ЧЕРНОЕ НА ЧЕРНОМ и проблески яркой стали.

Двенадцать владык Темного совета, учрежденного Императором, глядели на Элдон Акс и ее учителя. Тяжесть их взоров давила, будто наползающий ледник.

- ...и таким образом, повелители, - закончил доклад Дарт Крейтис, - эту ситуацию можно разрешить посредством быстрых и продуманных мер: нужны агенты, которые окажутся в нужное время в нужном месте. Эти агенты - я сам и моя ученица. Место - Хатта. Время для удара - уже настало.

Они стояли в углублении пола, окруженные членами Темного совета. Двенадцать чудовищных физиономий смотрели на них сверху; некоторые лица были открыты и усеяны шрамами, на других были надеты маски, но все излучали холодную и неослабевающую злобу. Это были доверенные особы Императора, его самые ценные слуги. Лишь они видели его лицо, и теперь они смотрели в лицо Акс.

Впервые в жизни девушка чувствовала страх учителя, и это кружило голову.

- Избавь нас от риторических изысков, Дарт Крейтис, - молвило одно из темных существ. Когда-то в прошлом оно, пожалуй, было женщиной, но от ее лица давно остался лишь бесполый череп. - Красноречие на нас не действует.

- Чего конкретно ты хочешь? - добавил тонкий, будто стилет, голос из-за безликой железной маски. - Объясни свой план.

- Моя ученица проникнет во дворец Тассаа Бариш, - сказал Дарт Крейтис, - и похитит у хаттов информацию. Я буду ждать за пределами планеты. Когда она успешно завершит свою часть, я отправлюсь туда, где находится колония, и займусь ее присоединением во имя вящей славы Империи.

Он отвесил низкий поклон, и Акс преисполнилась презрения.

- Достаточно простой план, - произнес еще один темный повелитель. Дарт Хаул так наточил свои зубы, что они превратились в иглы, а лицо его было хаотически исчерчено прямыми линиями. - Мне нравится его прямота. С преступниками не торгуются.

- Тассаа Бариш не раз бывала нам полезна, - возразил другой ситх. - Злить ее было бы неразумно.

- Моя ученица будет осторожна, - заверил их Дарт Крейтис. - Они ее не знают. И даже не заметят.

- А само присоединение? Как ты его организуешь? У тебя не может быть достаточно сил, чтобы захватить целую планету.

- Да, повелители. Чтобы подавить сопротивление, мне потребуется по меньшей мере дивизия.

- Целая дивизия? - Среди темных владык послышалось негромкое перешептывание. - Ты просишь слишком многого.

- Ты ожидаешь сильного сопротивления?

- Да, Дарт Хаул. - Учитель заколебался. Проблему, которую он старался затушевать в своем докладе, извлекли на свет. - Колония была основана беглецами из Империи.

- Что еще за беглецы?

Он изложил все, что узнал касательно Лимы Зандрет. Совет слушал в ледяной тишине. Когда Дарт Крейтис поведал о связи между Зандрет и Акс, взоры членов Совета обратились к девушке. Она изо всех сил старалась не отводить взгляда, хотя это вызывало буквально физическую боль в глазницах. Казалось, будто она смотрит в черную дыру.

- Мандалорец сохранил жизнь дочери беглянки, - сказал Дарт Хаул, когда рассказ подошел к концу. - Откуда ты знаешь, что они не поддерживают связь друг с другом?

- Я досконально изучил ее. Она не испытывает никакой симпатии к тем, кого мы ищем.

- Что скажешь ты, девочка? Поведай мне, что ты помнишь о своей матери.

Акс с трудом заставила язык шевелиться. К ней обратились, и она должна ответить. Таковы правила.

- Я ничего не помню, повелитель. Это одновременно проклятие и благословение.

- Объясни.

