Глава 7

Почему-то в тот момент, когда смерть кажется неминуемой, на человека снисходит полное спокойствие. Это не безразличие к своей судьбе, нет. Это четкое понимание, что изменить уже ничего невозможно, а значит, бояться бессмысленно. В чувстве освобождения от страха, пожалуй, даже было что-то приятное, по крайней мере, Ирина встретила его с облегчением.

До той самой минуты, как ей в лицо уставилась черная точка пистолетного дула, Ирина волновалась обо всем сразу: о бандитах, угрожавших ее ребенку, об уходе с работы, о таянии денег на банковском счете, о сбежавших зэках, о том, нет ли в лесу змей, о сложных отношениях с родителями, для которых она всегда была как будто на периферии.

Нет, папа и мама, несомненно, любили ее, но для них на первом месте была их наука, на втором – маленький ухоженный домик в Германии вкупе с кругленьким банковским счетом и понятной и предсказуемой жизнью. А уже во вторую очередь они думали о своей взрослой, разумной, состоявшейся в жизни дочери, которая даже умудрилась выйти замуж и родить ребенка, а что развелась, так с кем не бывает.

В последние несколько дней Ирина также очень боялась растущего в ее груди нового чувства, которое было ей не очень знакомо. Она подозревала, что оно называется влюбленностью, и от этого боялась еще больше, потому что единственная любовь, существовавшая в ее жизни до этого, ничего, кроме боли, ей не принесла.

Сейчас, на пороге смерти, за секунду до выстрела, Ирина не боялась уже ничего. Даже за остающегося сиротой сына ей не было страшно. Откуда-то изнутри зрело понимание, что сидящая сейчас в палатке с ребенком Надежда Александровна, пережившая свою страшную потерю, сумеет стать Ване опорой.

Пожалуй, на девушку с пистолетом в руках, бледную, с горящими глазами и прокушенной губой, она смотрела даже с некоторым любопытством. Каково это – держать на мушке живого человека и знать, что его жизнь полностью в твоей власти? Каково прислушиваться к голосу черного демона, пожирающего тебя изнутри, имя которому ревность? Каково ощущать растянутость мига, который отделяет тебя от того, чтобы стать убийцей?

Тело было словно погружено в пушистую, немного свалявшуюся вату, в какую в ее детстве убирали до следующего Нового года елочные игрушки. Испытывая блаженство от отсутствия страха, сквозь эту вату Ирина видела, как шевелятся губы стоящего напротив Александра, но не слушала, что именно он говорит. Это сейчас было совсем неважно.

Как в замедленной съемке Ирина наблюдала, как повернулась на этот голос Татьяна, сразу стало теплее, потому что теперь ее не прожигал арктическим холодом ненавидящий взгляд девушки. Боковым зрением она заметила какое-то движение, сквозь все ту же вату услышала, как Александр коротко приказывает что-то своим друзьям, заметила, как неловко дернулось, смещаясь, дуло пистолета.

Потом раздался выстрел, отчего-то совсем негромкий. Это было странно, потому что Ирине казалось, что уход из жизни должен сопровождаться большим шумом, и немного обидно из-за того, что даже шумихи при смерти она оказалась недостойной. Она закрыла глаза и прислушалась к собственным ощущениям, но больно нигде не было. Ни в груди, ни в животе, ни в голове. Ну, и куда это ее, спрашивается, ранили? С закрытыми глазами она ощущала собственную невесомость, но отчего-то не падала, а продолжала стоять под деревом, под которым ее застала внезапная атака Татьяны. В этом было что-то неправильное, убитым полагалось лежать, а не стоять, поэтому, немного подумав, Ирина, как была с закрытыми глазами, тихонечко опустилась на влажный мох.

Где-то в другой Вселенной, в той, в которой она была до смерти, кричали и, кажется, бегали люди. Наверное, ловили ее убийцу. Еще плакала женщина, кажется, Таня, видимо осознавшая, что именно натворила. Таню Ирине было совсем не жалко.

– Ты что, в обмороке, что ли?

Кто-то опустился рядом с ней на колени, поднял ее голову, легонько потряс за плечи. Голос был знакомый, но чужой, не веретьевский. Думать об этом было тоже обидно, а еще мучило легкое любопытство, кого именно ее судьба озаботила сильнее, чем командира поискового отряда, поэтому, несмотря на то что она только что умерла, Ирина открыла глаза. Рядом с ней на коленях стоял Игнат.

– Саш, все в порядке, – крикнул он и даже приподнял Иринину голову повыше, видимо, для того, чтобы Веретьеву было лучше видно. – Воды дать? – теперь он обращался уже к Ирине, которая отрицательно замотала головой, решительно высвободилась из чужих, совсем не ласковых рук и села.

В центре поляны, матерясь и шипя от боли, лежал уголовник постарше, тот самый, который пытался убежать, воспользовавшись переключением всеобщего внимания на мелодраматическую сцену с пистолетом. Из разорванной пониже колена штанины текла кровь. По-прежнему связанные ремнем руки не давали ему возможности схватиться за раненую конечность, поэтому он просто катался по земле, страдая от боли.

Татьяна сидела на земле, закрыв лицо руками, плечи ее тряслись. Рядом стоял Веретьев с пистолетом.

– Хватит рыдать, – то ли попросил, то ли приказал он. – Мы на болоте, и так мокро.

– Я впервые в жизни стреляла в живого человека, – пробормотала Татьяна.

Ее голос из-за сомкнутых ладоней звучал неразборчиво.

– Ты и целилась в живого человека впервые, – сухо сообщил Александр. – Не могу сказать, что я вообще одобряю то, что ты сделала, но не могу не сказать спасибо за то, что ты в последний момент поменяла мишень.

Ирина потерла лоб рукой. Она не очень понимала, что именно произошло. Получается, что Татьяна выстрелила вовсе не в нее, а в убегавшего бандита?

Она встала на ноги, неловко отряхивая джинсы, которые успели намокнуть на попе и теперь были холодные и немного липкие, как лягушка. Из палатки, в которой они ночевали, выглянула Надежда Александровна, словно чтобы убедиться, что все закончилось. Одним взглядом оценила обстановку, вышла наружу, подошла к Ирине.

– Мальчонка не проснулся, – сказала она, – так что не напугался от пальбы и шума. Хорошо в детстве спать, сладко. Пойдем, я тебе свои штаны дам, переоденешься, а то так и простудиться недолго.

– Успокоилась? Больше дурить не будешь? – это Веретьев спросил Татьяну, которая по-прежнему рыдала, сидя на земле.

Ирина не к месту подумала о том, что ее штаны тоже наверняка промокли на попе.

– Да.

– Ну, и хорошо. Рану ему обработай. Еще на хватало, чтобы он тут у нас кровью истек. Игнат, звони полицейским.

Бойцы отряда подвели второго преступника поближе к его раненному компаньону. Расстелили на земле кусок брезента, переложили на него стонущего беглеца, усадили рядом напарника, встали вокруг полукругом. Всхлипывающая Татьяна сходила в медицинскую палатку, принесла необходимое, наклонилась над пациентом. Тот в ужасе отпрянул, хрипя проклятия.

– Не бойся, добивать не буду, – буднично сказала Татьяна, споро разрезала штанину, обнажая бледную волосатую голень.

