АКС ВЦЕПИЛАСЬ в металлический поручень, отделявший пост управления от остальной части мостика. От усилия побелели костяшки пальцев. Никогда за всю жизнь она не испытывала такой турбулентности в гиперпространстве. Пилоты порой хвастались о полетах сквозь Утробу - известное скопление черных дыр - и травили байки о кораблях, сгинувших там при странных обстоятельствах. Девушка всегда считала эти истории сильно преувеличенными. Но теперь, борясь с воздействием одной- единственной сингулярности, она начинала подозревать, что суждение ее было поспешным. Акс никогда всерьез не задумывалась о том, что ее жизнь может оборваться из-за такой мелочи, как навигационная ошибка. Не будь последний прыжок с Циркарпуса-5 просчитан с величайшей точностью...

С душераздирающим стоном «Верховный» вышел в обычное пространство. Крейсер тут же дернулся под действием новой силы, и экипаж бросился ее компенсировать. Акс отпустила поручень и выпрямилась, чтобы никто не счел ее слабой.

- Мы прибыли в указанную точку, Дарт Крейтис. - Полковник был тощ, как медицинский дроид, и не более эмоционален, чем автомат. - Все корабли на месте.

- Отлично, Калиш. Покажите, где мы сейчас.

Экраны и голопроекторы, расставленные по всему мостику, заполнили пространство изображениями. Первым делом Акс заметила джеты черной дыры, торчащие из невидимого центра, как сверкающие клинки. Они были похожи на прищуренные глаза, с ненавистью взирающие на Галактику.

Потенциал самой Галактики со стороны был виден совершенно ясно. Неужели можно чего-то не достичь, владея столькими системами?

- Обнаружена планета, - сообщил полковник, передавая доклад одного из подчиненных. - Мы считаем, что это и есть Себаддон.

Акс подавила прилив воодушевления. В присутствии учителя нельзя было выдавать никаких чувств: ни облегчения, ни вожделения, ни надежды...

Изображение на экранах сменилось. Возникла планета, истерзанная гравитационными силами. На таком расстоянии она выглядела как туманное пятно.

- Повелитель, - сказал полковник, - наиболее экономичная траектория сближения - вокруг черной дыры. - На одном из экранов высветилась карта с пунктирной линией, которая огибала сингулярность и поднималась вверх, настигая планету в апогее. - По вашему слову я передам приказ капитанам кораблей.

- Обычно я предпочитаю идти напрямик, - отозвался Дарт Крейтис, глядя на карту прищуренными глазами. - Что я здесь вижу? - Длинный палец указал на один из графиков. - Всплески энергии? Сигнатуры двигателей?

Полковник устремил холодный вопросительный взгляд на своих офицеров.

- П-похоже, что в космосе идет бой, - отважилась одна из них, робко привстав.

- Опознайте корабли, - рявкнул полковник. - Я хочу знать, кто их послал.

- Есть, сэр. - Девушка села и принялась лихорадочно вводить какие-то команды.

Акс задумалась о том, кто с кем мог здесь сражаться. У Страйвера был навикомпьютер, а у нее - единственный целый гекс. Значит, точно не республиканцы. Мог ли Мандалор так быстро собрать армию? Что могло побудить его объединить свой народ против этой странной колонии в противовес более явному врагу?

- Корабли Республики, сэр, - произнес другой офицер, опровергнув ее рассуждения. - Определенно они, и им здорово достается, сэр. Их противников не видно, но с поверхности могли быть выпущены ракеты.

Дарт Крейтис ухмыльнулся, и Акс ухмыльнулась вместе с ним. Республиканцы напали на Себаддон и получили отпор. Как просто теперь будет явиться в роли спасителей и «освободить» планету, передав ее прямо в руки Императора!

- Подведите нас ближе, полковник Калиш, - повелел Дарт Крейтис. - Выпустите все истребители и приготовьтесь к битве.

- На таком расстоянии они не смогут преодолеть силу притяжения черной дыры, - спокойно возразил Калиш. - Я запущу их, когда это будет безопасно.

- Ладно, - прошипел владыка ситхов. - Пусть так. - Он не привык, чтобы какая-то жалкая физика чинила помехи его желаниям.

- Всем кораблям - полный вперед, - скомандовал Калиш. - Движение по курсу и полная боевая готовность!

