ШИГАР ОСВОБОДИЛСЯ от ремней ракетного ранца и в ужасе уставился на пузырящееся ярко-красное озеро, которое разлилось на месте запланированного экваториального плацдарма. Он наблюдал за стремительным полетом транспорта, спускаясь следом за ним. Ударная волна от падения корабля обрушила сложный лабиринт, который вспучился и быстро погрузился в раскаленную жидкость. Все, кто был в лабиринте, утонули в лаве. Уцелели лишь несколько запоздавших солдат, которые теперь стояли вокруг кратера, глядя на крушение всех своих надежд.

Где-то в недрах лабиринта была и мастер Сатил, а с ней Элдон Акс. Шигар пытался связаться с наставницей как по комлинку, так и с помощью Силы, но ответа не получил. Повсюду были видны только гексы, они плавали и ныряли в лавовом потоке, который явно не причинял им вреда. Три уцелевшие орудийные установки продолжали стрелять во всех, кто был в пределах досягаемости, но без особого успеха.

Дарт Крейтис, который спускался вместе с Шигаром, приземлился неподалеку.

- Не только я должен найти нового ученика, - произнес владыка ситхов, держа красный клинок сбоку, как штандарт, - но, похоже, и тебе нужен новый учитель.

Шигар наконец нашел, на кого выплеснуть свое горе и отчаяние.

- Это ты виноват, - заявил он, прервав созерцание ужасного зрелища и повернувшись лицом к заклятому врагу Ордена джедаев.

- Нет, парень, не я.

- Значит, твой Император с его мечтами о власти и геноциде. Император, который устроил бойню в Галактике.

- Я не вижу здесь Императора, а ты?

- Ты издеваешься надо мной.

- Ты заслужил это, парень. Ты наивен и инфантилен, потому что твоя наставница пичкала тебя всякой чепухой. Истинное лицо Вселенной тебя пугает, и ты повторяешь ту же чепуху, пытаясь объяснить свой страх. Лишь ребенок закрывает глаза, когда боится. Оглянись вокруг, и ты сразу повзрослеешь.

Шигар почувствовал, как его волосы встали дыбом, хоть и знал, что именно такой реакции добивается Дарт Крейтис.

- Ты не можешь отрицать, что ситхи отняли Цинзию Зандрет у ее матери. Поэтому, в конце концов, мы и оказались здесь.

- Лима Зандрет была гениальна и безумна. Вини ее, Шигар. Или Страйвера, который не пожелал оставить в покое это дело. Или самого себя.

- Себя? Я-то что сделал?

- А кто обратил внимание твоей наставницы на проблему?

- Отойди. - Шигар включил меч. Дарт Крейтис подошел чересчур близко. Его клинок был одного цвета с лавой и небом. Казалось, будто весь мир залило кровью.

Дарт Крейтис остановился в пяти шагах, и его морщинистое лицо прорезала презрительная усмешка.

- Вини во всех своих бедах Императора, коль так желаешь, - проговорил он. - Вини Империю в целом. Если бы представился случай, ты бы объяснил им всем, что они не правы? Обратился бы к ситхам, министрам, солдатам, шпионам? Боюсь, они не стали бы тебя слушать - даже те, кого ты счел бы своими союзниками: угнетенные, бесправные и диссиденты. Их, кстати, меньше, чем ты думаешь. А для всех прочих врагом являешься ты сам - ты, твои джедаи и весь ваш Сенат. Они клянут ваше имя, как вы клянете наше, - за близких, убитых вашими солдатами, за товары, отобранные вашими каперами, за лишения, которые пришлось вытерпеть. Своими словами, своей чепухой ты их сердца не завоюешь, а потому останется лишь убить их всех. Ну, как тебе перспектива, падаван? Хочешь стать организатором величайшего массового убийства в Галактике? Если нет, подумай все равно, потому что именно к этому ты идешь. Ты и Император - разницы между вами нет.

- Ты лжешь. - Шигар отступил на шаг, хотя Дарт Крейтис не сдвинулся с места. Его тяжкое обвинение звучало угрожающе.

- Пустые слова не защитят тебя, парень. Не укроют от самого себя.

- Мы сражаемся с вами потому, что вы - зло. Потому, что вы рабы темной стороны.