– Сука…

– Какая есть.

Ирина смотрела во все глаза. Ей казалось, что все происходит не с ней. Как будто она случайно оказалась внутри боевика, как в компьютерной игре-симуляторе, и теперь движется вместе с героями, вот только правил этой игры не знает.

– Испугалась? – К ней подошел Веретьев, нежно погладил по щеке.

Ирина немного отпрянула, покосилась на возящуюся с пациентом Таню. Та, занятая своими делами, похоже, сейчас за ними не следила.

– Если честно, то нет. Мне вдруг показалось, что сейчас все плохое, с чем мне довелось встретиться, исчезнет само собой, и от этого наступило такое облегчение, что сейчас мне даже немного жалко, что ничего не закончилось, и мой бой с жизнью продолжается, и снова надо волноваться, что он неравный.

– «Ему говорят, что окончен бой. И пора вести учет несбывшимся снам. Ему говорят, что пора домой. Дома, по слухам, уже весна», – процитировал Александр. Кажется, это были строчки из песни Максима Леонидова и называлась она «Конь». – Можешь переставать воевать. Теперь за тебя буду воевать я.

– А на мою долю тогда что останется? – улыбнулась Ирина.

– Ждать дома, как и положено жене воина.

– Саша, – она немного понизила голос, чтобы даже случайно не услышали остальные, – а ты мне что, предложение делаешь?

В его глазах отразилось смятение, и Ирине вдруг стало грустно оттого, что он так испугался.

– Ты прости, я понимаю, что время и место не очень подходящие, поэтому официальное предложение я тебе позже сделаю. Как и положено, с кольцом, букетом и вставанием на одно колено, а пока просто ответственно заявляю, что принимаю на себя ответственность за тебя и за Ваню. На всю оставшуюся жизнь. Ты уж прости, что тебя из-за меня только что чудом не убили, но, честное слово, это больше никогда не повторится.

– А как же Таня?

– У меня никогда ничего с ней не было.

– Я понимаю. Ты извини, но это видно невооруженным глазом. Она за тобой бегает, а ты ее не поощряешь, но боишься обидеть ненароком. Саша, это нечестно, это все равно что собаке хвост по частям рубить, лучше уж резко, но за один раз. Понимаешь?

– Ир, честное слово, с этим я разберусь тоже. Я ж не знал, что она может так далеко зайти. Меня до этого было не к кому ревновать, поэтому я даже не думал, что у нее так может резьбу сорвать.

– Ребята сказали, минут через сорок до нас доедут. – К ним подошел Женя Макаров, деликатно покашлял, чтобы обратить на себя внимание.

– Отлично, значит, у нас есть немного времени.

– На что? – Макаров смотрел с искренним непониманием.

– Чтобы поговорить с этими гавриками. У меня имеется к ним пара вопросов.

Веретьев улыбнулся Ирине, словно извиняясь, снова отошел в центр поляны, где уже закончила колдовать над раненым Татьяна.

– Слушайте сюда, – сказал он. – Я не мент, поэтому вопросы буду задавать только те, которые интересуют меня лично. Заставить вас отвечать я не могу, и на ваш новый срок, который вам впаяют за побег, это никак не повлияет. Не сотрудничество это со следствием. Максимум, что могу обещать, – передачу в колонию. Регулярную. Раз в пару месяцев.

– Девушку вашу накажут за то, что она в меня стреляла. Это не самооборона была, – криво усмехнулся уголовник постарше. – Я ж не на нее бежал, а она пальбу подняла. Про это поговорить не хочешь?

– Ну, за ее действия она и ответит, ты за нее не волнуйся, – криво усмехнулся Веретьев. – А у меня денег на адвоката хватит. За это тоже не переживай. Ну что, поговорим? Тебе с этого никакого урону, обещаю.

– Спрашивай. Почему бы и не поболтать на воле. Скоро опять все закончится.

– У нас пропал товарищ. Три дня назад ушел в деревню и не вернулся. По времени это совпало с вашим побегом. Вы его видели? – И Веретьев коротко описал Павла Головина.

Шевелев и Беспалов переглянулись.

– Нет, – наконец сказал старший, поморщился от боли в раненой ноге. – Не видели. Мы тут ни при чем.

– Когда вы оказались в деревне, в которой дом облюбовали?

– Да в день побега. Вечерело уж. Вертолет мои друзья угнали. Ты уж извини, парень, да только имен их я тебе не открою. Мне под статью хороших людей ни к чему подводить. Мой грех, и только.

– Пистолет тебе тоже хорошие люди подогнали? – улыбнулся Веретьев.

Ирина слушала с интересом, потому что боевик на глазах превращался в захватывающий детектив.

– Ну да, как в лесах без оружия. В общем, вертолет мы посадили там, где это возможно было, на открытом пространстве. Там у друганов моих машина ждала, но сразу в нее садиться было равносильно тому же, что и сдаться. Ясно же, что дороги сразу перекрыли. В общем, они нам одежду отдали, оружие, денег, чтобы продержаться первое время. Тут в окрестности деревень полупустых много, дома полуразрушенные везде есть. Укрыться можно. Тем более здесь, в близости к болотам. Глухие тут места. Недели две продержаться надо было, а там бы оцепление сняли.

– То есть вы в эту деревню пришли поздно вечером?

– Да, дом на краю с проваленной крышей нашли, там обустроились. Запас еды у нас какой-никакой был. Ночью гроза началась, мы и решили в нее выйти, осмотреться, что тут к чему. В такой ливень точно шансов никого встретить не было.

– К ее дому подходили? – Александр кивнул на затаившую дыхание Ирину.

– Да, на всю деревню всего два жилых дома. Один за глухим забором, весь новенький, крыша блестящая, мужская рука видна, хозяйская. Там нам ловить нечего было. А второй дом попроще, на веревке в огороде белье мокло, так только детское и женское, вот я и попросил Игорька в окно заглянуть. Он бабу с ребенком в комнате увидел. Мы зарубку сделали на всякий случай. Ну, что сюда заглянуть можно, если оголодаем.

Ирина вздрогнула всем телом, Шевелев при виде ее явного испуга осклабился.

– Да мы ж не звери, мы бы дите не тронули и без мамаши не оставили. Мы ж не эта ваша безумная, что по людям палит. – Он снова покосился в сторону угрюмо стоящей Тани.

– Дальше что было?

– Ну что, переночевали мы в том доме. Когда дождь кончился, на задах костер разожгли, чтобы шмотье просушить.

– Собака соседская лаяла, когда вы к дому подходили? – спросила вдруг Ирина.

Веретьев внимательно посмотрел на нее и кивнул.

– Да не ходили мы туда, – в разговор вмешался Беспалов. – Леха же сказал, мы туда и близко не совались, зачем нам собакам на нюх попадать? Да и на такой домине камеры могут стоять, а нам фотографироваться не в кайф. Тот дом издали осмотрели, во второй в окна заглянули и ушли.

– Откуда вы знаете, что в том доме есть собаки, если вы не подходили близко и на вас они не лаяли?

– На кого-то другого лаяли, что тут непонятного? Сначала дождь зарядил, мы в доме сидели. Чаю сварили на костре, пожрали. Собаки лаяли, мы напряглись, думали, по нашу душу. Но потом стихло все. Мы выждали немного и пошли оглядеться.

