Глава 8

Поиски в Интернете ничего не дали. Сколько ни пытался Веретьев отыскать хотя бы упоминание о геолого-разведывательной экспедиции, которую проводили в бирюковских болотах летом 1976 года, ничего не выходило. Махнув рукой, он решил аккуратно посвятить в эту историю Ирину. Ее отец мог что-то знать, но, как уже успел заметить Веретьев, отношения его возлюбленной с родителями были непростыми, а потому ему нужно было серьезно обосновать свою просьбу позвонить в далекий германский городок с крайне странными вопросами.

– Мой дед? – спросила недоверчиво Ирина. – Ты хочешь сказать, что он погиб не где-то в Средней Азии, а здесь, совсем рядом с домом? Он руководил экспедицией, которая искала алмазы? Здесь? На болотах?

– Так сказал Семен Ильич, а я не вижу ни малейших оснований ему не верить. Кроме того, посуди сама, здесь явно что-то происходит. Паша пошел в деревню и пропал. Почему? Потому что он встретил кого-то знакомого. И вместе с этим знакомым отправился на болота. Почему он вообще так настаивал на том, чтобы отправить экспедицию именно сюда? Потому что хотел что-то найти. То, что с детства не давало ему покоя.

– Но в нашем детстве мы никогда не слышали ни о каких алмазах, – запротестовала Ирина. – Даже разговоров таких не возникало. Мальчишки бегали на болота искать военные трофеи, и Пашка, и друг его, Юрка Мохов. Они все время таскались то с гильзами, то с помятыми котелками. Да если бы они только представить могли, что можно искать сокровища, так у них бы с языка это не сходило.

– А взрослые?

Ирина непонимающе уставилась на Веретьева.

– Ну, в твоем детстве взрослые никогда не обсуждали тему кладов? Не говорили об алмазах? Там же старателями, как я понял, местные работали. К примеру, Полиект Кириллович то лето как раз проводил в Заднем из-за проблем с легкими и зафрахтовался в экспедицию.

– Когда я ездила к бабушке, его тут не было. Он не приезжал никогда, – сухо сообщила Ирина. – Поэтому и рассказывать про это он не мог.

– Ну, так если он работал в экспедиции, так и другие деревенские мужики могли, – объяснил свою мысль Веретьев. – Жили же здесь тогда люди. К примеру, Пашкины родители или этого, Юрки Мохова.

– Я не знаю, – жалобно сказала Ирина. – То есть жить-то, конечно, жили. Тогда даже папа мой еще здесь жил, школу оканчивал. Это он через год в институт уехал поступать и больше не вернулся.

– Вот! Значит, нужно позвонить папе, – мягко сказал Веретьев. – Ира, поверь мне, это очень важно, понять, что именно произошло здесь сорок лет назад. Потому что я просто уверен, что от этой информации зависит разгадка Пашиного исчезновения.

– Ты думаешь, он еще жив?

– Если честно, не знаю, – признался Веретьев. – Слишком много дней прошло. Я не верю, что за столько времени Пашка не дал бы о себе знать. Пусть не мне, но хотя бы Ольге обязательно бы весточку отправил. И специально сбежать на болота он не мог. Не такой он человек.

– Я его теперь совсем не знаю. – Ирина печально улыбнулась. – Помню только мальчишку из моего детства. Вихрастого, крутолобого. Он все время за справедливость дрался. Если кого обижали, то он тут же заступался. Это вот я очень четко помню.

– Вот такой он и остался. Борец за справедливость и защитник обиженных. Но даже если случилось самое страшное и его больше нет в живых, я должен распутать это дело и за него отомстить. Понимаешь?

Веретьев и сам не заметил, как распалился и повысил голос. Играющий на ковре машинками Ванечка испуганно вскинул головенку, уставился на Веретьева невообразимыми глазами, непохожими на глаза Ирины.

Веретьев подмигнул ему, успокаивая, мол, не бойся.

– Я позвоню папе. – Ирина успокоительно взяла Веретьева за руку, погладила прохладными пальцами по запястью, и от этой случайной ласки он вдруг задышал тяжело, мгновенно вернувшись в воспоминания сегодняшней ночи. Пожалуй, он многое бы отдал, чтобы сейчас снова оказаться на сеновале. – Сформулируй четко, что я должна у него спросить.

По-стариковски вздохнув, Веретьев дал ей четкие инструкции и, воспользовавшись паузой, вышел на крыльцо остудить разгоряченное тело и заодно позвонить Феодосию. Для друга у него тоже было четкое и недвусмысленное задание. Теперь оставалось только ждать. Он сел на крыльцо, бездумно уставившись вдаль и жуя сорванную травинку. Вышла поговорившая с отцом Ирина, присела рядом.

– Папа был очень удивлен моим внезапным интересом к этой истории, – сказала она. – Говорит, что, когда дед вернулся из Средней Азии и сказал, что будет работать дома, бабушка очень обрадовалась. А потом он сказал про болота, и она подняла крик. Она вообще боялась болот, считала их проклятым местом. Что именно должны были искать в этих местах, дед не говорил. Он вообще был человеком правильным, не любившим распускать язык. Местных на работу действительно нанимали. Папа сказал, что отец Паши Головина работал, и отец Юрки Мохова тоже. И еще многие мужики из окрестных деревень. Платили в экспедиции хорошо.

– Он помнит, как им с матерью сообщили, что Петр Иванович погиб?

– Конечно, разве такое можно забыть? Прибежал как раз дядя Ваня Мохов, Юркин отец. Сказал, что дед вместе с водителем отправился в райцентр на грузовике. И пропал.

– Откуда отправился?

– В центре болот есть твердый участок суши. Именно на нем и располагалась экспедиция. Туда даже техника проходила, гусеничные АТС. Даже в моем детстве говорили, что есть путь, по которому в центр можно попасть. Туда Пашка и Юрка по ягоды бегали, хотя отцы их пороли нещадно. В общем, вот именно по той тропе туда члены экспедиции и проникали. Грузовик отчеты какие-то повез в область. И дед вместе с ним поехал. Мужики говорили, хотел семью повидать. В деревне переночевать, а назавтра, когда грузовик бы из города вернулся, обратно уехать. А по дороге грузовик то ли с тропки съехал, то ли слишком тяжелый оказался. В общем, утонул он. И дед вместе с шофером.

Веретьев снова вспомнил два тела под кустом. Да, если первым человеком был Петр Поливанов, значит, вторым был пропавший вместе с ним водитель.

– А алмазы?

– Да не знает отец ни про какие алмазы. Говорит, никогда о них даже речи не было. Ни бабушка не упоминала, ни мужики, когда пустую могилу закрывали. Все местные были уверены, что нефть на болотах ищут.

– Понятно, твой отец просто был еще школьником. С детьми, наверное, такие подробности не обсуждали. А потом он уехал учиться и больше к этой истории не возвращался. Семен Ильич же в курсе, что здесь алмазы искали.

– Ну, Семен Ильич – полицейский, может, он и в курсе, – покладисто согласилась Ирина.

– Если предположить, что алмазы все-таки нашли и именно они были в том грузовике, – медленно сказал Веретьев. – Представь себе машину, груженную необработанными алмазами на многие миллионы рублей. Трудно удержаться от искушения и не попробовать оставить их себе. Как ты считаешь?

– Ты что, хочешь сказать, что мой дед замыслил ограбление и инсценировал собственное исчезновение? – возмущенно воскликнула Ирина. – Саша, ты не можешь так думать.

– К сожалению, я даже не сомневаюсь, что твой дед был очень порядочным человеком, – со вздохом признал Веретьев. – Я практически уверен, что он решил отправить партию алмазов от греха подальше, пока вся округа не пронюхала, что они вообще существуют. И кто-то не согласился с тем, чтобы фантастическое богатство уплыло из рук, и решил грузовик перехватить.

– И что было дальше? – У Ирины даже дыхание перехватило от волнения, и она говорила, чуть задыхаясь: – И отчего ты так убежден в том, что дед не был посвящен в этот дерзкий план? Его тело же так и не нашли.

– Его тело не нашли, потому что и Петра Ивановича, и его водителя убили и утопили в болоте, – печально сказал Веретьев. – Я думаю, их обманом выманили из грузовика и разделались с ними. А потом за руль сел кто-то из лиходеев, но не справился с управлением и утопил машину. Вместе с алмазными образцами.

– Ты так уверенно про это говоришь, как будто видел своими глазами.

– Я видел своими глазами, – признался Веретьев. – Я видел своими глазами тело твоего деда. И еще одного человека.

– Где? Когда?

– В то утро, когда я отправил Пашу в деревню. Ленчик, парень из нашего отряда, привел нас на раскоп, который начал делать накануне. Случайно мы разрыли могилу, в которой были похоронены два тела. Могила была свежей, а вот тела… Они пролежали в толще сфагновых мхов все эти сорок лет, а потому неплохо сохранились. По крайней мере, через пару дней я без труда узнал твоего деда на фотографии.

Ирина приложила ладошку ко рту, в глазах у нее был ужас.

– Попав на воздух, такие тела начинают мгновенно разлагаться. Этот процесс уже пошел к тому моменту, когда мы их нашли. Я отправил Пашу в деревню, потому что было совершенно ясно, что кто-то совсем недавно потревожил болото. Скорее всего, здесь велись раскопки, при которых тела и вынесло болотным газом наружу. Их спрятали, но не очень усердно. За пару недель они и так превратились бы в перегной. Никто не мог знать, что мой отряд окажется в лесу и что мы найдем тела, пока их еще можно узнать.

– Боже мой, бабушка… Она так надеялась, что когда-нибудь тело деда найдут…

– Его нашли и снова спрятали. – Веретьев привлек ее к себе и поцеловал в висок. Легонько-легонько. – Спустя сорок лет кто-то решил вернуть потерянные алмазы. Именно этот человек знает, где Паша. Думаю, что он и убил Веню.

– За что?

– На пьянчужку никто не обращал внимания, а он сновал туда-сюда, а значит, вполне мог видеть людей, которые ведут операцию на болоте, и узнать кого-нибудь из них. Помнишь, что он тебе сказал перед смертью? «Петькины алмазы найдут. Они твои». То есть вот тебе и второй человек, который хорошо знал, что именно тут ищут.

– У меня голова кружится, – медленно сказала Ирина и провела рукой по лбу, словно прогоняя неприятные мысли. – Саша, ты уже знаешь, кто все это организовал?

– А ты сама-то как думаешь? – Веретьев усмехнулся и снова легонько поцеловал ее, успокаивая и утешая. Не было сейчас в его поцелуях даже намека на страсть.

Ирина непонимающе смотрела на него.

– На болотах, на том самом твердом пятачке, на который в детстве умели пробираться только твои друзья детства, сидит группа людей, которые пытаются достать затонувший грузовик. Им нужно что-то есть, понимаешь?

Ирина все смотрела, не отрывая глаз от его лица, и наконец в этих глазах вдруг проступило понимание.

– Полиект Кириллович, – сказала она. – Полиект Кириллович и его огромные термосы, с которыми он два раза в день ходит в лес. И огромные кастрюли на плите, и пироги, которыми можно накормить роту, и полная коляска продуктов, которые явно не съесть двум одиноким пенсионерам.

– Умница! Какая же ты умница!

– Саша, ты думаешь, это он убил моего деда? И сбежал, потому что боялся, что преступление раскроется? Тогда грузовик утонул, алмазы были потеряны, но сейчас он все-таки решил вернуться, чтобы их достать? Но зачем он ждал целых сорок лет?

– Это мы у него спросим, – решительно сказал Веретьев, вставая. – Вот прямо сейчас пойдем и спросим. Но я думаю, что сначала было слишком опасно проявлять интерес к болотам. Все участники событий были еще живы, деревни густонаселены, да и власти про грузовик тоже знали и присматривали за местными. Возможно, что Куликов с подельниками были уверены, что грузовик не найти. Но в эти места его все равно тянуло как магнитом. Вот он в старости и переехал поближе к сокровищам, обосновался, дом построил, чтобы не вызывать подозрений. Прямо не дом, а командный пункт, из которого так удобно руководить поисковой операцией. Все есть, включая спутниковую связь. А здесь ведь и сотовая прекрасно ловит, даже Интернет есть. Зачем ему спутник? Вот то-то и оно.

– У Вениного дома были следы от мотоцикла. Я увидела, отметила, но не заострила внимания. Получается, и Веню тоже убил Полиект Кириллович? Зачем?

– Мог видеть его разговаривающим со мной и испугаться. Мог выследить, что Веня носит еду уголовникам, и может проболтаться об алмазах. Тогда у бригады, возглавляемой Куликовым, появились бы серьезные конкуренты. Куликов же не мог знать, что уголовники сбежали, потому что у одного из них уезжает в Америку дочь. Вполне мог решить, что те тоже охотятся за сокровищами.

Ирина порывисто вскочила с крыльца.

– Пойдем, нам нужно с ним немедленно поговорить.

– Погоди, торопыжка. – Веретьев потянул молодую женщину за руку, заставив снова сесть рядом с собой. – Я попросил своего друга Феодосия запросить в архиве кое-какую информацию. Сейчас дождемся и уж тогда пойдем задавать свои вопросы. А ты заодно Ваню на дневной сон уложишь. Не с ребенком же идти на такую тему разговаривать. Он хоть и малой, но речь понимает, зачем ему про убийства слушать, и так за эти дни навидался немало, да и энергетику дети чувствуют, а она тут, мягко говоря, такая, что с ног сбивает.

Время тянулось так медленно, что казалось, его можно было резать ножом, таким густым было повисшее в комнате ожидание. Веретьев видел, что Ирина старается найти себе побольше дел: пока он играл с Ванечкой, прополола грядки, затем нарезала салат, достала из печи суп, замесила тесто, поставила пироги.

Его умилило, что тесто она вымешивала неумело, но старательно, и он вспомнил, как в недавнем разговоре Ирина назвала себя отличницей, старавшейся делать хорошо все, за что бы ни взялась. Ну да, пара тренировок, и пироги у нее будут получаться – пальчики оближешь. Вскоре по дому поплыл дурманящий запах подходящего в печи теста, и Веретьев довольно улыбнулся, вкусно поесть он любил.

Раздавшийся наконец телефонный звонок вырвал его из обонятельной нирваны и заставил нахмуриться. В дверях комнаты тут же появилась оторвавшаяся от кухонных хлопот Ирина. Глянула вопросительно. Звонил действительно Феодосий Лаврецкий, и добытая им информация подтверждала ту теорию, которую уже успел сложить в своей голове Веретьев.

В 1975 году прошла информация о том, что в бирюковских озерах есть залежи технических алмазов. По данным аэромагнитной съемки было выявлено более 20 аномалий трубчатого типа, в которых могли располагаться алмазные копи. Для проверки этой гипотезы была снаряжена геолого-разведывательная экспедиция, которую возглавил горный инженер Петр Поливанов, человек огромного опыта и фантастической порядочности.

