- НАДЕЛАЛИ ЖЕ ХАТТЫ ШУМУ, - сказал верховный главнокомандующий Стэнторрс, откинувшись в кресле и барабаня пальцем по столу. - За вечер я получил четыре сенаторских запроса, и наверняка днем придут еще. Не знаю, афера это все или нет, но надо что-то делать.

- Нельзя просто сидеть и ждать у моря погоды, - согласился Ула. Согласие и повиновение - вот все, чего главком требовал от своих помощников. При истинной меритократии, однако, в гражданах ценились бы совсем иные качества.

- Вот именно! - воскликнул Стэнторрс. - Все планеты Республики, от окраинных поселений до самого Ядра, вопиют об ужасной бедности, и, если упустить потенциальный источник ресурсов, это будет имиджевая катастрофа, не говоря уже о том, что пострадает галактическая безопасность.

- Когда в деле замешаны мандалорцы, - ввернул другой помощник, - безопасность страдает часто.

- Поистине. И именно поэтому я решил довести это дело до конца, публично и политически. Чтобы закрыть вопрос раз и навсегда.

Воинственный марш, который отстукивал главком, нервировал Улу. «Оставьте хаттов в покое! - хотелось закричать ему. - Это хитрый маневр, чтобы отвлечь вас от настоящей проблемы - от холодной войны, которую вы проигрываете! Хатты используют вашу паранойю и одновременно подогревают ее. Неужели не видите, сколь вы наивны?»

Молодой человек так увлекся своим внутренним монологом, что едва не пропустил следующих слов главнокомандующего:

- Поэтому, Ула, я решил отправить тебя на Хатту в роли официального посла Республики.

Мысли разведчика словно в стену впечатались. Обломки нагромоздились в кучу высотой до пятой аэротрассы.

- Вы... что, сэр?

- Мне нужен кто-нибудь, кто мог бы расследовать это дело, а при необходимости - провести переговоры от нашего имени. Не кто-нибудь из больших шишек - чтобы хатты не подумали, будто мы сильно заинтересованы, - и не военный, потому что это вопрос политический. Нужен кто-нибудь расторопный и преданный своему делу, и тот отчет, который ты прислал вчера вечером, свидетельствует о том, что ты наделен обоими качествами. Ула, я хочу, чтобы ты вылетел ближайшим же челноком.

Остальные помощники воззрились на него с нескрываемой завистью. Сам же Ула лихорадочно искал выход из ситуации.

- Я польщен, сэр, но...

- У тебя и так работы по горло, знаю, но нет ничего такого, что ты не мог бы переложить на других. А если беспокоишься о своей безопасности, я заказал отряд охраны. Мы не можем позволить себе потерять такого ценного работника, как ты, Ула.

Разведчик сглотнул. Стэнторрс мигом зарубил на корню оба его главных возражения. На самом деле высказанное верховным главнокомандующим доверие даже радовало, но какой с него будет толк как с информатора, если его зашлют в совсем другой сектор Галактики? Он должен находиться здесь, в кабинете, а не околачиваться у грязных хаттов, где его к тому же могут шлепнуть.

Если планета действительно столь ценна, как уверяют хатты... бандитские разборки, в результате которых Стэнторрс проведал о «Цинзии», покажутся просто мелкой стычкой. В этом Ула не сомневался, а ведь он неспроста был информатором, а не солдатом. Драки он любил не больше, чем чрезмерное внимание к своей персоне. Его просто не учили сражаться.

Но так как выхода не было, он дал согласие со всей любезностью, какую сумел изобразить.

- Отлично. Я знал, что могу рассчитывать на тебя, Ула. Между нами: конечно, я хочу, чтобы ты приглядывал и за джедаями. Сатил Шен уверяет, что никаких официальных мер принимать не будет, но я ей не доверяю. Ты знаешь главных игроков, не так ли? Увидишь кого-нибудь из них - дай мне знать.

Ула кивнул:

- Понял, сэр.

- И если заверения хаттов таки имеют под собой основания, сразу докладывай. Я привел один из флотов в боевую готовность, чтобы предложить этой планете защиту от Империи.

- Да, сэр. - Как и любой мало-мальски подкованный в политике обыватель, Ула знал, что многие планеты попросту не желают никакой «защиты», опасаясь, что так называемые защитники начнут вывозить природные ресурсы и ценные кадры. К тому же само присутствие республиканского крейсера, а тем более джедая, грозило навлечь ярость ситхов, которые могли повести себя еще хуже. - А что, если это пустышка?

- Тогда мы ничего не потеряем, а ты все равно получишь повышение. - Стэнторрс поднялся и протянул руку. - Я назначаю тебя старшим советником и поручаю исполнять обязанности посланника к картелю Бариш. Поздравляю, Ула.

