Глава 90

– Смотри-ка, как выступает! Прямо как его петухи! – воскликнула Киззи, обращаясь к мисс Малице, сестре Саре и дядюшке Помпею.

Джордж шагал по дороге, чтобы провести воскресное утро в кругу семьи.

– Вот ведь! – фыркнула сестра Сара, кинув взгляд на Киззи. – Успокойся, женщина! Мы гордимся им так же, как и ты!

Пока Джордж еще не подошел совсем близко и не мог их слышать, мисс Малица сказала, что вечером слышала, как масса Ли похвалялся перед другим заводчиком новым парнем, который после четырех лет обучения достиг невероятных успехов.

– Масса сказал, что наш Джордж буквально рожден для этого и со временем превзойдет любого белого или черного тренера бойцовских петухов в округе Касвелл! Минго говорил массе, что этот парень живет и дышит петухами! Как-то раз поздно вечером старый ниггер обходил птиц и увидел, как Джордж, примостившись на пне, что-то бормочет. Минго клянется, что Джордж разговаривал с курами, сидевшими на яйцах! Он клянется, что парень рассказывал им о боях, в которых победят их птенцы!

– Господь всемогущий! – ахнула Киззи, не отрывая взгляда от приближающегося сына.

Он подошел, обнял и расцеловал женщин, пожал руку дядюшке Помпею, и все расселись на стульях, принесенных из хижин. Сначала они рассказывали Джорджу новости белых людей, услышанные мисс Малицей за неделю. Новости были все более и более странными. Из-за большой воды на Север на кораблях приплывают белые люди, говорящие на разных языках. Все больше белых соперничают со свободными черными за работу. Все чаще говорят о том, что свободных черных нужно отправить в Африку. Все подшучивали над Джорджем: он жил в полной изоляции, со странным стариком, в окружении кур и петухов и понятия не имел, что происходит в мире – «разве что ему нашепчут что-то его куры». Джордж добродушно смеялся вместе со всеми.

Еженедельные визиты позволяли Джорджу не только повидаться с мамми и остальными рабами, но и отдохнуть от готовки дяди Минго. Его еда больше годилась для кур, чем для людей. Мисс Малица и Киззи отлично это знали и всегда готовили два-три блюда специально для Джорджа, выбирая то, что он любит больше всего.

Когда разговоры начинали стихать (обычно около полудня), все понимали, что Джорджу не терпится уйти. Он обещал им регулярно молиться. Все обнимались, целовались, пожимали руки, а потом Джордж подхватывал корзинку с едой и шагал по дороге к птичнику.

Летом Джордж проводил вторую половину воскресенья на зеленом пастбище. Минго видел, как он гоняется за кузнечиками – излюбленным лакомством бойцовских петухов. Но потом наступала зима, и двухлетних петухов со свободного выгула переводили в загоны для тренировок. Джордж всегда пытался спасти петухов, которых Минго и масса считали слишком дикими и непригодными для дальнейших тренировок. Минго с теплотой и удивлением смотрел, как Джордж хватает орущего, бьющегося и клюющегося петуха и начинает ворковать над ним, осторожно поглаживая его по голове и шее, массируя ему тело, ноги и крылья – и совершенно дикая птица успокаивается и расслабляется.

Минго радовался его удачам, но надеялся, что Джордж не забыл его слова – выпускать ненадежную птицу на ринг нельзя. Разведение и тренировка бойцовских петухов – это вложения на всю жизнь. Поддавшись эмоциям хоть раз, можно потерять все. Нельзя рисковать и выпускать птицу на ринг, пока не убедишься в том, что все ее недостатки полностью устранены. А если недостатки эти устранить не удается, нужно научиться быстро сворачивать петуху шею. И Джордж научился. Теперь он полностью разделял точку зрения массы и дяди Минго: достойными птицами могут считаться только те, которые скорее погибнут на ринге, чем прекратят драться.

Джорджу нравилось, когда птицы массы убивали своих противников быстро и без лишней крови, иногда за тридцать-сорок секунд. Но ничто для него – хотя он никогда не признался бы в этом ни Минго, ни массе Ли – не могло сравниться с возбуждением, которое он испытывал, видя, как птица, выращенная им, дерется насмерть со столь же искусным чемпионом. Джорджу нравилось смотреть, как окровавленные птицы наскакивают друг на друга с раскрытыми клювами и высунутыми языками, как они бьют крыльями по полу ямы, как дрожат их тела и ноги, а потом обе падают без сил. А потом, когда распорядитель начинает считать и приближается к десяти, птица массы находит в себе последние силы, взлетает и наносит смертельный удар.

Джордж прекрасно понимал привязанность Минго к пяти-шести покрытым шрамами старым петухам, которые давно стали для него домашними любимцами. Особенно дорог ему был тот, что победил в бою с наивысшими ставками.

– Жуткий был бой! – говорил дядя Минго, кивая на одноглазого ветерана. – Никогда такого не видел! Он тогда был в самом расцвете – за три-четыре года до того, как ты тут появился. Другой масса организовал бои в Новый год. Его поддерживал очень богатый белый из округа Сарри, в Вирджинии. Они объявили, что не меньше двухсот петухов будут сражаться за десять тысяч долларов – таким был главный приз. А ставки тогда были не меньше ста долларов. Мы с массой выставили двадцать птиц. Скажу тебе, они были готовы по-настоящему! Мы несколько дней ехали в повозке, чтобы добраться туда. Мы кормили, поили и массировали птиц прямо в корзинах. Добрались туда уже почти в самом конце. В нескольких боях наши петухи победили, но и погибли многие – слишком многие, чтобы бороться за главный приз. Масса страшно злился. А потом он узнал, что против нас выставляют самого боевого петуха в Вирджинии. Слышал бы ты, какой вой поднялся, когда на эту птицу делали ставки!

