — Черноволосая ведьма в красном платье?
— Скорее фея, но да, описание подходит.
Значит, Кайла. Вот дрянь! Представляю, как она смеялась, предвкушая проделку. Хотя постойте, а ее спутник — это же…
— Принц Фредерик — ваш друг? — продолжила я допрос.
— Да, но простите, Розочка, я уже начинаю подозревать, что вы не совсем согласны?
— Какой догадливый. — Мои губы скривились, и демонический смех раздался на балконе.
На том самом, где совсем еще недавно мы танцевали с Брайаном, и звезды сияли в чернильном небе, и мы представили, будто никто друг другу, и…
И все было так хорошо. Чудесно. Волшебно. А потом… Потом я дала ему выпить зелье. Отворотное. Сама дала. Вот этими самыми руками. В груди разлилась боль, глаза защипало, но я заставила себя вернуться к реальности, ибо дело принимало совсем нехороший оборот. Эти двое явно что-то задумали.
В воздухе появился едва заметный терпкий аромат. Черт! В ход пошла тяжелая артиллерия. Я зажала пальцами нос и выругалась. Мощнейший афродизиак, после которого наступает временное помутнение. Пора бежать отсюда, и как можно скорее. Отдернула портьеру и ударилась о невидимую стену, не позволяющую покинуть балкон.
— Розочка, вы внезапно мне так понравились, — с придыханием затараторил Берни, сильно покраснев.
— Дыши ртом, — отдала короткий приказ.
— Я исполню любой каприз, — поспешил отозваться толстяк и послушно открыл рот.
Крысиное зелье, что же делать? Думай, Румильда, думай быстрее!
Снаружи послышались приглушенные голоса.
— Кайла, я не хочу больше обсуждать эту тему.
— Брайан, подумай, перечить члену королевской семьи — страшная ошибка.
— Он всего лишь избалованный мальчишка, который никогда не получал отказа. А ты… Кайла, я думал, мы друзья.
— Мы и есть друзья, Брайан. Друзья, которые время от времени проводят ночи в компании друг друга.
— Тебя обидел отказ?
— Не думала, что ты так предан своей мышке. Когда мы, лежа в постели, выбирали тебе невесту из списка, ты ясно дал понять, что наши теплые отношения продолжатся и после свадьбы. Что изменилось?
Демоновы подмышки! Да меня просто откровенно и жестоко подставили! В брачном договоре есть пункт про непорочность и репутацию невесты, и даже если помолвка будет разорвана, лорду Велберу придется выплатить бешеную компенсацию. Лиззи не хотела, чтобы отец разорился из-за нее, а сейчас все идет именно к этому.
— Розочка, — робко подал голос Берни, привлекая к себе внимание.
— Тсс! — приложила палец к губам, призывая его к тишине.
— Я лишь решил, что моя жена заслуживает верности.
От слов Брайана сразу потеплело на сердце, но, к сожалению, сложившуюся ситуацию принятое Брайаном благородное решение не помогало исправить никак.
— Хотите, я подарю вам браслетик? — Толстяк не унимался. — Эх, чего уж мелочиться, может, сразу замок? Вы такая… восхитительная!
Берни подкрался сзади и схватил меня за талию, так что я подпрыгнула от неожиданности.
— Руки! — пропыхтела я, задыхаясь от возмущения.
— Ниже? — обрадовался юноша, его упитанное пузико тряслось от возбуждения, на лбу переливались капельки пота. Афродизиак расцветал в его крови во всей красе.
— Руки убрал! — рявкнула я. — А то укушу.
— Кусайте, я совсем не против! Только не в шею, иначе маме доложат… хотя… кусайте, куда желаете! Гулять так гулять!
Снаружи тем временем продолжался разговор на повышенных тонах.
— Вот как? Зато эта серая мышь придерживается другого мнения и в данный момент ублажает другого мужчину! — Гаденький голосок мисс Нолан тысячами ледяных игл вонзился в меня, отрезвляя.
Захотелось немедленно выскочить и расцарапать ее холеную физиономию. Ну погоди, дай мне только выбраться отсюда, и я тебе не завидую. Драная кошка!
— Элизабет?! — Граф рассмеялся.
— Посмотри сам!
Я замерла, не веря своим ушам. Сейчас они войдут и увидят вот это чудо, пытающееся меня поцеловать. Ну уж нет, такого удовольствия Кайле я не доставлю. Резко обернулась к герою-любовнику, на мгновение задумалась, окидывая его оценивающим взглядом.
— Так, быстро! Раздевайтесь!
— Ой, вы решились?
— Тьфу на вас, — прошипела я. — Снимайте балахон! Живо!
Берни стянул с себя одеяние жреца и схватился за пряжку ремня, но я остановила его.
— А теперь — марш за кадку с деревом и сидите там тихо, ясно?