Разведчик пожал руку верховного главнокомандующего, почти не заметив по-военному крепкой хватки его пальцев. Он весь онемел с головы до ног и все никак не мог осознать произошедшего. Пожалуй, если уж не удалось отвертеться, то лучше всего было бы попытаться извлечь выгоду из ситуации.

Выслушивая пожелания бывших коллег, которые бросились его поздравлять, Ула подумал: а ведь позиция идеальная, чтобы не дать Республике воспользоваться предложением хаттов. Можно затушевать ценность информации, которую он добудет, и даже вмешаться в сам аукцион, если до этого дойдет. Чего бы хатты там ни нарыли, Республика ничего не получит.

И потом, есть же еще флот, который ждет результатов разведки. Если отправить его на бесплодные поиски в пустой сектор Галактики, это поможет Империи самым ощутимым образом. То, что верховный главнокомандующий вооруженными силами Республики и многие сенаторы увлеклись разворачивающейся драмой, тоже было неплохо. Если действовать аккуратно, то это дело, поначалу казавшееся мелким курьезом, может сыграть решающую роль в конфликте.

- Когда прикажете отправляться, сэр?

- Немедленно. Охрана уже ждет.

- Спасибо, сэр.

Нервно сглотнув, Ула попрощался со всеми и вышел.

Далеко уйти он не успел. В коридоре перед самым кабинетом верховного главнокомандующего уже ждали шестеро солдат в стильной форме. При виде Улы они дружно откозыряли.

- Сержант Робанн Потаннин, - представился командир. - Мы ваше сопровождение, посланник Вии.

Потаннин был смуглым и мускулистым, и, хотя ростом Ула ему не уступал, казалось, что сержант нависает над ним, как гора.

- Спасибо, сержант. За охрану на Хатте я буду вам весьма признателен. Как договоримся? Встретимся в космопорту, когда подготовят челнок?

- Челнок отправляется через час, сэр.

- Тогда мне стоит поспешить, не правда ли?

Ула двинулся вперед по коридору, и отряд строем зашагал следом. Когда он остановился, солдаты остановились тоже.

- Куда вы идете? - спросил Ула у Потаннина.

- Сопровождаем вас в Службу дипломатического снабжения.

- Я сейчас не туда. Мне нужно заскочить домой, чтобы собрать сумку. Уверен, с этим я справлюсь и сам.

- Никак нет, сэр. Все необходимое для командировки предоставляет Служба дипломатического снабжения.

- Но моя одежда...

- Не понадобится, сэр. По вашей мерке уже шьют церемониальный костюм.

Ула никогда прежде не видел эту сторону республиканской администрации в действии. Ее эффективность неприятно удивила разведчика.

- У меня живет ручной вурпак, - сымпровизировал он. - Если его оставить в квартире одного, он погибнет.

- Не беспокойтесь, сэр. Дайте мне ключ, и я распоряжусь, чтобы за зверьком ухаживали.

- Нет-нет, это излишне, - замахал руками Ула. И сборы, и вымышленный питомец были лишь отговоркой, чтобы скрыть настоящую цель. Он хотел отправить сообщение своим имперским хозяевам, доложить о внезапном развитии событий. Иначе они встревожатся из-за его молчания.

К счастью, он заранее подготовился к любому форс-мажору.

Ула достал из кармана комлинк:

- Я позвоню соседке. Она присмотрит за ним. Погодите минуту.

Он отошел на некоторое расстояние от Потаннина и набрал номер. Соседка тоже была вымышленной, но номер - нет. Он принадлежал автоматической службе сообщений, которую регулярно просматривали агенты Наблюдателя-3 на Корусанте. Услышав гудок, информатор назвал свое имя и заказал два невинно звучащих блюда из несуществующего меню.

Название первого кушанья содержало девять слогов, второго - тринадцать, а вместе оба числа составляли номер сообщения из списка фраз, который каждый имперский агент помнил наизусть. «Внеплановая потеря связи; восстановлю контакт при первой возможности».

Это короткое послание дойдет до адресата, пусть и через голосовую почту. Кто знает, когда представится возможность отправить другое?

Новая мысль повергла разведчика в еще больший трепет. Мало того что он окажется в центре внимания, так теперь и с руководством связи нет. А это еще хуже. Ула почувствовал, что руки начинают дрожать, и сунул ладони в карманы вместе с комлинком.

- Ладно, - произнес он, повернувшись к исполненному внимания сержанту Потаннину, и изобразил самую лучезарную улыбку, на какую только был способен. - Я целиком в вашем распоряжении.

Проворно построившись вокруг разведчика, отряд повел его наряжаться для новой роли.