Глава 3

К утру от ночного дождя не осталось и следа. Из-за закрытой ночью форточки в комнате было душно, и, проснувшись, Ирина первым делом распахнула ее настежь, впуская в дом свежий, еще пахнувший недавней грозой воздух. Деревенская улица при свете дня выглядела спокойно и совсем нестрашно. Чего это она, спрашивается, ночью так испугалась?

Ирина хорошо знала, какими пустыми и незначительными бывают ночные страхи и как легко они развеиваются при первых же солнечных лучах. Она не понаслышке представляла себе, каким тяжелым медведем наваливаются на грудь тревога и неуверенность, особенно если проснешься между тремя и четырьмя часами ночи. Она даже читала как-то, что именно в это время, как правило, уходят из жизни хронически больные люди, потому что у души в этот час не остается сил на сопротивление.

Час совы, кажется, так называлось это время.

Ванечка еще спал, сладко-сладко. Вот и хорошо, вот и славно, и не надо его будить.

Ирина заправила постель, натянула спортивный костюм, умылась на кухне из висящего там рукомойника, стараясь не греметь дровами, растопила в кухне печь, поставила на электрическую плитку кастрюльку с молоком, чтобы сварить утреннюю кашу для себя и сына.

Отчего-то ей страстно захотелось творога, рассыпчатого, деревенского, каким кормила ее в детстве на завтрак бабушка, однако нынче никто в округе не держал ни коров, ни коз, молоко Полиект Кириллович привозил из соловьевского магазина. Ирина однажды и творог заказала, но был он такой сухой и невкусный, что Ванечка отказался от еды наотрез, да и сама Ирина, как ни давилась, съесть намешанную со сметаной бурду не смогла, отнесла куликовским собакам. Из остатков творога она нажарила сырников и больше его не заказывала.

Опытным путем выяснилось, что сынишка любит чай со смородиной, поэтому, еще раз заглянув в комнату и убедившись, что Ванечка по-прежнему крепко спит, Ирина натянула резиновые сапожки и выскочила во двор, чтобы быстренько добежать до огорода и нарвать свежих листиков.

Земля после дождя была влажной, жирной, и Ирина порадовалась, что сегодня можно будет точно не озабочиваться поливом. Она отвернула щеколду на ведущей в огород калитке, заскочила внутрь, ловко пробежалась между грядками, стараясь на оскальзываться на мокрой земле. Так, четырех листочков на чайничек хватит, а вечером они заварят свежего чаю.

Она повернулась, сделала пару шагов обратно к калитке и замерла, разглядев отчетливый след сапога в аккурат под окном в комнату, тем самым окном, у которого стояла Ванечкина кровать. Сердце тут же затрепыхалось где-то в горле, руки стали влажными, а ноги в натянутых без носков сапожках тут же заледенели, хотя утро было по-летнему теплым.

Значит, ей не привиделось, значит, ночью вокруг ее дома ходил кто-то чужой. Судя по размеру следа, чужак был мужчиной.

Что же делать? Бежать к Куликовым, чтобы узнать, не слышали ли они что-нибудь? Но как оставить ребенка в доме одного? А если злоумышленники похитят Ваню, тем более что они обещали сделать именно это, если Ирина не выполнит их требования. А она не выполнила, да еще и сбежала, в слепой надежде, что ее не вычислят, не найдут. Получается, вычислили и нашли?

Она опрометью кинулась в дом, дрожа, заперла дверь на засов изнутри, хотя делала так только на ночь. Не снимая сапог, бросилась в комнату, где все так же спал сын. От произведенного ею шума мальчик проснулся, сел в кроватке, улыбнулся, увидев маму.

– Доблое утло.

Спросонья он был теплый и очень вкусно пах. Ира присела на край кровати, прижала к себе маленькое тельце. Сын тут же обвил ее шею ручками и довольно засопел в ухо.

– Ваня хочет молока.

Иногда он говорил о себе в третьем лице, и обычно Ира поправляла его, но сейчас не стала. Какая разница? Главное, что он здесь, рядом, живой, здоровый и невредимый. Изнутри рвалась паника, но Ирина решила не давать ей шанса. Если за ночь ничего не произошло, значит, время позавтракать у них точно есть. Сейчас они выпьют молока, съедят кашу, потом попьют чаю со смородиновыми листочками, а потом, не спеша и не пугая ребенка, Ирина дойдет до соседей, убедится, что с ними все в порядке, и задаст все интересующие ее вопросы. А бежать сломя голову не стоит.

Она старалась, чтобы ее движения были плавными, дыхание несбившимся. Наверное, получилось, потому что Ванечка не замечал снедающей мать тревоги, весело умылся, потому что его очень увлекали действия с рукомойником и плеск воды, с аппетитом позавтракал, с озорным любопытством выскочил на крыльцо, после того как Ирина с некоторой внутренней дрожью отперла засов.

– На лечку пойдем?

– Нет, сыночек, на речку сходим попозже. Пока давай дойдем до тети Светы и дяди Пола, узнаем, как у них дела.

– А как у них дела?

– Не знаю. Ночью был сильный дождик, вот я и хочу узнать, все ли в порядке.

Несмотря на то что сын был еще совсем маленьким, Ирина всегда разговаривала с ним серьезно, стараясь максимально подробно объяснять смысл своих действий. С ней в детстве родители поступали так же, не уговаривали, не запрещали, не требовали, а объясняли, и она была уверена, что только так и правильно, и никак иначе.

– А собачки?

– Точно, – спохватилась Ирина, погруженная в свои тревожные мысли, она совсем забыла, что нужно предупредить о своем визите по телефону, чтобы Полиект Кириллович загнал в вольер собак. Господи, ну почему даже двухлетний ребенок толковее, чем она.

Она усадила сына на деревянную лавку, стоящую у крылечка. Опоры у нее совсем сгнили, но пару дней назад мастерущий сосед вкопал новые и качественно закрепил скамейку, которая теперь не шаталась. Нет, пропали бы они с Ваней без соседа, точно бы пропали.

