ГЛАВА 11
Я быстро справилась с отекшей ногой, чего не скажешь о лорде Велбере. Его… мм… пострадавшая часть все еще была не в лучшей форме. Вернее, наоборот. Наверное.
Первый раз за все это время я не злилась на болтливость Дейзи! Служанка в красках рассказывала о том, как бедный лекарь разводил руками и выписывал, хмурясь, порошки от аллергии! Порошки, конечно не помогут. Это факт. Вот только через пару суток лорд будет в полном порядке, и что тогда делать мне?
Ну, ничего. Время еще есть. Я должна что-то придумать, иначе меня ждет разоблачение. Клеймо обманщицы. Ничего нового, конечно, — пятно позора на семью уже наложила бабуля, но все равно неприятно. Лучше не усугублять. Хотя куда уж больше.
Тем не менее сам лорд Велбер на «несвежих моллюсков», съеденных за обедом, остался отнюдь не в обиде. Его популярность среди женской половины драконьего поместья росла с каждым днем. Дейзи, краснея и хихикая, сообщила, что горничные устроили драку за право прислуживать в гостевой комнате.
— Милорд — самый выдающийся мужчина из всех, что мне доводилось видеть, — восхищенно поделилась со мной служанка и тут же прикусила язык, поняв, что дочери не пристало слушать подобное.
Впрочем, мне-то как раз было наплевать, главное, чтобы «выдающийся мужчина» просидел безвылазно в своей спальне хотя бы еще пару дней.
— Он тебе в отцы годится, — хмыкнула я, поглаживая дракончика.
Стоило убрать руку, как малыш просовывал голову под ладонь, заставляя продолжать. Маленький наглец…
Дейзи брезгливо взглянула на нас. Перчик ей не нравился, и это было взаимно. Дракон то и дело презрительно фыркал в ее сторону, пуская кольца едкого дыма. Один раз ему даже удалось прожечь в ее белоснежном накрахмаленном фартуке маленькую дырочку. Что тут началось! Чуть спальню мне не спалили оба! Да? Ты мой хороший…
— Как можно держать дикое животное в покоях! — Дейзи сморщила нос.
— И не говори, — отозвалась я. — Но я пока стесняюсь предложить графу спать в конюшне.
Служанка испуганно замолчала, а я усмехнулась.
— Его сиятельство еще не прилетел домой? — спросила я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал буднично и безразлично.
— Полчаса назад как прибыл, — доложила Дейзи.
— Живой и здоровый, я полагаю?
— Думаю, хозяин в добром здравии. Потребовал обед и графин с вином.
— Приятно слышать, — сказала я. — А обо мне не справлялся?
— Нет, миледи.
— Понятно. — Я вздохнула.
Ближе к вечеру привезли перешитые платья Элизабет. Мадам Журбер постаралась на славу — наряды сидели как влитые! Я залюбовалась собственным отражением.
Как… давно это было. Я имею в виду то чувство, когда нравишься самой себе. Последнее время я не любила смотреться в зеркало. Да и некогда было — много работы. А тут…
Изумрудное шелковое платье цвета драконьих глаз. Я и не знала, что этот цвет мне к лицу. Да… Платье должно быть по размеру. А еще оно должно быть дорогим. Как же это все-таки приятно — хорошо выглядеть. Чувствовать себя красивой! Крысиное зелье… Может, у ведьм от этого повышаются магические способности? Так вдруг захотелось сварить какое-нибудь зелье, аж руки зачесались!
— Что отец, не собирается ужинать в кругу будущих родственников? — поинтересовалась я перед тем, как спуститься вниз на разведку.
— Нет, куда там, — отозвалась девушка, вооружаясь расческой. — Волосы будем укладывать высоко или предпочитаете оставить локоны по бокам и сделать каскад?
Подумав, выбрала последнее и присела на стул, отдаваясь в опытные руки горничной. Результат оказался выше всяких похвал. Я даже слегка растерялась, а затем от души похвалила девушку.