В то, что ему удастся выполнить поставленную перед ним задачу, Петр Иванович не верил. Выросший в этих местах, он даже мысли не допускал, что болота, куда испокон веков ходили по бруснику и клюкву жители окрестных сел, могут таить в себе несметные сокровища. От дурацкой экспедиции он бы и вовсе отказался, если бы не данное жене обещание перестать колесить по необъятному Советскому Союзу, а осесть наконец дома.

Экспедиция была снаряжена в довольно сжатые сроки. Первая техника прошла внутрь болот, на имеющийся там клочок тверди, в апреле 1976 года, пока болота еще не оттаяли полностью. Одновременно была проложена и пешая тропа – расставлены вешки, по которым геологи могли добираться к месту работ и возвращаться обратно в деревню – за едой, сигаретами или повидать близких.

Естественно, что работы велись в полной секретности. О том, что они ищут алмазы, знал только начальник экспедиции, то есть Петр Поливанов. Всем остальным участникам, как штатным, так и набранным в подсобные рабочие из местных мужиков, было сказано, что в бирюковских болотах ищут нефть. Такое объяснение далеких от науки мужиков вполне устраивало, а в детали никто и не лез.

Работы были начаты в конце апреля, и в первое время Поливанов слал отчеты, не содержащие оптимистичной информации – первые взятые с помощью бурильных установок пробы показывали, что ничего ценного на дне болот не было. Однако через месяц ученый доложил, что в пробах впервые обнаружены многочисленные спутники алмазов – пироп, серпентин, тальк, графит, оливин, авгит, магнетит и хромит. Спустя еще неделю со дна болота удалось достать несколько небольших алмазов октаэдрической формы, типично кимберлитового вида. На партийном закрытом совещании было принято решение работы продолжать.

Впрочем, больших залежей Поливанову и его команде выявить так и не удалось. Кимберлитовые трубки с алмазами встречались нечасто, алмазов содержали немного. За три месяца работы Поливанову удалось отобрать не более десяти килограммов алмазных зерен. Их ссыпали в коробки, которые к концу лета было решено вывезти «на большую землю» для большей сохранности, ну, и для исследования, конечно.

Грузовик Поливанов отправился сопровождать лично. В последние дни он говорил одному из своих коллег о том, что ему не нравятся настроения в лагере. Про то, что невзрачные серые камешки, отчего-то тщательно сохраняемые руководителем экспедиции, на самом деле представляют из себя огромную ценность, рабочие говорили все громче. Кто первым пустил слух, было непонятно, но с каждым часом Поливанов нервничал все больше.

Как бы то ни было, машина выехала из поискового лагеря в полдень 26 августа. Погода стояла жаркая, отмеченные вешками тропы отлично держали вес, а опытный водитель, тот самый, что раз в несколько дней привозил в лагерь продукты и необходимое оборудование, прекрасно знал, куда ехать.

Сопровождать машину отправились и четверо местных мужиков. Были они родом из той же деревни, что и сам Поливанов, болота знали как свои пять пальцев. Именно они к вечеру и подняли тревогу, сообщив, что машина съехала с тропы и в течение считаных минут была затянута в трясину. Мужики были мокрыми и грязными с ног до головы. По их словам, они пытались спасти если не грузовик с его содержимым, то хотя бы Поливанова и водителя, но у них ничего не вышло.

Всю ночь на месте происшествия, которое указали очевидцы, кипела спасательная операция. На подмогу были вызваны бригады из области, однако, на беду, начались осенние дожди, болота становились все более топкими, и, для того чтобы не потерять остальных людей, спасательная операция, а вместе с ней и геолого-разведывательная экспедиция были свернуты.

За зиму в области поменялось руководство, и тема с поисками алмазов была задвинута в дальний угол. Больше о ней никто не вспоминал. Тела водителя и Петра Поливанова так и не нашли. Их похоронили «заочно», поставив памятник на пустой могиле. Впрочем, эту часть истории Веретьев уже знал от Ирины.

О том, что недалеко от деревни на глубине в болоте лежит утонувшая техника, а на ее борту что-то ценное, то ли золото, то ли алмазы, местные говорили недолго. К болоту в местных деревнях вообще относились как к живому существу и сердить боялись. Говорили, что болото никогда не отдает то, что ему принадлежит, а самых настойчивых забирает к себе. Так что будить лихо, жертвой которого стал Петр Поливанов, никто особо не рвался. Постепенно история с незадавшейся экспедицией забылась, отправленная в пыльный архив, откуда ее и выцепил спустя сорок лет Феодосий Лаврецкий по просьбе своего друга.

– Слушай, Федь, а там, в материалах дела, случайно не было фамилий тех местных мужиков, которые машину сопровождали? Ну, тех самых, что стали очевидцами гибели Поливанова? – спросил Веретьев, когда друг закончил свой рассказ.

Лаврецкий коротко усмехнулся.

– Знал, что ты про это спросишь, – сказал он. – И, конечно, выписал эти фамилии для тебя. Есть на чем записать, дружище? Или тебе СМС прислать?

– Пришли СМС, – быстро решил Веретьев, для которого телефон был главным местом хранения всего важного. Свой смартфон он всегда держал при себе, да и, защищенный паролем, он надежно скрывал всю имеющуюся информацию от чересчур любопытных глаз. Бумаге Веретьев не доверял.

Они завершили разговор, и спустя минуту телефон звякнул, сообщая, что пришло сообщение. В нем содержалось четыре имени: Полиект Куликов, Дмитрий Головин, Иван Мохов и Сергей Глебов.

Веретьев молча протянул телефон Ирине. Та быстро прочитала, подняла на него запавшие, совсем больные глаза.

– Полиект Кириллович, – горько сказала она. – И Венин отец, муж бабушкиной подруги Ангелины. И отцы Паши Головина и Юрки Мохова. Те самые, которые категорически запрещали сыновьям ходить на болота и драли их нещадно. А парни все равно пробирались в самую середину, потому что знали секретные тропки.

– От отцов и знали, – мрачно подтвердил Веретьев. – И Паша, и этот самый Юрка. Ну что ж, давай пообедаем, уложим Ваню спать и наведаемся в гости к твоему соседу. Пора познакомиться с теми товарищами, которым он носит еду на болота.

К обеду день все-таки разродился обещанным дождем. Струи били в стекла, и под их размеренный стук Ванечка уснул на удивление быстро, только голову на подушку положил, и готово. Ирина подоткнула одеяло, подложила под матрас еще одну подушку, чтобы мальчик не упал.

– Ну что, пошли? – деловито спросила она у Веретьева. – Мне не терпится наконец-то все узнать.

– Ты только держись у меня за спиной, – предупредил ее Александр. – Мало ли что. Если он правда убил Вениамина, а за сорок лет до этого твоего деда, то ему терять нечего.

– Может, твоих ребят позвать? – Ирина, конечно, сразу встревожилась.

Александр улыбнулся:

– Не надо ребят. Поверь мне, что с одним пенсионером и сам справлюсь.

– У него есть ружье. – В голосе Ирины все еще звучало сомнение. – И собаки.

– А у тебя есть я. И, как говаривал старина Карлсон, «я гораздо лучше собаки». – Теперь он уже откровенно смеялся, и Ирина, вспомнив его действия в лесу, успокоившись, вздохнула. Этот мужчина действительно был профессионалом.

Накинув дождевики, которые нашлись на чердаке, и натянув резиновые сапоги, они вышли под дождь и медленно двинулись по дороге к дому напротив. Сапоги скользили по мокрой глине, и впервые с того момента, как она сюда приехала, Ирина вдруг подумала о том, как же здесь должно быть тоскливо осенью. Впрочем, осенью ее здесь точно не будет. Она может вернуться домой.

Взбодренная этой мыслью, она ускорила шаги. Калитка оказалась незапертой, и в совсем последний момент Ирина вдруг испугалась, что не предупредила об их визите телефонным звонком. К счастью, собаки из-за дождя оказались заперты в своем вольере и, заслышав чужих, только гулко лаяли, подавая хозяевам сигнал тревоги.

«Точно как той ночью, когда все началось», – вспомнила Ирина.

В окне мелькнула тень. То ли Полиект Кириллович, то ли Светлана Георгиевна, Ирина не разглядела. На мгновение ей вдруг стало жаль их размеренной деревенской жизни, которой совершенно точно пришел конец. Добротный надежный дом оказался не семейным пристанищем, обустроенным с любовью для того, чтобы достойно встретить старость, а практически центром управления поисковой операцией, целью которой было найти спрятанное в толще болотной воды сокровище.

Она покосилась на спутниковую тарелку, по которой хозяин дома выходил на связь со своими сообщниками на болоте. Если он успеет позвонить, то ему на помощь мигом прибудет подкрепление. А Саша сказал, что его ребят звать не надо.

– Учись доверять, – шепнул ей в ухо Веретьев, как будто прочитал ее мысли.

Они поднялись на крыльцо и потянули за дверную ручку. Дом встретил теплом от протопленной еще с утра печи и вкусными, очень уютными запахами. Ванилином, деревенской сдобой, томлеными щами и жареным мясом пахло здесь. Навстречу гостям уже спешила Светлана Георгиевна.

– Ой, Ирочка, проходи. И друг твой с тобой. Что ж вы без Ванечки-то? Давайте, скидайте обувь, в комнату проходите. Будем чай с пирогами пить. Пироги я сегодня с утра напекла. Или вы голодные, так я вам супу налью. Будете суп-то? – без остановки стрекотала она, и Ирину пронзило острое чувство стыда.

Ничего плохого не видела она от этих людей за два месяца жизни в деревне. Только хорошее.

– Погоди, Света, не стрекочи, – остановил жену Полиект Кириллович. Лицо у него было смурным, взгляд тяжелым. – Не за пирогами они сюда явились. Да, капитан? Или, может, майор?

– Подполковник, – спокойно ответил Веретьев. – В прошлом.

– С твоей выправкой бывшими не бывают. – Голос Куликова звучал глухо, но спокойно. – Ну что ж, проходите, гости незваные. Спрашивайте, чего хотели. Отвечу. Видать, пора пришла.

– А что спрашивать-то? – спросил Веретьев, пододвинул стул, сел, широко расставив ноги, чтобы в любой момент быть готовым к прыжку. Ирина, вспомнив его наставления, послушно зашла за спину, облокотилась на спинку стула. Сосед, разгадав ее маневр, усмехнулся. – Давайте я сам рассказывать буду, а вы, если что не так, поправите.

– Ну, давай, сказочник. Рассказывай.

– Пол, может, не надо, – попыталась вмешаться Светлана Георгиевна.

– Надо, Света, надо. Тут давно все наперекосяк идет. Столько работы псу под хвост. Готовились так основательно, время выгадывали. Так поди ж ты. И стрекоза эта сюда жить приехала, хотя деревня годами пустая стояла, и поисковый отряд именно в эти места подался, да еще и уголовники эти сбежали, будь они неладны.

– Вы, Полиект Кириллович, всегда любили деньги, – начал Веретьев. – Оттого в молодости и на Север подались. За длинным рублем. Работали без отпусков и выходных, даже домой не наведывались. И только однажды, когда со здоровьем у вас не заладилось, приехали на год в родные места, чтобы подлечиться. Но и тут не удержались от возможности заработка. Именно в этот момент геолог Петр Поливанов, которого вы, разумеется, хорошо знали, набирал местных мужиков разнорабочими в горно-разведывательную экспедицию. Вы в нее записались, впрочем, как и остальные в округе. И Сергей Глебов, и Дмитрий Головин, и Иван Мохов – все отправились на болота. Как вы думали, искать нефть. Впрочем, тут в моем рассказе будет первый провал. Как быстро вы догадались, что нефть – просто предлог, а на самом деле Поливанов ищет что-то гораздо более ценное?

– Месяца через два, – ответил Полиект Кириллович. – Как раз когда первая непустая порода пошла. Кстати, догадался-то именно я. Единственный из местных. Я, между прочим, горный техникум в Тюмени окончил, так что о камнях кое-что знал. Да и интересно мне это всегда было. Книжки читал всякие. В общем, словосочетание «спутники алмазов» для меня не пустым звуком было.

– С кем вы поделились своим открытием?

– С дядей Сережей Глебовым. Он же нас всех троих старше был, в отцы годился. Я с его сыном Веней в один класс ходил. Вот ему я как-то и сказал, что, судя по всему, в наших болотах алмазы имеются.

– И вместе с ним вы придумали, как заработать. То есть украсть алмазы, чтобы потом продать.

– Ну да. Когда первые настоящие зерна пошли, я уже понимал, что пары пригоршней хватит, чтобы на всю жизнь себя обеспечить. Петр Иванович, конечно, мужик был очень системный, четкий, въедливый. Он все найденное сразу изымал и в своей палатке в ящики прятал, но я все-таки пару пригоршней за месяц успел в карманах вынести и в надежном месте припрятать. Мы в палатках жили, так я под своим спальником ямку вырыл и в пакетик туда алмазы ссыпал по ночам. Когда два, когда пять.

– Откуда узнали Головин и Мохов?

– Дядя Сережа проболтался. Невтерпеж ему было. Они и пристали ко мне как с ножом к горлу, расскажи, мол, о каких деньгах речь идет.

– И вы рассказали.

– Рассказал. На свою голову. Я и думать не думал, что все так получится.

– И вашим компаньонам пришла в голову гениальная идея забрать не по паре пригоршней, а все? Только для этого нужно было сделать самую малость: дождаться, пока Поливанов снарядит грузовик с камнями, и убить его и шофера.

– Клянусь, я не знал, что так будет. – Полиект Кириллович захрипел, растер руками перехваченное внезапным спазмом горло. – У меня и мысли не было, что кого-то убьют. Я был уверен, что парни так же, как и я, тихо таскают зерна, делая нычку. А потом Петр Иванович сказал, что будет отправлять машину в область, и Мохов с Головиным вызвались быть экспедиторами. Тут я и понял, что они собираются машину угнать. Понимаете, тропку секретную в центр болота только они хорошо знали. Они еще в детстве своем дорожку туда протоптали, все за ягодами бегали. И опорные вешки тоже они прокладывали, так что, кроме них, никто не мог безопасно машины по болоту к выходу провести. Серега за водителя должен был ехать. И я, когда понял, что они задумали сказать, что машина утопла, тоже вызвался с ними. Сказал, что мне мать повидать надо. Никто и не думал даже, что Поливанов сам поедет. Ирочка, детка, да если бы я знал, то никогда бы не согласился. Я ж понимал, что добровольно Петр Иванович участвовать в этом ни за что не будет. А убивать… Да я бы ни за что.

