ВЯЗКИЙ КРАСНЫЙ ПОТОК неодолимо тянул Акс вниз, вертя ею, как кровяной клеткой во время сердечного приступа. Мастер Сатил так сильно вцепилась в ее руку, что девушка опасалась за сохранность костей, но и сама она не менее крепко держалась за запястье женщины. Впереди не было видно ничего, кроме внутришлемного дисплея, а слышны были только сигналы тревоги. Точные спецификации республиканского бронированного скафандра не были известны Акс, но она представляла, что система охлаждения прямо стонет от напряжения, пытаясь отвести избыточное тепло, и вот-вот откажет.

Девушка ждала этого момента, но он все не наступал. Течение крутило ими все так же яростно, но жарче не становилось.

Вместо этого на нее накатило странное ощущение, которое не было ни полностью физическим, ни психическим. Несмотря на тряску и толчки, опасность быть раздавленной или сгореть ей не грозила. Жидкость лишь внешне напоминала лаву. Ее, Акс, не собирались топить. Тогда что - может, испытывали? Или приглашали куда-то?..

Акс захлестнуло непреодолимое желание плыть, но не к поверхности. В озере что-то было, и это что-то желало взглянуть на нее поближе. Девушка заработала ногами, борясь с течением. Мастер Сатил повисла на ней мертвым грузом, но потом поняла ее намерение и стала помогать. Метр за метром они мучительно продвигались сквозь густую красную массу, иногда натыкаясь на твердые объекты, которые тоже несло потоком. Некоторые пытались уцепиться за Акс, но она не могла определить, что это: люди, гексы или какие-то совершенно иные проявления себаддонского феномена. Она не останавливалась и плыла дальше, руководствуясь единственным доступным компасом - своим инстинктом.

Ее пальцы нащупали что-то твердое под толщей лавоподобной жидкости. Поверхность была гладкой и слегка загибалась, как борт подводной лодки. Акс и мастер Шен стали исследовать находку, пытаясь найти вход. Они обнаружили выступы, похожие на антенны, стволы орудий и дюзы досветовых двигателей.

Корабль. Вот куда ее звали. Что-то, находившееся внутри, привело ее сюда.

Сатил Шен притянула девушку поближе, и они соприкоснулись щитками шлемов. Красная жидкость расступилась, и Акс смогла увидеть лицо грандмастера. Ее спутница выглядела утомленной, но собранной.

- Шлюз, - сказала мастер Сатил. - Сюда.

- Думаете, он сработает в этой жиже?

- Есть только один способ проверить.

Отстранившись, мастер Сатил направила руку Акс к найденной ею панели. Девушка сразу узнала приборы управления. Она видела такие на тысячах кораблей. Кораблей Империи.

Акс нажала на верхнюю кнопку: «ОТКРЫТЬ». В шлюзовую камеру хлынула жидкость, и течение прижало обеих к кораблю. Когда дверь открылась полностью, они вплыли в шлюз и стали разыскивать внутреннюю панель управления.

Дверь бесшумно закрылась, отгородив их от бурлящего потока. Несколько секунд Акс молча плавала, радуясь передышке и возможности подумать. Куда они попали? Что происходит? Что привело ее сюда? Надо бы плыть к поверхности, а не исследовать затопленные артефакты, пока остальные сражаются.

- Откроешь внутреннюю дверь? - спросила мастер Сатил, снова придвинувшись ближе.

Конечно, подумала Акс. Она зашла слишком далеко, чтобы отступаться. Вопреки опасениям, инстинкты подталкивали к действиям.

Когда она нажала кнопку «ЗАПУСК», встроенные в стены насосы с натужным гулом начали откачивать жидкость. Диверсантки отстранились друг от друга. Акс протерла щиток шлема, заметив, что мастер Сатил делает то же самое. В этот бредовый миг она выглядела такой же маленькой, как сама Акс. Девушка была благодарна, что она здесь не одна.

Внутренняя дверь открылась; за ней лежал стандартный корабельный коридор, от времени весь покрытый пылью и царапинами. Акс вышла из лужи на полу и с наслаждением перебралась на сухую поверхность. Ботинки оставляли на покрытии мокрые следы. Девушка сверилась с ВИДом. Воздух был пригоден для дыхания. Она открыла шлем и откинула щиток.