– Так. С этой ночью все понятно. Дальше что было?

– Ну, мы днем с чердака смотрели, что в деревне происходит. Баба эта с дитенком туда-сюда ходила. К соседям там. Тот к ней в огород заходил. Разговаривали они о чем-то. У нас жратва кончилась, поэтому я до речки сгонял, искупался. Местного там встретил, дал ему денег, попросил, чтобы он нам утром по тихой воде еду приносил. И не болтал особо. Тот был такая синь подзаборная, что можно было не бояться, что он нас сдаст.

– Если он на речку ходил, то ты на чердаке оставался? – спросил Александр у Шевелева.

– Ну да, чтобы успеть тикануть на болота, если что. Но все тихо было. Я ж говорю.

– И наш товарищ в деревне даже не появлялся?

– Не было никого. Весь день никого не было.

– Вы сбежали из колонии, потому что знали, что где-то здесь спрятаны алмазы? – Вопрос прозвучал так неожиданно, что на поляне сразу стало тихо.

Ирина уставилась на Веретьева, отмечая, что лица всех остальных отражают такое же изумление. Уголовники исключением не были.

– Чего? – спросил Шевелев. – Какие еще алмазы? Ты от стресса крышей поехал, что ли?

– Вениамин Глебов, которого вы зарезали, перед смертью говорил что-то про алмазы. Ты сидел в тюрьме почти двадцать лет, но сбежал только сейчас, хотя всего через пятилетку мог и так выйти на свободу. И ты, – он повернулся к Беспалову, – тоже. Вас сподвигла на побег очень серьезная причина. И из этих мест вы не поспешили убраться, а остались на болотах, хотя это крайне недальновидно.

– Да я сбежал, потому что у меня дочка единственная замуж выходит. Понимаешь ты, нет? – заорал Шевелев. – Ты вообще знаешь, что это такое, когда ты живешь себе, живешь. Ну, выпиваешь себе потихоньку, ну, грешишь себе помаленьку, а потом узнаешь, что жена твоя тебе изменяет с соседом, да еще и уехать с ним собралась и дочку забрать. Убил я ее? Так за дело. Она шлюха была. Я на работу уходил, а она к любовнику в койку прыгала, ребенка покормить забывала, да еще и била, чтобы та не плакала. Я бы ее, суку, и второй раз убил, если бы дотянулся.

– То есть ты из любви к дочке ее без отца и без матери оставил? – уточнил Веретьев, впрочем, без всякой издевки в голосе.

– Да лучше без матери, чем с такой шалавой. Она у бабки росла. Училась хорошо. Письма мне пару лет назад писать начала. И вот выяснилось, что замуж выходит. В Америку, понимаешь? Уехала бы навсегда, и никогда бы я ее не увидел. Вот и решил, что мне сбежать надо, попрощаться перед отъездом, а уж потом снова в колонии свой век доживать. Если без дочери рядом, то мне все равно сколько. Пять лет или десять. В Америку мне все равно навсегда дорога заказана. А почему я отсюда не ушел, я уже объяснил, чтобы не поймали раньше времени.

– И Веню вы убили, чтобы он вас раньше времени не выдал?

– Да не трогали мы никакого Веню. Мы с чердака увидели, как он с тобой разговаривает, ну, и убрались подобру-поздорову, от греха подальше. На хрена нам было его убивать? Мы дом оставили, и ищи нас свищи.

– Так. – Веретьев растер ладонями лицо. – Что-то я запутался. Друга нашего вы не видели, к дому за металлическим забором не подходили, Глебова не убивали. Так?

– Так.

– Но друг наш пропал, собаки за забором лаяли, и Веню мы с Ириной нашли с перерезанным горлом, лопочущим что-то про алмазы.

– Мужик… – Шевелев вдруг разом устал. Или это потеря крови давала о себе знать. – Я тебе говорю так, как дело было. Я сбежал, потому что мне дочку повидать надо. Игорек за мной сдуру увязался. Решил Рэмбо изобразить и по веревочной лестнице в вертолет вскарабкаться. Никто из нас ни про какие алмазы знать ничего не знал и слыхом не слыхивал. Лично я, даже если бы мне и предложили тут на розыски остаться, отказался бы, потому что цель у меня другая. И горло я никому не резал, окромя жены своей, проститутки. А что еще два жмура на мне, так это я деньги искал, чтобы сбежать с ребенком. И все это дела давно минувших дней. Синяк этот мне на хрен не сдался.

Веретьев повернулся к Беспалову, тот покачал головой.

– И мне тоже. Ни про какие алмазы я не знаю. Мужика того деревенского не трогал. Леха все верно рассказал. Так все и было. А к вам в лагерь мы вышли, потому что жрать захотели. В деревню нам был путь заказан. Ясно же было, что синяк расколется. А у вас ночью, когда все спят, поживиться можно было. Если по-тихому.

– А по-тихому не вышло, – задумчиво сказал Веретьев. – Ладно, будем считать, что я вам поверил. Вот только яснее от этого ничего не стало.

Вдалеке слышался рокот мотора. Ехали вызванные Женькой Макаровым полицейские. Ирина думала только о том, что совсем скоро эта бесконечная ночь, сменившая страшный день, наконец-то закончится.

– Еще один вопрос, – сказал вдруг Александр. – Пока вы прятались на болоте, вы не видели утопленников?

Уголовники снова уставились на него как на ненормального.

– Слушай, мужик, а у тебя точно галлюцинаций нет? То алмазы тебе чудятся в деревенской глубинке, где главное богатство – это торф да опята в лесу. То утопленники. Не видели мы никого, сказали же.

– Вот это-то и странно, – пробормотал Александр так тихо, что Ирине пришлось напрячь слух, чтобы его услышать. – Не могли же они кануть совсем бесследно.

– Кто они? – спросила она с любопытством, но Александр ей не ответил.

Уголовников, нарушающих спокойствие деревни Заднее, увезли, и до утра членам поискового отряда удалось даже немного поспать. Впрочем, спалось не всем. Лежа в мягком и теплом спальнике, Ирина не могла сомкнуть глаз, прислушиваясь к мерному дыханию сына и негромкому храпу с присвистом, который издавала Надежда Александровна. Сон не шел.

Ирина и сама не знала, что именно было тому причиной – счастливое избавление от неминуемой смерти, осознание, что беглые преступники пойманы, а значит, все самое страшное позади, или неожиданное заявление Александра, служившее, по сути, признанием в любви.

Она снова и снова прислушивалась к собственным чувствам, прячущимся где-то глубоко под сердцем. Да, пожалуй, она за несколько дней успела полюбить этого спокойного, немногословного, уверенного в себе мужчину, который пообещал, что отныне будет решать все ее проблемы.

Пожалуй, именно то, что кто-то готов принять на себя ответственность за Ирину и ее сына, казалось ей самым странным. С самого детства она отвечала за себя сама. Сама хорошо училась в школе, сама выбрала вуз и выдержала вступительные экзамены, сама нашла себе работу и зарекомендовала себя как отличного специалиста, целый год волокла на себе беспутного мужа и полностью отвечала за ребенка. Никогда никто ей не помогал, и вот тебе, пожалуйста, нашелся человек, который сказал те слова, которые были для Ирины ценнее самых роскошных букетов, бриллиантовых колец, дорогих шуб и загородных особняков.