– Итак, в назначенный день машина, груженная ящиками, должна была выехать с болот. И бесследно исчезнуть. Но что-то пошло не так? – Веретьев вел разговор напористо, не давая Полиекту Кирилловичу возможности остановиться.

– Я думаю, что Петр Иванович что-то услышал, – поник на своем стуле их собеседник. – Какой-то разговор между Моховым и Глебовым. В общем, в последний момент он отменил свое распоряжение по поводу того, что дядя Сережа поведет машину, посадил за руль другого парня, не местного. А указывать путь выбрал меня и Головина. Видимо, в нас он не сомневался. В общем, мы пошли вперед грузовика, а Ванька и дядя Сережа остались в лагере. Я тогда был в этом уверен и все гадал, сильно они разозлились или нет.

– А вы?

– А я обрадовался. Поймите, за грузовик с камнями мог и вышак светить, если бы кто-то заподозрил, что не просто так он утонул. Мне моей нычки вполне хватало. Так что я вместе с Димкой Головиным указывал грузовику путь и думал о том, что Бог сам знает, как ему лучше все повернуть, чтобы лишнего греха на слабого человека не вешать.

– Но все опять пошло не по плану? – уточнил Александр.

Ирина слушала затаив дыхание.

– По плану, да только не по поливановскому. – Полиект Кириллович опять горько усмехнулся.

Грудь его в вороте домашней куртки ходила ходуном, словно ему было трудно дышать. Лицо покраснело так сильно, что краснота заливала и мощную шею, по которой двигался огромный кадык, вверх-вниз. Отчего-то Ирина никак не могла отвести от него глаз.

– В общем, когда машина уехала, Ванька и дядя Сережа двинули в обход. Я ж говорю, Ванька тут каждую кочку знал. В общем, в один прекрасный момент, примерно на середине трясины, они перед машиной выскочили. Я удивился страшно. Потому что понимал, что ни за что Поливанова не удастся к преступлению склонить. Говорю им: «Парни, вы чего? Он же сейчас все поймет». А Ванька отвечает: «Недолго ему понимать осталось». Димка Головин затрясся весь. Говорит: «Я на такое не подписывался». Я говорю: «Я тоже», а Ванька Мохов с Глебовым стоят, лыбятся, говорят: «Вы главное не мешайте».

– А дед что же? – дрожащим голосом спросила Ирина.

– Петр Иванович из машины вылез, как сейчас помню, модный такой, в джинсовом костюме. В город же поехал. Сказал, что давно понял, что с парнями что-то не так. Велел не дурить и уступить дорогу. И тут Ванька его в висок и ударил. Кастетом. Он всегда кастет с собой носил, в кармане.

– То есть моего деда убил Иван Мохов? – уточнила Ирина.

– Не убил, оглушил. Водитель, который в машине оставался, закричал, пытался дверь запереть изнутри, но Глебов его быстро достал и тоже вырубил. В общем, смотрю я, стоим мы четверо рядом с грузовиком, груженным ящиками, а рядом два человека в отключке. И что делать теперь, я вообще не понимаю.

– И что же все-таки сделали?

– Мы с Димоном Головиным ничего не делали. Стояли, как дураки, и смотрели, как Мохов и Глебов Петра Ивановича и водилу в болоте топят. Они еще живы были, воздух из легких шел. Буль-буль-буль…

Ирину передернуло.

– А когда закончили они, повернулись к нам и сказали, что у нас теперь два выхода: либо мы сейчас вместе выводим машину из топи, прячем ящики в лесу, а затем возвращаемся и топим грузовик, а потом говорим, что он вместе с грузом и двумя людьми утонул. Либо сейчас останемся здесь же, в болоте, а Мохов с Глебовым и без нас всю операцию провернут.

– И вы согласились? – хмуро спросил Веретьев.

– Жить-то хотелось. Они ж на моих глазах кастетами орудовали, мне в болотной жиже быть похороненным не улыбалось.

– Да и алмазы в ящиках подогревали ваше воображение. Не могли вы в этот момент про них не думать.

– Думал, – признался Куликов. – Понимал я, что вся моя жизнь теперь наперекосяк пойдет. Если расколют нас, так пожизненное вкатают, а то и вовсе расстрел. А не расколют – так хоть компенсация будет за все страхи. Вот о чем я думал. В общем, Глебов за руль сел, Мохов с Головиным вперед пошли дорогу показывать, а я замыкающим оставался.

– И что было дальше?

– А то, что мудрость сработала. Та самая, что, если хочешь насмешить Бога, расскажи ему о своих планах. То ли Бог и впрямь решил нас покарать, то ли нечаянно все вышло, но сбились Ванька и Димка с пути. Темнело ж уже. Да и Димка расстроенным был, он с момента убийства даже ни одного слова не произнес. Да и у Ваньки в голове непонятно что бродило. Все-таки не каждый день человека убиваешь. В общем, в трясину их занесло. Сначала один по пояс провалился, потом другой, а следом и машину начало затягивать. Дядя Сережа-то успел выпрыгнуть, и тоже в топь. Я по тропке бегаю, хворостины ломаю, веревку из-за пазухи достал. В общем, дядю Сережу я первым вытянул, а Ваньку и Димку мы уж вместе достали, только пока это все произошло, машина уже под воду ушла. Оно и понятно, груженая она была, тяжелая. Так что, как мы планировали рассказать, так и случилось на самом деле. Место, где грузовик затонул, мы, конечно, запомнили, а сами в деревню поплелись. Выдавать свою версию.

– И вас никто ни в чем не заподозрил?

– Да как же никто. Проверяли нас всяко, крутили и вертели, и вместе допрашивали, и по отдельности. Но мы от своих показаний ни на шаг не отступали. Леса окрестные все прочесали чуть ли не с миноискателем, но ящиков, которые мы могли спрятать, не нашли. Я, кстати, тогда понял, что нас бы обязательно поймали, не утони машина раньше времени. Далеко бы мы десять килограммов не утащили, времени бы не было, а все близлежащие места проверены и прочесаны были по нескольку раз.

– И на этом все закончилось.

– Ну да. Тела Поливанова и водилы так и не нашли. Грузовик тоже. Экспедицию расформировали. Мне, если честно, так тошно было на дядю Сережу, Ваньку и Димку смотреть, что я раньше времени домой вернулся и снова в забой вышел. Иногда вспоминал нычку свою, которую из-под земли так и не успел выкопать, но думал, что это мне расплата за то, что я оказался свидетелем убийства, но никому ничего не сказал. Жизнь своим чередом потекла. Все, что на болоте тогда случилось, вспоминалось только как сон страшный, не больше. Я потом женился, дети у меня пошли. Мать писала, что у Димки Головина сын родился, Павлом назвали. Он потому и в экспедицию снарядился, что у него жена была беременная. Ну, в общем, у всех были семьи, дети. И старое никто не вспоминал.

– Когда вы решили попытаться достать грузовик из болота?

– Да когда сюда переехал. Мне ж, когда шестьдесят исполнилось, стало ясно, что нужно на родину возвращаться. Тянуло меня сюда как магнитом. Я ж с лета семьдесят шестого тут ни разу не был. Даже могилу матери не видал. В общем, решил я здесь строиться, в родных местах.

– И не страшно было?

– А кого бояться? Дядя Сережа Глебов много лет назад повесился. В бане его нашли. Говорили, что это от того, что он жену свою, Ангелину, с другим мужиком застукал, а я так всегда считал, что это он греха на душе не вынес. Водителя-то он ударил, и топили они тоже с Ванькой вдвоем. Думаю, совесть его заела. Ванька Мохов тоже в пьяной драке погиб, это мне мать-покойница за много лет до смерти своей писала. Димона Головина сын в город забрал. Да и вообще деревня пустая стояла. Ни одной живой души, а призраков я не боялся. Так что приехал, строиться начал, и начало меня на болота тянуть со страшной силой. Я это место, на котором грузовик затонул, мог с закрытыми глазами найти. По ночам я спать не мог, все представлял, как на болотном дне сокровища несметные лежат, и никто, кроме меня, про них не знает. Стал я думать, как их достать. План потихоньку родился. Ясно, что я один бы не справился. Нужно было помощника искать. Рядом только Венька болтался, дяди Сережи сын. Но он спился совсем. Ненадежный был человек, пропащий. На Пашу Головина у меня выхода никакого не было, да и помнил я весь тот ужас, который в Димкиных глазах плескался. А Юрка Мохов, Ванькино отродье, как-то раз мне на кладбище попался. Видно было, что весь в отца. Такой же жадный мерзавец, который ни перед чем не остановится. Он, как выяснилось, от отца своего про алмазы знал и тоже все думал, как к ним подобраться. Порешили мы вдвоем это все сделать. От него рабочая сила, от меня все снаряжение и общее руководство операцией. Больше года готовились. Технику закупали, оборудование. Потихоньку-полегоньку, чтобы внимания не привлекать. Вот в этом году начали.

– Сколько человек на болоте? – спросил Веретьев.

– Шестеро. Юрка за главного.

– Вы видели в деревне Пашу Головина? Он к вам заходил? Вы сообщили про это Мохову?

– Да не видел я его. Не было никого в деревне чужого, говорил же я уже.

– Кто приходил ночью, во время сильного дождя? Когда лаяли собаки? – это уже спросила Ирина.

– Так Юрка и приходил с парнями своими. В бане прогрелись, переночевали под крышей, а с утра пораньше обратно на болота ушли.

– Так вот почему у вас свет горел. Потому что гости были.

– Да, но это ж не преступление. – Лицо Полиекта Кирилловича краснело все больше, он тяжело дышал. Воздух со свистом вырывался из его груди, и на мгновение Ирине даже стало жалко соседа.

– Это не преступление, – согласился не проявляющий ни малейших признаков жалости Веретьев. – Преступление – то, что вы совершили сорок лет назад. И то, что сделали на этой неделе, – тоже преступление.

– А что я такого сделал?

– За что вы убили Вениамина Глебова?

– Что-о-о-о-о????? – Глаза Куликова вывалились из орбит, сейчас он выглядел страшно – красный, всклокоченный, хрипящий.

Он привстал со стула, словно пытаясь рвануться к Веретьеву. Тот тоже вскочил, закрывая Ирину собой. Теперь ей было не видно Полиекта Кирилловича, из-за широкой Сашиной спины до нее доносилось только его хриплое дыхание.

– Беглые уголовники не убивали несчастного пьяницу. Увидев его разговор со мной, они просто перебрались в лес. Им не было нужды от него избавляться. Это сделали вы. Он что, что-то узнал?

– Я не у-би-вал, – прохрипел Полиект Куликов, – я ни-ког-да ни-ко-го не у-би-вал.

Он протяжно застонал и внезапно как подкошенный рухнул на пол, к веретьевским ногам. Краснота медленно сходила с его лица, грудь больше не вздымалась, открытые глаза чуть удивленно смотрели в потолок.

Громко, протяжно, на одной ноте закричала вдруг Светлана Георгиевна. Ирина выглянула из-за широкой надежной спины, удивленно посмотрела на соседку, перевела взгляд на неподвижно лежащего Полиекта Кирилловича, а затем на застывшего, словно заледеневшего Веретьева. Понимание пришло мгновенно и было острым, как удар шила. Ее сосед умер и больше уже никогда ничего не расскажет.

Дневной дождь давно закончился, но сырость висела в воздухе, укрыв деревню влажным одеялом. Из открытой форточки тянуло холодом, протопленная комната быстро остывала, и Ирина захлопнула створку, чтобы не замерз беззаботно сопящий сейчас под своим одеялом Ванечка.

Стекла тут же начали запотевать, затягивая тонкой пеленой картинку за окном: хмурую улицу с раскисшей глиной дороги, поникшие кусты, почерневшие срубы нежилых домов. Казалось, что природа плакала сейчас так же горько и безысходно, как оставленная в большом и надежном доме наедине со своим горем Светлана Георгиевна Куликова.

Давно уже уехала «Скорая», фельдшер которой смог всего лишь констатировать смерть Полиекта Кирилловича, давно отбыл, напившись чаю, пожилой участковый, все время крякающий и тяжело дышащий, как будто пробежавший на большую дистанцию.

– От горе-то, какое горе, – то и дело приговаривал он, вытирая клетчатым, не очень чистым носовым платком потеющую лысину. – Как же это произошло-то все? Вроде не жаловался Кириллыч на сердце никогда.

– У него давление высокое было, – угрюмо сказала Светлана Георгиевна. – Лекарства он пил, ну, и знамо дело, расстраиваться ему было нельзя. А как не расстраиваться, когда его в убийстве обвинили.

– В убийстве? – Глаза участкового блеснули, разом потеряв обычно присущую им сонную одурь. – Это ж кого он, получается, убил? Не Веньку ли, часом?

– Веньку, – тяжело вздохнул Александр. По его лицу Ирина явно читала, что на душе у ее любимого скребли кошки. Он никак не ожидал, что главный подозреваемый скончается у них на глазах, и, похоже, до сих пор не отошел. – И не только.

– О как, – теперь участковый выглядел озадаченным. – А больше у нас тут, почитай, никаких происшествий не было. Или друг ваш пропавший все-таки погиб?

– Думаю, что друг мой жив и здоров, – медленно сказал Александр. – И скрывается на болоте вместе со своим детским товарищем Юрием Моховым, где они ищут алмазы с затонувшего сорок лет назад грузовика. А убиты, тоже сорок лет назад, были Иришин дед – руководитель геолого-разведывательной экспедиции Петр Поливанов и водитель, который вел по топи машину, груженную алмазами.

– И кто же их, по-твоему, убил?

– Из рассказа Полиекта Кирилловича выходит, что Сергей Глебов и Иван Мохов, чему было два свидетеля – сам Куликов и Дмитрий Головин. А как там на самом деле было, теперь уж и не узнать. Последний свидетель в морг увезен.

– Что ж это получается, отцы убили, а дети теперь алмазы ищут?

– Получается, так. По всему выходит, что и Паша, и Юрий, и Вениамин были в курсе произошедшего на болотах. Похоже, им всем отцы про это рассказали. Только Вениамина больше нет. А вот Юрий и Паша, похоже, живы.

– И что собираешься делать? – Ясные глаза смотрели зорко, остро. – В область звонить?

– Завтра – да. А сегодня пойду на болота к тому времени, когда Полиект Кириллович еду туда носил. С собаками пойду. Мне нужно Пашу найти до того, как за ним полиция явится. Дам я ему шанс все мне объяснить с глазу на глаз.

– Один пойдешь или отряд свой под ружье поставишь? – В голосе участкового теперь сквозило любопытство. – Говорят, ты и один целого отряда стоишь.

– Один. Если нас будет много, подлецы эти из укрытия не выйдут.

– И подлецов, получается, не боишься, и собак не боишься, – задумчиво подытожил участковый.