Согласие на визит было получено незамедлительно.

– Подожди минуток семь, – добродушно сказал сосед. – Сейчас штаны натяну да псов своих загоню. Припозднились мы сегодня, из-за дождя, видимо.

Семь минут ушли на то, чтобы увлеченно понаблюдать за муравьем, который под лавкой тащил травинку. Ванечка очень хотел ему помочь, но Ирина не разрешила, объяснив, что каждый должен делать свое дело, а помогать, когда тебя об этом не просят, нельзя. Сын кивнул, что понял.

Летний день потихоньку просыпался, разминался, входил в полную силу. Было очень тепло, и под жарким солнцем уже потихоньку просыхала после дождя и росы трава, песок на дорожке, ведущей к колодцу, становился из темно-желтого светлым. На небе не было ни облачка, и часа через два погода обещала быть жаркой, хоть купаться иди. А может, и правда сходить?

Выждав положенное время, Ирина кликнула сына, и они не спеша двинулись к стоящему наискосок соседскому дому, чья ярко-красная крыша блестела на солнце, постепенно наливаясь жаром.

При их приближении к воротам гулко залаяли собаки, как железо забухало. Ирина на всякий случай взяла Ванечку на руки. Полиект Кириллович уже ждал их, отворив калитку.

– Ну, здравствуйте, здравствуйте, гости дорогие! – приветливо загудел он своим низким, хорошо поставленным голосом. – Привет, малой. – И он небольно ущипнул Ванечку за нос. За то время, что Поливановы жили в деревне, это стало фирменным соседским приветствием с соседским мальчиком. – Что, Ирочка, помощь какая нужна?

– Здравствуйте, Полиект Кириллович. Нет, помощь не нужна, вы и так столько для нас делаете, что уже неудобно, право слово. Наоборот, решили с утра узнать, все ли у вас в порядке, а то ночью свет у вас в доме горел, я испугалась, не случилось ли что?

– А-а-а, тебя собаки разбудили, – догадался сосед. – Вот ведь такие здоровые псы, а грозы боятся, как дети. Ванятка-то что, напугался поди?

– Даже не проснулся, – засмеялась Ира. – Стыдно признаться, я напугалась. Гром гремел, молния била, я уж испугалась, что в окно залетит. Кинулась форточку закрывать и в ваших окнах свет увидела. Хотела на помощь бежать, да Ваню побоялась одного оставить.

– И правильно побоялась. – Сосед неодобрительно покачал головой. – Это не дело. В грозу ребенка одного дома оставлять. А если бы проснулся да напугался. Так и заикой стать недолго. Нет уж, Ирочка, интересы ребенка превыше всего, а уж мы, два старика, во вторую очередь. Хотя то, что ты заволновалась, не скрою, приятно.

– А что в дом не идете? – Это с крыльца свесилась Светлана Георгиевна. – У меня пироги испечены. С яйцом, с луком, с вишневым вареньем. Проходите, буду вас чаем поить.

– Да неудобно, – крикнула от забора Ирина. – Мы просто так зашли, удостовериться, что вы не заболели.

– А с чего нам болеть-то? – Женщина, казалось, искренне удивилась.

– Да свет у нас в окнах горел, – снова загудел Полиект Кириллович. – Ирочка решила, что, может, давление у нас или там сердечный приступ. На грозу.

– Да уж грозы-то чего бояться. – Светлана Куликова рассмеялась. – Когда стены крепкие да на крыше молниеотвод, так никакая гроза не страшна. А свет горел, так это я клубнику укрывать бегала. Град-то какой хлестал, того и гляди, без ягод остаться можно.

Ирину развеселило, что она ничего не сказала про испугавшихся собак, в то время как Полиект Кириллович опустил объяснение про клубнику. Все-таки мужчины и женщины были существами с разных планет, и проявлялось это даже в таких вот бытовых мелочах. Она засмеялась и с сыном на руках пошла к дому. Пирогов, разрекламированных Светланой Георгиевной, хотелось очень сильно.

Пироги на самом деле оказались выше всяких похвал. Тесто – тонкое, рассыпчатое – таяло во рту, начинка такая вкусная, что Ирина, немного стесняясь, потянулась за вторым кусочком, отметив, что почти по половине от каждого из трех огромных пирогов уже не бывало. Видимо, Полиект Кириллович по достоинству ценил кулинарные способности своей супруги.

– А скажите, могло так быть, что собаки ваши лаяли не из-за грозы, а на чужаков? – спросила Ирина, откусывая от пирога с вишневым вареньем. Получилось не очень членораздельно.

– Каких чужаков? – Светлана Георгиевна бросила на мужа тревожный взгляд. – Что ты, деточка, кто тут чужой-то может быть, в нашей глухомани?

– Кто-то из тех людей, которые ищут меня, к примеру, – тихо сказала Ирина. – Я же вам рассказывала.

Лицо пожилой женщины разгладилось.

– Ирочка, – мягко сказала она, – ты не бойся. Если что, то мы сумеем за тебя постоять. У Пола и ружье имеется, с разрешением, как положено. Карабин охотничий. Так что, если что тебе покажется, так ты на рожон не лезь, из дома не выходи. Сразу звони нам, и Полиект Кириллович придет тебе на помощь. Я как-то не подумала, что ты не просто так про чужаков спрашиваешь, а потому что боязно тебе. Вот и не пугай себя излишне.

– Но вы вчера точно никого не видели? Потому что у моего дома точно кто-то был.

– Вот ведь у страха глаза велики, – Куликов весело усмехнулся, – ну, сама посуди, кто тут в такой ливень мог быть? Собаки от грозы забрехали, а ты уж испугалась.

– Мог и Венька бродить, – сказала вдруг Светлана Георгиевна, – он третьего дня приходил за самогонкой, да я его отправила восвояси. Мог и вернуться. Таким, как он, и гроза нипочем, лишь бы зенки залить.