— Решила попробовать новую модную прическу, — зарделась та от смущения. — Очень рада, что леди осталась довольна. Кстати, вы уже выбрали, в чем пойдете на воскресный бал? У нас отродясь праздников не устраивали! Хозяин обычно гостей не принимает, а тут столько событий — и бал, и свадьба. Говорят, на ваше венчание, миледи, в поместье пожалует сам наследный принц! Вот бы одним глазком его увидеть…
Дейзи мечтательно улыбнулась и посмотрела в окно — так, будто его высочество уже пел ей там серенады с букетом в зубах.
— Нет, — скисла я. — Не выбрала.
И не собираюсь! Потому что к этому времени, надеюсь, меня уже здесь не будет.
— Я помогу. — Дейзи улыбнулась.
Так, Румильда, соберись! Все будет хорошо. Слышишь? Завтра ты сваришь восхитительное отворотное зелье в приютской кухне, и все это наконец закончится! Его драконье сиятельство отворотит от невесты на веки вечные, это наверняка, а вот за прочие побочные эффекты ручаться не берусь. Сами виноваты. Надо было реагировать быстрее. Адекватнее! Уж я как старалась — и мясо перчила, и к матушке с сестрой неуважение проявляла, и гречку под ноги сыпала! Вам все нипочем! Так что… Не обессудьте, ваше драконство, но вы не оставили мне выбора.
За обеденным столом собралось все почтенное семейство де Отерон. Меня явно ждали и не приступали к ужину. Видимо, Дейзи успела донести, что я собираюсь спуститься. Граф, однако, отлично вымуштровал свою прислугу. Одна эта маленькая шпионка, моя горничная, чего стоит! Даже завидно стало, честное слово! Может, поплакать? Попросить поделиться опытом? Мне бы таких помощников надежных — вдруг и дела бы пошли в гору? Всего один раз я попыталась нанять в свою лавку продавщицу, но та попалась на воровстве. Еще и пеняла мне за маленькую зарплату, когда я с позором выставила ее за дверь!
— А вот и наша дорогая будущая невестка. — Мэарин, расплылась в ехидной улыбочке. — Лорд Велбер, как я понимаю, не почтит нас своим присутствием? Можно начинать есть?
— Отец отравился за обедом, — заявила я, присаживаясь на стул. — Не думала, что в этом доме так опасно есть суп.
— О, вы мало знаете о настоящей опасности, — загадочно произнесла будущая золовка. — Вот погодите, выйдете замуж и…
— Мэарин. — Раздавшийся голос Брайана заставил всех присутствующих вздрогнуть.
Девушка насупилась и уставилась в пустую тарелку.
Дракон выглядел уставшим. Он растерянно вертел в руке бокал, играя тонкой хрустальной ножкой.
— Если отец Элизабет не придет, зачем нам пятый прибор? — Графиня указала на место рядом с собой и жестом подозвала лакея.
— Мы ждем гостя, — лаконично ответил сын, отпуская, в свою очередь, слугу.
Несчастный метался от одного хозяина к другому, не зная, что ему делать. Да уж. То еще драконье логово. Разве можно так издеваться над человеком! Не повезло тебе, дружок. И мне, кажется, тоже. Еще один гость? Только этого не хватало!
— Кто на этот раз? — поинтересовалась я, вцепившись в белоснежную льняную салфетку, лежавшую на коленях.
— Вы успели повидаться с батюшкой? — вместо ответа спросил граф.
Я повернула голову и встретилась с ним взглядом. Зеленые глаза странно блестели, отражая языки пламени, игравшие на свечах.
— О да, мы мило поболтали с ним, — отозвалась я, прищурившись.
Интересно, чего он добивается? Как будто что-то подозревает. Зачем ему понадобился отец Элизабет? Уладить проблемы с приданым? Документами? Брак ведь дело непростое, особенно между столь знатными семьями. Жаль, я не знаю всех нюансов.
— Отрадно слышать.
— И мне отрадно, что вам отрадно. Только впредь я бы просила вас предупреждать меня о таких важных событиях, как приезд родственников.
— Учту на будущее.
Ага, как же. Так я тебе и поверила.
— Кстати, ваше сиятельство, вы сделали, что планировали?
