Глава 41
УЛА С НЕКОТОРЫМ ВОСХИЩЕНИЕМ смотрел на репульсорную платформу, поднимавшуюся над южным полюсом планеты. Станция была огромна и хорошо защищена, а соорудили ее гексы в мгновение ока. Если Страйвер хотел кого-то убедить в правильности своей теории геометрического роста, то доказательство было прямо перед глазами.
- Зачем орбитальная станция на полюсе? - спросил Джет. - Она там бесполезна.
- Почему?
- Потому что на высокую орбиту проще добираться с экватора, а им же надо в космос. Я прав?
Ула пожал плечами. Орбитальные станции имели разное применение - обычно они использовались как пересадочные пункты, висящие неподвижно над поверхностью планеты. Кроме того, они могли служить оборонительными платформами или дворцами, демонстрирующими богатство хозяина. Кто ж разберет, что именно нужно гексам? Он по- прежнему не знал всего, на что они способны.
- Огонь по этой штуке! - на всякий случай приказал Ула объединенному флоту. - Сбейте ее!
«Верховный» выдал вялый залп в сторону орбитальной станции, но было видно, что Калиш держит значительную часть своих сил в резерве. «Комменор» вообще никак не отреагировал.
- Вы что, не слышали, капитан Пипалиди? Нельзя, чтобы эта штука вышла за пределы атмосферы.
- Я должна обеспечить безопасность оставшихся кораблей, - ответила командир республиканского контингента. - Если «Верховный» перенацелит на нас орудия, пока мы будем заняты другим, мы окажемся беззащитны.
- Если гексы сбегут, проиграем мы все.
- Пускай Калиш занимается.
В отчаянии Ула стукнул кулаком по приборной панели.
Джет с укоризной посмотрел на него:
- Эй, не заводись.
- Просто все это так... так бессмысленно! Зачем цапаться друг с другом? Всего-то нужно поработать вместе еще чуть-чуть - и у нас появится шанс.
- Они слишком похожи. В том-то и проблема. Так бывает в примитивных обществах, когда раскол делит паству на две близкие, но не идентичные секты. И те ненавидят друг друга сильнее, чем врага.
- О чем это ты? Империя - не какое-то там примитивное общество.
- Но принцип тот же. Похожие иерархии с доминирующей кастой жрецов; похожие верования, но разные ритуалы; соперничество из-за территории...
- Прекрати, - сказал Ула. - Это нисколько не утешает.
- Просто пытаюсь объяснить, почему так ничего не выйдет.
- Тогда зачем было вообще пытаться?
- Ну, попробовать стоило. И мне приходилось ошибаться раз-другой. К сожалению, это еще один.
- Так что же нам делать? Как не дать гексам выбраться отсюда?
- Есть же запасной план.
- Какой?
- Ну, я надеялся, что он есть у тебя.
Страйвер летел на север, удаляясь от южного полюса. Ула проложил траекторию мандалорца на карте планеты и определил, что он направляется к предполагаемому местоположению КИ. На соответствующем участке карты заварилась какая-то каша. Ула приблизил картинку, используя данные со спутников и с истребителей.
Из лавового озера что-то поднималось, заполняя кратер, возникший в точке высадки.
- Еще одна станция? - спросил разведчик, указав на изображение.
- Место вроде правильное, - отозвался Джет, - но не уверен. Конструкция неподходящая, и у нее явно нет настолько мощных репульсоров, чтобы оторваться от земли.
На крыше неведомой штуковины открылся круглый люк, словно распустился гигантский цветок. А точно над ней в заслоне гексов появился новый проем.
Ула ждал, но из люка ничего не появлялось.
- Ничего не понимаю, - пробормотал он.
- А вот и Страйвер. - Джет указал на одинокую точку, облетавшую нового гостя.
- Думаю, он занимается подпространственными передатчиками, - сказал Ула. - Этот, должно быть, один из самых мощных.
- Как и тот, что на орбитальной станции. - Джет указал на южный регион планеты. - Кстати, она перемещается.
Контрабандист был прав. Станция успела отдалиться от полюса и двигалась на север, неторопливо набирая скорость.
Ула быстро соображал. Если она продолжит ускоряться и будет лететь тем же курсом...
- Это две половинки одного целого! - вскричал он. - Станция была на полюсе просто потому, что там фабрика, которая ее и построила. Теперь она подберет КИ, чтобы доставить его на орбиту. Бьюсь об заклад, что прямо сию минуту на луне собирают двигатели. Они готовятся мотать отсюда. Надо их остановить!