Флот Империи начал поворот, преодолевая заметный разгон, который успел набрать просто за счет присутствия в мощном гравитационном поле черной дыры. Двигатели «Верховного» натужно ревели, купая в ярко-голубом выхлопе следовавшие в кильватере корабли. Легкие крейсера переносили маневр лучше, чем массивный флагман и его тяжелые корабли сопровождения. Они поравнялись с «Верховным» и начали его обгонять.

Вскоре стало совершенно ясно, что Калиш был прав. Вместо того чтобы облетать горизонт событий, наращивая скорость за счет бесплатного источника тяготения, корабли боролись за каждую крупицу ускорения, которая давалась ценой огромного расхода энергии. Эскадра еле ползла. Акс чувствовала, как растет раздражение учителя, еще более сильное оттого, что слова и угрозы были бесполезны. Это было его решение, и только он нес за него ответственность. Экипаж работал слаженно, прилагая максимум усилий. Все знали, что Дарт Крейтис сорвет свою злость на первом, кто предоставит хотя бы малейший повод.

Акс внимательно следила за дальней телеметрией, стремясь узнать побольше о планетарных силах. Увиденное совершенно сбивало с толку. Кроме флотилии Республики, других кораблей в космосе не было. Более того, снизу их как будто тоже никто не атаковал. Все выглядело так, будто республиканцы вообще ни с кем не сражались.

Что еще удивительнее - корабли Республики, похоже, стреляли друг в друга. Одна половина флотилии явно отступала, а вторая либо не вмешивалась, либо активно препятствовала отходу. На глазах у Акс один маленький крейсер дал полный вперед и врезался в другой корабль - оба исчезли в яркой вспышке. Можно было подумать, что флот охватила какая-то эпидемия помешательства.

Дарт Крейтис глядел на те же данные с нескрываемым подозрением. Возможно, даже думал, что это ловушка. Но с какой целью? Уничтожение собственных кораблей уж точно не могло быть на руку республиканцам.

- Мне вызвать какую-либо из сторон? - спросил полковник.

- Нет, - сказала Акс.

Дарт Крейтис и Калиш удивленно повернулись к ней.

- Учитель, я не советую афишировать тот факт, что мы служим Императору, - объяснила девушка. - Помните, что в глазах Лимы Зандрет мы остаемся врагами.

- Быть может, старая изменница передумает, - ответил темный повелитель, - раз эти слабовольные дураки ее нашли.

Сверкнула ослепительная вспышка: республиканский флагман взорвался, разбросав обломки во все стороны. Акс прикрыла глаза ладонью.

- Как-то они вяло отбиваются, - заметила она. Половина кораблей Республики были уничтожены или повреждены. Остальные перегруппировывались и отзывали истребители.

- Как бы то ни было, ситуация ясна. Себаддон рассекречен. Зандрет должна склониться перед волей Императора, иначе ей несдобровать.

- Она не станет подписывать себе приговор.

Дарт Крейтис холодно посмотрел на ученицу:

- Естественно, я не собираюсь говорить ей о судьбе, которая ее ждет. Прекрати ставить под сомнение мои приказы. Полковник Калиш, объявите жителям Себаддона о нашем прибытии и уведомьте, что мы примем планету под свою власть, как только очистим небо от республиканского отребья.

- Слушаюсь, повелитель.

Акс вернулась к наблюдениям. Стрельба республиканских кораблей казалась странной, но что именно ее тревожило - девушка сказать не могла. Пусков с земли по-прежнему не было, хотя сканеры показывали множество точек, активных в инфракрасном диапазоне. «Города или заводы, - предположила Акс, - которые наверняка будут разбомблены в случае сопротивления». Инстинкт подсказывал, что легкой победы не будет и само по себе заявление об аннексии дела не решит, но в то же время она не представляла, как маленькая планетарная цивилизация может выстоять против космической армады. Даже если они обладают таинственным оружием, способным повергать в безумие корабли и их экипажи...

Республиканцев, должно быть, застали врасплох. Такой напрашивался вывод. Полковник Калиш, конечно, не повторит их ошибки.

Обращение с «Верховного» осталось без ответа. Не считая искаженных передач на республиканских частотах, эфир был пуст.

- Они нас игнорируют, - проговорил Дарт Крейтис. - Так пусть пеняют на себя.

- Выпускаю истребители через две минуты, повелитель, - сказал Калиш.

Акс уже шагала к выходу.

- Приготовьте мой перехватчик, - обернулась она. - Я посмотрю вблизи.