Ирина хотела уже было рассказать про найденный отпечаток мужского сапога в своем огороде, но после этих слов не стала. Действительно, след вполне мог принадлежать Веньке – Вениамину Глебову, пьянице и бездельнику, сыну старой бабушкиной подруги Ангелины Вениаминовны, жившей в соседней деревне Заполье, в доме рядом с церковью.

Ангелина и бабушка когда-то вместе учились в школе, потом практически одновременно вышли замуж и родили сыновей, а потом, тоже с разницей всего в несколько лет, стали вдовами. Вот только бабушкин муж, Иринин дед, погиб в геологической экспедиции, а муж Ангелины повесился в бане, когда застукал жену с любовником на сеновале.

Сыновья у деревенских подружек тоже оказались непохожими. Сергей Поливанов стал микробиологом, ученым с мировым именем и жил сейчас в Германии, вместе с женой работая в научной лаборатории, а Вениамин Глебов спился, живя на пенсию матери, пока та не умерла, а оставшись один, влачил жалкое существование, подрабатывая время от времени ради бутылки, но чаще просто воруя вещи из заколоченных на зиму домов. Да, Венька вполне мог отираться поблизости в надежде на халявную выпивку.

Поблагодарив соседей за сытный второй завтрак, Ирина попрощалась и, забрав сынишку, вышла из дома. Солнце жарило вовсю, а потому, полностью успокоившись, она приняла решение действительно дойти до реки. Сосед вышел за ней, чтобы закрыть ворота, а потом выпустить притомившихся в вольере собак. Те, увидев Ирину и малыша, громко залаяли, никак не желая признавать их за своих.

– А ну, цыц, – прикрикнул Полиект Кириллович, впрочем, довольно миролюбиво. Собак своих он обожал. – Брехуны. Людей только пугаете почем зря.

Дойдя до ворот, Ирина повернулась, чтобы еще раз сказать спасибо соседу, и замерла. Рядом с каменистой дорожкой, которая вела от калитки к дому, практически на клумбе, на которой Светлана выращивала цветы (сейчас там доцветали махровые тюльпаны, красивее которых Ирина в жизни не видела), был отпечатан след мужского сапога.

Сосед проследил за ее взглядом.

– Ты чего, Ирочка?

– След, – прошептала она, чувствуя, как возвращается спавший было страх. – У вас за забором не могло быть никакого Веньки. Ночью же ворота заперты. А третьего дня, когда он приходил за самогоном, было сухо, а значит, оставить следов он не мог.

– Так это я мимо дорожки в темноте шагнул, – засмеялся сосед. – Когда ночью собак успокаивать выходил. Мои это сапоги, вон, на веранде стоят.

– А у меня в огороде? – Ирина чуть не плакала.

– Что у тебя в огороде? – не понял Куликов.

– У меня в огороде, под окном нашей комнаты, такой же точно след от мужского сапога. Вы же не ходили ночью ко мне в огород, Полиект Кириллович?

– Конечно, не ходил, что мне там делать?

– Ну вот. Вас там не было, а след есть.

– Так это я ночью не ходил, во время дождя. А вот вечером очень даже ходил. Я у тебя в огороде топор оставил. Когда скамейку чинил, то еще кол у забора обтесал малеха. Ну, и забыл топор-то. Вчера вечером вспомнил, решил забрать. Тревожить уж вас не стал, дверь заперта была, значит, спать вы легли.

– Но это же до дождя было… Значит, не мог на сухой земле след отпечататься.

– Ирина, ну ты уж совсем-то с ума не сходи. – Голос соседа звучал теперь сердито. – Ты вчера вечером огород поливала, шланг у тебя возле бочки лежит, в которую дождевая вода стекает, там мокро почти всегда, потому что шланг подтекает, а я его, старый осел, никак починить не соберусь. Там у вас всегда мокрая земля, под окном. Ну, вступил я туда, эка невидаль. Или и не я это вовсе, а действительно Венька шарашился. Тут у всей округи сапоги одинаковые, что ты как маленькая, ей-богу.

Ирине вдруг стало стыдно оттого, что этот пожилой, очень добрый человек все время с нею возится. Она поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку.

– Спасибо вам, – с чувством сказала Ирина. – Действительно, всему наверняка есть самое простое объяснение, а у страха просто глаза велики. Пойду я, Полиект Кириллович.

– Светка-то права, ты звони в следующий раз, когда страшно станет, – чуть смущенно сказал сосед. – Не дело это, молодой женщине в нашей глуши, да еще с ребенком, да еще в твоей ситуации. Так что по огородам не бегай и следов не разглядывай. Набери номер, и я приду сразу, как смогу.

Ирина благодарно кивнула, взяла сына за руку и вышла на залитую солнцем улицу. Ей очень хотелось верить, что они в полной безопасности, но легкая тень тревоги до конца так и не сошла с ее лица.

День сегодня был именно такой, как Ирина любила в детстве. Жаркий летний день, наполненный сладкой истомой оттого, что можно ничего не делать. Обед готовила протопленная с утра печь. Поливать грядки благодаря вчерашнему дождю было не надо, все сорняки Ира выполола еще накануне, а новых не наросло, полы в доме были чистыми. Мечта, а не день.

Все утро она провела на речке, где сын снова удил с мостков пластиковых рыбок, а Ирина лежала рядом, сквозь ладошку присматривая за Ванечкой, чувствуя, как прогревается кожа, покрываясь золотистым загаром. Над губой выступили маленькие капельки пота, и Ирина рискнула залезть в речку, хотя холодной воды не любила.

Река оказалась теплой, такой, как бывает обычно не раньше июля. Но этим летом все шло наперекосяк, и июньская жара успела прогреть реку до самого дна, поэтому Ирина с удовольствием присела два раза, сбрасывая излишний жар, а потом даже выкупала Ванечку, который сначала шел в воду с опаской, потом немножко повизжал от страха, а потом прочувствовал удовольствие от купания и повизгивал теперь уже от удовольствия, хлопал ладошками по воде, подставлял мордашку колким брызгам, заливисто хохотал и повторял: «Еще, еще», прося, чтобы мама снова присела вместе с ним.