– Не боюсь, Семен Ильич. Я с собаками всегда договариваться умел.

– Пропадут теперь собаки, – горько сказала Светлана Георгиевна. – Не прокормить мне их, да и не управиться с ними.

– Не пропадут. Я их себе заберу, – сказал Александр и пояснил, увидев недоуменный взгляд пожилой женщины: – Выкуплю их у вас, увезу в город. У меня дом свой, построю вольер. Не дам пропасть, они ни в чем не виноваты.

– Я тоже ни в чем не виновата, – голос Светланы Георгиевны звучал совсем потерянно, – когда все эти проклятые события случились, мы даже еще и знакомы не были. И сюда когда переезжали, я уверена, что Пол ни о чем таком даже не думал. Это уж здесь проклятие места на него так подействовало, что алмазы эти ему сниться начали. Уж как я его отговаривала, а он все говорил, что мы и себя на всю жизнь обеспечим, и детей, и внуков. Но вот в то, что Пол мог кого-то убить, я ни за что в жизни не поверю. До самой своей смерти не поверю, и все тут. Хоть режьте меня. И тогда, и сейчас не он убивал. Не он.

– Ладно, Георгиевна, не хватало еще, чтобы тебя тоже кондрашка разбила, – быстро-быстро сказал участковый и похлопал пожилую женщину по руке. – Ты-то что теперь делать собираешься?

– К детям уеду, под Воронеж, – ответила она. – Вот Пола похороню и уеду. Дом, конечно, не продать, кто ж в такую глушь поедет, да и бог с ним. Мне теперь ничего не надо.

– Вы мне термосы дадите? И накидку, которую Полиект Кириллович в дождь носил. Ту, что с капюшоном. Мне очень нужно, чтобы те, кто на болоте, меня сегодня за него приняли, – попросил Александр. – Если правда, что Полиект Кириллович никого не убивал, то их нужно остановить. Потому что тогда убийца – кто-то из них.

– Накидка в прихожей висит, бери, коли тебе надо, – равнодушно сказала Светлана Георгиевна. – Вот только в лес сегодня ходить без надобности. Не выйдет с болот никто.

– Почему? Или вы успели их предупредить?

– Никого я не предупреждала и не собираюсь. Я душегубство не одобряю и помогать им не буду. Просто дождь с утра, вот Пол и сговорился с Юриком, что вечером они понапрасну по топи бродить не будут. Двойную порцию еды им он утром отнес. Так что следующая встреча только завтра. В полвосьмого утра, как обычно.

– Значит, утром пойду, – кивнул Александр. – Место встречи подскажете?

– Подскажу. А пока идите с богом. Мне детям позвонить надо. А Юрику не буду, не переживайте понапрасну.

– Собак я вечером выгуляю, – пообещал Веретьев. – Пусть привыкают ко мне. Да и вам проще.

Вместе с участковым они вышли на крыльцо, спустились со ступенек и подошли к двум мотоциклам с коляской, заботливо прикрытым полиэтиленом, только колеса торчали. Мотоцикл Семена Ильича был старый, со стертой, почти лысой резиной. Мотоцикл Куликовых – новенький, мощный, с толстыми протекторами на колесах, явно предназначенных для езды по бездорожью, смотрелся рядом с ним солидно и дорого.

– Может, продаст Светка за недорого, – задумчиво пробормотал полицейский. – Ей-то машина эта теперь без надобности. Эх, Полиект, Полиект, дурья голова. И что ж так не уберегся-то.

Когда Ирина и Александр вернулись домой, Ванечка все еще спал. Это было удивительно, потому что казалось, что в доме Куликовых они провели целую вечность. На самом же деле прошло всего два с половиной часа.

Остаток дня был долгим и тягостным. У Ирины все валилось из рук, потому что ей казалось, что они с Александром как-то виноваты в смерти соседа, да и Светлану Георгиевну было жалко до слез.

В очередной раз Ирина удивилась, что мужчина, так стремительно ворвавшийся в ее жизнь, так хорошо ее понимает. Когда у Ирины из рук выпала старая чашка, раскололась на три части, она присела на корточки, чтобы собрать осколки раньше, чем до них дотянется сынишка, да так и застыла, рассматривая один из них – чем-то напоминавший собаку с завитым колечком хвостом.

Перед глазами сразу встали оставшиеся без хозяина псы в вольере. Те самые псы, которых пообещал забрать Александр. И следом Светлана Георгиевна, тоже похожая на оставшуюся без хозяина старую собаку, которую никто к себе не заберет.

– Не кори себя. – Саша отвлекся от возни с ребенком, подошел, присел рядом, разжал холодные Иринины пальцы, вытащил осколки, ловко закинул в пакет, в который складывался непищевой мусор. – Много лет назад твой сосед был соучастником убийства твоего деда. Помнишь изречение: «Мельницы богов мелют медленно, но верно»? Куликова мучила совесть, и умер он оттого, что не вынес этих мук.

– Я не судья, чтобы судить, – тихо сказала Ирина.

– И я не судья. Но вспомни, ты рассказывала, что в детстве вас, детей, пугали тем, что на болотах утонул маленький мальчик.

– Да, Васятка Прохоров.

– Но никто и никогда не рассказывал вам о том, что болота забрали двоих взрослых, одним из которых был твой дед. Как ты думаешь, почему?

– Ну, для бабушки это было очень болезненной темой. Она боготворила деда и всячески избегала разговоров о его смерти. Даже на могилу никогда не ходила.

– А соседи? Почему про это никогда не говорили соседи?

– Не знаю, – медленно сказала Ирина, – может быть, потому, что им было стыдно перед вдовой, то есть бабушкой. Что не уберегли, не нашли тело, не похоронили по-человечески.

– Им было не стыдно. Им было страшно. Потому что они его убили.

– Я все думаю над рассказом Полиекта Кирилловича, – призналась Ирина. – Тетя Ангелина, мама Вени, была лучшей бабушкиной подругой. И получается, ее муж был дедушкиным убийцей. Мы с Юркой и Пашкой целые дни проводили вместе, а их отцы участвовали в убийстве моего деда. Тетя Маиса носила нам яйца и молоко, а ее сын Полиект сбежал из деревни, потому что был свидетелем того страшного вечера. Это ужасно, Саша.

– Именно поэтому эта тема и была в деревне табу. Про алмазы многие знали. Тот же Семен Ильич, к примеру. Он тогда еще только из армии вернулся, только в школу милиции поступил. Его в той экспедиции не было, но он откуда-то в курсе. Так что тему никто не поднимал, чтобы правда не вылезла. Но она так уж устроена, правда, что рано или поздно все равно находит дорогу, понимаешь? Когда Полиект Кириллович принял решение начать поиски, он приоткрыл ящик Пандоры. И когда мы нашли тело Вени, страх начал поедать его изнутри. Разрастаться как раковая опухоль. И в конце концов сожрал. Куликов умер от страха, а не от стыда или раскаяния. И именно поэтому не смей чувствовать себя виноватой.

Его слова убедили Ирину не до конца, поэтому до позднего вечера она пребывала в задумчивости и меланхолии. После ужина Александр ушел гулять с куликовскими собаками, вернулся мокрый и заляпанный грязью, но довольный. По его словам, псы оказались отличными: дрессированными и очень умными.

Вечером Ирина нагрела воды и выкупала Ванечку. Сын отчего-то капризничал, то ли из-за плохой погоды, то ли потому, что ему передавалось угнетенное настроение матери.

– Я гулять хочу, – заявил он, капризно оттопырив нижнюю губку.

Так он делал всегда, когда сердился, и выглядело это потешно, хотя сегодня Ирине улыбаться совсем не хотелось.

– Сегодня целый день дождик, – ответила сыну Ирина. Она всегда старалась объяснять ему причины поступков и действий, как если бы он был уже взрослый. – Видишь, дядя Саша ходил на улицу и теперь весь мокрый. Завтра погуляем, если будет хорошая погода.

– Я сегодня хочу. – Губа все никак не возвращалась на место. – Я хочу в лес. К бабе Наде.

Видимо, Надежда Александровна из поискового отряда теперь проходила у него по разряду бабушки, которую Ваня никогда не видел. Его родная бабушка жила в Германии, за тысячи километров от внука и дочери, и не прилетела в Россию, даже когда Ирину выписывали из роддома. Вторая бабушка, мать Димочки, тоже никакой ностальгии по внуку не испытывала, и на мгновение Ирина вдруг захотела плакать оттого, что никому на целом свете, кроме нее, ее мальчик был не нужен. Она закинула голову, стараясь загнать непрошеные слезы обратно.

– Если завтра не будет дождя, то мы вместе с дядей Сашей обязательно сходим в лес, и ты повидаешь бабу Надю, – пообещала она.

– А если будет дождь?

– Тогда мы попросим дядю Сашу позвонить бабе Наде и пригласим ее к нам в гости. – Ирина вытащила мокрое скользкое тельце из жестяного корыта, в котором в детстве купали ее саму, ловко завернула в мягкое старое полотенце, укутала с головой, чтобы сынишка не замерз, хотя в комнате от протопленной вечером во второй раз печки было тепло. – А пока давай я сварю тебе какао и будем читать книжку.

– Я не хочу какао. Я хочу к бабе Наде. Позвони сейчас, и пусть она придет. Я хочу с ней ночевать.

Сынишка даже расплакался, и Ирина в своем нервозном состоянии никак не могла его успокоить и тоже чуть не заплакала. И тогда Александр забрал у нее Ваню и велел пока заварить чаю с черносмородиновыми листьями.

Дождь к тому времени совсем прошел, и Ирина, натянув сапоги, сбегала в огород, ощущая на коже колкий холод воздуха. Сейчас было градусов пятнадцать, не больше, и после недавней жары с непривычки у нее начали стучать зубы. Даже в протопленном доме она никак не могла согреться, скорее от снедающего ее внутреннего холода, который никак не проходил. К счастью, Александр смог быстро уложить Ваню, который рядом со своим новым большим другом становился послушным и покладистым. Ирина даже ревновала немного.

Они выпили черносмородинового чаю и легли в постель, где Ирину снова начала бить крупная дрожь. Александр обнял ее покрепче, притянул к себе, нежно поцеловал в ямку над ключицей, а затем начал осыпать короткими, очень горячими поцелуями, от которых ее дрожь прошла, а потом по телу пошла новая волна, теперь уже нестерпимого жара.

Она повернулась к нему лицом, нашла губы своими губами, приникла к ним с такой страстью, что он даже застонал немного, словно Ирина сделала ему больно.

– Ваньку разбудим.

На мгновение Ирину снова обдало жаром, теперь уже от стыда, что про спящего на соседней кровати сына подумала не она, а он.

– Тихонько не получится? – жалобно прошептала она.

– Сомневаюсь.

От этого ответа, данного с хитринкой в глазах цвета виски, которую она видела благодаря загостившейся в комнате белой ночи, у нее перехватило дыхание. Томная нега, раскручивающаяся где-то внутри живота, стремительно завихрялась, закручивалась воронкой, засасывающей в себя мысли и чувства. Ни страха, ни горечи, ни боли, ничего не оставалось внутри, кроме бешено разливающегося по венам желания.

Это с мужем у нее могло получаться «тихонько». Едва тлеющий фитиль не был бикфордовым шнуром и не приводил к мощному взрыву, сметающему остатки сознания. Она знала, что если они сейчас продолжат, то она не сможет сдержаться, и ее крики действительно разбудят с таким трудом убаюканного сына. Стыдобища-то какая.

Мысль о том, чтобы остановиться, не продолжать, казалась невыносимой. Ирина даже сжалась в предчувствии страшного разочарования. Ей снова захотелось плакать.

– Пойдем.

Она не сразу поняла, что Александр тянет ее за руку.

– Куда?

– В наш маленький рай, – шепнул он ей в ухо и, видя, что она все еще не понимает, добавил: – На сеновал.

– Замерзнем, – с сомнением шепнула ему в самое ухо Ирина и улыбнулась, услышав твердое и горячее: «Нет».

Эта ночь была и похожа, и не похожа на предыдущую. В приоткрытые ворота сеновала заглядывало хмурое небо, словно подсматривая за тем, чем они занимались. До его подглядываний Ирине не было никакого дела. Холодно действительно не было. Александр накрывал ее собой словно ватным одеялом, тяжелым и мягким одновременно.

Его руки и губы были везде одновременно. Под натиском эмоций Ирине было некогда мерзнуть и некогда думать. Словно на огромных качелях, которые раскачивали над пропастью чьи-то сильные руки, она взлетала высоко в небо, парила над оставшейся где-то далеко-далеко внизу повседневной жизнью. Свистел в ушах ветер, от которого улетали прочь тягостные мысли.

Вжих-вжих… Качели скользили обратно, на мгновение возвращая Ирину на наполненный запахами травы сеновал, и тут же снова уносили далеко-далеко. Вжих-вжих… крепкие мужские ладони ловили ее, не давая упасть, и снова отправляли в волшебный полет. И было в нем столько счастья, что от него даже становилось немного больно. Но боль эта была не мучительной, а сладкой, требующей повторения снова и снова, и Ирине казалось, что все это сладостное безумие никогда-никогда не кончится.

Она не сразу сообразила, что уже никуда не летит, а просто лежит на покрытом одеялом сене, заботливо укрытая другим одеялом, предусмотрительно захваченным Александром из комнаты. И как это ему удается не упускать ни одной мелочи?

– Стало лучше? – спросил он, улыбаясь самыми уголками губ.

– Стало, – честно призналась Ирина.

– Ты почти сразу уснула, и я не посмел тебя разбудить, – сказал он и ласково, совсем необидно засмеялся. – А еще говорят, что это мужчины сразу засыпают после секса.

– Я не спала, – оскорбилась Ирина.

– Еще как спала и даже немножко храпела. Точнее, сопела, но это было очень умильно, – сообщил он и поцеловал Ирину в нос. – Ты бы и до утра спала, если бы я тебя не разбудил поцелуями, как принц Спящую царевну. Предлагаю вернуться в дом и лечь в постель, где и положено спать добропорядочным бюргерам.

– Господи, там же Ванька один, – всполошилась вдруг Ирина, вскакивая и натягивая ночнушку, в которой пришла на сеновал и которая теперь валялась рядом, отброшенная за ненадобностью. – Сколько я спала?

Александр посмотрел на свои командирские часы, которые, казалось, никогда не снимал.

– Тридцать пять минут. С того момента, как мы здесь расположились, час прошел. Понимаю, что мы уединились на непозволительно долгий срок, но мне было так жалко тебя будить. Ты так сладко спала.

Он уже тоже поднялся на ноги и быстро оделся. Бросив последний взгляд на белеющее одеяло и подумав о том, что нигде в жизни ей не было так хорошо, как на старом деревенском сеновале, Ирина быстрыми шагами двинулась ко входу в жилую часть дома. Если Ванечка проснулся, то мог и испугаться, оставшись один.

