Эпилог: Татуин

НА ТАТУИНЕ никогда не было недостатка ни в кантинах, ни в кантинных драках. Акшей Шанка занял второе место на еще одном боевом турнире, и эмоции били через край. Вокруг арены разгорелись массовые потасовки и даже перестрелки, по ожесточенности не уступавшие тем, что происходили на самом соревновании.

Впрочем, было видно, что Дао Страйвер драки не ищет.

Из полумрака «Крыла и странника» внимательные глаза наблюдали за вошедшим в кантину человеком, который называл себя Джетом Квазаром.

Вид у контрабандиста был потрепанный, как и у всего на этой иссушенной двумя солнцами планете. Седеющие волосы торчали дыбом, костюм казался еще более потертым, чем прежде. Следовавший за ним по пятам дроид со времен Себаддона обзавелся несколькими новыми вмятинами. Но оба выглядели примерно так, как и следовало ожидать. И человек, и дроид держались настороже, как все старые воины.

Джет Квазар поглядел по сторонам, заметил, что за одним из столиков бесстрастно восседает гектл в мандалорских доспехах, и незаметно еще раз покосился в ту сторону.

Затем показал бармену два пальца и стал пробираться сквозь запыленную толпу.

- Вот это встреча.

- Узнал меня?

- Дао Страйвер собственной персоной. Без шлема ты выглядишь лучше.

Ответом ему был оскал, который можно было бы принять за улыбку.

- В моей культуре такие слова считаются вызовом.

- Да ладно. Я же знаю: чувство юмора у тебя есть. - Он отодвинул стул. - К тому же ты явно меня ждешь. Полагаю, я в безопасности - по крайней мере, пока ты не скажешь, что тебе нужно.

- Дроид.

Квазар приподнял бровь:

- Он не продается.

- А я и не предлагаю денег.

На столике со звоном появились два маленьких стакана. Никто из них не потянулся за кошельком - ни Страйвер, ни контрабандист, у которого явно был счет в заведении.

- За удачу в бою, - провозгласил Квазар. - Да вылупятся воины из всех твоих яиц.

- Ты и об этом знаешь?

- У меня хороший нюх. Ну и довелось однажды перевозить натюрморты с Хош-Ишира. Приятная у вас планетка... для тех, кто дышит ядовитым газом.

Страйвер взяла второй стакан и влила огненную жидкость в глотку.

- Я тебя недооценила, - сказала она.

- Это не твоя вина. Я из кожи вон лезу, стараясь выдерживать определенный образ.

- Я не извиняюсь. Это комплимент. Мало кому удавалось меня обмануть.

- Мы оба носим маски. Ты свой хвост подрезаешь, чтобы умещался под доспехи, или удалила его полностью?

Страйвер покачала головой, не давая отвлечь себя на стороннюю тему:

- Я разыскиваю тебя от самого Себаддона.

- Рад, что тебе потребовалось так много времени.

- Прошел слух, что ты продаешь какую-то техническую информацию на черном рынке. Что это за информация?

Квазар пожал плечами:

- Все, что удалось собрать о гексах, а это не много. Химический состав, видеозаписи, фрагмент их кода подпространственной связи. Спихнул все по дешевке одному типу по имени Шавак. Не волнуйся, этих данных даже близко не хватит, чтобы кто-нибудь попытался их воссоздать.

Что ж, пускай думает, что именно это ее занимает... если он действительно поверил. Квазар носил много масок. Во дворце Тассаа Бариш он старался не слишком мелькать, чтобы его не сочли опасным. В то же время он укреплял свое реноме человека, нашедшего «Цинзию» и способного найти много чего еще, - просто старался, чтобы от него по- тихому не избавились. В то время как хатты наблюдали за послами, контрабандист у них под носом глядел в оба и держал ушки на макушке.

Точно так же он окрутил марионеточного посла Республики, добившись, чтобы дело Зандрет закончилось с выгодой для него. Чем-то подобным он мог заниматься и сейчас.

- Знаешь, из меня бы получился отличный мандалорец, - ляпнул Квазар, - если бы захотелось.

Страйвер застыла, с трудом поборов желание оторвать его крохотную головенку.

- Объяснись, - прорычала она.