В небе слышался какой-то странный рокот, словно жужжала очень большая муха. Ирина подняла голову и увидела, что над рекой висит беспилотник, снабженный фотоаппаратом. Интересно, и у кого в их глуши могла быть такая игрушка? Впрочем, сын отвлек ее внимание, а когда Ирина снова задрала голову в небо, никакого летательного приборчика там уже не было.

Накупавшись, пошли домой, где Ванечка съел целую миску деревенского супа из печки, потом попросил добавки, а затем уснул, где обедал, – за столом, так разморился на солнышке. Ирина унесла его в кровать, прикорнула рядом и незаметно для себя уснула тоже, и вместе они сладко проспали часа три, окончательно прогоняя страхи минувшей ночи.

После полдника читали детскую книжку. Ваня снова просился «на лечку», но Ира пообещала, что они обязательно сходят, но завтра. Потом Ванечка играл в сколоченной соседом песочнице, лепил куличики из песка, возил взад-вперед детскую машинку, а Ирина читала найденную на чердаке книжку. Как ни смешно, но это была зачитанная в детстве до дыр «Собака Баскервилей».

После ужина Ирина загрузила на планшете Ванечке мультики (второй раз за день идти к соседям, чтобы воспользоваться спутниковым телевидением и большим экраном, ей было неудобно), затем, когда сынишка уже лег спать, написала в «Вотсапе» дежурное сообщение родителям, что у нее все в порядке, получила подробный ответ о том, как прошел их день (к слову, оба, несмотря на позднее время, все еще были в лаборатории), отключила Интернет, которым старалась пользоваться по минимуму и через волшебный купол VPN, чтобы не быть вычисленной потенциальными врагами, и, взяв книжку, снова уселась на крылечке. Отчего-то ужасно хотелось клубники, которая, как на грех, еще только цвела. А в городе, наверное, уже черешня продается.

Пожалуй, впервые за проведенные в Заднем полтора месяца Ирина остро почувствовала тоску по большому городу и своей привычной жизни с коммунальными удобствами, разнообразием продуктов, помощью няни, возможностью надеть каблуки и юбку, а вечером выпить коктейль, сидя перед большим, во всю стену, телевизором.

– Ты здесь не навсегда, – строго сказала сама себе Ирина. – Впереди еще три месяца тепла. Скоро начнется сезон ягод, потом пойдут грибы в лесу. Ты всегда любила лето в деревне, и вот оно к тебе вернулось. Так что не ной, а наслаждайся жизнью, благо лето в этом году теплое, как по заказу. Осень придет – будем думать, что делать дальше.

С улицы во двор завернул Полиект Кириллович. Выглядел он смущенным.

– Вот что, дочка, – начал он хмуро. – Я не хочу тебя пугать, но и не предупредить не могу.

– Что такое? – испуганно спросила Ирина.

– Похоже, страхи твои ночные не на пустом месте могли быть. Мы со старухой моей, сама знаешь, телевизор вечерами смотрим. Какие бы дела ни были, а последний областной выпуск новостей – это святое. В общем, в телевизоре сказали, что из заозерской колонии два зэка сбежали. В розыске они.

Заозерская колония располагалась километрах в двадцати от Соловьево, а напрямки, через болото, могло быть и того меньше. Впрочем, никакого страха от услышанной новости Ирина не испытывала. По ее разумению, зэки не могли иметь к ней никакого отношения. А соседу-то до них что за дело?

– Не понимаешь? – уточнил он, глядя в ее недоумевающее лицо. – Их ищут, они это знают. Открытыми дорогами идти не будут. Скорее всего, постараются передвигаться по лесу да по болоту, причем ночью.

Ира все еще не понимала. Сосед крякнул.

– Еды у них нет, а она им нужна. Значит, днем они должны отсиживаться в укромном месте, а ночью проходить через населенные пункты, чтобы чем-нибудь там поживиться. Если деревня большая, то, может, курицу утащить повезет, а если такая, как наша, то можно в окна домов позаглядывать, посмотреть, кто там да что. Понимаешь?

След под окном! Ирину сразу прошибло потом. То есть заключенные, сбежавшие из колонии строгого режима, могли прошлой ночью пройти через деревню Заднее в поисках еды и возможного крова. Во дворе Куликовых был внушительный забор, да и собаки залаяли, почуяв чужаков, а вовсе не испугавшись грозы. А вот второй жилой дом на всю деревню был как раз Иринин, и в нем ночью находились всего два человека, тридцатидвухлетняя женщина и двухлетний малыш.

Взгляд Ирины упал на книжку, лежащую на крылечке обложкой вверх, и она хрипло рассмеялась.

– Ты чего? – теперь не понял сосед.

– Беглые каторжники, – сказала она. – Рядом с нами болота, по которым рыщут беглые каторжники. И даже страшные собаки у нас с вами тоже есть. Точнее, конечно, у вас.

– Мои собаки не страшные, а умные, – с некоторой обидой сказал Полиект Кириллович. – И на главного негодяя, этого, как его, Стэплтона, мне кажется, я тоже не тяну. Да и сэра Генри поблизости не наблюдается. В общем, девочка, я тебя не пугать пришел и не смешить, а предупредить. Дом запирай, телефон всегда держи под рукой. И помни про мой карабин. Я и Светку свою предупредил, чтобы смотрела в оба. Не ровен час, они явятся снова, да еще когда я в лесу с собаками буду.

– У меня телефон почти всегда выключен, – сказала Ирина. – Я боюсь, вдруг меня ищут. По сигналу. Я его включаю, только чтобы вас предупредить, что в гости иду. И тут же снова выключаю.