– Не мать, а ехидна, – сердито думала Ирина, шагая по рассохшимся доскам пола. – Меня всегда удивляло, как женщины могут думать о любовнике больше, чем о собственном ребенке. И вот пожалуйста, докатилась.

Рванув обитую войлоком дверь, ведущую во внутренние комнаты дома, Ирина затаила дыхание и прислушалась. Стояла тишина, нарушаемая лишь ходиками на стене кухни. Сын не плакал, и Ирина перевела дыхание, немного успокаиваясь. В конце концов, она так заслужила свое нелегкое право на личное счастье.

Она прошла первую комнату, шагнула в кухню, где немного пахло вечерним какао, перешагнула порог спальни, бросила быстрый взгляд на кровать сына и не поверила собственным глазам. Постель была пуста.

– Саша. – Александр появился в проеме, встревоженный ее громким криком.

– Что?

– Вани нет.

Для того чтобы включить свет и обежать весь дом, им потребовалось не больше минуты. Ребенка нигде не было. Ирина заглянула под обе кровати, откинула крышку сундука и даже зачем-то посветила фонариком от телефона внутрь печи. Пусто.

В ужасе метнулась она в деревянный туалет, стоявший на пути к сеновалу, но он, закрывающийся тугим крючком, был надежно заперт снаружи.

– Ира, иди сюда. – В голосе Александра она услышала несвойственную ему тревогу и поспешила на зов.

Веретьев стоял у входной двери, ведущей на крыльцо и на улицу. На ночь они запирали ее на обычную металлическую щеколду. Сейчас она была открыта. Ирина толкнула дверь и, как была в ночнушке, выскочила на улицу.

– Куда он мог пойти? – то ли простонала, то ли прорыдала она. И замерла, как парализованная, услышав короткий и страшный ответ Александра.

– В лес. К бабе Наде.

Поисковый отряд был поднят по тревоге. Снова пошел дождь, и шаги, оставленные маленьким мальчиком, если и были, то теперь оказались смыты напрочь дождевой водой, как и слезы, без остановки струившиеся по Ирининому лицу.

Отпечатки, оставленные маленькими подошвами резиновых сапожек, которые Ванечка исправно натянул перед выходом из дома, заканчивались вместе с размокшей глиной улицы на окраине деревни, практически сразу за куликовским домом.

Дом этот, погруженный в темноту, спал. Даже собаки не лаяли. Отправляясь в лес, Веретьев и Ирина даже останавливаться перед ним не стали, потому что следы вели дальше, в лес, где и терялись практически сразу.

Проснувшиеся по звонку Веретьева бойцы поискового отряда привычно поделили лес на сектора и отрабатывали их быстро и споро, разойдясь цепью так, чтобы видеть друг друга. На поиски отправились все, даже Надежда Александровна и Татьяна. В лагере координировать действия добровольных спасателей осталась Ольга, хотя, видит бог, Ирина бы предпочла не видеть в лесу Татьяну. Ей казалось, что эта женщина, ненавидящий взгляд которой, казалось, прожигал до костей, еще, чего доброго, утопит ее ребенка, если найдет первой. Просто так, в отместку.

Воображение рисовало страшные картины. Двухлетний мальчик, один в ночном, страшном, мокром лесу, мог упасть, запутавшись в траве, удариться головой о корягу, как она сама недавно (при этом воспоминании шишка на затылке, о существовании которой Ирина напрочь забыла, налилась вдруг тупой болью). А еще совсем рядом, за лесом, минутах в пятнадцати ходу, начинались бирюковские болота. Те самые, в которых навсегда остался ее дед, Петр Поливанов.

– До болота далеко. – Александр снова прочитал ее мысли, схватил за плечи, хорошенечко тряхнул. – Он всего-навсего двухлетний ребенок, он ходит медленно. Мы успеем его нагнать.

– Он ушел больше часа назад, – вяло сказала Ирина. – Он ушел, пока мы занимались любовью на сеновале, оставив его одного. Он ушел, пока я спала. Никогда себе этого не прощу.

– И мне тоже?

Он спросил серьезно, и Ирина посмотрела на него тоже со всей серьезностью, для которой оставалось место рядом с затопившим ее отчаянием.

– Не знаю. Но он – мой сын. А не твой. Ты не обязан о нем думать.

Во взгляде Александра проскользнула злость. Мелькнула яркой вспышкой и исчезла.

– А я думаю, – ответил он сквозь зубы. – И про него, и про тебя. И так теперь будет всегда. Я понимаю, что ты сейчас в это не веришь, но я обещаю: мы его найдем. Обязательно.

Подошла Татьяна, глянула мельком, старательно отвела взгляд, словно была не в силах видеть то, что происходило между этими двоими. Рядом тут же материализовалась из лесного тумана Надежда Александровна, словно ангел-хранитель, не сумевший вовремя отвести беду и теперь следящий, чтобы не случилось новой.

– Командир, – голос Татьяны звучал хрипло, – надо разделиться на две группы и одной идти к болотам. Мальчик мог уйти туда.

– До болот далеко, он ищет бабу Надю, а палатки стоят в лесу. Он не выйдет из леса, а будет кружить по нему. Еще один вариант: он может устать, испугаться и сесть под каким-нибудь деревом. Нас и так немного, если разделимся, снизим шансы быстро его найти, – довольно резко ответил Веретьев.

Что делать с Татьяной и ее постоянной агрессией, он так и не решил и от этого злился. В первую очередь на себя.

Надежда Александровна положила руку ему на плечо, явно успокаивая.

Дождь шел все сильнее. Сапоги увязали в мокром мху, проваливаясь в него уже по щиколотку. Чем ближе становились болота, тем сильнее чавкала вода под ногами. Короткая летняя ночь сменялась ранним рассветом, но это не помогало, из-за дождя видимость была минимальной, и это еще сильнее затрудняло поиски. Ирина видела только Веретьева, за которым ступала след в след, да еще по одному человеку справа и слева. Они были на расстоянии метров трех, и ей хотелось верить, что на таком расстоянии кто-нибудь да увидит Ванечку, даже если он спит под каким-нибудь деревом, окончательно обессилев.

Через два часа поисков Игнат нашел Ванину кепку. Оказывается, собираясь в лес, мальчик экипировался по-взрослому, натянув не только сапожки, но и кепочку. Красный головной убор с нарисованным на нем веселым мишкой валялся на земле, промокший насквозь. Место это было уже в полутора километрах от палаточного лагеря, практически на самой границе с болотом. Веретьеву, вызванному к находке по телефону, пришлось признать очевидное – как бы ему ни хотелось в это верить, малыш мог уйти на болота.

Ирина побелела.

– Так, корректируем направления движения поисковых групп, – сухо скомандовал Веретьев, стараясь контролировать голос и эмоции. – От той точки, где лежала кепка, расходимся лучами. Игнат, Женя, Ленчик, берите напарников и двигайтесь в сторону болот. Надежда, Таня, Ира, к вам сейчас я поставлю в пару по одному человеку, и вы движетесь обратно в сторону леса. Надо убедиться, что мы его не пропустили.

– Я тоже пойду в сторону болот, – не глядя на Веретьева, сообщила Татьяна. – Я, между прочим, сразу предлагала идти именно туда.

По бешеному взгляду Александра Ирина видела, что он хотел осадить девушку, но делать этого не стал. Передумал.

– Хорошо, Ленчик, поменяйся с Таней местами. Докладывать каждые десять минут. Осматривать все внимательно. При малейшей зацепке сообщать.

Теперь Ирина шла в паре не с Веретьевым, оставшимся на болоте, а с незнакомым ей бойцом поискового отряда, даже имени которого она не знала. Сердце ее рвалось обратно, к началу топи, потому что внутренним седьмым чувством она знала, что ее малыш там, и страшилась этого знания. Ее детский, взращенный бабушкой ужас перед болотами вернулся. Он поднимался откуда-то изнутри, мешая дышать и вызывая черные сферические круги, мелькающие в глазах.

Бирюковские болота забрали деда. Бирюковские болота прямо сейчас забирали сына – самую дорогую и важную часть Ирины, без которой, она это знала, дальше будет невозможно жить. Нет никакого смысла оставлять болота за спиной, если Ваню не найдут, они останутся с Ириной навсегда.

Она повернулась и резко бросилась обратно по протоптанной в мокрой воде тропке, по которой только что пришла, и бросила своему сопровождающему напоследок:

– Я возвращаюсь.

– Стойте, Веретьев запретил, – услышала она, но не послушалась.

Минут через десять Ирина оказалась в том самом месте, где была найдена кепка. Ямки в мокром мху, проделанные ногами, обутыми в тяжелые сапоги, еще не до конца скрылись под водой, и Ирина смело зашагала по ним, стараясь ступать след в след. Кто прокладывал дорогу перед ней, Веретьев, Игнат, Женя Медведев или противная Татьяна, она не знала, просто старалась шагать, приноровившись к тому ритму, который возникал сам по себе при попытке идти четко по чужим следам.

Ноги проваливались все глубже, и Ирина отключила все органы чувств, в том числе страх, заставляя себя действовать на автомате, как робот. Она не знала, сколько времени провела вот так, прыгая с кочки на кочку, пока не уткнулась вдруг в знакомую, ставшую уже родной спину. Веретьев.

Он повернулся от ее тычка, успел подхватить, потому что она вдруг начала падать, почувствовав, как левая нога соскочила с твердой опоры, и ее тут же стало засасывать.

– Осторожно, сапог оставишь. – Он выдернул Ирину, как репку из грядки. Поставил рядом с собой. – Ну, что ж ты за человек такой? Я куда тебе велел идти?

– Ванечка здесь, я знаю, он здесь. – Слезы текли по лицу вперемешку с дождем, и Ирина слизывала их, соленые, пахнущие торфом и сфагновыми мхами. – Я не могу быть там. Мне нужно быть здесь. Понимаешь?

Судя по его лицу, он понимал. Он вообще все про нее понимал, этот мужественный, осунувшийся за сегодняшнюю ночь человек, на плечи которого она водрузила тяжелую, практически неподъемную ношу. Он говорил, что не боится ответственности за нее и ее сына, но сейчас этот груз давил на плечи, заставляя вязнуть в болоте. И Ирине было и стыдно, что из-за ее безалаберности сейчас куча людей мокнут и снизу, и сверху, и страшно, что все их усилия окажутся напрасными, и теплился внутри огонек надежды, что если кто-то и может спасти Ванечку, то только они, эти люди.

– Пошли, – сказал Александр, вытирая ее мокрые щеки. – Нам нельзя терять время. Встаешь мне за спину. Идешь точно по моим следам. Перед тем как перенести вес на ногу, проверяешь прочность каждой кочки, куда ступаешь. Поняла?

Ирина кивнула, но он уже не видел, потому что повернулся и пошел дальше, подсвечивая пространство вокруг большим мощным фонарем, чьи лучи хоть немного, но рассеивали дождь. Громкий протяжный крик разнесся по болоту, заставив Веретьева, а вслед за ним и Ирину остановиться и замереть. Голос был женский, и спустя мгновение Ирина его узнала. Кричала Таня.

Крик повторился, и теперь в нем можно было расслышать отдельные слова.

– Са-ша-а-а-а. Он зде-е-есь…

Ирина не могла пошелохнуться, радость и ужас охватили ее одновременно, хотя до этого она всегда была уверена, что это невозможно.

– Таня-я-я! Я тебя слышу-у-у-у. Повтори-и-и-и-и, – сложив руки рупором, прокричал в ответ Веретьев.

– Я нашла-а-а-а. Ваня зде-е-е-есь.

– Он живой? Спроси у нее, он живой? – Ирина вцепилась в рукав Александра и теребила и трясла его, как грушу, и рыдала в голос, не в силах остановиться.

– Таня-я-я-я. Я иду к тебе-е-е-е. Говори-и-и-и. Я иду на твой голо-о-о-ос. Ребята-а-а-а, все идем к Тане-е-е-е.

– Мы зде-е-е-есь. – Женский голос, ликующий, радостный, звенел над болотом, многократно отражаясь в воде и разносясь по всей округе чуть глуховатым из-за дождя эхом. – Мальчик. По пояс. В воде. Сейчас. Я. Его. Достану-у-у-у.

– Он живой. Он провалился в болото. Его затянет. – Ирина теперь тоже кричала, брыкалась, вырывалась из крепко держащих ее рук Александра. – Пусти меня. Я побегу туда, к нему. К ним. Она его утопит. Она ненормальная.

Веретьев развернулся и коротко ударил Ирину по щеке. Голова ее мотнулась, от неожиданности клацнули зубы, и она замолчала, уставившись на мужчину, которому всего несколько часов назад признавалась в любви.

– Никогда. Никогда не думай о людях хуже, чем они есть на самом деле, – коротко приказал он. – Никто из членов моего отряда никогда не обидит ребенка. Иди за мной. След в след. Если тебя начнет засасывать, мы потеряем время, а у нас его нет.

Вокруг слышалась перекличка членов отряда, которые, все как один, спешили на помощь Тане.

Ирина пыталась что-то сказать, но Веретьев приложил палец к ее губам.

– Тихо! Я слушаю.

Она послушно закрыла рот.

– Мы ближе всех, кажется. Пошли. И помни. След в след. И не причиняй ты лишних хлопот, ей-богу. Их и без тебя достаточно. Таня-я-я, я иду-у-у-у, – снова заорал он.

– Хо-ро-шо-о-о-о-о.

Голос Татьяны, которая начала считать вслух, становился все ближе. Дождь стал реже, а через пару шагов и вовсе утих, видимо устав издеваться над обессилившими от поисков людьми. Совсем скоро Ирина начала различать тонкий детский плач. Ванечка.

Еще через пару шагов Веретьев остановился, и она снова уткнулась в его спину, высунулась из-за нее и увидела сына. Ванечка весь мокрый, сидел на какой-то кочке, видимо вытолкнутый туда Татьяной, и плакал, а в трех шагах от него в трясине неподвижно стояла молодая женщина и только громко и отчетливо продолжала считать вслух. Вода доходила ей по пояс.

– Не двигайся, – проорал Веретьев. – Старайся как можно меньше шевелиться.

– Я знаю, – ответила Татьяна. – Это пока я малого выталкивала, меня так затянуло. Я не шевелюсь, Саша. Не волнуйся.

– Ты стой тут, – коротко приказал Ирине Веретьев. – Я сейчас схожу за Ваней, передам его тебе и вернусь, чтобы вытащить Таню. И если ты хотя бы на сантиметр сдвинешься с места, клянусь, я потом тебя выпорю.

