ГЛАВА 10
— Что происходит? — прошептала я, задрав по примеру графа голову вверх.
В мерцающем воздухе проступили очертания огромной птицы. Она казалась нереальной, словно была вылеплена из зеркал, отражающих пространство, что позволяло ей быть практически невидимой для глаз. Прохладным дуновением ветра повеяло от взмаха больших крыльев, я почувствовала, как волосы шевелятся на голове…
— Демоновы подмышки, что это?! — Тимми на всякий случай встал поближе ко мне.
— Поддерживаю вопрос, — проговорила я. — Может, пора уже бежать?
— Поздно.
Лаконичный ответ его светлости заставил вздрогнуть. Это он сейчас так неудачно пошутил? Мальчик испуганно икнул, я же нащупала его руку и сжала в своей ладони. В то же мгновение мы оба поняли то, что уже знал Брайан. Это не птица. Это дракон! И не какой-то там лесной, хотя и это большая редкость в наших краях. Перед нами была самая настоящая взрослая особь золотой альвэны. Большая черная тень легла на землю. Голубая чешуя, сливающаяся с небесной гладью, сменилась на золотистый окрас. Хищная рептилия взмахнула перепончатыми крыльями и устремилась вниз. Мы с Тимми синхронно развернулись и, не сговариваясь, рванули со всех ног. Но едва мы успели сделать несколько шагов, как тут же остановились словно вкопанные — прямо перед нами приземлился золотой дракон.
— Не двигайтесь! — Грозный окрик Брайана пригвоздил нас к месту.
Острые клыки зверя обнажились, золотистый гребень на голове раскрылся, словно смертоносный веер из острых, длинных игл.
— Я сказал — стоять! — Хриплый голос графа тонул в накатившей волне паники.
Я ощутила, как его пальцы впиваются в мое плечо, не позволяя двигаться.
— Она не решится напасть, слишком слаба, — пояснил лорд де Отерон.
Огромное огнедышащее существо и правда валилось набок. Видно, как она прилагает усилия, чтобы не упасть. Дракон раздул ноздри, втягивая в себя воздух. Неожиданно он потянулся ко мне…
— Мамочка, — только и смогла вымолвить я.
Я зажмурилась. Вот сейчас… Сейчас вырвется сноп пламени из пасти, и сгорит ведьма в огне, пророческими станут слова клиента из лавки, отрастившего рыжие кудри с помощью моего зелья. И за что? За что он меня проклял? Волосы-то получил…
Зверь громко фыркнул, я вздрогнула, но глаз не открыла. Лучше пусть живой жрет, чем после прожарки, хотя неизвестно, что хуже…
Я не готова прощаться с жизнью в столь юном и нежном возрасте! Я не хочу умирать! Я еще не спасла брата. И теперь, наверное, уже никогда не увижу малыша, ради которого это все…
— Не бойся. — Брайан встал рядом, пытаясь загородить меня своим телом, что явно не понравилось зверю.
— Что она делает? — заикаясь, полюбопытствовала я.
— Нюхает.
Хорошо хоть на вкус не пробует, и на том, как говорится, спасибо. Я втянула голову в плечи, боясь пошевелиться.
Пока самка проводила странные манипуляции, я заметила нечто странное. В шее драконицы торчала ветка, видимо, это и причиняло ей такие страдания. Длинная и неестественно гладкая, будто отполированная умельцем, больше похожая на…
— Стрела, — поняла я. — Обломанная стрела.
Интересно, что за самоубийца решил поохотиться на огнедышащего дракона? Надеюсь, смерть этого смельчака была не слишком мучительной. Хотя постойте, разве обычная стрела способна пробить такую броню?
Золотая альвэна тем временем издала громоподобный рев и вновь фыркнула в мою сторону. Из огромных ноздрей повалил густой дым.
— Стрела зачарована, она вытягивает жизненные силы и, скорее всего, заговорена на смерть, — сказал Брайан.
Он попытался подойти ближе и осторожно поднял руку, показывая, что безоружен, но уставшая от терзающей боли альвэна тряхнула мордой, не позволяя подойти к себе.
— Тише, тише, девочка… Я помогу.
Не знаю точно, что подействовало — уверенный тон спокойного голоса или огненная кровь самого де Отерона, но тому удалось-таки добраться до стрелы. Он ухватился за кончик и резко дернул. Раздался вой, наполненный болью, из пасти чудовища потекла кровавая пена. Падая на землю, слюна дракона вспыхивала небольшими кострами.
Альвэна дернулась и, расправив крылья, взлетела ввысь, вновь сливаясь с летним небом. К моему разочарованию, часть стрелы так и осталась торчать в шее измученного дракона.