«Я за тебя отвечаю!»

Внезапно Ирине захотелось плакать. Горло сдавило так, что было больно дышать. Она даже рот открыла, чтобы в него лучше проходил свежий лесной воздух, пахнущий листвой, хвоей, мокрым торфом и сфагновыми мхами. Вся последующая жизнь, очертания которой скрывались в мрачном тумане, стала вдруг ясной, четкой, понятной, как будто увиденной в стеклянном шаре знаменитой гадалки.

В гадалок здравомыслящая Ирина не верила, но в воображаемом шаре все равно отражался Ванечка, едущий верхом на мощных плечах Александра, его первый звонок, а рядом маленькая девочка, которую Ирина держит за руку, их общая с Веретьевым дочка. От исходящего от шара мягкого свечения Ирина и сама не заметила, как уснула.

Утром, сразу после завтрака, отряд собрался на экстренное совещание. Нужды сворачивать лагерь и перебираться в деревню после задержания преступников больше не было. Из-за этого обстоятельства Ирина немного закручинилась, но Александр улыбнулся ободрительно, и ее грусть как рукой сняло. Поисковые работы было решено продолжать. Веретьев обосновал это необходимостью не опускать руки в поисках еще и Павла Головина, следы которого терялись где-то на болоте, но по блеску его глаз Ирина видела, что он имеет в виду не только старого друга. В бирюковских болотах его явно удерживало что-то еще.

Снарядив своих ребят на раскопы и назначив дежурных по лагерю, Веретьев сам остался с Ириной, чтобы проводить ее в деревню.

– Да мы и сами дойдем, – слабо протестовала она. – Тут же близко, да и не угрожает нам теперь ничего.

– Да мне все равно нужно у вас кое с кем встретиться, – непонятно объяснил Александр, и она сразу замолчала, просто радуясь перспективе провести с ним еще немного времени.

В деревню добрались часам к десяти утра и тут же были встречены возвращающимся из магазина на мотоцикле Полиектом Кирилловичем.

– А я тебе не купил ничего, – сокрушенно сказал сосед. – Не знал, что тебе нужно. Утром зашел, стучал-стучал, ан нет, все заперто. Ночью тут полиции столько понаехало, говорят, душегубов тех окаянных задержали, а вы-то и прогуляли все.

– Мы их и задержали, – довольно сухо сообщил Александр. – Так что в курсе. Ира, если тебе в магазин надо, то я сейчас машину заберу, и мы вместе в Соловьево съездим. Уважаемый, вы меня до Заполья не подкинете? У нас там неподалеку автотранспорт оставлен.

– Да не вопрос, – с готовностью согласился Полиект Кириллович, – сейчас продукты разгружу и сгоняем.

Коляска его мотоцикла опять была загружена до самого верха, но что именно он привез из райцентра, Ирина не видела. Коляска была тщательно укрыта брезентом.

Пока Веретьев ездил за машиной, она растопила печь и сделала заготовку жаркого, чтобы по возвращении сразу поставить котелок внутрь. Конечно, к Ваниному обеду не успеть, а значит, нужно что-то придумать.

Притащив из подпола свеклу, которой ее снабдила добрая Светлана Георгиевна, Ирина затеялась варить холодный борщ – свекольник. Пообедают они им, а жаркое как раз хорошенечко протомится в печи к ужину.

Через сорок минут, шурша колесами, по дорожке проехал мотоцикл Полиекта Кирилловича, а вслед за ним практически сразу к дому Ирины подъехал большой черный джип. Точнее, «Тойота Лэндкрузер». Наружу выскочил улыбающийся Александр.

– Ну что, ты готова? Бери Ванечку и поехали.

Ирина подумала о том, что не выезжала «в люди» уже два месяца. Поездка в поселковый магазин казалась ей чем-то удивительно увлекательным, и она судорожно заметалась по комнате, стараясь надеть что-то понаряднее и чувствуя себя деревенской простушкой, которую пообещали вывести «на обозрение».

Александр с ироничной усмешкой смотрел на нее.

Еще через десять минут машина везла Ирину и прильнувшего с огромным восторгом к окну Ванечку по тряским и пыльным ухабам дороги, ведущей в Соловьево.

– Я тебя у магазина высажу, а сам кое-куда смотаюсь, – буднично сказал Александр.

– Куда? – Вопрос вылетел раньше, чем Ирина оценила некоторую его неприличность.

Этот человек не был ее мужем, и она не имела никакого права задавать ему никакие вопросы. Зато у него было полное право ходить и ездить туда, куда он считал нужным. Кстати, вот для чего он так спешно отправился за машиной. Ему самому нужно было в Соловьево, и от пришедшей в голову догадки Ирине стало так любопытно, что у нее даже кончик носа зачесался.

– Мне нужно с участковым поговорить, – ответил ей Александр. – Есть парочка вопросов, которые я должен ему задать. Понимаешь?

– Саша, а ты веришь, что эти зэки не убивали Веню? – спросила Ирина. – Ты думаешь, они сказали правду?

– А ты как думаешь?

Похоже, ему правда было интересно ее мнение.

– Никому другому не было никакого смысла его убивать, – задумчиво сказала она. – Ты же его видел, ни для кого из местных он не представлял ровным счетом никакой угрозы. Про то, что он носит беглецам еду, он мог проболтаться. А больше ни про что не мог. То есть только Шевелеву с Беспаловым была нужно заставить его замолчать. А значит, они врут. Это можно понять, им и так грозит дополнительный срок за побег. Зачем же им еще дополнительное убийство на себя вешать?

– Если это убийство действительно совершили они, значит, в доме обязательно есть улики, подтверждающие их вину. В такой ситуации им выгоднее явка с повинной, чем глухой отказ. Срок будет, пусть и ненамного, но меньше. Кроме того, вспомни, что говорил Шевелев. Им правда не было никакой нужды убивать Веню. Они могли просто тихо скрыться, что они и сделали, не привлекая к себе внимания. После убийства вся округа была усеяна людьми в форме, и искать зэков стали с удвоенной силой. Им это совсем не с руки, понимаешь?

Ирина немного подумала и согласилась.

– Но, если Веню убил кто-то другой, значит, у нас здесь, в округе, по-прежнему ходит убийца, – встревоженно сказала она. – И его никто не ищет. И почему он это сделал, непонятно. И Паша тоже так пока и не нашелся.

– Именно поэтому я и еду разговаривать с участковым.

– А можно мне пойти с тобой? А на обратном пути мы вместе заедем в магазин, – попросилась Ирина. – Мне же интересно. Я впервые участвую в детективе, честное слово.

– Нет, нельзя. И именно потому, что это не детектив. – Александр заметил ее вытянувшееся лицо и ласково погладил по голове. – У вас в округе действительно происходит что-то важное и очень страшное. И пока ты не в курсе, что именно, ты не опасна. Понимаешь?

Ирина нехотя кивнула. В его глазах, устремленных на дорогу, таился все тот же замеченный ею в лесу блеск, как будто он не договаривал что-то важное, потому что не хотел, чтобы об этом знали другие. Ее это немного обижало. Что же это, получается, он ей совсем не доверяет?