- Думаю, ты прав, - отозвался Джет, - и я согласен, что это серьезно. Попробуй еще раз вызвать Калиша и Пипалиди. Может, одумаются.
Ула знал, что это бесполезно. Флот разваливался на две части. Залпы некоторых истребителей уже проходили в опасной близости от кораблей противной стороны. Было ясно, что фигуры расставлены и орудия наведены. Одна ошибка - и сражение разгорится в открытую.
- Неужели нельзя заставить их слушаться! - буркнул разведчик.
- Я знал, что у тебя есть задатки Императора.
- Как ты можешь шутить в такой момент?
- Кто шутит? - Джет развернул кресло и сказал Хламу: - Пора переходить к запасному плану.
Дроид наклонил поцарапанную голову. В ответ на команды, которые дроид переслал через главный компьютер «Огня Ауриги», голопроектор высветил несколько новых изображений.
- Можешь не говорить, - произнес Ула. - Ты взломал код гексов, но молчал и ждал, когда остальные догадаются.
- Поверь, я не стал бы ждать. Да мне это ничего и не даст. Как только код будет взломан, гексам каюк, а мне - «спасибо, свободен».
- Тогда что ты собираешься сделать?
- Нечто благородное и, вероятно, очень глупое, а взамен попрошу тебя об одной услуге.
- Конечно.
- Забудь все, что сейчас произойдет.
Ула недоуменно уставился на него.
- Смотри на экраны, - сказал Джет.
Объединенный флот начал разделяться, но не на противоборствующие группировки. Один смешанный контингент во главе с «Верховным» спускался на более низкую орбиту, чтобы более точно вести огонь по КИ. «Комменор» выдвинулся к луне с небольшой свитой и двумя эскадрильями истребителей. Вся междоусобная грызня мгновенно прекратилась.
Связь работала, но в эфире стояла подозрительная тишина. Никто не отдавал никаких приказов, никто не координировал действия флота. Все происходило словно само по себе.
- Это твоих рук дело, - потрясенно проговорил Ула.
- Нет, Хлама. У него очень, очень хорошая голова на плечах.
- Ты использовал меня, чтобы проникнуть в сети имперцев и республиканцев. Ты взломал их коды. И теперь подчинил себе!
- А что, цель не оправдывает средства?
- Так говорил Страйвер. Но не уверен, что согласен с этим.
- Выжить всегда лучше, чем умереть. Таково мое золотое правило.
- Но что будет потом?
- Флоты поменяют свои коды. Все вернется на круги своя.
- Если ты им позволишь.
- Почему бы и нет? Я власти не жажду, в отличие от тебя. На строительстве Империи можно подзаработать, но на самом троне - никогда. Обязательно случится или переворот, или вторжение, а то и в прицел снайперской винтовки попадешь. Ваш Император тоже в этом когда-нибудь убедится на собственной шкуре.
Ула понял, что попал в ловушку. Он и в самом деле предал Республику, но заодно предал и Империю. И теперь не мог ничего поделать. Оставалось только сидеть и смотреть - и гадать, вмешался бы он сам, если бы представился шанс. Выходило, что Джет делает за него работу, с которой он не справился. Так какое у него может быть право встревать?
А может, Джет тоже отверг низменные инстинкты и пытается совершить правильный поступок?
На республиканской частоте раздался голос, перебиваемый помехами. Ула узнал его мгновенно.
- ...выше, и сигнал может пробиться. Лэрин Моксла вызывает руководителя Вии. Я нахожусь на корпусе орбитальной станции и расставляю маячки в уязвимых местах. Бейте по ним из всего, что есть. Пожалуйста, отзовитесь. Дайте знать, что вы меня слышите. Мы поднялись выше, и сигнал может пробиться. Лэрин Моксла вызывает руководителя...
- Это запись. - Джет уменьшил громкость. - Я вижу маячки. Если она все сделала как надо, мы можем ударить по станции из всего, что есть на «Верховном», и разнести ее, прежде чем она доберется до экватора.
- А Лэрин?
- Может, она уже смылась оттуда.
- Как знать?
- Никак. Так что ты предлагаешь?
- Ты оставляешь мне выбор?
- Не-а. Просто думал: а вдруг ты найдешь хороший довод.
На голограмме вспыхнули крохотные точки: «Верховный» послал в цель все свои ракеты.
