СПУСТЯ ЧАС после начала сражения Ула осознал, что предать Республику будет намного сложнее, чем ему представлялось, даже при его привилегированном положении координатора, парящего высоко над схваткой. Проблема заключалась в самом объеме информации, которая стекалась на «Огонь Ауриги» с поля боя. Следить за всеми событиями было просто невозможно, что уж там пытаться решить, какие из них можно обратить на пользу хозяевам. Он и так едва поспевал за лавиной данных.

Ракеты с гексами восстановили орбитальный заслон и доставили новое оружие для атак на объединенный флот, что сильно затрудняло оказание помощи штурмовым группам. Комплекс КИ горел, а полюс затянуло дымом. Связь в лучшем случае работала неустойчиво. Ула не имел никакого представления, что происходит внизу, а ситуация на луне изменилась мало. Гексов бомбили снова и снова, но удалось остановить заражение или нет - можно было сказать, лишь отправив туда солдат. Каждый раз, когда союзники добивались каких-то успехов, упорные детища Лимы Зандрет контратаковали новым и неожиданным манером.

- Фиксирую три подпространственных передатчика, - доложил Страйвер. - Это ретрансляторы, расположенные в разных точках на поверхности планеты.

Это была хорошая новость.

- Перешли координаты Калишу и Пипалиди. Пусть уничтожат все три.

- Один надо бы оставить, - вмешался Джет. - Как мы проникнем в их сеть, если у них не останется передатчиков?

- Как скоро будет взломан код?

- Без понятия. Хлам определил протоколы передачи, так что мы можем выдавать себя за КИ, но к расшифровке самого языка мы нисколько не приблизились.

- Тогда я не могу рисковать. В любом случае мы ведь знаем, что они построят новые ретрансляторы. А так мы на время получим преимущество. Нужно ловить каждую возможность, которая плывет в руки.

Джет на минутку выключил коммуникатор.

- Вот еще повод для беспокойства. Что, если Страйвер не лезет в бой просто потому, что сам охотится за этими кодами? Заполучив их, он сможет натравить гексов на нас.

Настолько далеко вперед Ула не заглядывал.

- Ты прав, этого допустить нельзя. Когда Хлам взломает код, давай никому его не пересылать.

- Тогда неодолимыми станем уже мы. Ты вроде не из тех, кто мечтает править Галактикой, но насчет твоих хозяев я не уверен.

Ула не имел ни малейшего желания ничем править. Нельзя одновременно сидеть на троне и прятаться за кулисами. А о хозяевах он вообще ничего не собирался говорить - ни правды, ни неправды.

- А ты сам?

Вопрос был с намеком, и разведчик незаметно положил ладонь на рукоять компактного бластера.

Джет расхохотался:

- Что, отказаться от этой беззаботной жизни? Ну уж нет, дружище. Слишком много канцелярщины, как по мне.

На мигающей огнями приборной панели зажегся новый красный сигнал. Миг спустя раздался вой сирены.

- Серия запусков, - посерьезнел Джет. - На этот раз и с планеты, и с луны. - Он выглянул в окно. - Что-то летит в нашу сторону. Видать, КИ обратил внимание, что мы торчим на одном месте и не отсвечиваем. Пора двигать.

Ула уведомил командиров объединенного флота, что «Огонь Ауриги» подвергается опасности и вынужден сменить орбиту. «Комменор» сразу же прислал подтверждение, но никакой помощи не предложил. «Верховный» вообще ничего не ответил, зато выслал эскадрилью перехватчиков.

- Отставить, отставить, - сказал Джет лидеру имперцев. - Возвращайтесь к выполнению своей задачи. С нами все в порядке, а если что, мы позовем.

- Полковник отдал очень четкий приказ, - пришел ответ. - Мы не должны упускать вас из виду.

Фраза звучала несколько угрожающе. Ула не сомневался, что так и было задумано.

- Калиш, убери их с нашего хвоста, - передал Джет на «Верховного». - У меня хватает забот и без ваших сорвиголов, которым только бы пострелять.

- Соедините меня с руководителем, - ответил имперец.

Даже имени не назвал, подумал разведчик. Только должность.

- Полковник, - произнес он. - Это Ула Вии, руководитель операции. Ваши перехватчики нужны в другом месте. Необходимо пробить орбитальный заслон, чтобы получить доступ к полярному региону и...

- Дарт Крейтис объяснил мне ваше положение, - перебил его Калиш. - Я вынужден настоять.

Ула прикрыл глаза. Переговоры велись по открытому каналу. Если он подчинится требованию полковника, это будет равносильно признанию, что он отдает предпочтение имперцам или, по крайней мере, поддался их влиянию. Время для этого пока не настало.

- Отставить, полковник. Еще раз рекомендую направить истребители в другое место. Отзовите их, иначе я буду вынужден расценить ваши намерения как враждебные и обратиться за помощью к капитану Пипалиди.

И вновь «Верховный» не ответил, но эскадрилья все-таки изменила курс.

Ула отер вспотевший лоб. Мало того что никак не удавалось одурачить республиканцев, так еще и пришлось поругаться с офицером имперского флота.

- Зачем мы вообще этим занимаемся?

