Глава 49
ДАРТ ХАУЛ, темный владыка ситхов, во время второй встречи выглядел уже не так устрашающе. Он был облачен в черный мундир без знаков различия и наград, и Акс решила, что в этот раз он не собирается давить ее авторитетом. Но сам факт, что он пригласил ее на разговор в свои охотничьи угодья на Дромунд-Каасе, одновременно радовал и настораживал.
- Бери винтовку, - велел ситх, указав на богатую коллекцию, украшавшую стены кабинета. - И ступай за мной на площадку.
Акс выбрала старинную винтовку с прикладом из кости. Оружие было заряжено до отказа, прицел - идеально выверен. Она была готова поклясться, что Дарт Хаул поддерживает в полной готовности все свои стволы, причем не только напоказ.
Догадка подтвердилась. «Площадка» оказалась широкой обзорной платформой над густыми тропическими джунглями, в которых тут и там были расчищены поляны, так что открывался вид на подлесок. Солнце стояло в зените, но пряталось за облаками. Словом, идеальная погода по меркам столицы Империи.
Дарт Хаул позвонил в колокольчик. Где-то меж деревьями со скрипом открылась дверца клетки.
- Я привел тебя сюда, Элдон Акс, - произнес он, вскинув винтовку, - чтобы ты объяснила, как убила Дарта Крейтиса.
Девушка застыла. Откуда он знает? Она никому не рассказывала и была уверена, что никто из солдат так и не понял, что произошло в тот день на Себаддоне. Гексы много кого убили. Дарт Крейтис просто пополнил ряды жертв.
Винтовка Дарта Хаула издала громкий не то вой, не то треск, от которого Акс даже подскочила. Внизу, в джунглях, что-то взвизгнуло.
Темный повелитель повернулся к ней, обнажив острые зубы в зловещей ухмылке.
- Не бойся, - произнес он. - Пока ты здесь, ничто тебе не грозит.
Оставалось лишь догадываться, как долго продлится такая благодать.
- Почему вы решили, что я его убила, мой повелитель?
- Когда ученица возвращается одна, без наставника, вопрос напрашивается сам собой. Это что-то вроде традиции, хотя о ней избегают говорить. Пережив обучение в Академии, надо пережить и обучение у наставника. Именно так я завоевал свою репутацию, и аналогично, подозреваю, ты планировала завоевать свою. Вопрос только - каким образом?
Винтовка рявкнула снова.
- Если ты сейчас не выстрелишь, юная Акс, я буду вынужден сделать вывод, что ты расклеилась.
Акс подчинилась. Вскинув винтовку, она твердо уперла приклад в плечо. Девушка уже сама не помнила, когда последний раз стреляла из бластера. Уж точно до того, как собрала свой первый световой меч.
Глядя в прицел, она стала обшаривать джунгли. Когда из листвы осторожно высунулась пушистая голова с темными глазами, Акс нажала на спуск. Винтовка гнусаво дзенькнула, но испустила впечатляющий разряд зеленой энергии, полетевший куда нужно. Перепуганная тварюшка превратилась в шар горящего меха.
- Я использовала гексов, - сказала Акс Хаулу, который явно был удовлетворен ее успехом. И тут же прицелилась снова.
- Как ты заставила их повиноваться?
- Эм-м... Это трудно объяснить.
- Я привел тебя сюда не для того, чтобы облегчить тебе жизнь. - (Новый выстрел; новый вопль снизу.) - Ты сообщила, что внутри дроидов присутствовала некая частичка Лимы Зандрет. Как там ты ее назвала?
- Амниоид.
- Да. И ты упомянула в своем отчете, что благодаря этому амниоиду вы с грандмастером могли воздействовать на гексов. Но я не подозревал, что ты была способна влиять на них до такой степени.
- Все было не совсем так.
Во второй раз она промахнулась. Счет стал три - один в пользу Хаула.
- Не сомневайся, юная Акс: так или иначе я вытяну из тебя эту информацию.
Теперь отрицать угрозу было бессмысленно. Девушка постаралась придать себе стальную решимость, которую демонстрировала Сатил Шен на Себаддоне.