Я выразительно приподняла брови, намекая на золотую альвэну, за которой полетел дракон. Узнать подробности мне тогда так и не удалось. Дворецкий потревожил нас, сообщив, что в поместье прибыл посетитель.
— Веди ее сюда, — отдал приказ хозяин дома и приосанился, прямо усаживаясь на стуле.
Через несколько минут в столовой появилась высокая молодая женщина. Несмотря на время, проведенное в дороге, ее пышные, черные как смоль волосы были уложены так, как будто над ней только что колдовала опытная горничная! Незнакомка была настоящей красавицей. Лет тридцать. Скорее всего, ровесница графа. Кто же она? Кузина?
— Кайла. — Его сиятельство сорвался с места.
Гостья развела руки, готовясь заключить Брайана в объятия, но тот тактично ушел от этого, помогая снять плащ.
— Приехала, как только получила твое послание.
Томный голосок прокатился по моим нервам, заставляя злиться все сильнее. Злиться? С чего бы? Мне-то что? А то, Румильда. Ты ревнуешь. Глупо отрицать…
— Дело очень важное, иначе я не стал бы тебя беспокоить, — сказал дракон и, подойдя к столу, лично отодвинул гостье стул. — Мы ждали тебя к ужину.
Говори за себя!
— Не сомневалась, что мой брат обратится именно к мисс Нолан. — Губы Мэарин изогнулись в злобной гримасе.
Графиня одарила дочь предостерегающим взглядом.
— Леди Андервуд, рада вас видеть.
Сладкая патока растекалась по языку красавицы, но на графиню это не произвело впечатления.
— Мисс Нолан, — едва удостоила она ее кивком головы.
— Ты, наверно, очень голодна, — пробормотал Брайан.
— У нас отличные моллюски, — неожиданно для себя самой заявила я. — Будете?
Кайла слегка повернула голову и вопросительно посмотрела на графа, продолжая при этом мило и обворожительно улыбаться. Дракон потянулся за бокалом и сделал большой глоток вина, после чего закашлялся.
— Познакомьтесь с невестой Брайана, — не без удовольствия сообщила Мэарин. — Леди Элизабет Элена Велбер, единственная дочь и наследница лорда Велбера.
Звучит, а?! При других обстоятельствах я бы непременно загордилась, но сейчас поджилки тряслись. А вдруг эта красотка что-то знает?
Повисла пауза, в звенящей тишине слышались лишь шаги лакеев, разносящих блюда. Все взоры оказались обращены на незнакомку, которая, в свою очередь, смотрела на меня. Пристально, не мигая. Колючим, изучающим взглядом. Как… змея перед прыжком.
— Кайла Нолан, — представилась она, склонив голову, как того требует этикет, перед дамой, стоящей выше по сословной лестнице.
Просто имя, без титулов. Дама либо скрывает свое положение в обществе, либо просто его не имеет. В манере речи или внешнем виде ничто не выдавало в ней простолюдинку, наоборот, любая леди позавидовала бы осанке и превосходному знанию этикета. Кайла безошибочно выбрала нужную вилку для салата, пока я ждала, когда кто-нибудь первым возьмет столовый прибор.
Разговор не клеился. Все были вежливо-холодны, предпочитая компанию собственной тарелки, а не соседа.
— А у нас сегодня гость отравился, — неожиданно заявила Мэарин.
— Очень любопытно, — пропела Кайла, бросив полный нежности взгляд на Брайана.
Я закашлялась. Кусок рыбы застрял в горле, не позволяя вздохнуть. Хрипя, потянулась за водой, задев локтем бокал Брайана. Он упал, и по белоснежной скатерти растеклось безобразное багровое винное пятно.
— Элизабет? — заботливо обратилась ко мне графиня.
— Все… в порядке, — выдавила я, добравшись наконец до воды.
— Ну вот, кажется, ужин можно заканчивать, — довольно заявила Мэарин и отодвинула от себя тарелку, собираясь встать.
— Не торопись, — процедил сквозь плотно сжатые зубы Брайан. — Скатерть поменяют.
Его сестра осталась сидеть, поджав губы.
— Ничего страшного, все поправимо, — пропела Кайла, протягивая руку.
