39
На свое очередное задание третья эскадрилья Эдди Зайля вышла в полном составе.
Места тринадцати погибших пилотов заняли другие, благо отряд «Сильверхант» успевал восполнять потери мастерами высокого класса. Несмотря на молодость этих пилотов, у Зайля с ними никогда не было проблем. В отличие от ветеранов они вели себя очень дисциплинированно.
Атака урайских «фошей» на «Гинсборро» не прошла для судна бесследно. Шестая часть стартовых ворот оказалась заклепанной, и оттого эскадрилье пришлось выходить частями.
Пока у борта авианосца накапливались «вирнеты», Зайль дважды облетел вокруг «Гинсборро», чтобы проверить на ходу новый истребитель и взглянуть на зенитные пушки. Теперь, когда урайцы ушли, пролетать над ними было безопасно.
Эдди сразу увидел несколько выбитых башен – они зияли словно пустые глазницы. В верхней полусфере судна их было четыре, а в нижней – целых шесть.
Поначалу Зайль хотел подать артиллеристам какой-нибудь знак или покачать крыльями, однако вид уничтоженных урайцами зенитных позиций заставил его отказаться от этой затеи. Стрелки потеряли своих товарищей, и им было не до веселья.
Определив по счетному датчику, что все «вирнеты» вышли в космос, Эдди развернул машину и повел эскадрилью на задание.
– Командир, я замыкающий. От борта отошли.
– Хорошо, – коротко ответил Зайль. Он узнал голос – это был Николсон. Непривычно было слышать его после того, как долгое время замыкающим отзывался Эремия Шин. Но тот остался у борта урайского авианосца. Попал в число очередных потерь.
– «Палаццо», ответьте «Шрайку»…
– Слышу вас, «Шрайк», – отозвался Зайль. Курс эскадрильи проходил мимо авианосца фронтовой авиации, где, по замыслу командования, к ней должны были присоединиться два звена «тетриксов».
– «Друзья» уже вышли, подходят к вам с направления 0298-39-87.
– Спасибо, я их вижу, – ответил Зайль, отслеживая по радару приближение штурмовиков.
Скоро они подошли совсем близко и теперь двигались параллельным с эскадрильей курсом.
Прикинув длину «тетриксов», Зайль невольно присвистнул. Если размеры «браво» были ненамного больше габаритов «вирнетов», то «тетриксы» оказались вдвое крупнее. Вместо восьми прежних пушек они несли на подвесках две съемные артсистемы большого калибра. Однако основным их оружием были длинные сигарообразные оболочки одноразовых химических лазеров. В задней части «сигар» Эдди заметил мерцание красных огоньков, что указывало на присутствие там стабилизирующих генераторов. Благодаря им заряд выстреливался со скоростью в четыре секунды.
Чтобы управлять такой махиной, увешанной броневыми накладками и отражателями, помимо маршевых двигателей «тетриксы» имели поперечные рулевые сопла.
Подход к эскадрилье «сильверхантов» штурмовики выполнили очень чисто, их нельзя был сравнить с толпой неумелых «браво», которых учили атаковать только в строю.
– «Палаццо», право выбора целей принадлежит вам, – сказал командир «тетриксов», и Зайлю показалось, будто этот голос ему знаком.
– Давайте уж вы сами, я ведь там еще не был…
– Хорошо, попытаемся накрыть рейдеры. Они там самые шустрые…
Один из «тетриксов» качнул плоскостями, и Зайль утвердился в мысли, что эти действительно «накроют».
– «Палаццо», ответьте «Башне», – запросили с крейсера, который находился где-то очень далеко, но намеревался поддержать огнем эскадрилью «вирнетов».
– Если по вопросу целей, то это к «друзьям», они лучше знакомы с обстановкой.
– Принято…
«Ну вот, с огневой поддержкой разобрались», – подумал Эдди. Он еще раз посмотрел на приборы, покрутил радарные настройки, однако ничего так и не нашел. До объектов атаки было пока далеко.
Неожиданно в нижней сфере слева что-то отдаленно сверкнуло, да так, что через мгновение все принимающие датчики запищали от перегрузки и стали отключаться.
Выждав положенную паузу, они начали загружать адаптационные программы, однако вскоре вспышка сверкнула снова, но уже в другом месте.
– Да что ж это такое?! – воскликнул Зайль и, переключившись на аварийную волну, крикнул: – Эй, ребята, у кого-нибудь есть информация?
– У нас есть, «Палаццо», – ответили с «тетрикса». – Урайские крейсеры перехватили два суперскоростных объекта.
– Как же им удалось?
– У них трофейные орудия.
– Понятно, – вздохнул Зайль. Он уже начал было беспокоиться, думая, что нарвался на какую-то урайскую новинку.
«Но почему этот голос кажется мне знакомым?» – снова спросил себя Эдди.
В этот момент радар подал ему сигнал и начал одну за другой выдавать цели.