- Да хатт его знает, - ответил Джет. - Официально я все еще пытаюсь подзаработать, но с каждой минутой это кажется все менее вероятным.

- И это все, что тебя интересует? - Притворство контрабандиста почему-то вдруг вывело Улу из себя.

- А что такого? - огрызнулся Джет.

- Я думаю, что ты сам себе вредишь. Если бы ты не скрывал, на что способны твой корабль и ты сам...

- То меня бы не пустили ни в один космопорт. Если меня считают безнадежным забулдыгой, это дает мне преимущество. Обеспечивает безопасность. Как у Тассаа Бариш. Знай она, что я могу вернуть себе корабль в любое время, не позволила бы околачиваться во дворце и ждать, что будет дальше. А если бы я там не околачивался, то не попал бы сюда. Местечко тут, конечно, не очень, но все может измениться. Жизнь всегда удивляет, и я думаю, что и нам что-нибудь да перепадет.

- Это просто нечестно.

- Уж кто бы говорил, - отозвался Джет.

- Что ты имеешь в виду? - ощетинился Ула.

- Да ладно, дружище. Я знаю, кто ты такой. Понял сразу, когда тебя увидел. Как думаешь, почему я попросил тебя купить выпивку?

Ула достал свой компактный бластер и направил дуло на Джета:

- И кто же я, по-твоему?

- Я считаю, что ты храбрее, чем думаешь сам. - Контрабандист даже бровью не повел. - Для твоих хозяев ты просто пешка. Для врагов - хуже самого зла. Ты никак не дождешься своего часа и одновременно пытаешься скрыть свою истинную роль. Это сводит тебя с ума, но никому признаться ты не можешь. Ты вынужден хранить свою тайну, и никто даже не догадывается, как это тяжело. Мы должны просто идти вперед, ты и я, потому что если споткнемся и упадем, то никто не подхватит.

Ула фыркнул:

- Между нами нет ничего общего.

- У нас больше сходства, чем тебе кажется. Я тоже был пешкой, причем недавно. Как думаешь, почему я подался в каперы? Могу тебя заверить, уж точно не забавы ради.

- Ты беспринципен и аморален.

- Рад, что ты так думаешь. Значит, прикрытие работает.

- Что за чушь ты несешь? Зачем ты мне это рассказываешь? Ты что, хочешь, чтобы я тебя пристрелил?

- Я хочу, чтобы мы работали вместе, как раньше.

- Да разве это возможно теперь?

- Ты говоришь как один из них. - Джет указал на голопроектор. - Ты не человек, но для меня остаешься им. Какая разница, кто мы на самом деле? Главное - поступки, а остальное ерунда.

- Но что же мне тогда делать?

- Для начала спрячь бластер, пока Хлам его не отобрал.

Ула вперил в него долгий страдальческий взгляд. Космическая битва по- прежнему требовала их внимания - да и потом, что изменилось-то? Джет мог в любой момент разболтать его тайну, а Ула мог разоблачить его самого, так что в этом отношении они были квиты. Причин для ссоры не было, за исключением его собственных сомнений и неуверенности в себе. И если Джет считает его храбрым, возможно, пора побыть храбрецом.

- Ладно, - сказал разведчик, опустив оружие. Хлам, который успел незаметно приблизиться, отошел в сторону.

- Спасибо. - Джет ухмыльнулся. - Знаешь, что самое странное? Я ведь не знаю, на кого ты на самом деле работаешь. То есть я представляю теоретически, как все должно происходить, но конкретные детали - загадка. Могу только сказать, что ты просто пытаешься поступать правильно.

Запищало сразу несколько сигналов.

- О-хо-хо. - Контрабандист вмиг посерьезнел. - Стоит на секунду отвлечься - и на тебе.

Ула торопливо изучал телеметрию. Новые запуски. Новые скопления гексов, атакующие объединенный флот. С земли никаких хороших вестей, а от Лэрин и ее взвода вообще ни слова. В смешанной эскадрилье республиканских и имперских истребителей возникла перепалка, перетекшая в перестрелку, а один десантный корабль, «Турбодайн 1220», столкнулся с республиканским транспортом NR2. Обе стороны обменивались яростными обвинениями в адрес друг друга. Ни капитан Пипалиди, ни полковник Калиш на вызовы не отвечали.

- Что будем делать? - спросил Ула.

- Ну, если мы не собираемся сматывать удочки, - отозвался Джет, - то предлагаю включить наши коварные мозги на полную мощность и придумать, как уцелеть в этой мясо...

- Постой, а Страйвер-то где?

- Не вижу. Может, он по ту сторону луны или...

В какофонию звуковых сигналов вплелось новое тревожное бибиканье. Карта Себаддона в районе южного полюса налилась красным. На глазах у пораженного Улы заслон гексов начал расходиться в стороны, открывая отверстие.

- Они нас пропускают?

- Не рассчитывай, - ответил Джет.

Сквозь проем в орбитальной обороне вылетел знакомый серебристый полумесяц - корабль Страйвера, который поднимался вертикально вверх.

- Что он делает?

- Думаю, удирает.

Следом за Страйвером из сердца планеты вырвалось чудовище.