Резко запахло кровью.

Мастер Сатил вышла из камеры следом за ней и тоже открыла шлем.

- Чей это корабль? Есть идеи?

Акс держала свои соображения при себе. Она прошла по коридору до первого пересечения, мысленно прикидывая план корабля. Если это легкий крейсер, решила она, то рубка должна быть справа, салон слева, каюты экипажа вниз по трапу, а машинное отделение - прямо впереди. Акс свернула вправо, и ее догадка подтвердилась. Рубка была небольшой, но пустой и оттого казалась просторной. Приборные панели не горели. В воздухе не мерцала ни одна голограмма. Единственным признаком жизни был свет, который лился сверху.

- Генератор явно работает, - заметила мастер Сатил, - но системы управления отсоединены. Если ты думала улететь с Себаддона на этом корабле, то лучше забудь.

Пол содрогнулся, и Акс вспомнила, что, хотя окружающая их жидкость и не является лавой, они все-таки находятся на гигантской буровой площадке, а поверхность самой планеты не прочнее стенки воздушного шарика.

Корабль трещал и скрипел. Эти жалобные звуки, отражавшиеся от стен, напоминали человеческий голос, постепенно затихающий вдалеке.

- Корпус блокирует сигналы, - сказала мастер Сатил. - Едва ли это было изначально предусмотрено конструкцией.

- Они не имели намерения никуда улетать, - ответила Акс, - и ни с кем разговаривать тоже не собирались. Готова поспорить, что это корабль Лимы Зандрет.

Мастер Сатил осмотрелась:

- Ни рисунков, ни личных вещей, никаких следов того, что здесь жили. Почему ты так решила?

- На корме есть грузовой шлюз, - уклонилась от ответа Акс, и они направились обратно. - Посмотрим, что там.

Ряд за рядом тянулись пустые каюты, и Акс окончательно пришла к выводу, что корабль давно покинут. Зандрет и остальные беглецы забрали все мало-мальски ценное и личное и унесли куда-то в другое место. Возможно, корабль слишком напоминал им о прежней жизни; возможно, они обустроили себе где-то более комфортабельное жилище. А может, решили сохранить крейсер как сувенир, как символ своего уединения и изоляции и не планировали больше им пользоваться. А в Галактику намеревались вернуться на совсем другом корабле, построенном собственными руками.

Акс осознала: в имперских архивах ни разу не упоминалось название корабля. И оно так и останется неизвестным, если только им не посчастливится отыскать кого-нибудь из уцелевших или местный архив. Этот пробел в биографии матери почему-то не давал девушке покоя, когда она шагала по коридорам и трапам. Она понимала, что это, в сущности, пустяк и что ее одержимость этим вопросом - не более чем самозащита в ожидании лавины информации, которая скоро заполнит куда более крупные пробелы. Но не могла не гадать: каково это - жить рядом с осязаемым напоминанием о собственном предательстве? Пожалуй, она бы сошла с ума.

Грузовой шлюз был вдвое больше того, что по левому борту. Он оказался открыт, и толстая труба вела из него куда-то в неведомые глубины. Она дрожала и раскачивалась под напором жидкости.

Акс прыгнула в этот переходник, сказав себе, что бояться нечего. Она была согласна со Страйвером: «Лима Зандрет уже мертва. Причем довольно давно». Здесь не осталось ничего живого. Колония просуществовала достаточно долго, чтобы создать гексов, но затем погибла. То ли всех убили гексы, решив, что люди более не нужны, то ли они сами перебили друг друга. Акс полагала, что увидит лишь останки, и ничего более.

А потому изысканно украшенные апартаменты, представшие перед ее взором, оказались для девушки полной неожиданностью. По извилистым коридорам колонии были разбросаны рисунки, журналы, еда, одежда, статуэтки - все это прекрасно сохранилось в холодном сухом воздухе, как будто прошел лишь час. Здесь жили дети. Здесь присутствовали предметы, напоминавшие о мертвых и о тех, кого пришлось оставить. Из каждого угла на Акс смотрели изображения колонистов. На некоторых картинах она узнала мать. Лима Зандрет состарилась в этом месте. Ее лицо прорезали морщины, волосы поседели. Но взгляд оставался пронзительным.