- Отсутствие воспоминаний означает, что я ничего не могу подсказать относительно местонахождения беглецов. Это проклятие, потому что проще всего было бы вообще не иметь дела с хаттами. Но если бы я в самом деле помнила ее, тогда мои чувства действительно могли бы быть неоднозначными и вы имели бы все основания не доверять мне. Но могу вас заверить, что я преданная служительница Империи и что с хаттами я справлюсь.

Она почувствовала давление на свой разум, как будто на него опустилась гора.

- Ты уверена в себе, - отметил Дарт Хаул. - Возможно, даже слишком уверена. Но ты не лжешь.

- Благодарю, повелитель. - Акс согнулась в глубоком поклоне.

- Однако это не значит, что мы можем тебе доверять.

Ученица выпрямилась:

- Если мне будет позволено обратиться к Совету еще раз, я бы хотела сообщить кое-что еще.

- Говори, - велел Дарт Хаул.

Дарт Крейтис устремил на нее предостерегающий взгляд, но Акс проигнорировала его.

- Эта операция имеет первостепенное значение, и не только из-за планеты, которую мы можем заполучить. Есть один аспект, которого мой учитель не коснулся: это связано с действиями мандалорца, Дао Страйвера. Его вождь когда-то был союзником Империи, но в последние годы Мандалор держится холодно, даже угрожающе. Тем не менее этот воин знал о моем происхождении, о моем биологическом родстве с Лимой Зандрет, и знал, где меня искать. Откуда ему все это стало известно? Я считаю, что найти его и получить ответ на этот вопрос критически важно для безопасности Империи.

Снова послышалось перешептывание. Мандалорский шпион в имперской администрации? Немыслимо... но чревато катастрофой, если это правда. Это означало, что враждебный мандалорский взор проник в сердце Империи. Придется проверить целые цепи инстанций. Потребуются чистки. Покатятся головы - возможно, даже самого министра разведки. Хаос будет неимоверный.

Дарт Крейтис глядел на ученицу, стиснув челюсти с такой силой, что между ними вполне могли зародиться алмазы.

А потом Дарт Хаул вдруг расхохотался. Этот жуткий звук, исполненный желчи, гнили и жестокости, словно кинжалом разорвал гнетущее напряжение. Хохот эхом отразился от стен зала Совета, будто звон бьющегося стекла, и заставил всех умолкнуть.

- Элдон Акс, - произнес Дарт Хаул, отсмеявшись. - Ты меня не обманешь.

Кровь заледенела у девушки в жилах.

- Повелитель, клянусь...

- Не перебивай. - Отрывистая команда, будто удар хлыста, была подкреплена всей мощью Силы. - Лгунью я всегда узнаю.

Акс застыла. Ей оставалось лишь с ужасом глядеть на темного владыку, гадая, что же пошло не так.

- Ты говоришь о вражеских агентах в Империи, о мандалорских агентах, - обвиняющим тоном продолжал ситх. - Но я вижу тебя насквозь, Элдон Акс. Я знаю, что тобой движет, знаю, что ты от нас скрываешь. Я чувствую твою ненависть к этому мандалорцу и жажду мести. Я знаю, что это дело не имеет никакого отношения к Империи. Суть в том, чтобы доказать Дао Страйверу, как он был не прав, когда недооценил тебя и не стал убивать. Ты жаждешь расквитаться с ним, одолеть его, как он тебя, а потом убить. Вот все твои желания. Вот что наполняет твое сердце.

Лицо Дарта Хаула прорезала ледяная усмешка.

Акс приготовилась к наказанию, которое заслужила.

Но вместо этого темный владыка произнес:

- Одобряю.

Невидимая хватка, сжимавшая девушку с ног до головы, исчезла.

- Повелитель?

- Ты убедила меня, что являешься истинной служительницей темной стороны, Элдон Акс. Я поддерживаю твой план и советую моим коллегам из Совета последовать моему примеру.

Акс захлестнула радость. После ожидания верной смерти чувство облегчения было головокружительным.