— Да, ваше сиятельство, не мешало бы вам поразмяться и заняться тренировками, — хмыкнула я. — Силенок-то маловато.
— Темная магия, — мрачно изрек Брайан, даже не заметив едкого замечания в его сторону. — Ее нельзя отпускать!
Костры от кровавой пены уже догорали, испуская едкий дым. Его сиятельство поспешно стянул с себя сюртук и вручил мне, затем последовала рубашка, но, когда настала очередь брюк, я возмутилась.
— Отвернитесь, — хмыкнул он, что я незамедлительно и сделала. — Вернусь, когда смогу. Отвезите мальчишку в приют и ждите меня дома.
Превращение мужчины в огромного изумрудного дракона произошло настолько стремительно, что я едва успела распахнуть глаза и застать кончик острого хвоста, мелькнувшего прямо перед носом.
Жаль… Хотелось посмотреть! Сама виновата — меньше надо было изображать из себя леди…
На обратном пути в приют я невольно поймала себя на том, что переживаю за его сиятельство. Хотя он в драконьем облике способен за себя постоять и мой ридикюль в качестве защиты ему без надобности, но… Улыбнулась, пытаясь выкинуть из головы глупые мысли. Ничего с ним не случится! И вообще, не мое это дело, пусть его близкие волнуются.
— А дракон будет в порядке? — неожиданно спросил Тимми. — Я имею в виду — наш дракон.
— С «нашим» ничего не случится, — заверила я. — Надеюсь…
— А вы замуж за него идете?
— Ну да, собираюсь. А к чему это нескромное любопытство, молодой человек?
— Повезло, — восхищенно выдохнул мальчишка.
Хм… Интересно кому? Графу или мне? К концу поездки мальчик повеселел и принялся развлекать меня забавными рассказами. Вскоре карета сделала остановку возле сиротского приюта. Я с грустью смотрела ему вслед. Тимми, спотыкаясь, бежал по усыпанной гравием дорожке, огромными ботинками загребая мелкие камешки. Стайка детей тут же окружила его, и герой сегодняшнего дня с воодушевлением принялся рассказывать о нашем приключении.
Остаток пути я провела в одиночестве. Стало еще тоскливее, чем раньше. Я больше не радовалась спокойствию, мне откровенно не хватало той небольшой, но шумной компании, в которой я провела первую половину дня.
Первым, кого я увидела по возращении в поместье, оказался Аластар.
— Миледи, как хорошо, что вы успели к обеду.
И я очень рада этому обстоятельству, особенно в свете того, что сама сегодня чуть не стала чужой едой.
— Кстати, спешу сообщить, что в гостиной вас ждет приятный сюрприз! — Дворецкий сиял, словно начищенное зельем господское столовое серебро.
— В самом деле? — недоверчиво сказала я и нахмурилась.
— Очень, очень приятный, — расплылся старик в улыбке. — Ваш батюшка прибыл!
На мгновение показалось — земля уходит из-под ног. Этого просто не может быть. Вероятно, я сплю и вижу кошмар.
— Чей батюшка? — уточнила я на всякий случай, робко надеясь на чудовищную ошибку.
— Ваш, — радостно заверил меня Аластар.
Ну, мой, предположим, сейчас находится в загробном мире, и его появления я испугалась бы меньше, чем лорда Велбера. Отец настоящей Элизабет в мгновение ока разоблачит самозванку и тогда конец всему. Жизнь брата и моя собственная судьба висят на волоске.
— С-спасибо, — выдавила я из себя и, подхватив подол пышной юбки, стремглав бросилась бежать к лестнице, ведущей на второй этаж.
— Он в голубой гостиной! — донеслись в спину слова мажордома.
Увеличив скорость, споткнулась о ковровую дорожку и чуть не упала на коварные ступеньки, но, сохранив равновесие на крутом вираже, вновь продолжила позорный побег. Сердце в груди отбивало чечетку, кровь хлынула к вискам, звоном в ушах повторяя ритм. Я вбежала в спальню и тут же захлопнула дверь. Все!
Руки тряслись, пока я пыталась справиться с ключом. Один поворот, второй. Наконец у меня получилось закрыть замок, но вздох облегчения застрял в горле. Рано расслабляться. Все только начинается.
Что же делать?
Метнулась в гардеробную и вытащила свой старый саквояж. Взгляд скользнул по многочисленным баночкам и мешочкам. Так, что мы имеем? Средство от облысения, запора, увеличения мужской силы…
Все не то. На мгновение закрыла глаза, стараясь успокоиться. Ну же, Румильда, приди в себя! Ведьма ты или кто? Ты справишься…
Внезапно раздался настойчивый стук в дверь. Я испуганно подпрыгнула на месте и уронила стеклянный пузырек. Проклятая склянка упала на пол и покатилась по паркету.
