АКС ЛОВКО ПРИЗЕМЛИЛАСЬ на обе ноги. Почва была твердой: никаких скрытых ям и ловушек. Нажатием кнопки девушка выключила ракетный ранец и отстегнула крыло. Притяжение Себаддона было немного меньше стандартного, и у нее закружилась голова, но лишь на мгновение. За исключением желтых джетов черной дыры, небо было красным и отражало отблески лавового моря. Не забывая о гексах, ученица сделала шаг вперед и окинула взглядом других участников десантирования с орбиты. В их числе была и мастер Сатил. То, что рядом ошивается джедай, девушке совсем не нравилось.

Целью отделения, в состав которого номинально входила Акс, был один из самых сложных участков центра КИ. С высоты остров в целом напоминал гигантский лабиринт длинных извилистых зданий, соединенных толстыми кабелями или трубами. Место, где приземлилась Акс, можно было бы назвать уродливой улицей, окруженной высокими стенами, если бы не полное отсутствие окон, дверей и тротуаров. Назначение зданий оставалось непонятным, но было ясно, что комплекс еще не закончен. Одному из отделений поручили уничтожить строительную технику, тогда как остальные должны были нанести удар в самое сердце комплекса - ну, или в то место, которое с орбиты выглядело как что-то похожее. Они обнаружили три потенциальные точки, и Акс сейчас находилась в одной из них.

С неба, словно семена, продолжали падать солдаты, опускаясь в проложенные дроидами каньоны. Поблизости от Акс никто не приземлялся.

Девушка включила встроенный комлинк, но ни Дарта Крейтиса, ни мастера Сатил слышно не было, если только гексы не глушили связь. Подбитый транспорт учителя сиял в небе, как яркая звезда со шлейфом черного дыма. Похоже, он падал прямо ей на голову.

Акс быстро решила, что место бесперспективное: она не заметила даже гексов, которых можно было бы убить. Выбрав наугад направление, девушка пустилась бежать по каньону, укрываясь в смутных тенях. Меч она держала в руке, но не включала. Знала: рисковать нужно с умом, особенно на планете гексов, запрограммированных убивать ситхов на месте.

«Вот бы взломать и перенастроить их базовую программу», - в который раз подумала девушка. Вполне возможно, что Лима Зандрет заложила в дроидов не только свои идеи и предубеждения. Ведь биологический компонент внутри гексов для чего-то нужен! Если бы удалось достучаться до этого «чего-то», убедить прислушаться к голосу разума - к ее голосу...

Из-за угла показался республиканский солдат, который двигался перебежками, водя стволом винтовки из стороны в сторону. Акс отступила в тень. Лучше бежать одной, решила она, пока не выяснится, что там впереди. Не хотелось, чтобы в критический момент кто-то путался под ногами.

Когда солдат промчался мимо, девушка заметила нечто странное. Воздух буквально мерцал перед глазами. Сперва Акс подумала, что дело в ней самой - возможно, что-то со зрением, - но потом сообразила, что дрожит сам воздух. Он был горячий.

Ученица встала на колени и коснулась почвы. Тепло ощущалось даже сквозь перчатки. Повсюду вокруг комплекса КИ была лава, так что это вполне объяснимо, решила она.

За спиной что-то беззвучно приземлилось.

Акс вихрем развернулась, включив меч.

- Впечатляющие рефлексы. - Мастера Сатил явно ничуть не встревожил тот факт, что ее могли разрубить надвое. Она даже не притронулась к собственному оружию. - Но боковое зрение еще надо тренировать. Я шла следом с момента твоего приземления.

- Что ж, вы с пользой провели время. - Акс опустила клинок. - Полагаю, заняться делом вы не додумались?

- Я первой сознаюсь, что голова у меня забита многим. - Женщина- джедай улыбнулась. - Но не настолько многим. Сними шлем и скажи мне, что ты слышишь.