На ее мизинце блеснуло тонкое колечко с кроваво-алой капелькой рубина. Женщина щелкнула изящными пальчиками, и камень потемнел. Прямо на глазах пятно стало уменьшаться в размерах, а через пару мгновений и вовсе исчезло.
Маг! Вот, значит, как! Дамочка-то с секретом. Настоящая, практикующая колдунья.
— Впечатляет, — похвалила я. — Вы будете показывать фокусы на нашей свадьбе?
— Кайла… хм… мисс Нолан приехала по делу, — вмешался Брайан.
— Ну а я о чем, — дернула плечиком и невинно захлопала ресницами.
— Мисс Нолан — следователь по магическим преступлениям, — пояснил дракон.
Крысиное зелье…
— Она поможет разобраться с заклятием, наложенным на мистера Райли.
Уф. Полегчало-то как! А я уж испугалась, не по мою ли душу.
— Значит, завтра в приют вы едете вместе со мной? — осторожно поинтересовалась я. — Как будущая графиня де Отерон, я патронесса этого заведения и хочу быть в курсе всего.
Особенно же меня интересуют кухня и очаг, на котором я смогу сварить преступное зелье. Хотя не представляю, как это провернуть, если королевский дознаватель будет слоняться рядом. Одна надежда на то, что мисс Нолан окажется занята директором и ей будет не до меня.
— О нет, моя радость, у вас и так много дел в поместье.
От драконьего приторно-сладкого голоса моментально стало не по себе. Такой подчеркнуто-ласковый, заботливый тон… Не к добру это.
— Через два дня бал, подготовка уже началась, и вы на правах хозяйки должны проследить за процессом.
— Но я…
— Не волнуйтесь. Ее сиятельство вам поможет. Правда, матушка?
— Непременно, — отозвалась графиня.
— Я же просила отменить праздник! — не выдержали нервы у Мэарин. — Если бы я знала, я… Я скажусь больной, Брайан!
— По настоянию Элизабет, это будет бал-маскарад, — поспешил пояснить ее брат. — Так что не стоит раньше времени паниковать. Тем более это сюрприз. Я не хотел говорить раньше времени.
Открывшееся обстоятельство заметно примирило юную леди с неизбежным. Я тоже неимоверно обрадовалась, так что появился зверский аппетит, и я с удовольствием прикончила всю тарелку жаркого. После ужина все поспешили разойтись, ее сиятельство ушла первая, следом откланялась Мэарин, и только дракон с магиней, кажется, никуда не торопились. Они мило беседовали, вспоминая общих знакомых и обмениваясь новостями. Я чувствовала себя лишней на фоне этой идиллии, поэтому бросила салфетку на стол и встала.
— Уже уходите? — Мелодичный голосок вызвал раздражение.
Пусть поворкуют, я совсем не против, глядишь, завтра будет повод обвинить графа в недостойном поведении и раздуть скандал.
— Хочу лечь пораньше.
— Доброй ночи, Элизабет! — Его сиятельство встал, соблюдая этикет.
— И вам. — Я кивнула. — Приятных снов.
Пока шла до дверей, на душе скребли кошки. Отчего-то очень не хотелось оставлять Брайана наедине с этой красоткой. Но зато с каким удовольствием я смогу вцепиться ей в волосы, изображая необузданную ревность! Хотя кого я обманываю? Ничего мне не придется изображать…
Тремя часами позже, надев шелковые бальные туфельки, я кралась по коридору, прижимая к груди сумочку с ингредиентами для зелья. Я ступала осторожно, на цыпочках, изо всех сил стараясь не шуметь. Не хотелось посреди ночи перебудить весь этаж.
Эйфория от будущей свободы подарила крылья! Если бы я могла, то бежала бы до кухни вприпрыжку. Внезапно я остановилась и прислушалась. Невдалеке послышался шум. В глубине коридора, освещенная светом свечей, тающих в канделябрах, стояла парочка. Хозяин дома и его прекрасная гостья. Я поспешно спряталась в тени, молясь, чтобы меня не успели заметить. Не знаю, что больше всего меня огорчило. То, что подозрения на их счет подтвердились, или то, что я, похоже, сегодня так и не доберусь до кухни.