- Благодарю, повелитель.

Дарт Хаул поднял ладонь, приказывая молчать:

- Но есть одно уточнение.

Учитель Акс поднял голову:

- Да, повелитель?

- Дело не в безопасности Империи. Существуют десятки источников, из которых Дао Страйвер мог узнать о происхождении девчонки, включая - не следует об этом забывать - и ее мать. Дело даже не в планете, которую ты надеешься для нас добыть, хотя, естественно, такая планета стала бы значимым подспорьем в военных приготовлениях. Нет, Дарт Крейтис, дело в непокорстве. Пятнадцать лет назад Лима Зандрет воспротивилась ситхам, но избежала заслуженного наказания. Сейчас появилась возможность исправить это упущение. Мы должны ею воспользоваться, чтобы продемонстрировать всем: наши силы только возросли и мы никогда ничего не прощаем.

Совет отреагировал на эту речь одобрительным гомоном. Некоторые покосились на стоявший в центре зала голопроектор: даже отсутствующее изображение Императора вызывало страх и почтение.

Дарт Крейтис согнулся в поклоне:

- Даю вам слово, повелители, что мятежная родня девчонки понесет примерное наказание. Их имена будут стерты из истории, оставшись лишь как напоминание тем, кто вздумает воспротивиться нам в будущем.

Но Дарт Хаул не обратил внимания на Дарта Крейтиса. Его взор был устремлен на Акс.

- Я понимаю, - сказала девушка. И не солгала. Целью операции было не только покарать давно забытых изменников, но и проверить на верность ее саму. Быть ситхом значит не просто испытывать гнев и ненависть, но и уметь направлять эти чувства во имя обретения мастерства. Акс утверждала, что забыла мать и не испытывает к ней никакой любви, но когда Лима Зандрет будет стоять перед ней и настанет время свершить справедливую кару - сможет ли она, Акс, нанести удар?

Ученица поклялась себе, что сможет. В ее сердце не было привязанности ни к кому. Даже к учителю.

Она стояла и в покорном молчании слушала, как Дарт Крейтис еще раз излагает детали плана. Империя предоставит полдивизии, которой он сможет распоряжаться по своему усмотрению. Эти силы будут ждать сигнала с Хатты от Акс, после чего двинутся к конечной цели. В качестве прикрытия для Акс будет направлен посол, но значимой роли в деле он играть не будет. Посол должен просто убедить Тассаа Бариш, что Император не проявляет подозрительного безразличия к аукциону.

- Твои амбиции нам ясны, Дарт Крейтис, - заключил Дарт Хаул. - Добудь для нас эту планету, и будешь вознагражден.

В последний раз застыв в поклоне, Дарт Крейтис направился к выходу. Ученица почтительно пристроилась в двух шагах позади.

И только когда они вошли в челнок, ситх набросился на Акс. Его тонкая трость со щелчком раскрылась по всей длине, а конец втянулся внутрь, образовав рукоять светового меча с кроваво-красным клинком. Учитель приставил лезвие к лицу Акс, в считаных миллиметрах от кожи. Девушка замерла.

- Ты застала меня врасплох, - обманчиво спокойным голосом проговорил Дарт Крейтис. - Больше так не делай.

Акс хотелось ответить: «Ты глупец. Ты едва все не испортил. Если бы ты не рычал, что я ничего не помню, а позволил все обсудить с тобой, я бы предупредила заранее. Я тебя не предавала, а спасла и тебя самого, и наш план, потому что иначе его бы отвергли с ходу».

- Не буду, учитель, - вот все, что сказала девушка.

Удовлетворенный ее послушанием, Дарт Крейтис выключил меч и отошел. «Перемирие, - подумала Акс. - На время». Учитель крякнул и уселся в кресло, готовясь к перелету от Коррибана обратно на Дромунд-Каас, а оттуда - до Хатты, где сбудутся все их мечты.