- А миллиарды и миллиарды обывателей? Хотел бы я, чтобы ситхи были столь многочисленны.

- Вы охмурили их, затуманили их разум. Они повинуются вам только из страха.

- Неужели в Республике по-другому?

- У нас есть законы, предусмотрены меры против злоупотребления властью...

- У нас тоже есть законы, пусть и другие, а Император - наша мера против всего. При его власти невозможны никакие злоупотребления, а его слово - закон. А где же драгоценное корусантское правосудие? Что дало Республике бестолковое блеяние ваших заправил?

В груди Шигара, словно цветок, распустилось новое чувство: уверенность, которая крепла с каждой секундой в сей мрачный час. Казалось, в этот скоротечный миг сконденсировались многие годы истории: возвращение Империи и мандалорцев; взятие Корусанта и хрупкое перемирие, по которому столица была возвращена сократившейся в размерах Республике; аннексия Киффу и порабощение его народа.

В конечном итоге все свелось к противостоянию между ним и Дартом Крейтисом.

- Вы - причина всего зла, которое обрушилось на Галактику, - произнес юноша. - Поэтому мы должны с вами сражаться. Война, как говорят, неизбежна. С такими, как вы, мира быть не может.

- Вы больше похожи на нас, чем смеете себе признаться, - прошипел ситх. - Я предлагаю тебе жизнь, парень. Стань моим учеником, и я открою тебе глаза. Ни мира, ни покоя быть не может, потому что покой - это ложь. Сила рождается только в конфликте, а для конфликта нужен враг. Вот правда, которую не говорят тебе твои учителя. Признай ее, примирись с ней, и ты поймешь, что не желаешь больше им служить.

Шигар крепче сжал меч обеими руками.

Глубоко посаженные глаза Дарта Крейтиса сверкнули. Кончик его клинка не сдвинулся ни на миллиметр.

Падаван следил в оба, ожидая первого удара.

Владыка ситхов захохотал: жуткий кудахтающий звук совершенно диссонировал с мрачной обстановкой.

- По-твоему, я собираюсь тебя убить, парень? Ты забыл: у нас перемирие. Но если вздумаешь на меня напасть, я буду вынужден защищаться...

- Иного выбора нет. Любой альянс с ситхами обречен с самого начала. Мастер Шен не должна была соглашаться.

- Но она сама его предложила - забыл? - и гляди, в какую ты попал ловушку. Нападешь на меня - перемирие будет нарушено. - Дарт Крейтис хихикнул. - Что же ты решишь?

Шигар колебался, не зная, как быть. Потребность действовать жила в каждом мускуле тела, в каждом нерве. Сила была готова. Она текла по его жилам подобно лаве - огненной и горячей.

Вспомнились слова Лэрин: «Ты слишком много думаешь».

Меч пришел в движение будто по собственной воле, почти что с радостным гудением метнувшись в сторону Дарта Крейтиса. Клинки столкнулись раз, другой, третий, и ситх отступил на шаг.

- Вот так, отлично...

Шигар заставил его умолкнуть, атаковав новой комбинацией ударов и напружинив ноги в ожидании ответа. С каждым вдохом инстинкты подсказывали, что делать. Бойцы двигались по кромке кратера на виду у остатков штурмовой группы. Никто не посылал сигналов; никто ни словом не обмолвился о роспуске альянса. Связь не работала, и совместное наступление на Себаддон продолжалось.

Дарт Крейтис ответил серией яростных, размашистых ударов. В результате Шигар не только потерял завоеванное пространство, но и был вынужден отступать дальше. Джедай защищался только оружием: знал, что, если в ход пойдут телекинез и другие приемы, он проиграет. Это было неизбежно. Оставалось лишь надеяться, что Дарт Крейтис совершит какую- нибудь ошибку в начале поединка и этим можно будет воспользоваться. Но даже в таком случае победить будет нелегко. Ситхи так просто не сдавались.

«Джедаи тоже», - подумал Шигар, хотя пот уже заливал глаза. Пришлось даже снять и отбросить шлем, чтобы не мешал.

- Ты начал уставать, - прокомментировал темный повелитель. - Твоя решимость слабеет. Я чувствую это. Ты знаешь, что так меня не победить. Твоя единственная надежда - заглянуть в свое сердце и использовать гнев... мы оба знаем, что ты чувствуешь его.