Ира не лукавила. Свой телефон, а точнее, сотовую связь на нем она действительно включала только в случае крайней необходимости. Первое время она с ужасом быстро прочитывала все пришедшие СМС-сообщения, в которых с неведомого ей номера сообщали, что именно сделают с ней и ее ребенком, когда она вернется в город. Номер она, конечно же, внесла в черный список, но сообщения приходили уже с других телефонов, и она просто перестала их открывать. Иногда писали подруги, иногда бывшие коллеги, чаще заказчики. Ира не отвечала никому, считая, что так будет безопаснее.

– Буду в Соловьево – куплю тебе новую симку. На свое имя, – хмуро сообщил Полиект Кириллович. – Могла бы и раньше догадаться попросить. Без связи нельзя. Особенно в такое время.

Он ушел, а Ирина, задумчиво посмотрев ему вслед, сбегала в дом за планшетом и снова подключилась к Мировой паутине. Отчего-то в рассказ Куликова о беглых каторжниках она не верила ни капельки. Интересно, зачем ему нужно перевести ее подозрения на каких-то выдуманных зэков, чтобы отвлечь внимание от отпечатка сапог в ее огороде? Зачем он приходил к ее дому прошлой ночью? Или знал, что приходил кто-то другой? Кто?

Однако когда Ира нетерпеливыми пальцами набрала в поисковике название самой популярной в их городе газеты «Курьер» и зашла на ее сайт, то с удивлением обнаружила, что новость о побеге двух заключенных действительно висит на главной странице. Пробежав ее глазами, она узнала, что два осужденных, сорока пяти и двадцати пяти лет, действительно сбежали из заозерской колонии, причем произошло это в лучшем стиле голливудских боевиков.

Статья, написанная журналисткой Инессой Перцевой, рассказывала историю поистине невероятную. Накануне, около девяти утра, над территорией колонии, расположенной на окраине районного центра Заозерск, внезапно завис вертолет «Ми-2» оранжевого цвета.

Из него сбросили веревочную лестницу, по которой начал карабкаться один из заключенных – сорокапятилетний Алексей Шевелев, осужденный за убийство жены. Окружающие ненадолго остолбенели, но один из них – молодой и ловкий Игорь Беспалов, получивший срок за вооруженное ограбление магазина, – не растерялся и стал ловко взбираться по лестнице вслед за Шевелевым. Тот что-то злобно кричал, но отвлекаться на нахального товарища по несчастью было некогда. Со сторожевой вышки охранники стреляли по сбегающим заключенным, представляющим из себя прекрасную мишень, кроме того, со всех концов колонии к месту действия сбегались люди.

Как только Шевелев оказался в кабине, вертолет начал набирать высоту и удаляться. Свидетели видели только, что второму беглецу на скорости все-таки удалось не только удержаться на веревке, но и продолжать карабкаться наверх. Говорят, что перед тем, как вертолет скрылся из глаз, второй преступник тоже уже оказался внутри.

По тревоге были подняты полицейские патрули, и вскоре вертолет был найден на заброшенном аэродроме расположенной неподалеку тоже заброшенной военной части. Вот только беглецов в нем не оказалось. Чуть позже выяснилось, что захват вертолета, принадлежащего санитарной авиации их областного центра, произвели два человека – мужчина и женщина, которые, угрожая пистолетом, связали пилотов. По официальным данным, никто из членов экипажа при захвате не пострадал, но и обнаружены и освобождены они были уже после того, как беглецы и организаторы преступления растворились на просторах лесов и болот, окружающих Заозерск и прилегающие к нему территории.

В области был введен план-перехват, все федеральные и региональные трассы были перекрыты, велись сплошные проверки автомобильного транспорта, включая большегрузы. Через газету «Курьер» полиция обращалась к населению области с просьбой соблюдать спокойствие, но при этом проявлять бдительность, сообщать о всех незнакомых мужчинах, появившихся в их краях. В качестве иллюстрации приводилась фотография Шевелева и Беспалова, а также их приметы.

В Заозерск срочно выехала бригада Следственного комитета, из соседней области были вызваны войска, чтобы прочесать леса, в воздух были подняты беспилотники, и все это случилось вчера. Ну надо же.

Почему-то от прочитанного Ирине стало спокойнее. Она смутно вспомнила, что слышала вчера рокотание вертолета, вот только не обратила на него никакого внимания. Да и сегодня, когда они с Ванечкой были на речке, в воздухе летало что-то похожее на беспилотник. Значит, ей не показалось, и это был аппарат, с помощью которого искали сбежавших преступников.

Поиски велись серьезно, кроме того, с точки зрения простой логики было ясно, что за полтора суток, которые прошли с момента побега, преступники уже явно были далеко отсюда. Они не могли не знать, что их ищут, и уж если их сообщники смогли организовать захват вертолета и осуществить дерзкий план побега, значит, наземный транспорт у них тоже был наготове. А это могло значить только одно – Ирине, ее соседям, а главное – Ванечке, точно ничего не угрожает.

Ирина виновато подумала о напрасных подозрениях в адрес соседа. Он действительно пришел ее предупредить, а вовсе не отвлечь. Полиект Кириллович – ее опора и защитник, если бы не Куликовы, Ире пришлось бы здесь, в доме ее детства, совсем не сладко. Впрочем, признаваться соседу в своих беспочвенных подозрениях, чтобы затем извиниться, она не собиралась. Ни к чему это не приведет, кроме излишней неловкости.

Интересно, а где беглые преступники пережидали ночной ливень и град? Если в лесу, то, значит, они наверняка вымокли до нитки. А что, если они все-таки были здесь, в деревне? Прятались в одном из пустующих домов.

Она с опаской посмотрела вдоль улицы, где пустовал не один десяток деревенских изб, в которых когда-то била ключом жизнь. Да тьфу, что за чертовщина в голову лезет. Ну конечно, зэки уже далеко отсюда. Можно расслабиться.