Кайла обвила руками шею графа и притянула к себе.
Ах ты!.. В душе поднялась волна возмущения. Первой мыслью было подойти и сбросить с плеч дракона поганые ручонки, а второй — ручонки эти самые кое-кому оборвать! Но я тут же осадила себя, напомнив, что жених вообще-то даже не мой. Пусть делает, что хочет. Мне-то какое дело?
— Пойдем в твою спальню. — Томный голосок прекрасной колдуньи медом разлился в полумраке.
— Зачем? — прозвучал ответ.
— Хочешь прямо здесь? — хихикнула Кайла. — А помнишь в оранжерее?.. Под звездным небом!
— Кайла. — Брайан высвободился из объятий женщины и отступил назад. — Мы расстались, я не хотел бы бередить старые раны, к тому же я без пяти минут женатый человек. Ты знаешь, как это важно для моего рода.
Меня трясло! Чувства били через край! Детская радость оттого, что дракон отшил нахалку! И любопытство. Страшное! Жгучее! Так, так, очень интересно…
— Когда-то ты говорил, что я стану отличной женой и матерью, — еле слышно прошептала Кайла.
— Я до сих пор так считаю. Твоему избраннику невероятно повезет.
— А тебе? Тебе повезло с невестой?
Ну вот. И зачем сразу меня приплетать? Ну не нравишься ты ему, неужели непонятно? Проваливай отсюда!
— Кайла, прошу, не начинай. Мы уже закончили этот разговор год назад.
— Я помню. И так же помню, зачем тебе понадобилась эта мышка Велбер.
Это я-то мышь? А ты крыса! Кстати, а зачем ему нужна именно Элизабет?
Стремительно развернулась, чтобы уйти, но врезалась в доспехи, стоящие у стены. Железная рука отвалилась и с грохотом полетела на пол. Ой! Как же… больно! Поморщилась и потерла ушибленное место.
— Кто там? — Резкий окрик Брайан.
Я прижалась к стене в тщетной попытке спрятаться. Срочно бежать! Только повернулась, как услышала:
— Элизабет?!
Вот глазастый какой. Пальцы судорожно сжали ручки из мягкой тесьмы — склянки внутри сумочки жалобно звякнули.
— Что вы здесь делаете?
Действительно, что может делать невеста хозяина дома посреди ночи? Конечно, нести на кухню ингредиенты для ведьмовского зелья, чтобы сделать отворот на жениха. Что же еще? Правда, есть еще вариант свидания с Аластаром, но, боюсь, пожилой мажордом шутку не оценит.
— Я…
Брайан и его спутница стремительно приближались ко мне.
— Милочка, да вы следили за нами? — Насмешливый тон колдуньи вывел меня из себя.
Вот еще! Больно надо. Хотя… Кстати, это отличная мысль! Спасибо, Кайла.
— Ваше сиятельство, я бы хотела, чтобы вы впредь согласовывали со мной кандидатуры ваших любовниц, — выдохнула я так, что все смешинки моментально застряли в горле красавицы. — Будет чем похвастаться в обществе. Думаю, стоит отбить у принца Теонеля, кузена королевы, его фаворитку-балерину. Как вам идея?
— Чего?! — Драконий рык прокатился под сводами узкого коридора.
Огонь в канделябрах затрепетал, погружая дом в сумерки, но уже через мгновение вспыхнул вновь, осветив перекошенную физиономию Кайлы.
— Собственно, у меня все, — быстро проговорила я и, гордо вздернув подбородок, направилась в свою комнату, с каждым шагом прибавляя скорость.
— Элизабет!
Я бегом добралась до дверей и влетела в покои. Сердце бешено колотилось у самого горла — так, что я едва могла дышать. Перчик, мирно спавший в корзинке перед камином, встрепенулся и испуганно посмотрел в мою сторону.
— Тише, малыш, — проговорила я, опускаясь рядом с ним на колени. — Все хорошо.
За спиной скрипнула дверь. Тихие острожные шаги, приглушенные мягким ворсом ковра.
Демоновы подмышки — я что, забыла ее запереть?!