- Но... - Девушка чуть не выпалила: «Жарко же!» Но тут заметила, что мастер Сатил потеет в своем шлеме. Она явно уже успела сделать то, что предложила Акс, - и раз осталась жива, то это безопасно.

- Ладно, - сказала девушка, нажимая на кнопку. Стык с шипением разошелся, и она сняла шлем.

Воздух горячей волной обжег кожу и ноздри. Он вонял какой-то химией, огнем и озоном. Вдалеке были слышны вновь и вновь выкрикиваемые, уже знакомые фразы:

- Мы не признаем вашей власти!

- Просто оставьте нас в покое!

- Гексы, - сказала Акс. - Они где-то здесь.

- Нет, не это. - Мастер Сатил качнула головой. - Глубже. На самом заднем плане.

Акс напрягла слух. И уловила: низкочастотный гул на самом пределе слышимости, почти неуловимый.

- Корабль? - Она указала на транспорт, который продолжал падать. Он заметно увеличился в размерах и по-прежнему летел прямо на них.

- Не думаю. Больше похоже на какое-то бурение.

- Что может КИ здесь добывать, тем более в такое время?

- Быть может, сырье для новых гексов.

- Но здесь же не фабрика.

- Да, но где-то рядом есть матки.

- Так давайте найдем их, - сказала девушка, не скрывая нетерпения. - Это, в конце концов, наша работа.

Высоко в небе вспыхнул оранжевый огонь, бросив причудливые тени на их лица.

- Этого я и ждала, - сказала мастер Сатил. - Солдаты отыскали вход. Пойдем поможем им.

И она рванула с места с удивительной скоростью. Акс этого не ожидала и была вынуждена догонять. По искусственному оврагу они добежали до пересечения, а оттуда - вверх по стенам, прыгая через «дворы», чтобы не отклоняться от прямой. Казалось, что лабиринт тянется бесконечно. Девушке на ум пришли круговые диаграммы и блок-схемы, но этот странный ландшафт был лишен какой-либо объяснимой логики и цели. Он скорее напоминал ходы какого-нибудь древоточца, чем сооружение, построенное разумными существами.

Вдалеке, отражаясь от облаков, сверкали яркие вспышки. Спустя доли секунды доносились звуки взрывов. Мастер Сатил слегка изменила направление, подбираясь ближе к зоне боевых действий. С неба продолжали падать солдаты, стреляя по орудийным установкам, разбросанным по всему лабиринту. Поле боя застилал дым, кое-где более густой, чем в других местах. Акс чувствовала в воздухе слабый запах «крови» гексов. Ее это нервировало. Она явно пропускала все веселье.

Оглянувшись через плечо, Акс увидела с десяток гексов, которые следовали за ними, прыгая со стены на стену на своих шести ногах. Девушка рассмеялась. «Значит, скоро повеселимся!»

Мастер Сатил неожиданно соскочила на «улицу», и Акс последовала за ней. Джедай прижала палец к губам. Она принялась загибать пальцы на другой руке, отсчитывая - раз, два, три, - а затем взвилась вверх с зажженным мечом. Первый из преследователей упал вниз, рассеченный на две равные части. Остальные завизжали и бросились в бой.

Схватка была короткой и прекрасной. Завидев Акс, дроиды накинулись на нее, но девушка теперь знала, на что они способны. Щит Силы отражал практически все выстрелы, а ее спину на этот раз прикрывал не какой-то там падаван или скучающий мандалорец.

Могущество грандмастера поражало воображение. Одним жестом она сминала гексов в шар или взрывала изнутри. От одного ее взгляда дроид замирал прямо во время броска, и Акс поспешно его добивала. В считаные секунды они расправились со всем десятком, и девушка огляделась по сторонам в поисках новых.

- Сюда. - Мастер Сатил показала в ту сторону, где они видели вспышку.