Ирина снова отключила Интернет и захлопнула обложку планшета. Пожалуй, можно идти в дом, чтобы перед сном еще почитать немного в постели. Она потянулась, разминая затекшие руки и ноги, сладко зевнула и застыла, не веря собственным глазам. К ней подходили двое мужчин, ярко освещенных садящимся на противоположном краю деревни солнцем.

Старшему на вид было около сорока, тому, что помоложе, двадцать с небольшим. Коротко стриженные, одетые в защитные костюмы и резиновые сапоги, они выглядели как два брата, схожесть которых подчеркивалась еще и необычайной суровостью лиц и крепко сжатыми губами.

– Каторжники, – успела подумать Ирина. – А телефон в доме и, разумеется, выключен. Но бежать туда нельзя, там Ванечка. Нужно во что бы то ни стало увести их подальше от дома.

Она повернулась и полетела по дорожке, ведущей не на улицу, а к задам домов и затем к полю, в ее детстве засеянном упругой рожью, в которой было много-много васильков, а сейчас просто заросшем густой травой. Ванечку Ира туда не пускала, боялась засилья клещей. Но сейчас ей было некогда думать об опасности каких-то там насекомых. Опасность преследовала ее в виде двух мужчин, которые сначала остановились, не понимая, почему она убегает, а потом кинулись следом.

– Постойте, – кричал тот, что постарше, – почему вы убегаете? Остановитесь, черт побери. Если вы что-то знаете, то мы все равно вас найдем.

«Пусть догонят, пусть найдут, – билось в голове у Ирины. – Только подальше от Ванечки. Хотя потом, когда они меня убьют, они все равно вернутся в дом, за едой вернутся, и найдут там Ваню, и его убьют тоже. Мне нужно в обход вернуться к домам и стучать в ворота Куликовых. Тогда, даже если со мной что-то случится, они успеют спасти Ваню. У Полиекта Кирилловича есть карабин».

На этой спасительной мысли Ирина изменила траекторию движения, но поскользнулась на непросохшей в гуще травы земле и начала падать. Коряга, лежащая в зарослях, мелькнула перед глазами.

«Это конец», – успела подумать молодая женщина, и тут коряга с размаху впечаталась ей в лоб. Искры из глаз были последним, что успела заметить Ирина перед тем, как потерять сознание.

Перед глазами качались травинки. По одной из них, устремляясь в небо, полз какой-то жук. Травинка качалась и гнулась под его весом, и, наверное, жуку было страшно, но он не сдавался. Добравшись до края стебелька, словно до вышки в бассейне, он замер на мгновение, а потом развернул крылья и, мерно гудя, улетел по каким-то важным делам. Вот бы и ей так.

Ира чуть скосила глаза, чтобы понять, где она находится. Вокруг была трава, и это казалось странным. Немного гудела голова и звенело в ушах. Комары, что ли. Она подняла руку и помахала ею, словно разгоняя нахальную мошкару. Звон слегка усилился.

– Жива, слава богу. Что же вы так нас пугаете, девушка?

Голос, мужской, низкий, сочный, шел откуда-то сзади. На слух он был приятным и каким-то вызывающим доверие, что ли. Откуда взялся этот мужчина и почему она оказалась с ним в траве, Ирина не помнила, хоть убей.

Убей… Убийца… Беглые каторжники…

Точно, она же побежала из дома в поле, чтобы увести их подальше от мирно спящего дома сына. И, кажется, упала.

Ирина немного поерзала, чтобы убедиться, что память ее не подводит. Угол зрения сместился, и оказалось, что она лежит на обтянутых пятнистой тканью коленях мужчины лет сорока – сорока пяти. В лицо ей смотрели два внимательных глаза, имеющих, надо признать, весьма испуганное выражение. Глаза были то ли коричневые, но с легкой золотинкой. Про такие лет десять назад одна певица пела: «А твои глаза цвета виски, от меня они близко-близко». Вот и эти глаза были слишком близко, так близко, что Ирина дернулась, пытаясь вскочить и бежать.

– Куда-а-а? – Мужские руки крепко схватили ее голову, водружая ее обратно. – До чего же вы резвая, девушка. Если вы хотите встать, то мы сейчас вам поможем, чтобы убедиться, что у вас нет сотрясения мозга. А то вы с размаху ударились о такую здоровую корягу, что я был уверен, что у вас череп расколется.

Ира подняла руки и ощупала свою многострадальную голову, словно желая убедиться, что та действительно не расколота. На лбу обнаружилась шишка и что-то липкое. Ира посмотрела на руку – кровь.

– Царапина у вас небольшая, швов накладывать не надо. Вы просто бровь рассекли, потому и кровь. Бровь вообще место такое, кровавое. Но ничего страшного. Может, попытаетесь встать? Или для начала сесть. Лень, помоги.

Ирина скосила глаза и теперь видела второго мужчину, того, что помоложе. Он выглядел совсем испуганным. Что-то в его имени показалось Ирине неправильным, и она закрыла глаза, чтобы хорошенечко вспомнить.

– Э-э-э, вам плохо? – В низком бархатном мужском голосе повысился градус обеспокоенности.

Так, на сайте газеты «Курьер» упоминались имена сбежавших заключенных. Того, что помоложе, звали Игорь Беспалов, а этого молодого парня звали Леня, Леонид. Так, а как звали второго? Она снова напрягла память. Да, точно, Алексей Шевелев.

Ирина распахнула глаза, села и уставилась прямо в лицо мужчине, у которого только что лежала головой на коленях. Он выглядел неожиданно симпатичным, к глазам цвета виски прилагалась щетина недельной давности, которая, надо признать, ему очень шла, прямой нос, четко очерченные губы, довольно пухлые и мягкие, а также падающая на лоб густая челка с чуть заметной сединой.

Господи, ну надо же, на что, оказывается, она способна обращать внимание в такой ситуации.

– Как вас зовут? – требовательно спросила она.

– Что?

– Как вас зовут? – повторила свой вопрос Ирина. – Вот он, – она мотнула головой в сторону молодого парня и слегка поморщилась оттого, что гудение в ней тут же усилилось, – Леня, это я уже поняла. А вы?