Впрочем, обладая достаточно легким характером, дуться Ирина не стала. Недолгая проселочная дорога кончилась, и они оказались в Соловьеве. Со времен ее детства поселок остался все тем же, но одновременно и изменился тоже. На месте автовокзала красовался теперь частный магазинчик, а от посадочной платформы осталась лишь бетонная плита с одиноко стоящей на ней скамейкой.

Здание больницы было заколочено, работало только помещение фельдшерско-акушерского пункта. На месте деревянной школы, в которую когда-то давным-давно ходил папа, теперь, наоборот, стояло новое современное двухэтажное кирпичное здание, раскрашенное во все цвета радуги. От его пестроты у Ирины тут же зарябило в глазах.

Магазин местного РАЙПО стоял на своем месте, как и здание детского сада. Некоторые жилые дома совсем развалились, а другие, наоборот, радовали новенькими крышами, крепкими заборами и телевизионными тарелками на стенах. У нескольких многоквартирных домов все так же цвели разбитые цветники и висело на веревках свежевыстиранное белье. Здесь одновременно присутствовало и заметное биение жизни, едва теплящееся в окрестных деревнях, и глухой упадок российской глубинки, из которой стремилась уехать молодежь и в которой доживали свой век пенсионеры, да еще те, кому совсем некуда было податься.

Опорный пункт, владения пожилого и опытного участкового, разумные суждения которого Александр отметил еще во время осмотра места происшествия, располагался рядом с поселковой администрацией.

– Я тут припаркуюсь, – сказал Александр. – Вы с Ванечкой сходите в магазин, тут недалеко. Погуляйте тут, может, мороженое съешьте. Сюда не ходите, я вас потом у магазина подберу. Договорились?

– Боже, какая таинственность, – демонстративно фыркнула Ирина. – Хорошо, Холмс, ваш верный Ватсон выполнит все указания и не будет совать свой длинный нос куда не следует.

– Нос у тебя не длинный, а очень даже красивый, – сказал Александр и в подтверждение своих слов чмокнул ее в кончик носа. – И послушание – это то качество, которое я очень ценю в женщинах.

И снова Ирине показалось, что он сейчас не совсем искренен. Разумеется, не в том, что касалось ее носа, а в чем-то другом.

В магазине она даже растерялась. Такое простое в прошлом действие, как выбор продуктов, казалось теперь неимоверно сложным. Она никак не могла взять в толк, какой вид молока купить, сколько пачек творога, какой жирности сметану. В большие сумки, которые она догадалась захватить с собой, отправился также запас муки и сахара, пара килограммов отборной говядины, яблоки, бананы, груши и виноград для Вани. Ну надо же, в ее детстве в деревенском магазине и думать не думали о таком богатом выборе.

В отдельный экстаз она впала перед полками с гигиеническими товарами. Зубная паста, шампунь, прокладки, запас которых уже подходил к концу и которые она все не решалась заказать Полиекту Кирилловичу, ватные диски и палочки… Всему этому она радовалась, как девочка-подросток, которой родители дали немного карманных денег.

Две полные сумки она вынесла на улицу, предусмотрительно поставив в тенек, на траву, после чего усадила рядом Ванечку и быстро сбегала в магазин еще раз, за мороженым. Вместе с сыном она села на стоящую у магазина лавочку, развернула обертки, отдала Ване вафельный рожок, аккуратно обернутый бумажкой, чтобы не запачкался, и сама тоже вонзила зубы в ванильный белый шарик, от холода которого сразу заломило зубы. М-м-м, как вкусно.

Щурясь от яркого солнца, Ирина наблюдала за сыном, который, болтая ногами, сидел на лавочке и ел свое мороженое, сосредоточенно слизывая с боков сладкие потеки. Вид у него был серьезный, как будто малыш делал большую и очень важную работу. Мешать ему не хотелось. Улыбнувшись, Ирина перевела глаза на поселковую улицу, по которой сновали мальчишки на велосипедах.

Людей было немного. Два мужика, явно со вчерашнего перепоя, внимательно считали рубли, лежавшие на заскорузлой ладони одного из них, решали, хватит ли на опохмел. Две пожилые дамы судачили за жизнь, явно перемывая косточки каким-то соседским кумушкам. Две молодые женщины катили коляски с детьми, оживленно разговаривая при этом. Проехал мотоцикл с коляской, затем дребезжащий на ходу трактор.

Деревенская жизнь текла размеренно и немного сонно. Глаз не цеплялся ни на чем, пожалуй, кроме как на самих этих посторонних людях. После двухмесячного почти затворничества Ирине было очень интересно на них смотреть, замечая стиль разговора, мимику, жесты, ржавчину на велосипеде, немного порванную крышу на коляске.

К магазину подъехала машина, большая черная «Субару». Ирина посмотрела внимательнее, потому что данный вид транспорта был мало подходящим для этой местности. Не ездили здесь на таких машинах. Выпрыгнувший из-за руля мужик в джинсах, футболке и бейсболке был ей смутно знаком, хотя она никак не могла вспомнить, где видела его до этого. Не обращая внимания на людей вокруг, он легко взбежал по ступенькам магазина и скрылся внутри. Интересно, откуда она может его знать?

Внимание Ирины отвлек все-таки перемазавшийся тающим на солнце мороженым Ванечка. Пришлось открывать сумочку, доставать упаковку влажных салфеток, которые она всегда носила с собой, и оттирать липкие ручки и чумазую мордашку. Человек в бейсболке не шел у нее из головы. В его движениях, похожих на шаги огромной кошки, гепарда, было что-то завораживающее и неприятное.

Через пару минут Ванечка был отмыт, и Ирина снова вручила ему мороженое, к которому он тянулся. Опять испачкается, конечно, но не беда, салфеток еще много. Занимавший ее мысли мужчина выскочил из магазина, держа в руке бутылку с водой. Бейсболку он снял и теперь нес в руке, поэтому взгляду Ирины открылось его лицо, невыразительное, совсем неприметное, словно стертое. Такие принято еще называть безликими.

Несмотря на жаркий июньский день, Ирине вдруг стало холодно, так холодно, что даже зубы застучали, а еще загорелась сзади шея, в том месте, где два месяца назад ее стиснули железные мужские пальцы человека без лица. Тот человек, который приходил к ней домой, который сказал, что на ней теперь висит долг бывшего мужа, и она будет обязана его отработать, этот самый человек, который угрожал сделать страшное с Ванечкой, сейчас на ее глазах быстро шел к своей машине, по-прежнему не обращая внимания на людей вокруг, в том числе и на сидящих на скамейке женщину и ребенка.

Господи, только бы он сейчас сел в машину и уехал. Только бы не заметил их с сыном. Вряд ли то, что он вообще здесь, в Соловьево, можно считать простым совпадением. Нет, скорее всего, он ищет именно Ирину и едет к ней в деревню, откуда-то раздобыв адрес. Но пусть он сейчас уедет, потому что тогда у Ирины появится шанс. Она быстро найдет Александра и попросит увезти их с Ваней в безопасное место и спрятать там, где их никто не найдет. Он же обещал, что решит ее проблемы, похоже, сейчас самое время.