Ирина молчала, признавая сейчас за Веретьевым право на любые действия и любые слова. Она была готова беспрекословно слушаться и сейчас, и всегда. Ее мальчик был жив, только очень напуган. Она видела его лицо, его блестящие глазенки, в которых застыл страх, она мечтала только о том, чтобы прижать его тельце к себе, и уже представляла, как они окажутся в тепле и безопасности своего дома, где она снимет с Ванечки мокрую одежду и разотрет его водкой и уложит в кровать, и ляжет рядом, и никогда-никогда больше никуда его не отпустит.

Она видела, как Александр аккуратно прыгает с кочки на кочку, останавливается, щупает надежность под следующим своим шагом, переносит вес с одной ноги на другую, снова прыгает и опять останавливается. Минута – и он уже стоял рядом с Ваней, подхватил мальчика на руки, ощупал, проверяя, цел ли, ободрительно крикнул Ирине: «Порядок», бросил короткий взгляд на Татьяну, которой вода, видимо, приводимая в движение широкими веретьевскими шагами, уже доходила по грудь.

– Я быстро, – коротко пообещал он.

– Не сомневаюсь, – хрипловато ответила девушка.

Такими же точными и аккуратными прыжками, ставшими более тяжелыми от того, что на руках у него был ребенок, Веретьев вернулся к Ирине, протянул ей драгоценную ношу.

– Ради всего святого, стой на месте. – И снова повернулся спиной, возвращаясь в трясину, к Тане.

На мгновение Ирине показалось, что топь сейчас поглотит их обоих и тем самым осуществит то сокровенное желание, к которому стремилась Таня, – соединиться с Веретьевым навсегда, пусть и в толще болотной воды.

– Хочу пить, – сказал Ванечка, перестав плакать. И снова повторил: – Хочу пить.

Ирина присела, бережно держа сына на коленях, одной рукой зачерпнула прозрачную коричневатую болотную воду. Откуда-то из далекого детства всплывали в голове обрывки знаний о том, что болотная вода в местах скопления сфагновых мхов полностью безопасна для питья. Да и вообще, успокоить ребенка сейчас было важнее всего.

Сын пил из ее ладошки, смешно вытянув губы трубочкой, а Ирина поверх его головы с тревогой смотрела, как Александр пытается добраться до Татьяны. В какой-то момент его нога соскочила с кочки и провалилась по колено. Он с проклятиями вытащил ее, начерпав полный сапог воды, затем лег на живот и пополз, распределяя свой немалый вес по большей поверхности. Протянул руки к девушке: «Держись».

Татьяна вцепилась в него и тоже легла на болотную жижу, позволяя тянуть себя как застрявшую в бутылке с шампанским пробку. Ирина, как зачарованная, смотрела на борьбу человека с болотом, еще не понимая, кто победит в этой смертельной схватке. На помощь Веретьеву уже пробирался Игнат, с другой стороны прыгал с кочки на кочку Женя Медведев, да и остальные члены отряда тоже стекались сюда, на поле боя. Один доставал из-за пазухи веревку, другие тащили ветки, чтобы подложить под тело Татьяны лаги. Через пару минут все было закончено, и девушка, мокрая, заляпанная грязью и тиной, но живая и невредимая, очутилась рядом с Ириной и тяжело опустилась на землю.

– Фу-ты, господи, думала, затянет.

– Выбираться отсюда надо, – буднично сообщил подошедший, тоже мокрый с головы до ног, Веретьев. – Мальца обогреть надо, да и самим просохнуть. До тверди еще прыгать и прыгать, так что расходимся малыми группами. Я замыкающий, пошли.

Надежда Александровна попыталась взять у Ирины Ванечку, но малыш судорожно вцепился в мать, не отпуская ее. Да и Ирина сейчас не рассталась бы с сыном ни за что на свете.

– Я сама, – только и сказала она, – я сама.

Меньше чем через полчаса они вернулись в лагерь, где невозмутимая и молчаливая Ольга развела большой костер. Бойцы отряда молча раздевались, развешивали промокшую одежду, ныряли в свои палатки, чтобы переодеться в сухое. Надежда Александровна в своей палатке выдала Ирине большое одеяло – завернуть Ванечку. Сходила к костру и принесла кружку горячего ароматного чаю, напившись которого ребенок сразу уснул.

Ирина смотрела на сына, не зная, что предпринять. С одной стороны, она так мечтала о теплой постели, да и для сына отсыревшая палатка была не лучшим местом после ночных приключений. С другой – сын так сладко спал, да и не тащить же его по лесу завернутым в одно одеяло.

В палатку заглянул Веретьев, успевший переодеться в сухую одежду.

– Я пошел, – сказал он. – Ждите меня здесь, ладно?

– Куда? – не поняла Ирина.

– Скоро семь часов, время кормить ту бригаду, которая на болотах. Вчера Светлана Куликова сказала, что следующие термосы ее муж пообещал доставить сегодня утром. Мне пора идти, если я не хочу упустить Мохова.

– Ты не оставил эту затею? – с тревогой спросила Ирина. – Все же закончилось. Убийца Вени изобличен, и то обстоятельство, что он умер, ничего же уже кардинально не меняет.

– Нет, ничего не закончилось, потому что Паша не найден. Я должен довести это дело до конца. Ваня спит, и тебе лучше подождать здесь до утра. Ты устала и переволновалась. Ложись спать здесь, а к тому моменту, когда ты проснешься, я уже вернусь, причем с ответами на все вопросы.

– Я все равно не усну, – покачала головой Ирина. – И я буду волноваться за тебя. Давай сделаем вот что. Я пойду с тобой.

Веретьев отрицательно качнул головой, но Ирина закрыла ему рот своей ладошкой.

– Дай мне закончить. Мы вместе дойдем до деревни. Я хочу, чтобы Светлана Георгиевна знала, что есть свидетель, который видел, как ты ушел в лес с термосами. Я обещаю, что не пойду за тобой на место встречи. На болота меня больше калачом не заманишь. Но пока ты ходишь, я переоденусь и соберу одежду для Ванечки. И потом мы вместе вернемся сюда.

– А Ваня? Ты его тут оставишь?

– За ним Надежда Александровна присмотрит. Он же так хотел к бабе Наде. И другой одежды, кроме как дома, взять все равно негде.

– Может, ты и права, – с сомнением в голосе сказал Веретьев. – Но неужели ты еще не устала? Как ты вообще на ногах держишься?

– Не знаю, – беззаботно покачала головой Ирина. – Возможно, потом я буду двое суток лежать пластом, но пока мне нужно идти с тобой. Я это точно знаю.

Надежда Александровна поддержала ее решение, обещав присмотреть за Ваней.

– Пойду, отдам Игнату указания, а ты подожди меня снаружи, – велел Александр, и Ирина послушно вышла из палатки в пропахший сыростью лес.

Хорошо, что Надежда дала ей свою сухую одежду, иначе она моментально бы замерзла снова на поднявшемся неизвестно откуда ветру. У костра сушила свои длинные волосы Таня. Ирина подошла поближе, протянула руки к огню.

– Спасибо, – сказала она тихо. – Я этого никогда не забуду, правда.

– Не забудешь, – коротко согласилась девушка. – Но я это не для тебя сделала, а для себя. Хорошо жить, зная про себя, что ты не чудовище.

– Ты не чудовище.

– Да? А я уж было начала сомневаться, – горько сказала Таня. – Ты это. Ты его береги.

– Кого? Ваню? – спросила Ирина и тут же поняла, что нет.

Совсем не ее сына имела в виду эта натянутая как струна молодая женщина. Бросив на Ирину короткий тяжелый взгляд, она только вздохнула и, не ответив, пошла прочь, скрывшись за пологом палатки с нарисованным на ней красным крестом.

Спустя еще пять минут Ирина и Веретьев снова шагали по лесу, держа курс на деревню. В душе у Ирины разворачивались свернувшиеся было кольца тревоги. Успокоившись за сына, она теперь волновалась за Александра, который собирался один на один пойти навстречу неизведанному.

Они вышли на дорогу и увидели непонятное зарево, заливавшее небо над видневшейся вдали деревней.

– Что это? – удивленно спросила Ирина. – Небо пасмурное, солнце так всходить не может.

– Солнце уже три часа как взошло, – ответил Веретьев и ускорил шаг.

Чем ближе были они к деревне, тем явственнее ощущался в воздухе запах гари.

– Там что, пожар? – испуганно спросила Ирина. – Какой-то из пустых домов загорелся? Так их вроде поджигать-то некому. Саша, а вдруг это у Светланы Георгиевны беда?

Теперь они оба почти бежали. Столб огня теперь был виден отчетливо, и поднимался он вовсе не с участка Куликовых, а с другой стороны улицы. Подбежав вплотную к объятому пламенем дому, Ирина замерла, не веря собственным глазам. Горел дом ее бабушки, ее собственный дом, из которого они ушли несколько часов назад, потому что отправились искать Ванечку. Если бы не сын, то сейчас они, все трое, находились бы внутри этого адского пламени.

На улицу выскочила Светлана Георгиевна, увидела Ирину, кинулась ей на шею.

– Господи, живы, счастье-то какое. А мальчонка, мальчонка-то где?

– В лесу, в лагере, – ответила Ирина.

Пожилая женщина мелко-мелко закрестилась.

– Бог отвел от беды, Бог отвел, – запричитала она.

– Что случилось?

– Я проснулась оттого, что собаки залаяли. Выскочила на крыльцо, мать честная, тут огонь столбом. Я скорее к телефону, пожарным звонить. Потом сапоги натянула и сюда, думаю, может, помощь нужна. Гляжу, а тут входная дверь крест-накрест забита. Так, что и не выйти. Вот ведь где страсть-то господня. Убить тебя кто-то хотел, девонька, да еще какой лютый способ выбрал – спалить заживо вместе с мальчонкой.

Ирина схватилась за щеки и посмотрела на Александра. Тот стоял неподвижно, как каменное изваяние, но наконец отмер и глянул на часы.

– Стой здесь и жди пожарных, – сказал он. – Еще позвони Семену Ильичу, расскажи, что случилось. Вот номер. Ребятам я по дороге наберу, велю Игнату с Женькой сюда бежать на всякий случай. Светлана Георгиевна, сознайтесь, вчера, после нашего ухода, вы все-таки позвонили Мохову?

– Вот те крест, нет. – Женщина снова мелко закрестилась. – Я греха на душу брать не хочу. Мне еще Пола перед Богом отмаливать за все его прегрешения, вольные и невольные. Не звонила я Юрке, как и договаривались. Он звонил, но я трубку не взяла.

– Кто же тогда поджег мой дом? – спросила Ирина. – Полиект Кириллович мертв, тем, кто на болоте прячется, вы не звонили. Может, молния?

– И дверь снаружи заколотила тоже молния, – сквозь зубы сказал Веретьев. – Ладно, с этим я позже разберусь. Звони давай, а я пошел.

Издалека послышался вой пожарных машин.

– Лучше поздно, чем никогда. По крайней мере, теперь я могу быть спокоен, что с тобой ничего не случится, пока я не вернусь. А вы пойдемте со мной. Давайте термосы и плащ-палатку.

И не слушая больше слабых Ирининых протестов, Веретьев широкими шагами отправился прочь.

Пристегнутый наручниками для надежности противник, чертыхаясь, шел по болоту, ориентируясь по только ему одному понятным вехам. Веретьев, как ни старался, а углядел всего парочку из них и невольно внутренне содрогался, понимая, что каждый неточный шаг неминуемо приводит в топь, из которой уже нет спасения.

Его расчет, что за термосами придет именно Юрий Мохов – единственный из тех, кто с детства хорошо знаком с болотами и знает секретный ход внутрь, оказался правильным. Вырубить противника, надеть на него наручники, а потом просто лениво ждать, пока тот очухается настолько, чтобы говорить, было тоже делом нехитрым.

К тому моменту, как лежащий на земле Мохов застонал, закрутился, пытаясь сесть, сообразил, что руки скованы за спиной, Веретьев уже успел немного соскучиться. За последние дни жизнь была такой богатой на события, что сидеть на сырой земле в лесу казалось непозволительной роскошью, а время текло слишком медленно.

– Ты кто? – спросил его Мохов, когда все-таки сумел принять сидячее положение. – Тебе чего надо, мужик?

– Поговорить.

– Поговорить? – На лице Мохова было написано недоумение. – Ты кто вообще такой?

– Неправильный вопрос для человека, сидящего в наручниках, – сообщил Веретьев. – Но так и быть, я на него отвечу. Меня зовут Александр Веретьев, я командир поискового отряда. И не надо делать вид, что ты не знаешь какого.

– Знамо дело какого, – лицо Мохова «украсила» кривая ухмылка, – Пашкиного. Вот ведь делать вам нечего, покойников из болот вытаскивать. Ценное хотя бы чего нашли?

– Понятия ценностей у нас с тобой разные. Паша где?

– А ежели не скажу?

– Ну, смотри, расклад будет такой. Выход с болота знают два человека – ты и Паша. Если ты, сучий потрох, в течение ближайших пятнадцати минут все мне не расскажешь, я тебя удавлю тут по-тихому и схороню в болоте, как твой отец когда-то убил и утопил Петра Поливанова. Если Паша жив и на болотах его держат силой, то твои подельники будут вынуждены его отпустить, потому что тупо захотят жрать, а вывести их из трясины, в которую ты завел, может только он. Если Паша мертв, то мне совершенно все равно, сдохнут эти уроды с голоду или утонут в болоте. Сам понимаешь, мне эта информация без разницы.

– А убить-то сможешь?

– Доводилось, – коротко заверил Веретьев.

– Так то на войне.

– А с такими уродами, как ты, война не кончается. Так что рука не дрогнет, не сомневайся. Натура у тебя хлипкая, так что справлюсь минуты за две. Так что? Будет разговор?

– Меня тебе Полиект сдал или ты к нему тоже свои методы применял? – осведомился Мохов.

– Полиект твой уже со вчерашнего дня покойник.

Мохов изменился в лице, теперь в глазах его горел неприкрытый страх.

– Ладно, расскажу все, что знаю. Только я не очень понимаю, что именно тебе надо. Хочешь знать, где алмазы?

– Алмазы ваши мне без надобности. Конкретизирую, что меня интересует. Вопрос первый. Где Головин?

– Так на болотах. Где ему еще быть-то?

– Вы его туда приволокли силой? И удерживаете против воли? Только не ври, я ж все равно узнаю.

– Никто его не волок. Сам приперся. На той неделе вдруг появился, как черт из табакерки. «Привет, – говорит, – Юрик».

– Ну-ну, не тяни ты кота за причинное место, обстоятельно рассказывай.

И Мохов, вздохнув, начал свой рассказ.