– Имя, сестра, имя, – пробормотал мужчина, и Ирина невольно улыбнулась, потому что цитата из «Трех мушкетеров» пришлась как-то кстати, хоть и не к месту. – Меня зовут Александр.

– Точно не Алексей?

– Головой ударились вы, а не я, – довольно нелюбезно сообщил мужчина, – так что в своем имени я совершенно уверен. Меня зовут Александр Веретьев. И уж если соблюдать формальности, то и вы тогда представьтесь.

– Ирина. Поливанова. Значит, вы оба – не беглые зэки.

Казалось, он удивился, хотя лицо осталось невозмутимым, лишь в глазах промелькнула какая-то искра, на мгновение наполнив их янтарным блеском.

– Ну, занимаясь бизнесом, трудно гарантировать, что никогда не сядешь, тем более в нашей стране. Но на данный момент мы точно не беглые зэки. Вы потому и побежали, что испугались, да?

– Ну да, – кивнула Ирина и наконец поднялась на ноги. Оба мужчины тут же кинулись ее поддерживать, как будто она казалась немощной. – Спасибо, я сама. Мой сосед предупредил меня, что из колонии неподалеку сбежали двое заключенных, я нашла в Интернете информацию, и там было их описание. Вы извините, но она вполне подходила к вам. А у меня дома маленький сын, вот я и подумала…

В глазах ее собеседника мелькнуло что-то похожее на уважение.

– Вы идти-то можете? – спросил он. – Давайте мы вас до дома проводим, раз уж выяснилось, что мы – не беглые зэки и бояться нас не надо.

– А кто вы? – уточнила Ирина, которая вдруг снова испугалась.

За полтора месяца, проведенные в сельской глуши, она не видела ни одного чужого человека, а тут вдруг сразу двое. А вдруг они посланы именно по ее душу, а она сейчас сама приведет их в дом, к Ване.

– Что ж вы так людей-то боитесь, девушка… Ирина? – Александр говорил с некоторой досадой в голосе, как будто она только что сильно его разочаровала. – Или вам есть что скрывать?

– Всем нам есть что скрывать, – аккуратно ответила Ира. – Вы не обижайтесь, пожалуйста, но на всю нашу деревню всего два жилых дома. В одном живут пожилые муж с женой, а во втором – я с сыном. В таких условиях появление чужаков не может не настораживать, тем более что места у нас глухие, дороги рядом нет, так что появиться здесь случайно вы вряд ли могли.

– В логике вам не откажешь. – Теперь он засмеялся и снова посмотрел на Ирину с уважением. – Но все очень просто. Мы – поисковики.

– Кто?

– Военно-исторический поисковый отряд. Слышали о таких? Поднимаем останки бойцов, погибших в годы Великой Отечественной войны. Зимой все больше сидим в архивах, ищем родственников, пополняем Книгу памяти, а летом выезжаем в экспедиции. Вот, в этом году неподалеку лагерь разбили, за лесом в начале болота. Вы про бирюковскую осаду слышали?

– Да, конечно, я же местная. Точнее, бабушка моя здесь жила, а я к ней летом приезжала, на каникулы. Мальчишки любили на болота бегать, искали военные трофеи, я не очень, признаться, этим интересовалась. Да и болот побаивалась. А они нет. И про работу я вашу слышала и в Интернете читала. Большое вы дело делаете. Честно.

За разговорами они дошли обратно до Ирининого двора. Она с беспокойством прислушалась, не слышен ли детский плач, но нет, сын, похоже, крепко спал, ничуть не встревоженный долгим материнским отсутствием.

– Ира, нам нужна ваша помощь.

– Да, конечно, – поспешно согласилась Ирина. – Может, в дом пройдем? Хотите, я вас чаем напою?

– Неудобно, у вас ребенок спит. – Она невольно отметила, что Александр не упускал в разговоре ни одной мелочи, даже той, которая была второстепенной. Казалось, какое ему могло быть дело до ее спящего ребенка, но он, оказывается, это отметил и запомнил.

– Хорошо, тогда я вас слушаю.

– Скажите, к вам сегодня не приходил никто из наших?

– Ко мне?

– Ну, не к вам, а в деревню. Дело в том, что наш товарищ утром отправился сюда. Он родом из этих мест, хотел поговорить с земляками и не вернулся. Может быть, вы его видели?

– Нет, я никого не видела, – пожала плечами Ирина. – Но с утра я ходила к соседям, мы чай с пирогами пили, а потом пару часов мы с сыном провели на речке, это от деревни минут десять ходу. После обеда я уснула вместе с сыном. Так что если в это время кто-то и приходил, то я вполне могла это пропустить. А кто из ваших отсюда родом? Вдруг я его знаю.

Александр посмотрел на нее так оценивающе, что Ирина невольно покраснела. В ситцевом сарафане, с ненакрашенным лицом и заплетенными в две косички волосами она чувствовала себя неуверенно.

– Нет, он вас постарше, хотя и ненамного, – наконец, сказал Александр. – Но если вы и правда всегда проводили здесь лето, то, может быть, его и помните. Нашего друга зовут Павел Головин.

– Павлик, – воскликнула Ирина, отчего-то сильно обрадовавшись. – Конечно, я его помню. Вы правы, он был старше меня на четыре года, а его закадычный дружок Юрка Мохов на два, но я везде за ними таскалась, потому что девочек моего возраста в деревне вообще не было. А Павлик и Юрка никогда меня не обижали, хотя и относились снисходительно. А Юрка тоже у вас в отряде?

Александр отрицательно покачал головой.

– Нет, я даже никогда про такого не слышал, хотя Пашу знаю неплохо. Но бог знает, из-за чего они могли по жизни разойтись. Далеко не всех своих детских друзей мы сохраняем навсегда. Ирина, то есть если бы вы увидели Пашу, то вы бы его узнали?