Водитель натянул бейсболку на голову, щелкнул брелоком сигнализации, сел в машину. Взревел мотор, машина развернулась, двинулась было к выезду с небольшой площадки перед сельским магазином. Невыразительное лицо мелькнуло в оконном стекле совсем рядом, Ирине захотелось зажмуриться, но она не посмела, оставляя за собой контроль за ситуацией. Во все глаза она смотрела, как, проехав метра два, машина вдруг затормозила, загорелись фонари заднего хода, и «Субару» начала сдавать назад.

– Мама, я доел, и у меня опять липкие ручки, – деловито сообщил ей Ванечка.

Ирина не отвечала, завороженно смотря, как снова открывается дверца автомобиля, появляются обутые в кроссовки ноги, а затем и вся остальная фигура.

– Ирина Сергеевна? Это ведь вы? – мрачно обратился он к ней.

– Я. – Ирина пересадила Ванечку на колени, прижала к себе крепко-крепко, липкие ладошки оставляли следы на ее белой футболке, но она не обращала на это внимания. – Имейте в виду, ребенка я вам не отдам. Если вы приблизитесь, я начну кричать. А тут люди вокруг.

Он вдруг усмехнулся, нехорошо, недобро.

– А вы слишком хорошего мнения о людях, Ирина Сергеевна. Поверьте, если я бы сейчас силой поволок вас и ребенка в машину, никто, вы слышите, никто не пришел бы вам на помощь. Да расслабьтесь, я не собираюсь этого делать.

– А что собираетесь? Снова запугивать меня киднеппингом? Вам нужно, чтобы я вернулась на работу и сделала то, что вы просите? Я не буду этого делать. Если бы собиралась, сделала бы сразу, не устраивая побегов.

– Я собираюсь выполнить данное мне поручение, – угрюмо сказал ее собеседник. – Мне сообщили, где именно вы скрываетесь, и поручили съездить и сказать, что все претензии в ваш адрес сняты. Вы можете вернуться домой и на работу. Ни вам, ни вашему сыну ничего не угрожает. И мы гарантируем, что вас никогда больше не побеспокоят.

Ирине казалось, что она ослышалась. Бандиты, которые довели Димочку до самоубийства, заставившие ее скрываться в деревенской глуши, фактически просили у нее прощения. Она что, действительно может уехать отсюда? Вернуться в свою квартиру, налаженную жизнь, любимую работу? Не прятаться, не вздрагивать от телефонных звонков и эсэмэсок? Но почему?

– Могу я поинтересоваться, почему ваши планы касательно меня изменились? – спросила Ирина.

Прозвучало чуть надменно, как будто она репетировала роль Снежной королевы.

– Мы не знали, что у вас такие серьезные покровители.

– У меня кто?

– Владелец фирмы, которая является основным конкурентом вашей конторы и хотела получить некоторые… преференции в госконтрактах, имеет партнерские связи с очень влиятельным человеком. А тот также работает с Феодосием Алексеевичем Лаврецким, который попросил за вас. Вам о чем-нибудь говорит это имя?

Имя говорило Ирине очень о многом.

– Правильно ли я понимаю, что ваш хозяин, два месяца назад пославший вас меня запугать, теперь отправил вас отозвать свою угрозу, потому что его об этом попросил Феодосий Лаврецкий?

– Ну, не Лаврецкий, а некий их общий знакомый. Очень серьезный и уважаемый человек. Он сказал, что вы находитесь под его патронажем. Когда мы затевали свою операцию, мы, признаться, об этом не знали.

К магазину, визжа тормозами, подъехала «Тойота Лэндкрузер», из-за руля не спеша и с показной расслабленностью выбрался Александр, обошел машину, очутившись рядом с неожиданным визитером.

– Ира, у тебя все в порядке?

– Кажется, да. Господин уже уходит, – сообщила Ирина, безмятежно улыбаясь мужику в бейсболке. – Не буду врать, что была рада вас видеть, но признаюсь, что мне приятно иметь с вами общих знакомых. Саша, этот человек знает Феодосия Лаврецкого.

– Я и Александра Веретьева тоже знаю достаточно хорошо, – сухо сообщил безликий. – И теперь понимаю, откуда растут ноги у этой истории. Ну надо же, а когда вас брали в разработку, то были уверены, что за вами никого нет.

– Ошиблись, бывает, – философски сообщил Александр. – Но во избежание повторных ошибок учти, голубчик, что я тебя хорошо разглядел и очень хорошо запомнил. А если ты меня хорошо знаешь, то, наверное, понимаешь, какие неприятности могут вытекать из этого факта лично для тебя, если я вдруг, даже по ошибке, решу, что что-то не так.

– Я уже сообщил Ирине Сергеевне, что все претензии в ее адрес сняты. Ее больше никто не побеспокоит. Ну, то есть пока вы в ней заинтересованы.

Ирина дернулась.

– Это означает, что ей больше никогда не будет ничего угрожать, – с угрожающей любезностью в голосе сообщил Александр. – А сейчас проваливай. Я позвоню Феодосию и подтвержу, что ты выполнил данное тебе поручение.

Снова заработал мотор, «Субару» рванула с места и очень быстро скрылась вдали сельской улицы.

– Поехали домой? – спросил Веретьев буднично. – Я уже завершил все свои дела. А ты?

– И я, – радостно сказала Ирина, встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. – Здесь у меня дел никаких нет. А вот сегодняшней ночью меня ждет одно очень важное и ответственное дело. И тебя тоже.

По его слегка помутившемуся взору Ирина видела, что он правильно понял, о чем она говорит.

Ветви сирени били в стекло. Разросшийся куст рос прямо под окном и наполовину закрывал его, нетерпеливо стучал, когда его особенно донимали порывы ветра. Сегодняшняя ночь была как раз ветреной, по прогнозу завтра обещали дождь, а вместе с ним и спад аномальной жары, возврат к климатической норме их региона – плюс восемнадцать. Уходящего жара, которым, казалось, дышала земля, Веретьеву было немного жаль.

Когда-то давно он очень любил лето. На каникулы его отправляли к бабушке, в такую же точно русскую глубинку, как эта. Его отец был младшим ребенком в семье, в которой воспитывалось еще шесть сорванцов, и бабушкин дом всегда был полон внуков, которые гроздью свешивали головенки с хорошо протопленной печки, на которую бабушка загоняла их после рыбалки, когда они приходили промокшие до нитки и продрогшие до костей.

Странно, но они никогда не простужались, даже если сидели в холодной воде до посинения и возвращались со стучащими зубами. Теплая печка лечила все. А может, лучшим лекарством было парное, теплое еще молоко, от которого пахло клевером. Или бабушкины руки, с шершавыми, заскорузлыми, грубыми пальцами с выступающими косточками, ласковее которых, казалось, нет ничего на свете.

Папа был самым младшим, а значит, и Сашка Веретьев тоже, и бабушки не стало, когда он был еще совсем маленьким. Лет восьми-девяти от силы. Его по инерции еще отправляли в деревню на лето, вот только без бабушки она утратила все свое очарование. Казалось, даже молоко теперь пахло не цветами, а навозом. И печку летом никто не топил, предпочитая готовить на газовой плите, которая стояла в коридоре. И по головам детей никто не гладил, потому что тетке было совсем не до этого. Накормить и обстирать всю ораву – это не ковер в городской квартире пропылесосить, как она говорила Сашкиному отцу, пеняя на то, что на нее опять повесили всех детей.