- А это нас не должно беспокоить? - спросила Акс, указав на транспорт. Тот был огромен - или, по крайней мере, так казалось - и пылал, как второе солнце.

- Беспокойся сколько вздумается, - ответила мастер Сатил. - Но если ты ничего не можешь поделать, не вижу, чем это поможет.

Акс не нашлась что ответить, а потому последовала за ней даже с какой- то покорностью. Грандмастер впечатлила ее не только своими телекинетическими и телепатическими способностями. Ее скорость и решительность в бою казались невероятными - и при этом сражалась она в полном молчании. Гексов она рубила и протыкала со спокойным, почти что невозмутимым видом. Вся она прямо лучилась безмятежностью, чуть ли не блаженством, говорившим о том, что к кровопролитию ей не привыкать. Акс это сбивало с толку.

Для ситхов кровопролитие было искусством. Для мастера Сатил, похоже, оно являлось самой жизнью.

Это вообще никак не стыковалось с тем, что Акс знала о джедаях. Разве они не были черствыми, самодовольными лицемерами, которые вступают в бой только ради своих интересов? Разве они не отвергали страстей, не проповедовали бессилие всем, кто был готов слушать и повиноваться?

Впервые Акс поняла, что в спокойствии может таиться сила, а в безмятежности - беспощадность.

В ущелье напротив что-то взорвалось. Прежде чем перестали падать обломки, мастер Сатил оказалась в гуще перестрелки между отрядом окопавшихся солдат и не менее чем тридцатью гексами. Взрыв, похоже, не возымел особого действия на гексов. Скорее даже наоборот: они стали сражаться еще яростнее. Требовался какой-то другой способ, чтобы проникнуть в комплекс и добраться до КИ.

Командир взвода - имперский лейтенант - при виде подмоги радостно помахала рукой.

- Майор там, - указала она, когда схватка закончилась. - Мы фиксируем вибрации, соответствующие процессу геотермального бурения.

- Ну конечно, - ответила мастер Сатил. - Так и есть. Если КИ проник во внутренние слои планеты, то имеет в своем распоряжении всю необходимую энергию.

- Необходимую для чего? - поинтересовалась Акс.

- Неизвестно, - ответила лейтенант. - Двумя кварталами дальше есть шахта, но она под усиленной охраной. Мы не смогли подойти, чтобы расставить заряды.

- Мы займемся этим, - сказала Акс.

- Нет нужды, - возразила мастер Сатил. - Прикажите своим солдатам отступить. Эту зону нужно очистить как можно скорее.

- Что? - Ученица не поверила своим ушам. - Вы сдаетесь?

- Отнюдь. Просто жду, когда иные силы сделают работу за нас.

Она указала на небо - на подбитый транспорт, который стремительно приближался.

- Слушаюсь, мэм. - Лейтенант начала выкрикивать приказы в комлинк, а затем выпустила новую серию сигнальных ракет - на случай, если кто-то не расслышал. Солдаты тут же стали отходить, отстреливаясь от гексов, которые устремились следом.

- А если он упадет не туда, куда нужно? - спросила Акс, прыгая по лабиринту следом за мастером Сатил.

- Не думаю, что это так уж важно, - ответила Сатил Шен. - Если КИ добывает геотермальную энергию, то шахты заглублены прямо в слой магмы. А если вскрыть их, что получится в итоге?

- Вулкан, - поняла девушка. - Множество вулканов.

- Совершенно верно. Мы уничтожим мозг гексов одним ударом. Но когда это случится, лучше не вертеться поблизости, так ведь?

И вновь спокойствие грандмастера Шен поразило Акс. Как она могла быть столь уверена в себе, когда остров, на котором они стояли, грозило вот-вот затопить потоками кипящей лавы? Не могла же она совсем не испытывать никакой тревоги?