- Мы оба понимаем иронию. - Контрабандист сделал знак бармену, чтобы налил по новой. - Да и цели у нас совпадают. Серьезно. Ты ведь и организовала все это себаддонское дело с самого начала, я прав? Ты дала Зандрет такие координаты, чтобы маршрут проходил через пространство, где орудуют каперы. Ты знала, где в конце концов окажется пойманный корабль, и догадывалась, как хатты с ним поступят. Далее ты стала колесить по Империи и Республике, накаляя ситуацию. Все должны были думать, будто ты разыскиваешь «Цинзию», чтобы та не досталась никому другому, тогда как на самом деле у тебя была противоположная цель. Потому-то ты и не убила никого, кто встретился на пути. Тебе нужно было разжечь драку из- за гексов, но так, чтобы твоя роль осталась в тайне.

Принесли выпивку. Страйвер не притронулась к своему стакану. Квазар продолжал:

- Тебе хотелось увидеть реакцию Империи и Республики. Оценить, на чьей стороне сейчас перевес. Оправилась ли Республика после взбучки, которую вы ей устроили десять лет назад? Достаточно ли окрепла Империя, чтобы стать серьезным противником в вашей следующей кампании? Я бы сказал, что стороны сыграли вничью, и это меня устраивает. Но что думаешь ты сама? С кем Мандалор собирается воевать в следующий раз, когда ему наскучит работать на других? Готов поспорить, что этим вопросом сейчас задаются все джедаи и ситхи.

Не отводя взгляда, он залпом осушил свой стакан.

Страйвер была начеку и ответила вопросом на вопрос:

- А ирония здесь при чем?

- «У нас нет предводителей». Помнишь? Уверен, что помнишь, и наверняка эта фраза тебя зацепила. Вся ваша порода - заядлые индивидуалисты, и я из того же теста. Мы понимаем желание Лимы Зандрет идти своим собственным путем, пусть и не можем действовать ее методами. Ведь у нас нет армии дроидов, которая позволила ей реализовать свои политические фантазии, - армии, которая скорее была предназначена для строительства и терраформирования, чем для войны... по крайней мере, до нашего вмешательства. Здесь-то и кроется ирония. Император, естественно, не разделял эгалитарных устремлений Зандрет, и я уверен, что Верховный канцлер тоже их не одобрил бы. Все эти империи и республики равно не любят тех, кому по силам свергнуть правящий режим. В этом отношении у наших грызущихся приятелей больше сходства, чем они сами готовы признать, - а политический лозунг Зандрет мог бы оказаться опаснее самих гексов, узнай о нем общество.

Страйвер кивнула, подумав о жесткой иерархии, бюрократии и угнетенных классах, которые видела как в Империи, так и в Республике. Всюду закипало недовольство, связанное отнюдь не только с холодной войной, которая шла уже десяток лет. Восстание и свержение власти в том или другом государстве не казались чем-то невозможным.

Но не менее опасной - и куда более серьезной - была вероятность того, что обе стороны объединятся против общего врага, как объединились против гексов. Следовательно, для мандалорцев было жизненно важно поддерживать конфликт между ними.

- Ты клюешь носом, - спросил Джет, - или соглашаешься со мной?

Страйвер собралась с мыслями:

- Я думаю, что в Галактике нет ничего опаснее амбициозного слуги.

- Что и узнаёт на своей шкуре всякий эксплуататор, когда рабочие решают, что прибыль лучше оставлять себе.

- Что будет, если к такому же выводу придут дроиды?

- Это будет конец нашей цивилизации. К счастью, гексы не были амбициозны сами по себе - их просто скверно запрограммировали.

- Я говорю не о гексах. А о Хламе.

Квазар оскалился, показав, что его улыбка тоже может быть угрожающей:

- Тебе не кажется, что мы бы уже были его рабами, если бы он захотел?

- Это ты мне скажи, чего он хочет. Что движет машиной, которая способна захватить контроль над кораблями Империи и Республики, а потом просто берет и удирает?

- Уж точно не жажда власти и славы. И не жажда наживы, потому что я давно стал бы триллионером. Иногда он делает, как я говорю, иногда нет, так что он не всегда меня слушается. Честно говоря, я уже лет десять пытаюсь в нем разобраться, но так и не приблизился к ответу.

- То есть это не ты сделал его таким?