Из-за этих постоянных попреков Веретьеву-младшему даже в деревню ехать не хотелось. Нет, конечно, там было классно. И ночная рыбалка, и охота на раков, и печенная в костре картошка, и страшилки, которые так сладко рассказывать друг другу, сидя на окраине деревенского кладбища. И друзья. Но бабушки не было, и ее ласки тоже, а теткины попреки были. И очень скоро ездить в деревню Веретьев перестал.

Тепло печки, запах молока и бабушкины руки, так же как и жар, поднимающийся от растрескавшейся сухой земли, нагретой на солнце, он почему-то больше никогда не вспоминал. Жадные трещины, всплывающие в памяти, всегда были связаны лишь с войной, на которой ему довелось побывать. От них пахло не летом и солнцем, не прибитой пылью, а кровью, жаждой, потом и потерей. С той поры Веретьев никогда не любил жару, слишком очевидно напоминающую о его военной жизни. От жары он укрывался в прохладе лесов, увлекшись поисковым движением. И вот спустя столько лет вдруг получал наслаждение от давно забытой и вновь нахлынувшей на него прелести деревенского лета. Жаль, если пойдут затяжные дожди. Оказывается, он любит жару.

В своем теле сейчас он тоже ощущал ровный, давно забытый жар еще не до конца схлынувшей страсти. Источник этого жара сейчас тихо спал, пристроив медовую голову у Веретьева на плече. Было что-то символичное в том, что их первый раз случился не в постели, а на деревенском сеновале. Они поднялись туда, убедившись, что Ванечка спит, и, как оказалось, совершенно правильно сделали, потому что иначе они совершенно точно разбудили бы ребенка.

Веретьев стонал и рычал, будучи не в силах сдерживаться. Его пальцы тискали, мяли, гладили, сжимали, исследовали совершенное Иринино тело, открывавшееся ему как новая земля первооткрывателю. Он шел по этой земле, стараясь проявлять осторожность и сдерживать обуревающее его бешеное любопытство, и не мог, ускоряя ритм шагов, торопясь узнать, что скрывается за следующим поворотом.

Ирина охотно подставляла его пальцам то плечо, то впадинку шеи, то изведенное стоном узкое длинное горло, то крошечные, очень нежные уши, то лодыжку, то округлые хрупкие позвонки на совершенной узкой спине. Ямочки внизу этой спины привели его в такой экстаз, что он чудом удержался, чтобы не укусить оказавшуюся в его полном распоряжении округлую попку.

Под его пальцами, жадными, ищущими, требовательными, оставались красные следы, и он вдруг испугался, что завтра Ирина окажется вся в синяках. Мысль, что он делает ей больно, казалась непереносимой, и он снова зарычал, теперь уже от огорчения, и ослабил железную хватку, но она тут же извернулась, вернула его руки на место и тут же сама кинулась на него, укусив-таки за плечо. Ну надо же, оказывается, она чувствует то же самое.

Когда первая волна безумия спала, Веретьев откинулся, тяжело дыша, на спину, притянул Ирину к себе, заглянул в глаза, а показалось, в самую душу.

– Я даже представить себе не мог, что ты такая. Выглядишь скромницей.

– Я тоже не могла себе этого представить, – согласилась Ирина, чем-то очень довольная. – Меня никогда особо не привлекала физическая сторона отношений. Мне казалось, что это просто некая условность, которую нужно соблюсти, если тебе дорог человек. Надо же, нужно было дожить до тридцати двух лет, чтобы вдруг понять, что это не так.

Она глупо хихикнула.

– Твой муж, он что, был больной? – аккуратно поинтересовался Веретьев, вообще-то обещавший сам себе, что никогда-никогда не будет спрашивать у нее про мужа.

– Почему больной? – удивилась она. – Здоровый. Только ленивый. У Димочки была всего одна страсть – игра. Все остальное он делал просто по обязанности. Потому что организму для того, чтобы жить, нужно отправлять некоторые физиологические потребности. Есть, пить, спать, ходить в туалет, заниматься сексом. Вот ты знаешь людей, которые со страстью относятся к еде? Или к работе? Или к поисковому движению? А у моего мужа все уходило в игру.

– А к чему со страстью относилась ты? – В его голосе звучал искренний интерес.

Ирина всерьез задумалась.

– Я не знаю, – наконец медленно ответила она.

– Не может быть, – усомнился Веретьев. – Такую страстную натуру не скроешь.

Ирина вдруг зарделась. Даже в полумраке сеновала ее лицо пылало.

– Я с детства была отличницей, – ответила она наконец. – Моя страсть, пожалуй, заключалась в жажде одобрения. Поэтому я хорошо училась. Поэтому была хорошим другом. Поэтому затем стала идеальной, ничего не требующей любовницей. Поэтому вышла замуж, чтобы стать как все. Я со страстью добивалась права считаться профессионалом своего дела. Затем со страстью ударилась в материнство. А страсти? Мне кажется сейчас, что раньше ее в моей жизни и не было.

– А теперь, значит, есть, – подначил он ее.

Но Ирина не стушевалась.

– Значит, есть, – сказала она, задумчиво проведя пальцем по полукруглым отметинам, оставленным на его плече ее зубами. – И ты имей в виду, Саша. Я тебя никогда никому не отдам. Даже если мне снова доведется стоять под дулом пистолета.

– А я никому не позволю себя забрать, – просто ответил он. – И тебя тоже.

Потом им все-таки пришлось вернуться в дом, чтобы убедиться, что Ванечка не проснулся и не испугался, обнаружив, что он один. Малыш, к счастью, спал, и они тоже нырнули в постель, на белоснежные, накрахмаленные еще в Иринино детство простыни, и она сразу уснула, видимо, с непривычки, устав от буйства страстей, а Веретьев никак не мог уснуть, слушая ветер за окном и пытаясь азбукой Морзе сложить стук ветвей сирени о стекло. К слову, из этой затеи никак ничего не получалось. И он бросал и начинал считать количество и протяженность стука, и снова запутывался, потому что ему очень хотелось, чтобы получилось слово ЛЮБОВЬ, а оно не складывалось, хоть убей.

Потом ему надоело, и Веретьев бросил дурацкое занятие, сосредоточившись на том, что ему удалось узнать сегодня в Соловьеве от старого участкового. Тот жил в этой местности с рождения, уезжая, только чтобы отслужить в армии да закончить школу милиции. В карьере не усердствовал, предпочитая оставаться там, где родился и вырос. Работал уже давно, а потому и знал всех и вся, легко пережив любые оптимизации, сокращения и переименования. Работать в глуши никто не рвался, и опытные участковые ценились на вес золота. Веретьева участковый встретил с легкой усмешкой, словно ждал, что тот придет.

– Ну что, пытать будешь? – спросил он. – Не в плане пыток, а в плане информации. Я ж сразу понял, что дотошный ты мужик.

– Дотошный, – кивнул Веретьев, – и обстоятельный. А пытать – не пытать, это уж ты сам суди. На вопросы ответишь?

– А что ж не ответить. – Участковый почесал лысую голову. – Обращаться ко мне помнишь как?

– Семен Ильич. – Веретьев улыбнулся, давая понять, что первую подначку оценил.

Имя-отчество участкового он, естественно, запомнил с первой же встречи, когда осматривали труп несчастного Вени, и участковый, в тот момент хмурый и неулыбчивый, мельком показал Веретьеву свою красную книжечку. Удостоверение.