- Я кое-что опустила в отчете, повелитель, - сказала она. - Амниоид был создан не только для управления гексами. Его назначением - возможно, основным - было поддерживать жизнь ребенка в изолированной от Силы бакта-камере. Это было дитя Зандрет. Клон.
- Твой?
Акс не хотела использовать слово «мой». Просто отказывалась.
- Ее звали Цинзия. Она считала, что я - это она.
- Ты разговаривала с ней?
- Да.
- А потом убила?
- Нет, но могла бы. Грандмастер выпустила ее на свободу, когда амниоид попытался задушить ее. Она умерла, поскольку не привыкла дышать воздухом.
Они выстрелили одновременно. В тот же миг разряд молнии разбил угрюмое небо на тысячу осколков. Совпадение было случайным, но все равно впечатляло.
- Когда гексы не действовали независимо, - продолжала Акс, - они повиновались Цинзии, а не амниоиду. Поскольку мы с ней обладали идентичным генетическим кодом, они стали повиноваться и мне. Натравить их на Дарта Крейтиса оказалось нетрудно.
- И конечно, это было необходимо. Сама ты не смогла бы его убить.
- Да. - Признавать это было неприятно, но от правды никуда не денешься, а ничего, кроме правды, в качестве ответа не годилось. Дарт Хаул вел игру совсем не так, как это делал бы Дарт Крейтис. Акс обучалась правилам на ходу.
- Неупоминание клона в отчете, - сказал ситх, - было умышленным, заранее продуманным и опасным. Темный совет не одобряет всего того, что попахивает нелояльностью - или эмоциональной привязанностью к любому объекту, помимо самого Совета.
- Я не испытывала к этому клону никаких родственных чувств, повелитель, - сказала Акс.
- Так уж и никаких?
Девушка с трудом подобрала слова, чтобы описать чувства, которые до сих пор возникали у нее при мысли о жалком создании в резервуаре.
- Лима Зандрет не пожелала расставаться с дочерью, а поэтому сотворила себе новую и держала ее в заточении. Она не желала подчиняться ничьей власти, но сама была властной и ревнивой. Какую клетку она изобрела бы для своей настоящей дочери, если бы Дарт Крейтис меня не спас? Не потому ли мои воспоминания о ней оказалось так легко стереть? - (Немного выбивало из колеи лишь одно: воспоминание о воплях матери.) - Короче говоря, - заключила Акс, - я считаю, что дешево отделалась. И клон, по сути, тоже.
- И ты приказала гексам совершить самоубийство?
- Нет, - ответила девушка. - Но вероятно, могла бы приказать не делать этого.
Хаул кивнул:
- Значит, амниоид.
- В этом случае - да. Лима Зандрет потеряла дочь во второй раз. Ей просто стало незачем жить. Даже ради мести.
- Итак, вместо того чтобы стать их хозяйкой, ты позволила им погибнуть. - Дарт Хаул опустил винтовку и вперил в нее колючий взгляд. - Некоторые удивятся, почему ты не использовала гексов, чтобы отомстить Дао Страйверу, а после - захватить власть в Галактике.
- Да. - Я могла бы занять трон Императора! - Такая мысль посещала меня. Но мандалорец к тому времени уже скрылся, а я остаюсь верной Темному совету.
- Некоторые сочтут, что знакомство с грандмастером джедаев вывихнуло тебе мозги. И под этим предлогом заявят, что тебе нельзя больше доверять.
- Мне все равно, что говорят другие.
- Тебе нужно волноваться лишь о том, как с тобой поступит Темный совет.
- Я же докладывала им вчера. Они сказали... вы сказали...
- Говорится много чего, Акс, и много чего делается. Но слова и дела не всегда совпадают.
Это было девушке известно.
- Так что, вы приговорите меня к смерти?
Хаул рассмеялся и опять поднял винтовку. Новый выстрел - новый крик боли.
- Все зависит от того, как преподнести твою историю, - молвил он. - Беглецы были покараны?
Судьба матери и клона не оставляла сомнений на этот счет.