- Гнев никогда не будет властен надо мною.

- Вспомни о грандмастере. Вспомни о своей родине и обо всех, кто там погиб. Скажи себе, что это я убил их, и пусть это знание придаст тебе сил.

- Ты не имеешь никакого отношения к Киффу.

- Уверен?

Шигар не сдавался, отвечая ударом на удар. Алый клинок отсек три сантиметра от его косички. Падаван прочертил мечом линию вдоль правого плеча ситха.

- Без темной стороны нельзя сражаться.

Шигар заставил замолчать свои мысли и чувства. Он был просто клинком. Просто Силой.

- Без темной стороны нельзя победить.

Дарт Крейтис испустил в его сторону шквал молний. Шигар попытался перехватить разряды мечом. Энергия прошла вдоль клинка в рукоять, а оттуда - в его правую руку. Она жгла, словно кислота, и была куда мощнее и яростнее, чем молнии Элдон Акс на Хатте. Разряды не просто причиняли физическую боль. Они подрывали решимость, порождая желание ответить на огонь огнем, использовать оружие владыки ситхов против него самого, что бы там ни говорила наставница. Иначе гибель казалась неминуемой.

Шигар рухнул на колени. Сквозь стиснутые зубы начал пробиваться крик.

«Почему она тебя не предупредила? - Шепоток сомнения в его голове обрел голос. - Твоя наставница славится своим предвидением, так почему же она не сказала, что тебя ждет?

Молнии Дарта Крейтиса прошли сквозь тело Шигара и вышли через левую ладонь. Там энергия собралась в шар, слепивший глаза. Ожидавший, когда его высвободят.

«Срази меня, - донесся шепот, - и воспрянь, став сильнее».

- Сдохни, - произнес Шигар каким-то чужим голосом. - Сдохни!

Но когда он простер ладонь, Дарт Крейтис уже не смотрел на него. Взор владыки ситхов был прикован к тени, которая упала на обоих. Штуковина, которая эту тень отбрасывала, была громадной и округлой, словно кулак размером с город, который медленно поднимался из озера. С неведомой конструкции, будто вода, капала лава.

Шигар был настолько поражен, что собранные в левой ладони молнии ситха рассеялись сами по себе. Остальная энергия попросту исчезла, а с ней ушла и боль. С пронзительной ясностью джедай понял, что причиной всех метаний после молний Дарта Крейтиса был он сам. Голос, звучавший в его голове - как и сомнения, которые он сеял, - принадлежал ему же.

Обугленные обломки меча валялись под ногами. Одежда провоняла дымом.

Джедай поднялся. Штука, вынырнувшая из лавового озера, висела над ними; она больше не поднималась, просто парила в воздухе. И издавала низкий рокочущий гул, похожий на крик глубоководного млекопитающего. Он звучал как призыв на каком-то языке, на котором общаются между собой миры.

По небу двигалась серебристая точка - корабль Страйвера. Еще выше висело яркое созвездие объединенного флота. Между ними мелькали вспышки, свидетельствовавшие о том, что корабли ведут огонь. В кого они стреляют - в гексов или друг в друга, - Шигар определить не мог.

Юноша посмотрел на свои руки. Перчатки прогорели насквозь, но пальцы и ладони были невредимы.

«Именно такой путь тебе предначертан», - послышался голос мастера Сатил. Это были те самые слова, которые она произнесла на Корусанте.

Шигар чуть не зарыдал от радости, смешанной с отчаянием. Наставница была жива, но что же произошло с ним самим? Несет ли он теперь пятно темной стороны, пусть даже и не успел реально атаковать Дарта Крейтиса? Неужели мастер Сатил знала, что до этого дойдет, но не предостерегла его?

Мысли юноши снова обратились к Лэрин, которая когда-то сказала, как ему повезло, что его вытащили из грязи и отдали учиться на джедая. Тогда он даже поверил ей, обрел силы и спокойствие от осознания того, что наставница и Высший совет это все переживут. «Что бы ни случилось сегодня, ты в конце концов просто вернешься к прежней жизни».

Теперь он так не считал.

«Галактика окрашена в черное и белое, - осознал Шигар с уверенностью, которую чувствовал всей душой. - Но на достаточном удалении все кажется серым».