– Я ж говорю, дотошный. – Пожилой мужчина улыбнулся тоже. – Что ж, давай угадаю. Зэков ты поймал, моим коллегам сдал, те уже давно водворены на место, сидят теперь поют соловьем. Так что твой визит связан не с ними. Так?

– Так, Семен Ильич. Я ж с уголовниками беглыми потолковал малость, пока ваши ехали, порасспрошал, что да как. В отказ они идут. Говорят, не убивали Глебова.

– А ты, стало быть, их словам веришь?

– Так не было им никакой нужды Глебова убивать.

Когда это было нужно для доверительной беседы, Веретьев умел подстраиваться под речь собеседника, используя не только те же речевые обороты и манеры, но и тембр, и скорость. Когда-то его этому учили, и этот «военный» навык в гражданской жизни не раз помогал ему в бизнесе. Вот и сейчас тоже Веретьев умело использовал его, копируя даже глубину дыхания старого полицейского. Кстати, по дыханию он делал вывод, что тот совершенно спокоен. Собран, сосредоточен, но не взволнован. Уже хорошо.

– Так с уголовниками логику искать – занятие бесперспективное. Для них убить – что для нас с тобой воды выпить. Как только рука поднялась сотворить с Венькой такое? Вениамин же безвредный совсем был. Никчемный, пьющий человек, но добрый. Мухи не обидит. Никому он помешать не мог. Никому грубого слова не сказал. Никого не обидел. За что ж его шилом-то.

– И как думаете? За что?

– Так это у зэков этих надо спрашивать. Может, ляпнул он им что. А может, деньги они у него отобрать хотели. Или информацию какую выпытать. Нынешняя жизнь-то такая поганая стала, что информация дороже денег ценится. А уж дороже человеческой жизни и подавно. Знал Венька что-то. Ведал. А может, и видал чего, что ему видеть совсем даже и не полагалось. Вот за это и убили.

– А как вы думаете, если не уголовники, то кто?

– Э-э-э, парень. Да кабы я такое знал, так я не тут, в сельском опорном пункте штаны бы просиживал, а генералом служил, в областном управлении. Много тут пришлых людей стало, вот что плохо. Так что на них греши, да уголовников все же со счетов не списывай.

– А местные что, все сплошь ангелы?

– Нет, конечно. Ангелы все на небе. Конечно, у нас тут своего колорита хватает. Кто пьет да в пьяном виде кулаки распускает. Кто от зависти может баню подпалить. Кто трактор угнать. И убить могут, не без этого, да больше нечаянно и по пьяни. А чтобы шило в горло воткнуть, чтоб замолчать заставить, такое нет, не наше. Да ты и сам это понимаешь.

– Понимаю. Семен Ильич, а Куликовы давно в деревню вернулись?

– Полиект с супругой? Так уж, почитай, года три. Зимой, пожалуй, даже четыре будет. На него думаешь? Так зря. Он мужик положительный, серьезный. На Севере много лет отработал. Дети выросли, вот и решил он остаток дней на родине пожить. Так в наших краях многие делают. В первый год они у меня и зимовали. Пока дом строили, пока обустраивали все. Вторая зима в аккурат на доделки ушла.

– А на Севере он кем был? Военным?

– Да нет, шахтером. Вся жизнь, почитай, под землей. Где-то в конце семидесятых у него, было дело, легочная болезнь открылась. Очень ему врачи настоятельно рекомендовали обстановку сменить. Он тогда, почитай, год у матери жил, здесь, в Заднем. На работу устроился. У нас же воздух тут волшебный, сфагновые мхи лечат. Вот он прочистил легкие да и уехал обратно. Дельный мужик, настоящий.

– А кем он тут работал? Пастухом, что ли?

– Да ну тебя, скажешь тоже, – участковый, похоже, даже обиделся. – Тут, между прочим, в семидесятые годы знаешь какой колхоз был? Передовой. Фермы стояли, одна другой краше. И поля все засеяны были. И сенокосы шли такие, что вся округа до сих пор помнит. Золотая была пора. Жаль, что все в канализацию спустили вместе со всей страной.

– Ну, так Полиект Кириллович на ферме работал или на сенокосе?

– Да тьфу на тебя. Какой из него колхозник, смешно, ей-богу. Шахтер землю пахать не сможет. Он в геолого-разведывательную экспедицию записался.

У Веретьева перехватило дыхание. Иринин дед, Петр Поливанов, работал геологом, часто уезжал в долгие экспедиции, оставляя дома жену и сына. Жена его была недовольна, и он обещал перевестись поближе к дому. А потом погиб. В экспедиции погиб.

Ира считала, что произошло это где-то далеко отсюда, и памятник поставили над пустой могилой, потому что тело не смогли найти. А бабушка не верила и на кладбище не ходила. Кажется, так Ира рассказывала.

Но ведь вполне могло так получиться, что Петр Поливанов все-таки выполнил свое обещание и действительно отправился в экспедицию на бирюковские болота, рядом с домом. И погиб именно здесь. А тело его не нашли, потому что его засосало в трясину, где оно и пролежало больше сорока лет. Пока не оказалось на поверхности, потревоженное чьими-то недобрыми руками.

– Семен Ильич, – взмолился Веретьев, чувствуя, как у него по спине стекает струйка пота. – А скажите, Петр Поливанов, дед Ирины, не в той ли экспедиции погиб, в которую Полиект Куликов записался?

Участковый изумленно посмотрел на него.

– А ты откуда знаешь? Тут уж местные не все про это помнят. Дурацкая затея была, как есть дурацкая. Разве ж это дело – на болотах геологические изыскания проводить? Гиблые места. А они туда еще и грузовики с оборудованием завозить умудрялись. Раз, другой, третий… Вот на третий-то раз грузовик в трясину и ушел. А Петр Иванович в кабине сидел. Так вдвоем с шофером и утонули. Даже следа не осталось. Я-то, понятное дело, тогда совсем еще зеленый был. Только с армии пришел. Но шуму тогда много было. Конечно, после гибели главного инженера проект свернули. Разъехались все, кого на работу нанимали. Вот и Полиект тогда на Север вернулся. Да поздно уж было, людей не воротишь.

И пожилой полицейский махнул рукой.

– Семен Ильич… – Веретьев даже дыхание затаил, так важен сейчас был ему ответ на вопрос, который он собирался задать. Пожалуй, именно от него зависела сейчас разгадка всей той истории, которая сейчас распадалась у него в руках непослушными пазлами. – Семен Ильич, миленький. А что они тогда искали?

Участковый смотрел на него как-то странно. Словно оценивал.

– Геологическая экспедиция – это всегда поиск полезных ископаемых. Какие могут быть ископаемые на болоте. Нефть? Газ? Ради чего вообще это все затевалось? Что хотела найти экспедиция Петра Поливанова? – уточнил Веретьев.

– Да знамо что. – Участковый вдруг заволновался. Что-то тревожило его в делах давно минувших дней. – Ученый какой-то рассчитал, что они должны тут быть. Дурь, я считаю, но обком партии велел эту гипотезу проверить.

– Они – это что? – чуть не закричал Веретьев.

И ничуть не удивился, услышав в ответ:

– Алмазы.