К поиску затонувшего грузовика с алмазами его бригада приступила в начале апреля. Место, где утонул грузовик, Полиект Куликов, единственный оставшийся в живых свидетель событий сорокалетней давности, помнил, но на болотах в отличие от Головина и Мохова ориентировался не очень, поэтому больше месяца ушло на то, чтобы сузить квадрат поисков.

С болот бригада практически не выбиралась. Во-первых, без Юрия Мохова бродить по болотам было самоубийству подобно. Во-вторых, привлекать внимание местных жителей, хоть и немного их было в округе, никто не хотел. За едой Мохов два раза в день выходил к краю леса, куда ее в термосах приносил Куликов. Раз в десять дней вся бригада под покровом ночи отправлялась в деревню Заднее, где Куликов топил баню и размещал визитеров на ночлег на настоящих кроватях с постельным бельем. В остальные дни довольствовались спальниками и палатками.

Когда в соседнем с Куликовыми доме неожиданно появилась жиличка, пришлось удвоить осторожность. Теперь мыться и отсыпаться ходили еще реже, благо теплые ночи позволяли не испытывать особого дискомфорта. Единственное исключение составила та ночь, когда над деревней разразилась страшная гроза. В дом к Куликовым пришли без предупреждения, из-за этого собаки подняли шум, что вызвало интерес у соседки. Она начала задавать слишком много вопросов, к тому же выяснилось, что из расположенной неподалеку колонии сбежали два уголовника, и Полиект Куликов велел затаиться и не высовываться до особого его распоряжения. Он беспокоился, что уголовники могут что-то знать об алмазах, а потому велел всей бригаде быть настороже.

Следующий же день принес незваного гостя, которым, правда, оказались не уголовники, а старый детский друг Паша Головин. Дорогу в центр трясины он знал хорошо, а потому появился прямо перед ничего не подозревающим другом, немало шокированным таким сюрпризом.

– Он сказал, что вы нашли тела двух человек, которые пролежали в воде не меньше сорока лет, это было видно по одежде, – рассказывал Мохов. – Оказалось, что перед смертью отец рассказал Пашке про давнее убийство, свидетелем которого стал. Несмотря на то что сам он не убивал, вину свою перед Поливановым и его семьей испытывал до самой смерти. В общем, Паша догадался, что тела на болоте принадлежат Поливанову и убитому шоферу, и понял, что просто так они всплыть не могли. Кстати, именно тела и указали нам точное место, где нужно вести поиски. Однако на воздухе трупы начали быстро разлагаться, и было принято решение оттащить их на твердый участок и просто засыпать землей. Через пару месяцев от них бы все равно ничего не осталось, а в лес никто из местных не ходил. Если бы не ваш поисковый отряд с его раскопками, то операция прошла бы без сучка и задоринки. Но вы раскопали могилу, а Головин, увидев тела, догадался, что здесь, похоже, идут поиски затонувшей машины с алмазами.

Веретьев слушал внимательно, не перебивая, хотя мозг его все сильнее заливала злость на дурака Головина, заставившего отряд отправиться в экспедицию на бирюковские болота, а на самом деле задумавшего расследовать историю с загадочной пропажей алмазов. Гад, подлец, предатель.

– Он понимал, что прятаться на болотах можно только на том пятачке, куда мы в детстве по клюкву бегали, – продолжал свой рассказ Мохов. – Поэтому и пробрался туда, практически уверенный в том, что встретит там меня. Так и вышло. Он требовал, чтобы мы прекратили работы, рассказали про все властям. Про Куликова он не знал, потому что в деревне не был. И я понял, что должен ему помешать.

– Но убить его ты не смог? – Веретьева немного отпустило от мысли, что его друг Паша Головин вовсе не собирался становиться соучастником алмазной «операции».

– Я не убийца. – Голос Мохова задрожал. – Можешь думать что угодно, но то, что я сын своего отца, автоматически не делает меня душегубом. Батянечкин, да, взял грех на душу, вместе с дядей Сережей Глебовым. Это они Поливанова убили и шофера тоже. А я бы никогда… Поэтому мы просто связали Пашке руки и ноги. Набросились все на одного и связали. Так он и лежит в одной из палаток все это время. То ноги развяжем, чтобы до ветру сводить, но только под присмотром, то, наоборот, руки, чтобы поесть мог. Но караулим постоянно, чтобы не сбежал и сигнала никакого вам не подал. То, что вы внутрь не проберетесь, понятно было.

– Куликов знал про то, что вы Головина прячете?

– Конечно. Не одобрял, да что ж делать-то. Мы ж один ящик уже достали. Нам всего-то ничего оставалось. Увезли бы все в безопасное место, а я бы потом вернулся и Пашу отпустил. Он бы уже ничем не успел мне помешать.

– Говоришь, что не убийца, но Веню Глебова вы все-таки убили… Он-то вам чем помешал?

– Это не мы.

– Куликов перед тем, как его инсульт разбил, тоже утверждал, что это не он.

– Ну да. Он сначала на уголовников думал, как и все. А потом заподозрил, что это мы указание нарушили и в деревню выбрались. Позвонил по телефону, орал страшно. Ну, я ему и сказал, что мы с болот ни ногой, как он велел. Пашка свидетель, что я один отлучался, и то только для того, чтобы термосы с хавчиком принести.

– Откуда Глебов узнал про алмазы? Он перед смертью все про них бормотал, говорил Ирине Поливановой, что она должна их забрать, потому что они – ее.

– Да без понятия я. – Мохов пошевелил затекшими в браслетах пальцами. – Я его несколько лет не видел. Может, он Полиекта выследил, когда тот в лес ходил. Может, подслушал чего. Мы его не трогали, вот те крест.

– Ладно, верующий. Вставай. Пошли.

– Куда?

– К Паше Головину. Сейчас я тебя к себе браслетами пристегну, так что, если вздумаешь какой фортель на топи выкинуть, утонем оба. Понял?

Мохов понуро кивнул, и вот теперь они, скованные одной цепью, медленно пробирались по кочкам в центр бирюковской трясины. Разговаривать не хотелось, хотя вопросов у Веретьева по-прежнему было больше, чем ответов. Если Мохов и Куликов говорили правду и они действительно не трогали несчастного Вениамина, то кто же тогда его убил? Кто поджег дом Ирины, заколотив двери в надежде, что в огне сгорит и сама молодая женщина, и ее маленький сынишка, и он, Веретьев? И зачем от них пытались избавиться? Неужели только из-за того, что невольно они подобрались к разгадке алмазной тайны совсем близко?

Он снова и снова перебирал в голове возможных участников этой давней истории. Убившие Петра Поливанова Иван Мохов и Сергей Глебов были давно уже мертвы. Сын первого, участвовавший в раскопках, утверждает, что не имеет к убийству никакого отношения. Сын второго и есть жертва. Давно нет в живых и Дмитрия Головина, чей сын Паша знал о давней трагедии от отца, приехал в этом году на болота, пробрался в глубь трясины, где и сидит, связанный, уже неделю. Он точно убить не мог. Полиект Куликов перед смертью клялся, что не убивал Веню. Отчего-то внутренним чутьем, обычно его не подводившим, Веретьев знал, что тот говорил правду. Да и дом поджечь он никак не мог, поскольку скончался за полдня до этого.

Или преступница Светлана Георгиевна? Та самая, на попечение которой Веретьев оставил Ирину до приезда полиции и пожарных? Внезапно его прошиб пот.

– Стоять.

– Что такое? – Мохов испуганно дернулся, чуть было не свалив Веретьева с ног.

– Позвонить надо.

Ирина ответила сразу, и в голосе ее сквозило такое неприкрытое облегчение, что Веретьев цел и невредим, что он довольно улыбнулся. Скороговоркой молодая женщина рассказала, что пожарные закончили работу, что дом сгорел почти дотла, что Семен Ильич приехал и уже опросил и саму Ирину, и Светлану Георгиевну, что ребята из поискового отряда во главе с Игнатом рядом. Это было кстати.

– Скажи им, чтобы ждали и ни на шаг от тебя не отходили, – попросил Веретьев. – И передай, что Пашка жив и скоро я его приведу.

Ирина была в безопасности, а все остальные непонятки вполне могли подождать. Сейчас вызволить Пашу казалось Веретьеву гораздо важнее, чем вычислить, кто убил Глебова. Убрав телефон, он дал короткую команду Мохову двигаться дальше.

Еще через десять минут они оказались в центре бирюковской трясины. Перед тем как шагнуть на островок, где стояла большая палатка, Веретьев отстегнул наручник на своей руке и молниеносно защелкнул его на второй руке Мохова.

– Извини, но так мне сподручнее, – сообщил он и прыгнул.

На то, чтобы вырубить, а потом связать пятерых искателей кладов, у него ушло минуты две, не больше. Разложив их в ряд на земле и для верности скрепив друг с другом еще одной веревкой, он оглядел «поле боя» и нехорошо ухмыльнулся. Трое из пятерых оказались такими молокососами, что гордиться своим боевым подвигом было даже как-то неловко. Пожалуй, с дюжиной таких мальчишек Веретьев справился бы, даже не вспотев.

– Когда очухаются, объясни им расклад, – коротко приказал он остолбеневшему Мохову и нырнул в палатку, где, привалившись к стенке, полулежал-полусидел связанный, обросший и бледный Паша.

– Нашел все-таки, – только и сказал тот, закинул голову назад и истерически рассмеялся.

Веретьев молча начал распутывать узлы на сдерживающих его веревках. Видеть друга целым и невредимым казалось настоящим счастьем, но и зол он был без меры.

– Злишься? – спросил Головин, поднимаясь на ноги и растирая занемевшие ноги. – Правильно делаешь, кстати.

– Ты мне расскажи, как вдруг кладоискателем заделался, – сухо попросил Веретьев. – И не ври, что потащил отряд на болота не затем, чтобы здесь что-то разнюхать.

– Саш, ты не сердись. Я и думать не думал алмазы эти проклятые искать. Просто посмотреть хотел, как тут и что. Понимаешь, мне два года назад батя перед самой своей смертью повинился, рассказал, с каким грехом всю жизнь прожил. Вроде и не он убивал, а сказал, что лицо Поливанова у него каждую ночь перед глазами вставало. Казнился он, что сразу в милицию не пошел и не рассказал, а потом время шло, уже и не признаться было, чтобы соучастником не прослыть. Рассказывал, что он лишний раз старался мимо дома Поливановых не ходить, невмоготу ему было на тетю Машу смотреть да на Серегу, которого он без отца оставил. А Мария словно что-то знала. На могилу не ходила, все в сторону болот глядела, будто ждала, что муж вернется. Батя уж их семье старался помогать, воду носил, сено косил, огород пахал. И меня приучил за Иришкой присматривать. Это Петра Ивановича внучка.

– Внучку я знаю, – сообщил Веретьев. – Более того, вернемся отсюда – я на ней женюсь.

– Вот оно как. Неожиданно. Ну, в общем, я после отцовского откровения спать не мог. Все вспоминал, как мы в детстве за ягодами бегали с Юркой. – Он кивнул в сторону палаточного полога, за которым слышалась матерная брань приходящих в себя кладоискателей. – Начал думать, что где-то тут, под ногами, лежат ящики с алмазами. Тут меня и осенило, а что, если экспедицию в эти места снарядить? Тут же ожесточенные бои в годы войны шли. Мы с Юркой столько артефактов находили, что любому поисковику за радость. Думал, и экспедицию нормальную проведем, и, если что, клад отыщем.

– Ты меня, Паша, извини, но в отряде ты больше состоять не будешь. Это азы поискового дела – не относиться к нашему делу как к кладоискательству. Ты главную заповедь нарушил.

– Понимаю. – Головин смотрел грустно, зная, что командир не передумает. Крутой веретьевский нрав ему был известен лучше, чем кому-либо другому. – В общем, когда вы с Ленчиком тела нашли, я сразу понял, что это Поливанов, и догадался, что кто-то клад копает. Кроме Юрки и Веньки Глебова, некому было. Я сразу и смекнул, что они здесь.

– В центре Гримпенской трясины, – задумчиво сказал Веретьев.

Ему не давала покоя мысль о том, что в этом деле был кто-то еще. Кто-то страшный, убивший Глебова и поджегший дом Ирины.

– Мы в детстве это место так и называли. Ты не думай, Саша, я ничего такого не хотел. Я просто решил удостовериться, что прав. Поэтому пошел не в деревню, а сюда. Пробрался по болоту легко, потому что вехи Юрка подновил, а вот то, что мне здесь будут не рады, не учел. Юрик, конечно, в долю меня позвал, раз уж я такой прыткий оказался, а я начал говорить, что надо в полицию сообщить и тела похоронить по-человечески. Ну, в общем-то, тут они меня и повязали. Еще спасибо, что не убили.

– Спасибо, – согласился Веретьев. – Кстати, о телах…

Он вышел из палатки, словно Головин больше был ему не интересен.

– Эй, гоблины, вы после того, как Пашу связали, зачем тела перепрятали? А главное – куда?

– Так понятно было, что вы после Пашкиного исчезновения землю рыть носом будете. Вопросы задавать. Нет тел – нет проблем. Я с двумя парнями быстренько смотался, перетащил их на брезенте в глубь болота да притопил их обратно. Самую малость.

– Место покажешь, – не спросил, а приказал Веретьев. – Петра Поливанова похоронить надо. Негоже это, что сорок лет могила его пустая стоит. Пусть рядом с женой упокоится.

– Блажные вы с Пашкой оба. – Мохов презрительно сплюнул на землю. – У нас в палатке ящик с алмазами лежит да в воде под ногами еще девять, а вы все про покойников талдычите.

– Тебе не понять. – Веретьев презрительно усмехнулся. – И объяснять таким, как ты, я ничего не собираюсь. А сейчас всем слушать мою команду. Тебя, Головин, – он повернулся к вышедшему на белый свет Павлу, – это тоже касается. Сейчас вы двое выводите нас всех отсюда на большую землю. Там я вас запираю в куликовском сарае, а Павел приводит сюда ребят из нашего отряда. Забираете тут все, что можно, включая ящик с алмазами.

– То есть на камушки ты все-таки глаз положил, – хмыкнул Мохов.

– Ценности передаем властям. Оформляем, как и положено, как найденный клад. Так что свои 25 % вы получите. Если за убийство не сядете, конечно.

– Да сказал же я, никого мы не убивали, – взвился Мохов.

– Разберемся, – пообещал Веретьев голосом, который не сулил ничего хорошего.

К вечеру все приключения, как ему казалось, были позади. Ящик с алмазами был передан приехавшей оперативной бригаде, с Мохова и его подельников сняли показания и увезли в город, в СИЗО. Специальная поисковая группа доставила с болот останки Петра Поливанова и его шофера. Они были увезены для идентификации в областной морг.

Ольга Головина висела на шее у мужа, не отходя от него ни на шаг. Остальные члены отряда Павла сторонились, отчего он немного нервничал, но старался скрыть волнение под напускной бравадой.