Акс опустила визор шлема, чтобы видеть, куда именно свалится транспорт. Место падения оказалось дальше, чем она думала: остров в поперечнике достигал двух километров и транспорт должен был врезаться в северный край. Тем не менее они с мастером Сатил бросились бежать во весь дух, чтобы оказаться как можно дальше от места будущего взрыва.

Перепрыгивая с одной стены искусственного каньона на другую, Акс заметила еще одну черту, роднившую лабиринт с компьютерной микросхемой. Толщина стен не превышала одного метра; следовательно, внутри не могло быть ни комнат, ни коридоров, вообще ничего. Раньше девушка не задумывалась о том, какую функцию они могли выполнять сами по себе. Теперь же, мчась навстречу волнам горячего колышущегося воздуха, она начала понимать. Стены напоминали тонкие пластины, монтируемые на компьютерных компонентах для увеличения обдуваемой поверхности. Чем больше поверхность, тем эффективнее охлаждение. Радиаторы, так они назывались.

Что, если остров - это не сам координирующий интеллект, а только громадный радиатор для охлаждения мозга?

Если да, то штурмовые группы атакуют совсем не ту цель.

Акс едва успела подумать о том, как сейчас выглядит падающий транспорт, и в следующий миг он рухнул вдалеке, озарив небо яркой голубой вспышкой. Секунду спустя раздался грохот - волна от прохождения звукового барьера слилась с оглушительным гулом, вызванным падением и детонацией корабля. Земля вспучилась под ногами, и девушка не рассчитала следующий прыжок. Перескочив на соседнюю стену, она закачалась, но тут ее схватили за левую руку и стянули на дно ущелья.

Внизу мастер Сатил помогла ей восстановить равновесие, и в этот момент над головой пронеслась волна раскаленных газов. Земля заходила ходуном. Акс посмотрела вниз; под ногами расползались трещины. Это был тревожный знак.

В нарастающем гуле потонули звуки переговоров: связь снова заработала. Правда, в какофонии предостережений и противоречащих друг другу приказов все равно ничего нельзя было разобрать. Ударил порыв ветра. Мастер Сатил наклонила голову и потащила Акс за собой, по его направлению.

Следом двигался поток раскаленной докрасна лавы.

- Прыгайте! - крикнула Акс и вытащила грандмастера из ущелья.

Под их общим весом стена подалась, и они перескочили дальше. Лабиринт рушился, а обломки заливал красный прилив, который растекался во все стороны от места падения транспорта. Передний край потока приближался с пугающей скоростью, широкие пузырящиеся языки смывали и солдат, и гексов. Вулканы, которые Акс рисовала в своем воображении, казались пустяком по сравнению с этой быстрой, безмолвной лавиной. Участок лабиринта, который она осматривала, уже исчез в красной жиже.

В следующий миг лавовое цунами захлестнуло их. Два красных языка сомкнулись перед Акс и мастером Сатил, отрезав путь к отступлению.

Мастер Сатил повернулась и побежала, волоча за собой Акс. Было видно, что сама она может двигаться быстрее, но бросать напарницу на произвол судьбы не пожелала. Акс не стала спрашивать почему. Просто приняла этот поступок как данность, хотя было ясно, что он погубит обеих.

Островок стабильной почвы стремительно сокращался в размерах.

- Одного прыжка, возможно, хватит, - проговорила мастер Сатил. - Готова?

Акс готова не была, но признаваться в этом не собиралась. Бурлящая красная река, отделявшая их от спасительной суши, уже была достаточно широкой и росла с каждой секундой.

- Готова, - сказала девушка.

Они разбежались и прыгнули одновременно. На какое-то мгновение обе вознеслись над тонущим лабиринтом, влекомые Силой и инерцией, недосягаемые для всего враждебного. Акс жалела, что нельзя остаться навсегда в этой точке мира и спокойствия, где противоположные силы уравновешивали друг друга.

Но в конце концов гравитация победила. Земля понеслась навстречу. Акс закричала, и ярко-красная лава поглотила ее.