Но масса не сдался! Он отхлебнул из своей бутылки, лицо у него покраснело – и он принял вызов! Из всех птиц, что у нас остались, он выбрал этого старого черта – вон того, на которого ты смотришь. Масса зажал птицу под мышкой и зашагал к рингу, ругаясь во все горло! Он сказал, что начинал с нуля и не боится снова остаться ни с чем, но все равно будет драться! Вот это был бой, парень! Этот старый черт задал жару противнику. Но и ему досталось. Распорядитель объявил, что они бились четырнадцать минут! Оба лишились сил, но наш все же прыгнул и убил того петуха!

Некоторое время дядя Минго с любовью разглядывал старого петуха.

– На нем было столько ран! Он буквально истекал кровью. Он умер бы, но я глаз не сомкнул, пока его не спас. – Повернувшись к Джорджу, он продолжил: – И вот это я хочу крепко вбить в твою голову, парень: ты должен сделать все, что только возможно, чтобы спасти раненых птиц. Даже если им везет и они быстро убивают своих противников, а потом стоят и кричат, словно готовы драться снова, они все равно могут тебя одурачить! Как только принесешь их в повозку, осматривай со всех сторон! Проверяй все собственными пальцами и глазами! У них могут быть небольшие порезы или царапины от шпор. А инфекции дай только волю! Нашел порез – писай на него. Если заметил кровотечение, накладывай компресс из паутины или мягкого пуха с кроличьего живота. Если этого не сделать, через пару дней твоя птица начнет съеживаться, словно старая тряпка, а потом ты найдешь ее мертвой. Бойцовские петухи – все равно что скаковые лошади. Они крепкие, но в то же время очень нежные создания.

Джорджу казалось, что дядя Минго научил его уже тысяче вещей, но в голове старого ниггера таились еще тысячи хитростей. Как ни пытался Джордж, он не мог понять, как Минго – и масса – чувствует, какая птица на ринге окажется самой умной, отважной и гордой. Нужно было оценить не только физические качества – Джордж и сам уже поднаторел в этом деле. Он видел идеальную короткую и широкую спину, полную, выпуклую грудь и маленький живот. Он замечал хорошие крылья с жесткими, широкими и блестящими перьями, переходящими в крепкий хвост. Он знал, что короткие, толстые, мускулистые ноги должны быть широко расставлены, а крепкие шпоры располагаться в нужном месте, над мощными лапами с далеко отставленным длинным задним пальцем, плотно прилегающим к земле.

Дядя Минго часто выговаривал Джорджу за то, что он слишком привязывается к некоторым птицам. Парень то и дело брал на колени кого-нибудь из своих подопечных. Петух ревниво поглядывал на одного из ветеранов дяди Минго, издавал громкие крики и пытался вырваться, чтобы наброситься на старика. Джордж еле успевал остановить его, чтобы петухи не поубивали друг друга. Дядя Минго неустанно твердил Джорджу, что нужно держать чувства под контролем, когда твоя птица погибает на ринге. Крупный и сильный Джордж не раз заливался слезами на боях.

– Никому не удастся побеждать в каждом бою, – повторял Минго. – Я тебе столько раз это говорил!

Минго решил сказать Джорджу, что давно заметил, как он исчезает на закате и возвращается очень поздно, почти на рассвете. Старый ниггер был уверен, что все дело в девушке. Однажды Джордж упомянул, что, когда они с массой Ли были на мельнице на соседней плантации, он познакомился с симпатичной и очень светлой служанкой из большого дома по имени Черити.

– Я живу здесь много лет, и уши с глазами у меня как у кошки. Я с первой ночи, когда ты ушел, знал об этом, – сказал дядя Минго своему изумленному ученику. – Я не из тех, кто вмешивается в чужие дела, но хочу тебя предостеречь. Нужно быть осторожным, чтобы белые патрульные тебя не поймали. Если они сами не изобьют тебя до полусмерти, то приведут сюда, а масса не постесняется исполосовать тебя кнутом до костей!

Дядя Минго помолчал, глядя на широкое зеленое пастбище, и продолжил:

– Ты заметил, что я не сказал «перестань уходить»?

– Да, сэр, – покорно ответил Джордж.

Они снова замолчали. Минго уселся на свой любимый пень, немного наклонился вперед и скрестил ноги, положив руки на колени.

– Парень! Помню, как я сам впервые понял, что такое девушки… – В глазах старика блеснул огонь, а лицо немного смягчилось. – Здесь была высокая, стройная девушка. Она появилась в округе, когда ее хозяин купил землю рядом с плантацией массы Ли. – Дядя Минго помолчал и улыбнулся. – Знаешь, как называли ее ниггеры постарше? Черной змеей!

Дядя Минго продолжал рассказывать. Чем больше он вспоминал, тем шире становилась его улыбка. Но Джордж был слишком раздосадован тем, что его поймали, чтобы смутиться от откровений дяди Минго. Ему было ясно, что он сильно недооценивал старика – во всех отношениях.