69

Чарли Эванс даже не предполагал, что все сложится так удачно. После выполнения заказа Колина Дзефирелли, когда им с Мейерхольдом пришлось бомбить центр Байберры, работы не стало совсем. Пара мелких заказов, совсем безопасных и оттого плохо оплаченных, позволили протянуть какое-то время, но потом дела наемников пошли совсем плохо. Тут-то они и прослышали о предложениях рекрутингового агентства «Санплейс».

Как люди опытные, Чарли и Луц поначалу с прохладцей отнеслись к посулам вербовщиков, уж больно сказочные суммы те предлагали.

С недоверием выслушали их и другие пилоты-наемники, со многими из которых Луц и Чарли, случалось, воевали по разные стороны.

Однако люди из «Санплейс» были настроены весьма серьезно и стали давать по сто тысяч кредитов аванса, что сразу переменило отношение к ним.

Первыми поддались ребята из банды Урфина. А когда они показали другим пилотам банковские удостоверения авансов и гарантии на остальную часть суммы, народ повалил в «Санплейс» толпой.

Тут уж вербовщики стали сортировать желающих, поскольку вовсе не собирались отдавать такую кучу денег кому попало. Как и в любом подобном деле, самым ходовым товаром были люди вроде Чарли и Луца. Пилоты-универсалы, хочешь – перехватчик, хочешь – штурмовик.

– Пока что нам больше требуются пилоты-штурмовики, – заявил лысый парень с перебитым носом.

– А нам без разницы, мы все умеем, – ответили Луц и Чарли. – Давайте деньги, и мы готовы подписать контракт.

Дальше все понеслось и закрутилось, как на карусели. Не прошло и недели, как их снова собрали, упрятали в трюмы без иллюминаторов и целых двадцать суток везли на место службы.

Когда прибыли и в первый раз посмотрели за борт, звездной карты никто из пилотов не узнал, хотя специалистов здесь набралось за три сотни. Люди побывали везде и многое видели, но все как один заявили – места не наши.

Впрочем, долго скучать «солдатам удачи» не дали, всех быстренько рассадили по новеньким «фархадам» – машинам знакомым и безотказным. Были в них, правда, кое-какие изменения вроде усиленных движков, дополнительного бронирования и несколько иной системы прицеливания, однако пилоты быстро освоились с этими новинками и даже нашли их очень удачными.

Потом с неделю осваивались с противником – знакомились с чужими перехватчиками, слушали курс об их тактике и особенностях.

Ознакомительные лекции читали военные в штатской одежде, причем у них был очень необычный выговор. За время подготовки на станцию, где размещались наемники, пару раз наведались большие чины – с золочеными погонами и странными серыми лицами. Луцу и Чарли случалось видеть чернокожих парней, однако эти выглядели совершенно чужими.

«Кажись, пришельцы, Чарли», – сказал тогда Луц, и они рассмеялись, хотя как-то не особенно весело.

Еще через три дня им удалось поучаствовать в небольшой потасовке. Бой был не слишком опасный, поскольку противником выступал отряд «гражданской гвардии» на штурмовиках «браво» – Луц и Чарли уже легко отличали местные разновидности палубной авиации.

Летали «гвардейцы» очень плохо, и группа наемников на восьми «фархадах» разбила в пыль восемнадцать бортов противника. По своей старой привычке наемники били точно в кабины, чтобы сэкономить боеприпасы.

Местным, то есть принимающей стороне, такая тактика была не очень понятна, ведь неподалеку стоял готовый к перезарядке машин авианосец, однако у пилотов из Страны Варваров были свои привычки.

Через какое-то время наемникам рассказали, что они участвуют в войне между Урайей и Примарской империей. Урайцы хорошие, а примары – плохие.

Наемники не возражали. За те деньги, которые им платили, они были согласны скушать что угодно.

Еще несколько дней прошло в теоретической подготовке. Изучали самого опасного противника – отряд «Сильверхант», в который входили только отборные кадры примарской авиации. Рассказывая о нем, инструкторы не могли скрыть своего восхищения врагами, порой их вообще заносило.

«Прямо сказки какие-то про них рассказывают, – сказал тогда своему другу Чарли Эванс. – А фокус, который они назвали «свинья», вообще кажется чем-то невероятным. Ты что об этом думаешь, Луц?»

«Вот встретим этих парней, сами все узнаем. А пока меня интересует, когда жратву нормальную начнут давать. Я без молочного не могу, у меня желудок больной…»

Все эти события стремительно пронеслись в голове Чарли Эванса, когда рано утром – по времени станционной вахты – он чистил зубы в теплом сортире, где помимо унитаза и сидячей ванны был еще воздушный фиксер для подогрева салфеток.

Зачем нужно было подогревать салфетки, Чарли не знал, но факт наличия такого изысканного оборудования его радовал.

Каюту Чарли делил только с Луцем, что также отличало это место работы в лучшую сторону.

В войнах местного масштаба, в которых им приходилось участвовать прежде, условия жизни случались, прямо скажем, не очень. А уж чтобы салфетки греть, так об этом и слыхом не слыхивали.

Когда Чарли вошел в каюту, посвежевший и даже помолодевший, Луц все еще сидел на кровати и о чем-то думал.

– Ты чего головушку с утра напрягаешь? Нам сегодня еще работать.

– Да вспомнилось вдруг, Петер говорил, будто в домах престарелых тоже нормально живут…

– Вот! – Чарли поднял указательный палец. – Стоило вообще жениться, а? Наплодил живоглотов, а теперь они из папы денежки сосут и думают, как бы его к пенсии в дурдом упрятать…

– Это я к тому, Чарли… – со вздохом сказал Луц, поднимаясь на ноги, – это я к тому, что у меня нет другого выбора, кроме как воевать, чтобы хоть подохнуть достойно, понимаешь?

– А чего не понять? Все и так понятно. Но ты давай поскорее собирайся-подмывайся – и на завтрак… Я вчера местного кока потряс, так он обещал тебе молочное блюдо сделать.