- Определенно.
- Досталась ли планета Республике?
- Нет.
- Итак, ты выжила, чего твоему учителю не удалось, и вернулась с ценными сведениями. Ты сильна и решительна, как и мать. Ты заслуживаешь исключительно уважения и тщательного присмотра. Если о тайне гексов кто-нибудь и проведает, то объяснение будет простым. Ты настолько предана Императору, что никогда не стала бы пытаться свергнуть его. Обрати внимание, что я сказал «Императору», а не «Темному совету». Свергнуть нас - дело чести для каждого ситха. Именно поэтому мы должны внимательно следить за тобой. Стреляй.
Акс прикрыла один глаз и утихомирила колотящееся сердце. Возможно, она все-таки уцелеет.
Попавшее в ее прицел существо не уцелело, как и еще два, которые пришли посмотреть, в чем дело.
Акс не собиралась говорить Дарту Хаулу, что гексов она не пощадила лишь по одной причине: попытка их контролировать неминуемо выйдет боком. Дроиды, несущие в себе безумный дух ее матери, в конце концов обернутся против нее самой, и она окажется в ловушке, как и клон. Вместо того чтобы занять место Императора, она станет несчастной принцессой в клетке, взывающей о помощи к пустой Галактике.
Нет, пусть лучше все канет в черную дыру - фигурально и буквально, - а она вернется к обычной жизни. К жизни, которой может распоряжаться сама. Сколько бы ее ни осталось.
- Зачем вы меня сюда пригласили? - спросила девушка. - Явно не для того, чтобы допрашивать и давать советы.
- Это верно. Ты молода и неопытна, но наблюдательна, и кризис ты прошла с честью. Либо ты хорошо скрываешь свои чувства, либо ты крепче, чем кажешься. В любом случае ты можешь быть мне полезна. Поэтому я предлагаю тебе альянс.
Акс посмотрела в прицел невидящим взором:
- Какого рода альянс?
- Куда более выгодный для тебя, чем прошлый. Дарт Крейтис заслужил то, что с ним случилось. Его методы были подозрительными, взгляды - опасными, а амбиции - неуемными. Следовательно, его падение было неизбежным. Остается один вопрос: как далеко ты пала бы вместе с ним?
Акс не ответила.
Зубы Дарта Хаула тускло блеснули в темноте.
- Дарт Крейтис не оправдал твоих надежд, как моя прежняя ученица не оправдала моих. Пора забыть об этих неудачах и подумать об успехе, который ждет нас с тобой. Только представь, чего мы достигнем вместе, при моем могуществе и твоем потенциале! Мы вышвырнем Верховного канцлера из его кресла и добьемся награды, которая превзойдет наши самые безумные мечты!
Акс не загадывала так далеко. Подумала лишь о том, как полезно было бы иметь учителя, который состоит в Темном совете, а не просто мечтает туда попасть.
- А что случилось с вашей прежней ученицей?
- Она любила держать домашних животных, - поведал Хаул, расправляясь с очередным несчастным комком меха. - И теперь я держу ее в обзорном куполе, что прямо над нами. Она обожает смотреть на развлечения моих гостей.
От его улыбки, холодной и жестокой, все тело Акс пронизала дрожь восторга. Дарт Хаул нуждался в ней, а она в нем. Сознаться в этом было нисколько не стыдно. Начиналась игра по-крупному.
Дао Страйвер подождет. Когда понадобится чистая и слепая ярость, достаточно будет вспомнить о нем. Не важно, где он сейчас и что делает. Чем дольше будет оставаться неисполненной клятва, тем сильнее будет разгораться гнев. «Цель оправдывает средства», как сказал он сам.
- Почту за честь, мой повелитель.
- Отлично. Я беру тебя в ученицы. Ты забудешь об этом недоразумении с твоей матерью, и мы оба станем ждать того дня, когда будем резать джедайскую погань в их постелях. Но главное...
Он подмигнул; казалось, будто рухнуло лезвие гильотины.
- Самое главное, моя юная ученица, - мы оба будем ходить с оглядкой.
