ШИГАР ПОЧУЯЛ НЕЛАДНОЕ еще до того, как завыла сирена. Транспорт, на котором они летели с Дартом Крейтисом, клюнул носом, будто от попадания, и майор, командовавший десантной группой, вдруг умолк, не закончив оповещения. Юноша не имел доступа к имперской сети, поэтому не знал, что именно происходит с кораблем. Через нейтральный узел связи он получал данные от республиканцев, но задержка была убийственной.

- Что-то случилось, - сказал Шигар солдатам, которые сидели рядом с ним в ожидании высадки. Инстинкт требовал действовать. Джедай ввел команду раскрытия зажимов и вскочил на ноги как раз в тот момент, когда сквозь дырку в десантное отделение ворвался первый гекс.

Шигар был готов. Силой он вытолкнул дроида обратно, и тот, кувыркаясь, полетел в космос. Следом напирали другие, пытаясь ухватиться за рваные края отверстия. Юноша прыгнул на них, рубя ноги и протыкая сенсоры, прежде чем гексы успевали включить электрозеркала. Если не дать дроидам проникнуть внутрь, у него самого и у других пассажиров появится шанс.

Корпус получил новую пробоину - слишком далеко, чтобы Шигар мог прикрыть обе сразу. К счастью, солдаты были готовы и пустили в ход собственное оружие. Огонь имперских и республиканских винтовок обрушился на гексов, и некоторых из них выбросило обратно в пустоту. Но за ними ползли следующие, карабкаясь друг по другу, словно лавина каких-то жутких насекомых. Гексы открыли ответный огонь - те, что сзади, стреляли мимо передних, - и Шигар почувствовал, что ход битвы начинает склоняться в их пользу.

- Выводите солдат отсюда! - сказал он майору в промежутке между ударами, располовинившими двух дроидов.

Оранжевый шлем у дальней стены ангара кивнул. Был отдан приказ экстренно открыть двери и начать десантирование. В двух других ангарах подтвердили получение приказа, и двери под ногами бесшумно открылись, выбросив ценный груз вместе с майором. Заодно вниз полетели несколько гексов, что, безусловно, должно было сделать путешествие куда более захватывающим.

Шигар остался в ангаре, ухватившись рукой за поручень и пинком выбросив еще одного гекса. Дроид завертелся в невесомости, лихорадочно размахивая руками.

«Сколько времени ему понадобится, - подумал юноша, - чтобы перестроить свою начинку, как у тех, что на орбите, и „отрастить" парочку ракетных двигателей?»

Но задерживаться было некогда. Четвертый, последний, ангар не прислал подтверждения. Если там попали в беду, нужно было им помочь.

По раскачивающейся палубе Шигар добрался до шлюза и побежал по пустым коридорам. Близ четвертого ангара стали слышны выстрелы и взрывы, тогда как в коммуникаторе раздавался только непрерывный треск. Гексы глушили все частоты - как имперские, так и республиканские. Это был тревожный поворот.

Внутренняя переборка лопнула, и в коридор посыпались гексы. Шигар встретил их, закрывшись щитом Силы и рубя мечом во все стороны. Дроиды не ожидали сопротивления; это бросалось в глаза. Они отстреливались от кого-то, теснившего их с противоположной стороны, и не успели сразу развернуть электрозеркала. Шигар подрубил ноги у троих, не останавливаясь, чтобы проткнуть корпусы. Обездвижить их было достаточно.

Из дыры в стене выпрыгнула фигура в черном с клинком алого цвета в руке. Из открытой ладони вырвались молнии; гексы полетели во все стороны, дымясь и дергаясь в конвульсиях. Пойманные между Шигаром и Дартом Крейтисом дроиды не имели ни единого шанса. Спустя несколько мгновений падаван и темный повелитель стояли одни среди обломков, с которых еще капал металл.

Помехи исчезли, и теперь можно было поговорить.

- Остальные стартовали, - сказал Шигар. - Надо открыть эти двери.

- Не смей мне указывать, падаван. Ты все еще жив только по счастливой случайности. - Дарт Крейтис широким шагом двинулся вперед по коридору. - Механизм поврежден. Лейтенант Адамек либо отремонтирует его, пока мы отсутствуем, либо расширит существующую дыру. Если не получится и этого, она покинет корабль через одно из открытых десантных отделений. Нас это не касается. Наша с тобой приоритетная цель - не допустить, чтобы гексы превратили корабль в оружие.

- Значит, на мостик? - спросил Шигар, проглотив обиду из-за того, что с ним разговаривают как с ребенком.

- На мостик.

По пути им встретились три роя гексов. Передвигаясь группами по шестеро, дроиды прочесывали корабль отсек за отсеком, повсюду уничтожая имперские символы. При виде Дарта Крейтиса и его красного меча они тут же впадали в неистовство. В двух случаях они попросту игнорировали Шигара, благодаря чему юноше удавалось обойти гексов и атаковать с тыла. На сей раз элемент неожиданности был на его стороне, и безвыходная ситуация становилась просто сложной.

Владыка ситхов расправлялся с гексами без явных усилий, оставляя Шигару добивать упавших. Меч темного повелителя, рукояткой которого служило что-то вроде раздвижного посоха, разил необыкновенно далеко. У Дарта Крейтиса имелось еще одно оружие, которым Шигар не обладал. Его молнии были куда мощнее потуг Элдон Акс и действовали наподобие шоковых сетей, которыми Страйвер опутывал гексов на Хатте. Дроиды начинали дергаться в электрических конвульсиях и становились уязвимыми для простых атак.