Было решено назавтра сворачивать палаточный лагерь и возвращаться домой. Эту последнюю в деревне ночь Светлана Георгиевна предложила Ирине и Веретьеву провести у нее в доме.

– Невмоготу мне тут одной, – сказала она, – завтра дети приедут, похороны готовить. А сегодня все мне не так одиноко будет. Да и вам с дитем не дело в лесу на земле ночевать. Оставайтесь. Вон вы какого ужасу натерпелись.

Веретьев видел, что Ирина хочет отказаться, и слегка придержал ее за руку. Она удивленно смотрела на него, уставившись своими глазищами. Не понимала.

– Спасибо за приют, – сказал Веретьев и снова сжал Иринину руку, чтобы не спорила. – Мы с удовольствием.

– Ты чего? – удивленно спросила Ирина, когда они остались одни. – Не засну я в этом доме. Да и Ванечка так не хотел с Надеждой Александровной расставаться.

– Ира, у нас осталась всего одна ночь, чтобы понять, кто убил Глебова. Все фигуранты нашего дела, если можно так выразиться, уверяют, что они этого не делали. А он между тем в морге лежит.

– Сашенька, это означает, только что кто-то сказал неправду, – мягко возразила Ирина, – либо уголовники, которые все-таки убили Веню, чтобы он их не выдал, либо Полиект Кириллович, либо Юрка.

– Нет, не сходится, – покачал головой Веретьев. – Мохов не появлялся в деревне, и тому есть куча свидетелей, включая Пашу. Он, конечно, дурак, но не подлец и покрывать Юрку бы не стал. У уголовников резона не было, это мы уже проходили. Да и Полиекту Кирилловичу привлекать внимание к болотам совершенным тут убийством тоже было ни к чему. Ты пойми, они уже нашли один ящик. Конец экспедиции был совсем близко. А тут полиция понаехала, следователи. Зачем? Он бы скорее с Веней, наоборот, поделился. Как с сыном того самого Глебова, который был соучастником убийства твоего деда. Нет, Полиект его не убивал.

– А кто ж тогда?

– Давай думать вместе. Что ты видела, когда мы пришли к Вениному дому? Было там что-нибудь особенное?

– Да мы ж вместе были, – удивленно сказала Ирина. – И видели все одинаково. Огород, травой заросший. Бочка дырявая подтекала. И отпечатки колес на мокрой земле. Трех колес, то есть мотоцикла с коляской.

– Точно, я эти отпечатки тоже видел. – Веретьев схватил ее за руку, словно давая понять, что они нащупали что-то важное. – Значит, получается, что Куликов там все-таки был?

Ирина прикрыла глаза, вспоминая.

– Нет, – наконец решительно сказала она. – Это не мог быть мотоцикл Полиекта Кирилловича. У того протектор на колесах совсем новый. Я вчера внимание обратила, когда мы из двора выходили. А там, у Вени во дворе, отпечатки были нечеткие, словно от лысой резины.

– Иришка, ты гений. – Веретьев, не в силах сдержаться, вскочил со стула, в возбуждении забегал по комнате, в которой Светлана Георгиевна постелила им с Ириной постель. Одну на двоих. – Ну, конечно же. Как я сразу не догадался. Мотоцикл с коляской на лысой резине. И информация о том, что сорок лет назад здесь искали именно алмазы. И знание, что Полиект умер, а значит, на данный момент никто, кроме нас с тобой, не знает о копателях на болоте. Только Светлана Георгиевна, но она не в счет. От нее он бы успел отделаться. А на нас у него была всего одна ночь. И именно поэтому он и поджег дом.

– Я ничего не понимаю, – Ирина смотрела жалобно, – кто знал про алмазы? Кто убил Веню? Кто успевал отделаться от Светланы Георгиевны? И кто хотел, чтобы мы сгорели заживо вместе с ни в чем не повинным ребенком?

– Семен Ильич, – ответил Веретьев и объяснил, видя, что она все еще не понимает: – Местный участковый.

Поглядев на часы, которые показывали начало десятого, он взялся за телефон. Разговор с Феодосием Лаврецким вышел коротким. Теперь оставалось только ждать. Веретьеву и Ирине казалось, что прошла уже вся ночь, хотя часы теперь показывали всего лишь половину двенадцатого. От нервного напряжения Ирину била дрожь.

– Скоро все кончится, – шепнул ей Веретьев. – Уже кончилось.

– А если ты ошибся? А если это не он? – жалобно спросила она. – Он – пожилой человек, еще, чего доброго, умрет от ложных обвинений, как Полиект Кириллович.

– Я не ошибся. – Веретьев поцеловал ее в висок. – Сама посуди, с чего бы это ему было сидеть на должности простого участкового на протяжении сорока лет? Ни карьеру не делал, ни работу не менял. Если представить, что все эти годы он «караулил» болото с алмазами, то все становится на свои места.

Оттого что минувшая ночь, а следом за ней и бесконечный день были слишком богаты на переживания, Ирина начала клевать носом. Уснуть по-настоящему она не могла, поэтому проваливалась в короткий сон, словно в забытье, и тут же вскакивала, как от толчка. Телефонный звонок вывел ее из очередного беспамятства, и она вскочила на ноги, тревожно уставившись на ведущего разговор Веретьева. Тот успокаивающе улыбался ей, задавая уточняющие вопросы, коротко попрощался, нажал на отбой.

– Задержали. В убийстве сознался, – наконец сказал он, и Ирина не выдержала, заплакала. Он подошел и спрятал ее мокрое лицо у себя на груди. – Ну все, малыш, теперь все действительно закончилось.

Семен Полевой весной 1976 года вернулся из армии и устроился на работу в милицию участковым. У молодого парня были здоровые амбиции, поэтому он строил планы на то, как получит недостающее образование и пойдет вверх по служебной лестнице. В мечтах он видел себя практически генералом.

В тот год на бирюковских болотах начались какие-то непонятные геолого-разведывательные работы. Велись они в обстановке повышенной секретности, а Семен оказался парнем любопытным. В байки про нефть он не верил ни на грош, а потому сгорал от нетерпения узнать, что же именно ищет бригада под руководством Петра Поливанова.

Сам Петр Иванович от вопросов уклонялся, а когда Семен стал вдруг слишком настойчив, коротко порекомендовал не совать свой нос куда не просят. Прыть свою молодой участковый поумерил, но вынюхивать не перестал.

История с пропажей Поливанова вызвала в нем удовлетворение вперемешку с подозрением. С одной стороны, он был даже рад, что инженер наказан за свое высокомерие, обид гордый Семен не прощал даже случайных. С другой – будучи милиционером, он не мог не понимать, что в истории что-то нечисто, а потому принялся пристально следить за четверкой, на глазах которой погиб Поливанов, и с каждым днем все больше и больше утверждался в подозрениях, что Петра убили.

Прошло несколько лет, история стала потихоньку забываться, точнее, интересовала она теперь, пожалуй, только вдову Поливанова Марию, оставшуюся после отъезда сына на учебу совсем одной. В деревне ее сторонились, словно чувствуя перед вдовой неизбывную вину, и единственной отдушиной оставалась близкая подружка Ангелина Глебова, муж которой категорически запрещал жене приводить Марию в дом. Встречались подруги на территории Поливановой, и в такие вечера, оставшись дома без надзора строгой жены, Сергей Глебов обычно напивался до чертиков.

Не оставивший попыток узнать, что произошло летом семьдесят шестого, Семен как-то подкараулил пьяного Глебова, когда тот отправился в баню, где и выпытал у него подробности совершенного на болоте убийства, а главное – историю с найденными и пропавшими алмазами. Наутро Ангелина Глебова, вернувшись домой, обнаружила мужа повесившимся в сарае. Записки он не оставил, поэтому злые языки много лет болтали, что причиной, по которой Глебов наложил на себя руки, стала неверность жены. На деле же Глебова убил участковый Семен Полевой, ставший теперь владельцем алмазной тайны и прикидывавший, как ему ею воспользоваться.

Год за годом он отказывался от любого повышения по службе, связанного с необходимостью покинуть родные места. В бирюковских болотах лежали алмазы, мысль о которых пьянила его воображение. О том, где именно хранятся утонувшие сокровища, знали только три человека: навсегда покинувший родные места Полиект Куликов, злобный и неукротимый Иван Мохов и сильно пьющий Дмитрий Головин. На всякий случай Семен следил за всеми тремя в надежде, что рано или поздно они предпримут попытку вернуть себе алмазы, ради которых пошли на убийство.

Время шло, а поисков никто не начинал. С годами мысль об алмазах стиралась, становилась все больше похожей на миф и вымысел, и Семен Ильич лишь иногда по ночам вытаскивал ее из кладовой своей памяти, сдувал пыль с воспоминаний о том, как хрипел и дергался в петле Глебов, и жарко представлял, что будет делать, став обладателем несметного богатства.

Если бы Семен Полевой был поклонником чтения, то, пожалуй, оценил бы по достоинству бессмертную фразу Ильфа и Петрова. В его случае бриллиантовый дым струился не по зачумленной дворницкой, а по обычному деревенскому дому. Но книг Семен Ильич не читал и никаких аллюзий в его горячечном мозгу не возникало. С годами мысли об алмазах приходили все реже и реже. Все изменилось, когда в родную деревню вернулся Полиект Куликов.

Семен Ильич был единственным человеком, который доподлинно знал, какую именно технику покупает и свозит на свой участок Полиект Кириллович. Зафиксировал он и приезд сучонка Мохова с бригадой и понял, что операция вошла в завершающую фазу. Старый полицейский даже не сомневался, что сможет отобрать у кладоискателей поднятое со дна болота сокровище. Однако проказница-жизнь внезапно начала подкидывать неприятные сюрпризы.

Сначала, как снег на голову, прямо под носом у Куликова поселилась Ирина Поливанова. Приезд внучки убитого геолога Полиект счел дурным предзнаменованием, но, быстро разобравшись в ситуации, понял, что молодая женщина ничего о его планах не знает и угрозы не представляет.

Затем в бирюковских лесах появился поисковый отряд. Это было уже серьезно, потому что отнимать у земли давно забытые тайны поисковики умели хорошо. Впрочем, пробраться внутрь болот без посторонней помощи они вряд ли смогли бы. Топь забирала к себе всякого, кто обладал избыточной смелостью или безрассудностью. Однако в составе отряда оказался Павел Головин, знающий болота как свои пять пальцев, да к тому же осведомленный об убийстве и алмазах.

Семен Ильич был намерен разобраться с ним кардинально, но Юрка Мохов смог обезвредить старого друга, ставшего врагом, заточив его на болотах. Лишенные проводника поисковики без Головина тыкались носом, как слепые котята, не в силах понять, куда исчезли найденные ими трупы.

Ситуация не нравилась участковому все больше и больше. Так и не найдя пропавшего товарища и подозревая, что творится неладное, руководитель поискового отряда был в силах привлечь к поискам серьезные силы, и тогда бригада на болотах была бы обнаружена в два счета. К тому же из близлежащей колонии сбежали уголовники, и леса и деревни начали прочесывать все равно.

Именно Семен Полевой настоял на том, чтобы вертолеты не летали в сторону болот, уверяя, что уголовники не смогут пересечь топь, а значит, и не полезут в нее. Полевой старался как мог, пытаясь как можно быстрее обнаружить возмутителей спокойствия, чтобы поиски в непосредственной близости к куликовской бригаде были завершены.

Именно он выследил Веню, таскающего в заброшенный дом сумки с едой, и выпытал, где именно скрываются зэки. Сделать это было нетрудно, нужно было всего лишь явиться к Глебову с бутылкой водки. Пьяный, он не сдержал язык за зубами, но в ходе разговора выяснилось и то, что опустившийся алкоголик был в курсе куликовской операции тоже.

– Полиект на болотах оборудование держит. И бригаду. Юрка Мохов у них за главного, – болтал он, едва ворочая языком. – Прав был батя, что когда-нибудь мы еще об этих алмазах услышим. Не сдержался Полиект, вернулся за ними. Все заграбастать хочет, а это неправильно. Эти камни поливановской внучке принадлежат. Ей отдать все надо. Я вот протрезвею, схожу к ней, расскажу.

– Сходи-сходи, только проспись сначала, – сказал участковый и уехал обдумывать новую угрозу.

С утра он вернулся в деревню уже пешком, чтобы не привлекать внимания соседей. Вени дома не было, и Полевой испугался, что пьянчуга выполнил свое обещание и отправился в дом к Ирине. Дойдя до реки, он стал невольным свидетелем короткого разговора между Веней и Веретьевым, и от души у него немного отлегло. Глебов просто снова носил еду зэкам, а сейчас возвращался домой, немало напуганный разговором с незнакомцем. Действовать нужно было незамедлительно.

– И он снова вернулся в дом и убил Веню, – вздохнула Ирина, слушая рассказ Веретьева.

– Да, убил. Он был на пределе от того, что происходило вокруг, и, когда я приехал после ареста уголовников, нечаянно сболтнул мне о том, что здесь работала экспедиция, занимавшаяся поиском алмазов. Думаю, что он сто раз проклял себя за свой длинный язык и с того момента не спускал с меня глаз. Когда Полиект Куликов умер, обвиненный мной в убийстве, Семен Ильич понял, что я обо всем догадался. У него оставалась только одна ночь для того, чтобы заставить нас с тобой замолчать. Если бы не Ваня, отправившийся на поиски бабы Нади, мы бы сгорели в доме, который Полевой поджег. Он понятия не имел, что мы отправились в ночи искать ребенка на болотах. И, думаю, был немало шокирован, увидев тебя на пепелище живой и невредимой. Вот только сделать уже ничего не мог. Пожарные приехали, да Игнат с ребятами был рядом.

– Мечтал о райских кущах, а теперь закончит свои дни в тюрьме. Ты знаешь, Саша, я много про это думала, еще с того момента, как на меня после Димочкиной смерти бандиты наехали. Деньги обладают очень сильным анестезирующим эффектом. У человека словно замораживаются все чувства. Совесть, страх, сочувствие, даже способность чувствовать боль. Вот этот Семен Ильич – он же не человек совсем, а зомби. Страшно это. И противно.

– Зато у всей этой истории есть и светлая сторона, – Веретьев поцеловал Ирину в нос, взъерошил волосы на голове. Они, как всегда, выбивались из неплотных косичек, непослушно торчали в разные стороны, и это умиляло его до невозможности. – Тебе и Ванечке ничего не угрожает. Твой дед наконец-то вернулся с болот, и мы сможем похоронить его по-человечески. Ну, и самое главное – мы с тобой встретились и больше никогда не расстанемся.

– Да, это самое главное, – горячо сказала Ирина и крепко-крепко поцеловала Веретьева в губы.