Стук повторился, и послышался голос лорда Велбера:
— Лиззи, открой!
Вздрогнула и на несколько секунд замерла, ощущая, как панический ужас лишает слуха и зрения. Но уже через мгновение очнулась и принялась искать пузырек, который так неосмотрительно выронила. Всевышний, только не сейчас. Где же он?!
— Лиззи, лапушка, немедля впусти меня!
Не заботясь о сохранности чистоты платья, легла на пол и принялась высматривать потерю. Вот он. Закатился в самый дальний и пыльный угол. Рванула под шкаф и стала шарить рукой, пытаясь достать бутылочку.
Есть! Пальцы сомкнулись на пузырьке, я схватила и вытащила наконец мое спасение. Солнечный свет проник сквозь стекло, подсвечивая пять густых алых капель на самом дне. В памяти всплыло перекошенное лицо Элизабет, когда я с помощью иглы добывала это несчастное количество крови из ее мизинца.
— Румильда, это точно необходимо? — озабоченно интересовался мой брат, заботливо поглаживая по плечу свою возлюбленную.
Ух, как я разозлилась, глядя на эту парочку, но не отступила. Правильно сделала — как оказалось, перестраховка себя оправдала.
Я поставила на пол миску, кидая в нее пучок сушеной руты, пытаясь одновременно разжечь спиртовку трясущимися от волнения руками.
— Доченька, с тобой все в порядке? — вновь донесся до меня голос лорда Велбера. — Лиззи! Элизабет Элена, немедля отопри или я сломаю эту демонову дверь!
Вцепившись зубами в пробку, откупорила бутылочку и уронила в дымящийся пучок травы одну из пяти капель крови…
Рута зашипела, принимая дар, огонь вспыхнул, а когда погас, над миской заклубился черный дым. Нагнулась и стала хватать его ртом. Горло тут же обожгло расплавленным свинцом! Я закашлялась. Крысиное зелье, как больно!
— Элизабет?
Встала и побрела к дверям. В глазах мутной пеленой стояли слезы, пришлось моргнуть, чтобы хоть что-то увидеть.
— Отец? Я… Я… Все в порядке.
Чужой хрипящий голос, так не похожий на мой собственный… Никогда раньше я не прибегала к такому колдовству, а потому не была уверена, что подействует. Подобные чары официально запрещены законом, и я никогда не пошла бы на это, будь у меня хоть какой-то выход! Стоит лишь раз использовать страшное колдовство, и твое собственное лицо изменится навсегда! Черты поплывут, и ты никогда не станешь прежней.
— Лиззи, впусти меня!
— Не могу! Я не одета!
— Ничего, я подожду, — отозвался лорд Велбер. — Я уж было подумал, ты не хочешь со мной разговаривать. Знаю, расстались мы не очень красиво, но, надеюсь, сейчас все недоразумения позади и ты больше не таишь обиду на своего старого батюшку.
Вот оно, оказывается, как… Малышка Элизабет таки попыталась отстоять себя, но ничего не вышло. Не хватило духу признаться, что забеременела от Руди Купера.
— Я не ожидала увидеть вас до свадьбы, батюшка…
— Его сиятельство попросил срочно явиться, я уж думал, с тобой что-то случилось! Отчего такая спешка?
— Со мной все замечательно, можете не волноваться.
— Прямо гора с плеч, — признался мужчина. — Молодые леди так впечатлительны, мало ли что… Но ты у меня умница и глупостями никогда не занималась.
Не занималась… Как же! Плохо же вы знаете свою дочурку, наивный батюшка Велбер…
— Батюшка, вы надолго приехали?
— Лапушка, мы так и будем говорить через запертую дверь? Позволь мне уже обнять свою крошку!
— Я стою в одних чулках и корсете!
— Хорошо, я понял, можешь не продолжать. Я буду ждать тебя в столовой. Ты, надеюсь, спустишься на обед?
Что? Обед?! О не-э-эт!
— Элизабет?
— Да, батюшка? Конечно, я приду.
— Вот и хорошо, лапушка. Я буду тебя ждать тебя внизу.
— Постойте! Батюшка!
Я закричала, пытаясь задержать лорда Велбера.
— Да? Ты что-то хотела сказать?
Стрелой метнулась в гардеробную к спасительному саквояжу! Перевернула его, вытряхивая содержимое, затем стала искать дрожащими пальцами… Где же… Где же… Вот! Из крошечного мешочка достала бутон айры и растерла в порошок между ладоней — ступку из кости черного козла доставать некогда, заклинание читать — тоже. И так сойдет!