– Не знаю, я же его давно не видела, – пожала плечами Ирина. – Но думаю, что да. А что он хотел узнать? Зачем пошел в деревню?

И уже в третий раз этот мужчина с невообразимыми глазами смотрел на нее с уважением. Под его взглядом внутри начинало что-то плавиться, будто положенное в поставленную на водяную баню кастрюльку масло. Или это Ирина так одичала за полтора месяца деревенской жизни?

– Паша хотел поспрашивать, не тонул ли в здешних болотах кто-то из местных.

– Этого я не знаю, я много лет сюда не приезжала, – в голосе Ирины звучало разочарование оттого, что она хотела, но не смогла быть полезной.

– Нет, это произошло не в последние годы. Давно.

– А-а-а, тогда ответ положительный. Тонул. Васятка Прохоров. Мальчик соседский. Это еще до моего рождения было, но нас, детей, сильно этим стращали. Но это Павлик и сам знает, его отец, когда ремнем порол, всегда Васятку вспоминал. Но Павлику и Юрке это ничуть не мешало на болота бегать.

Судя по глазам, ничего нового в ее словах не было.

– А в последнее время, скажем, в последний месяц, здесь никто чужой не появлялся?

Ирина отрицательно замотала головой.

– Нет, вот в этом я твердо убеждена. Мы с сыном живем здесь с конца апреля, и я голову на отсечение даю, что чужих не было.

Она чуть запнулась перед последней фразой, и, конечно, Александр это сразу заметил. Посмотрел вопросительно, чуть изогнув бровь. Оставить этот немой вопрос без ответа было решительно невозможно, и, слегка смущаясь оттого, что может выглядеть глупо, Ирина поведала ему об отпечатке мужского сапога в своем дворе и дворе Полиекта Куликова.

– Может, объяснение вашего соседа и верное, – задумчиво сказал Александр, внимательно выслушав ее сбивчивую речь. – Да и этих сбежавших уголовников, конечно, тоже со счетов списывать не стоит. Одно я знаю точно, это был не Паша. Он ушел из лагеря только сегодня утром. А вот куда подевался или кого встретил, вот это я очень хотел бы знать. Ладно, пока не совсем поздно, пойду поговорю с соседями вашими, может, Паша к ним сегодня заходил. Как вы считаете, они должны его помнить?

– Вряд ли, потому что Полиект Кириллович хоть и отсюда родом, но в годы нашего детства на Севере жил. К матери своей, тете Маисе, приезжал редко. Я его, к примеру, совсем не помнила, как и он меня. Значит, и Павлика тоже. Но если он кого видел, то обязательно вам расскажет. Они со Светланой Георгиевной очень хорошие люди. Добрые.

– Ладно, пойдем, Ленчик, – обратился Александр ко второму молодому человеку, который за все это время не проронил ни слова, – познакомимся с этими добрыми людьми. Оставим девушку в покое. Ей лечь бы надо, да и лоб наконец обработать. Кстати, если хотите, можно дойти до нашего лагеря, у нас там медсестра есть.

– Да что вы, я сама, – снова смутилась Ира, представив, как она выглядит с рассеченной бровью и перемазанным кровью лицом.

– А если у вас сотрясение мозга? Вы как вообще? Голова не болит? Не кружится?

– Да все у меня в порядке. Александр, вы потом, когда Павлик найдется, дайте знать, что у него все в порядке. Да и встретилась бы я с ним с удовольствием. Друг детства как-никак.

– Хорошо. – Он снова усмехнулся, словно плеснулось виски в хрустальном бокале, ловя солнечных зайчиков. – Обещаю. За информацию про зэков спасибо. Будем внимательны.

– Осторожнее там, на болотах. – Слова вырвались у Ирины до того, как она оценила их уместность. Но ее собеседники не увидели в них ничего неуместного.

– Мы профессионалы. Школу хорошую прошли, – серьезно сказал Александр. – Так что, наоборот, еще и за вами присмотрим. В обиду не дадим.

– Подождите. – Ирина остановила мужчин, уже повернувшихся, чтобы уходить. – Я соседей по телефону предупрежу. У них собаки сторожевые. Если чужие идут, Полиект Кириллович их в вольер загоняет, а то разорвут.

– Собаки? Это хорошо. Я правильно понимаю, что если бы в деревне сегодня были чужие, в том числе и Павел, то они бы подняли шум.

– Да, правильно. Они ночью лаяли, как ненормальные. Полиект Кириллович сказал, что на грозу, но, может, и на чужих. А днем я лая не слышала. Но с речки это и невозможно, да и спала я днем крепко. В общем, постойте, я сейчас соседям позвоню.

Она сбегала домой, взяла телефон, нажала на кнопку, включая его, бросила взгляд на сопящего сынишку и снова выбежала на крыльцо.

Экран засветился молочным светом, показывая, что смартфон готов к работе. Ирина открыла последние вызовы, набрала номер Куликовых, коротко предупредила о нежданных гостях.

– Он сейчас загонит собак, – сказала она, отключившись, и машинально открыла иконку текстовых сообщений, где жирно светилась цифра 1.

Оно пришло с неизвестного номера и гласило: «Тебе не жить, сука. И щенку твоему тоже. В город лучше не возвращайся».

Прочитав его, Ира невольно побледнела и машинально дернулась, стирая сообщение, внося номер в «черный список» и тут же выключая телефон.

– Что-то случилось? – спросил внимательно наблюдавший за ее судорожными движениями Александр.

– Нет-нет, все в порядке. – Не хватало ей еще грузить незнакомых людей своими проблемами. – Идите, Полиект Кириллович вас ждет.

– До встречи, Ирина Поливанова. И про медсестру подумайте. Ее Таня зовут, – спокойно сказал Александр, взял своего молодого товарища за плечо и зашагал в сторону деревенской улицы.

Ира, как зачарованная, стояла на крыльце и смотрела им вслед, испытывая отчего-то острое чувство потери.