- Грандмастер плохо тебя учила, - произнес Дарт Крейтис, видя, с каким трудом Шигар добивает последнего гекса. - Она позволяет философии сознания влиять на исход боя. Вот поэтому ситхи в конечном итоге и восторжествуют над тебе подобными. Вы сами себе мешаете раскрыть весь свой потенциал.

Шигар заморгал, прочищая глаза от пота. Сатил Шен считала, что молнии Силы ведут на темную сторону, и не раз советовала ученику никогда ими не пользоваться. Но теперь он начинал понимать, что Дарт Крейтис мог быть в чем-то и прав.

Юноша, однако, не был столь наивен, чтобы не догадаться, к чему клонит темный повелитель.

- Хватит трепаться, Дарт Крейтис. Ничто не заставит меня присоединиться к тебе.

Даже сквозь стекло шлема улыбка ситха казалась жуткой и мрачной.

Мостик, расположенный двумя уровнями выше, был закрыт толстой взрывозащитной дверью, через которую не могли проникнуть даже гексы. Связь опять не работала, так что предупредить находившихся внутри было невозможно. Дарт Крейтис попытался принудительно открыть замок, но гексы, ломая дверь, успели превратить его в бесформенную груду металла.

- Вместе, - сказал Шигар, подумав о мастерах-джедаях, умеющих передвигать огромные массы с помощью одного лишь разума и Силы.

- По моей команде, - согласился темный повелитель.

Вдвоем они быстро отодвинули дверь, как лист фольги. Шигар счел было это сотрудничество своей моральной победой, но когда расслабил мышцы, то содрогнулся. Что-то от Дарта Крейтиса передалось и ему. Холод и какое-то ощущение порочности. Стиснув кулаки, он перешагнул через искореженный метал и оказался на мостике. Хотелось кого-нибудь убить, но гексов не было - только имперцы, которые были на время спасены.

Перепуганный командир транспорта отсалютовал, завидев Дарта Крейтиса.

- Двигатели, конечно, зафиксированы? - только и сказал владыка ситхов.

- Я... я не смог этого сделать, повелитель. Машинное отделение не отвечает. Я послал ремонтную бригаду...

- Они уже мертвы. Оставайтесь здесь. Мы сами произведем ремонт.

С этими словами Дарт Крейтис ушел.

- Возможно, вам лучше эвакуироваться, - посоветовал Шигар командиру, прежде чем отправиться следом. - Здесь вы уже ничем не поможете.

- Оставить мой пост? - возмутился имперец. - Никогда!

Первым порывом Шигара было возразить. Взрывозащитную дверь они сломали, и гексы не замедлят вернуться. Оставаясь на мостике, командир обрекал на верную смерть и себя, и своих подчиненных.

Но вместо этого юноша просто пожал плечами. Кто он такой, чтобы разубеждать упрямого имперского офицера? Не джедайское это дело.

- Ну как хотите.

Выбросив эту ситуацию из головы, он бросился догонять Дарта Крейтиса.

- Ты впустую тратишь время, - сказал ситх, когда Шигар поравнялся с ним.

- А ты разбрасываешься жизнями.

- Людей можно заменить. Секунды - нет.

У Шигара не нашлось достойного ответа, поэтому он сосредоточился на насущных делах. Дарт Крейтис шагал вдоль оси транспорта, мимо бесконечных рядов иллюминаторов. Галактика кружилась вокруг них, описывая полный круг каждые несколько секунд. Транспорт вращался, хотя из-за искусственной гравитации это было незаметно. За бортом виднелось несколько гексов, которые либо беспомощно плавали в пустоте, либо ползали по обшивке. Себаддон то появлялся, то исчезал, и Шигар не мог определить, приближается планета или нет.

На корме, перед входом в машинное отделение, их уже поджидала плотная масса гексов. Молнии Силы волна за волной обрушились на это скопление, разорвав его на более удобные для расправы фрагменты. Шигар бросился в гущу дроидов, отражая лазерные разряды и расчленяя все, до чего мог дотянуться. Когда он немного не рассчитал замах и получил ранение в бок, боль только усилила концентрацию. Джедай двигался будто во сне, Сила направляла каждый его шаг.

Почти что с сожалением он добрался до дальней стены. Дарт Крейтис разглядывал панель управления ионными двигателями. Один из гексов уже успел частично ее разобрать, вероятно намереваясь захватить управление и направить транспорт наверх, в сторону флота.

Повелитель ситхов быстро принялся за работу; переключив провода, он вернул приборную панель в подобие прежнего состояния. Палуба дрогнула: корабль разгонялся, устремляясь к земле.

- Готово? - спросил Шигар.

- Да.

Дарт Крейтис поднял ладонь, и часть стены завернулась внутрь, обнажив космическую пустоту. Нет, не пустоту, сообразил Шигар, услышав вой ветра. Они уже вошли в атмосферу.

- После тебя, мой мальчик, - сказал ситх.

Как ни боязно было Шигару поворачиваться спиной к одному из древнейших врагов Ордена джедаев, он знал, что пока в безопасности.

Наставница была совершенно права. Кроваво-красного клинка сейчас бояться не стоило.

Четыре быстрых шага - и джедай оказался у отверстия. Пятый перенесет его сразу на поверхность планеты.

Он прыгнул, поклявшись: «Я никогда не стану твоим учеником, Дарт Крейтис».

Зловещий елейный голос ответил: «Не зарекайся. Ведь мне скоро может понадобиться новый».

Шигар отгородил свой разум от дальнейших вторжений и сосредоточился на падении.