Я схватила с дивана подушки, запихнула в плащ, вытащила из прически пару шпилек, приколола подушку поменьше, взятую с кресла, натянула на нее маску смерти и столкнула чучело вниз! Как раз вовремя. Юноша едва уместился в узкой нише, когда тяжелое парчовое полотно раздвинулось и на балконе появился дракон в компании облезлой кошки Нолан.
— Элизабет, что вы здесь делаете? Вы одна? — По удивленному тону я поняла: граф явно не ожидал, что слова бывшей подружки правдивы.
— О нет, не думаю, что одна, — тут же вставила Кайла.
— Хм… Вы здесь видите кого-то еще? — Я пожала плечами.
— Странно, — подозрительно прищурилась колдунья и обвела внимательным взором помещение.
— Хотя был тут один, — торопливо сказала я, заметив, что та направляется к бронзовой кадке. — Жрец смерти.
— Какой еще жрец? — Дракон выглядел разъяренным, никогда раньше не видела его таким, даже в те моменты, когда я старательно доводила его сиятельство.
— Такой… в маске, — тихо ответила я.
— Где он, леди Элизабет Велбер? — промурлыкала мисс Нолан.
— Так он… это… — продолжила я, невинно хлопая ресницами. — Залез на перила и…
— И?!
— Что?
— Что дальше?! — Кайла кипела, словно чайник, забытый на плите, а в ее голосе слышались истеричные нотки.
— Ну-у-у… Подул сильный ветер, и он… того…
Кайла, резко побледнев, кинулась к перилам.
— Он умер? Всевышний! Брайан! Нас всех казнят! — завизжала колдунья.
Ага! Испугалась, кошка драная? Почуяла, чем тебе это грозит? Может, у некоторых так психика на афродизиак реагирует — в Академии магии учиться надо было лучше! Тоже мне, профессионал…
Граф решительно схватил колдунью за плечи и развернул к себе.
— Что происходит? — процедил он сквозь плотно сжатые зубы.
— Никто не поверит, что он сам. Это она его столкнула!
Изящный беленький пальчик цинично указал на меня.
— Я? Да я вообще мимо проходила, смотрю, толстяк какой-то стоит. А потом руки развел в сторону, сказал: «Я птичка!» И полетел. Вниз. Ну… как-то так.
— Нужно найти его высочество. Надо срочно… срочно уезжать отсюда!
Кайла вырвалась из рук дракона и бегом кинулась к выходу.
— Элизабет?!
— А что сразу я? Я знать ничего не знаю. Ваша приятельница перебрала с алкоголем.
— Кто там внизу?
— Идите и узнайте сами, — не хотела я облегчать ему жизнь.
— Узнаю, обязательно узнаю, — процедил его сиятельство и вышел вслед за своей бывшей любовницей.
Скатертью дорожка!
— Берни, вылезайте! — дала я добро.
— Какой конфуз, — с придыханием сообщил юноша. — Нас чуть не застукали, а это удар по моей репутации.
— Ладно, думаю, сегодняшнее приключение с лихвой компенсирует отсутствие у вас опыта. Считайте, что оно у вас было.
— А вы не… я, конечно, не настаиваю, но было бы любезно с вашей стороны кое-что сделать для меня.
— Вы опять за свое?
— Можете поцеловать меня? Один разок, чтобы запачкать краской для губ воротничок рубашки.
— Хм… ладно, уговорил.
Помада у меня была хорошая, сама делала, и перламутровый бальзам долго сохранял свежесть оттенка. Потерла подушечкой указательного пальца губы и перенесла краску на серый шелк дорогой сорочки.
— Так пойдет?
— О, выглядит солидно, — похвалил Берни. — А теперь расцарапайте мне спину.
— Давай сразу лицо, — разозлилась я.
— Ладно, понял, не надо.
— Вот и отлично.
— Тогда я пошел?
— Счастливого пути!
— Я не забуду нашу встречу!
Толстяк на прощанье все же ухватил мою ладошку, но не поцеловал, а пожал ее.
— Удачи с невестой! — сквозь смех напутственно проговорила я ему вслед, а затем вернулась к перилам и стала наблюдать за тем, что происходит внизу.
Возле «трупа» жреца смерти деловито суетились два лакея с фонарями и хозяин дома собственной персоной.
— Элизабет, здесь никого нет! — прокричал граф, поднимая голову. — Только карнавальная накидка!
— Значит, ее владелец встал и ушел, — ответила я. — Он же жрец смерти, в конце концов. У них льготный проезд в экипаже на тот свет, можно туда-сюда ездить без затрат.
— Элизабет!
— Да, ваше сиятельство?
— Я думаю, вы хотите мне что-то рассказать.
— А я так не думаю, — крикнула в ответ.
Кажется, пора уходить.
— Элизабет, а ну, стойте на месте!
Грозный окрик прибавил мне скорости, я подобрала подол платья и стрелой метнулась в бальный зал, где затерялась среди гостей.