- Ты была права, - сказала мастер Сатил с тенью восхищения в голосе. И с тенью тревоги, если слух не обманывал Акс.

Девушка молча и решительно зашагала вперед. Опустевшая колония безмолвно напоминала об очень многом: о надеждах и страхах, об отваге и трусости, о будничном и возвышенном. Все это Акс не интересовало. Она прилетела на Себаддон не для того, чтобы ходить по музеям. Она явилась сюда по приказу Темного совета, по велению судьбы, а также из-за Дао Страйвера. И поддаваться слезливой сентиментальности не собиралась.

Тем не менее девушка все ускоряла шаг, так что вскоре стала чуть ли не перебегать из комнаты в комнату в поисках... чего - она не знала сама. Мастер Сатил быстро и бесшумно следовала сзади. Коридоры уходили все глубже и глубже, проходя через открытые пространства и промышленные помещения, в том числе водоочистные сооружения и энергостанции.

Давление постепенно росло. Кое-где появилась течь: красная жидкость медленно капала на пол, образуя лужицы.

Наконец они очутились в просторном квадратном зале, который напоминал скорее склад, чем лабораторию, хотя определенно относился ко второму типу. Повсюду были разбросаны детали дроидов в разном состоянии готовности, а рядом с ними - всевозможные инструменты и хитроумные измерительные приборы. Голопроекторы высвечивали вращающиеся схемы, в том числе несколько вариантов гексов, которых Акс прежде не видела: здесь были дроиды о десяти и более ногах, с несколькими туловищами и специализированными конечностями, а также сборные структуры, рассчитанные на космические перелеты и массированные атаки. Некоторые из них менялись на глазах, - похоже, эволюционные алгоритмы работали до сих пор. На полу, в слое красной жидкости толщиной в несколько сантиметров, пролегали толстые кабели. Некоторые из них были подсоединены к стеклянному резервуару цилиндрической формы - раз в пять больше обычной бакта-камеры, - который стоял в углу зала. Резервуар был заполнен красной непрозрачной жидкостью, очевидно той самой, что снаружи.

Мастер Сатил подошла ближе, но Акс медлила. Она чувствовала, что резервуар-то и позвал ее сюда, однако, оказавшись перед ним, запаниковала. Так ли ей хочется узнать, что на самом деле случилось с матерью?

- Теплый, - отметила мастер Сатил. Она сняла перчатку и притронулась к стеклу. - Примерно температуры тела.

- Эта красная жижа, - сказала Акс. - Она ведь и внутри гексов. Похожа на лаву, но не лава. Это и есть тот биологический компонент, который обнаружили хатты.

- Кровь?

- Не знаю. - Девушка содрогнулась. - Надеюсь, что нет.

Грандмастер все еще стояла, держа ладонь на стекле. Она внимательно посмотрела на Акс:

- На нее я и воздействую, когда усыпляю гексов. Она живая, но в то же время не живая. Чего-то не хватает... это как тело без разума.

- Может, КИ - ее разум?

- Может, но мы пока не встретили никаких следов КИ. Если он в этой части планеты, то хорошо замаскирован.

Жидкость в резервуаре забурлила, и мастер Сатил отдернула руку.

- Здесь что-то есть, - сказала она. - Я почувствовала.

Акс непроизвольно обхватила себя руками. Хотелось убежать, но она не могла пошевелиться. Ноги словно приросли к полу. Невозможно было даже взгляд отвести.

Внутри резервуара мелькнуло что-то белое, прикоснулось к стеклу. И тут же исчезло в красной мгле, но миг спустя вернулось, с силой прижавшись к поверхности.

Акс ахнула. Это была человеческая рука. Рядом появилась вторая, с растопыренными пальцами. Красная жидкость снова забурлила, и стало видно все тело, плавающее в ней.

В глубине лаборатории послышалось жужжание. Повернулась камера, уставившись сначала на мастера Сатил, а затем на Акс.

- Я узнала тебя.

Голос доносился со всех сторон. Женский, задыхающийся, удивленный.

- Я знаю тебя.

Сквозь стекло проступил овал лица, который медленно приближался. -Я- это ты.

Акс похолодела. Лицо было ее собственным.