- Да что ты! Он был ошибкой, заводским браком. Когда я его нашел, его собирались отправить на переплавку. У него была какая-то проблема с перезагрузками, каждые несколько минут он отключался и все забывал. Дроид, неспособный хранить инкриминирующие свидетельства, был мне по душе, поэтому я спер его и подлатал как мог. Сейчас он держится без перезагрузки по многу дней, но сбросы все равно случаются. Твердо он помнит меня и корабль - думаю, потому, что только там для него началась настоящая жизнь.

Страйвер поглядела на неподвижно стоявшего дроида:

- То есть он не помнит ни Себаддона, ни того, что там произошло?

- Угу. С тех пор он перезагружался четыре раза. Сам я думаю, что это все взаимосвязано: его мозг не справляется с чересчур серьезными мыслями и он периодически отключается, чтобы не сбрендить. Ведь, по сути, что может быть хуже амбициозного дроида, как ты сама сказала? Ты видела, что мы делаем с дроидами, когда они начинают умничать.

- И недаром, если говорить о гексах.

- Хлам никакой не гекс. Он просто неисправный дроид, который пытается выжить в большой и жестокой Вселенной.

- Тогда, возможно, пришло время избавить его от страданий.

- Не советую пытаться.

- Не советую сопротивляться, Джик Керрон.

Взгляд контрабандиста посуровел. Страйвер встала и потянулась за карбонизатором.

Что произошло дальше, она так и не поняла до конца.

Хлам шагнул вперед. Что ж, ожидаемо. Страйвер это учла. Но атаковал ее не дроид: удар был нанесен с четырех сторон одновременно.

Энергетические импульсы отшвырнули ее обратно на стул. Доспехи заискрили и начали дымиться; конечности конвульсивно задергались. На одно мгновение, которое могло стать роковым, она отключилась.

Когда Страйвер пришла в себя, переполненная кантина ничуть не изменилась - вот только контрабандист и его дроид исчезли.

- Лучше выпей, - чирикнул бармен, указав на нетронутый стакан. - Он просил не выкидывать тебя сразу, но моей щедрости есть предел.

- Он просил?.. - Страйвер захлопнула пасть, сообразив, что к чему. Квазар пробыл здесь много дней. Собственно, так она его и отыскала. Думала, что он впустую тратит деньги на таких же игроков и доходяг, как сам, тогда как на самом деле он готовил ловушку. Для нее.

Все старательно избегали ее злобного взгляда.

Страйвер мысленно расхохоталась, искренне радуясь двум вещам.

Во-первых, она жива.

Во-вторых, хорошо, когда есть достойный противник.

Давно остались в прошлом дни гладиаторских арен, когда жизнь юной гектл стоила дешево и никто не ждал, что она продержится хотя бы неделю. С тех пор Дао Страйвер изрядно прославилась и теперь считала себя живым олицетворением мандалорского кредо. На войне сражаются воины, а не императоры и политиканы. Исход сражений решают бойцы, чьи имена история редко сохраняет. Но главное не история и даже не то, кто победит. Любой, кто к этому по-настоящему стремится, может стать героем. Вот в чем вся соль.

Враг это понимал. Для Страйвер было очень важно, чтобы он понимал.

Она распутала его биографию назад в прошлое, от капитана грузовика до старшего офицера на совершенно ином корабле, и там след обрывался. Но капитан того корабля, Джик Керрон, слишком много умничал. Он нажил себе врагов в нескольких картелях и в конце концов исчез. Было нетрудно догадаться, что один занял место другого.

Возможно, они никогда больше не будут сражаться на одной стороне, подумала Страйвер, но зато отныне будут играть по одним правилам.

Страйвер прикончила выпивку и выбралась из «Крыла и странника» под знойное небо Татуина. Надев шлем, она превратилась в обычного мандалорца - одного из множества, которые толклись на этой планете гладиаторских арен. Конечно, она обыщет все здешние космопорты, но «Огонь Ауриги», наверное, опять выскользнет из-под пальцев. Затем она вернется с докладом к Мандалору. Если потребуется, она станет разыскивать врага по всей Галактике и будет готова ко всему, когда они встретятся снова. Если нет - снова займется наблюдением за Империей и Республикой, твердо зная, что скоро славы хватит на всех.

Война приближалась. Эта уверенность согревала душу воительницы.

Она подняла глаза, посмотрела на солнца и пожелала человеку, называвшему себя Джетом Квазаром, удачи в бою.