Если подействует, это будет ужасно, а если нет, то… Даже думать не хотела о том, что, возможно, у отца Лиззи врожденный иммунитет. Такое встречается, конечно, но очень редко. Даже я, потомственная ведьма буду страдать от непредсказуемых последствий.
— Лиззи?
Бросилась назад, к дверям, рухнула на колени, нагнулась и дунула в щелку под дверью, надеясь, что частички драгоценной айры попадут в воздух рядом с лордом Велбером.
— Обедай без меня, — прокаркала я. — Поговорим позже.
Голос уже начал меняться на мой собственный. Надо было сделать еще несколько вдохов дыма, но кто же знал?
— Хорошо, — спустя несколько секунд отозвался «батюшка».
За дверью слышались удаляющиеся шаги, а я продолжала сидеть, прислушиваясь к каждому шороху, доносившемуся из коридора. Хоть бы подействовало. Всевышний, не оставь меня!
Через несколько минут я немного успокоилась. По крайней мере зубы уже не отбивали барабанную дробь от страха.
Следующие полчаса тянулись целую вечность. Я нервно бродила по спальне, когда почувствовала зуд в левой ноге. Ну вот! Началось… Порошок высушенной определенным способом айры обладает поистине колдовским свойством. Ритуал, правда, очень сложный, сама я бы не решилась — это все оставшиеся в наследство запасы.
Стоит частичкам попасть в легкие с воздухом, и людей буквально раздувает на глазах! Что примечательно, у каждого это разные части тела. Вскоре я еле могла тащить распухшую ступню. Поскорее отперла замок, уселась в кресло, скинула туфлю и прикрыла все это безобразие пледом. Прошло еще томительных минут пятнадцать, когда в дверь вновь постучали.
— Элизабет, можно войти? — на этот раз меня почтила своим присутствием графиня. — Я вам Перчика принесла!
Я ожидала кого угодно, но вот ее сиятельство — меньше всего.
Дама держала в руках большую корзину, на дне которой свернулся клубочком крошечный золотой дракон.
— Я бы раньше принесла, но он так мило спал… Я не стала тревожить, а когда ваш папенька… хм… принялся громко выражаться, он проснулся.
Оп-па. Неужели получилось?
— Что с отцом? — как можно более равнодушно спросила я.
— Вы не волнуйтесь, — принялась утешать меня леди. — Ему сделалось дурно за столом. Кое-какая его часть, несомненно, весьма важная, раздалась вширь. Стала просто огромной. Вероятно, аллергия на моллюсков или вроде того. За лекарем уже послали.
Я улыбнулась и прижала корзинку к себе. Ну, здравствуй, малыш. Как ты тут без меня? Надеюсь, наш дракон найдет твою маму и поможет ей. В душе разливался яд тревоги, отравляя и лишая разум ясности. С одной стороны, я была рада, что проныры-графа нет в поместье и у меня есть возможность как-то выкрутиться, а с другой — мучилась от беспокойства. И не только за золотую альвэну, но и за самого графа…
— Как вы назвали малыша? — нахмурилась я.
Вот так отлучишься на пару часов, а твоим детям уже имена придумали…
— Перчик, — смущенно проговорила она. — Ему так подходит это имя. Видели бы вы, как он смешно пускал дым из ушек, пытаясь выплюнуть огонь на портьеры в столовой!
— Вообще-то я хотела дать ему другое имя. Брайан-младший, например, — выдала я чисто из упрямства.
— Думаю, одного Брайана нам вполне достаточно, — хмыкнула леди.
— Ладно уж, пусть будет Перчик.
Зверек фыркнул и уткнулся носом мне в подмышку, пытаясь спрятаться.
— Я хотела спросить кое о чем, — смущенно пробормотала графиня, пряча заблестевшие глаза. — Про вашего папеньку.
— Слушаю вас. — Я моментально напряглась.
— Насколько знаю, он уже несколько лет вдовствует?
— Да.
— А вы в курсе, у него нет… э-э-э… дамы сердца?
Было видно, что слова давались графине с большим трудом, она буквально пылала от стыда.
— Не знаю, — пожала плечами я. — Он не посвящает меня в свои дела.
— Понятно, — кивнула драконья матушка. — Я… Пожалуй, я пойду.
Странное поведение леди вызвало у меня нехорошее предчувствие.
— Постойте! А какая именно часть тела раздулась до непозволительных… размеров? — решилась спросить я.
Графиня схватилась за ручку двери и с силой рванула ее на себя.
— Мне пора уходить. Дела, срочные дела. Простите, Элизабет, — пробормотала графиня и выбежала из комнаты.