Чтобы спуститься с мостика на ангарную палубу, понадобилось две минуты, но девушке казалось, что прошла целая вечность. Ее усовершенствованный перехватчик седьмой модели был доставлен с Дромунд-Кааса вместе с остальными машинами и стоял полностью заправленным на случай экстренного вылета. Когда Акс добралась до ангара, техники уже прогревали двигатели. Хорошо знакомые растопыренные стабилизаторы внушали куда большую уверенность, чем все дипломатические тонкости. Вместо полного летного комбинезона девушка ограничилась одним шлемом, который натянула поверх своих косичек. Забравшись в кабину, она включила навикомпьютер. На экране высветился курс для множества звеньев, которые сейчас готовились к старту. Акс удалила его и ввела собственную траекторию.

Обслуживающий персонал удалился, и истребители один за другим устремились в космос. Хотя у пилотов явно чесались кулаки, все стартовали слаженно и точно по графику. Акс с легкостью заняла место в строю - холеный черный хищник среди ретивых, но менее опасных зверей. Она прислушивалась к переговорам, отслеживая диспозицию флота, но сама молчала.

Волна за волной черные угловатые перехватчики ISF удалялись от «Верховного» и кораблей сопровождения. Республиканские истребители ХА- 8 и РТ-7 были им вполне по зубам. Тем временем бортовые орудия выбирали цели и готовились открыть огонь по врагу. Дистанция была великовата, но все еще неспешно ползущие корабли являли собой достаточно стабильные платформы для стрельбы. Один-два удачных выстрела казались вполне реальными.

Прямо по курсу быстро расползалось обширное поле обломков - все, что осталось от республиканского флагмана. Только подлетев ближе, Акс поняла, что ее так тревожило в поведении врага.

Уцелевшие корабли поливали огнем поле обломков, а не своих взбесившихся собратьев.

Девушка отделилась от крыла, за которым следовала, и направилась прямиком к этому полю.

- Ваша основная цель - поврежденные корабли врага, - пришел приказ с «Верховного». - Истребители - цель номер два. Мы займемся остальными. Огонь по готовности.

Небо осветилось: взорвался один из меньших республиканцев.

На фоне ослепительно-яркой вспышки проступили силуэты тысяч объектов, плавающих в пустоте. Некоторые выписывали круги; другие были повернуты ребром. Акс мгновенно узнала гексов - дроидов, с которыми сражалась на Хатте. Идентичные шестиугольные тела - безликие, не считая черных как ночь сенсоров, - нельзя было спутать ни с чем. Перехватчик уже влетел в их гущу, и гексы направились к нему, придавая себе ускорение плазменными разрядами.

В это мгновение Акс поняла все.

- «Верховный», немедленно отзовите истребители. Уберите их подальше от поля обломков. Там полно гексов!

Она стреляла на лету, уничтожая по гексу с каждым разрядом ионной пушки. Но вместо одного убитого в прицеле появлялись три новых.

- Это же всего лишь дроиды, - ответили с «Верховного». - Что они сделают истребителям?

- Свяжите меня с Дартом Крейтисом, - рявкнула девушка. Кто-то за это ответит головой, постановила она. - Учитель, корабли Республики заражены гексами. Вот почему они самоуничтожаются и атакуют друг друга. Не знаю, как произошло заражение, но поле обломков прямо кишит гексами. Они - приоритетная цель, а уж потом удирающие корабли.

- Ты хочешь, чтобы мы упустили прекрасную возможность разгромить республиканцев и занялись отстрелом горстки машин? - Голос Дарта Крейтиса был полон презрения. - Приказ полковника Калиша остается в силе.

Акс услышала, как кто-то на мостике выкрикнул: «Запуск с поверхности!» Она посмотрела на телеметрию и увидела, что именно обнаружили на «Верховном».

С поверхности Себаддона поднимались четыре ракеты. Ясное дело, начиненные гексами, а не обычной взрывчаткой. Вдобавок те зараженные корабли Республики, которые еще могли управляться, прекратили преследование остальных и разгонялись, чтобы таранить имперцев.

Значит, властное обращение полковника к гражданам Себаддона все- таки не осталось незамеченным.

- Отведите флот, - сказала Акс учителю. - Если будете двигаться в том же направлении, то попадете в клещи.

«Верховный» не ответил и курса тоже не изменил. Навстречу угрозе ударил шквал противоракетного огня. Оставалось лишь надеяться, что этого окажется достаточно.

Повсюду вокруг роились гексы, хватаясь за имперские истребители.

Некоторые сцеплялись руками, образуя широкие сети. Каждую машину, пролетавшую достаточно близко, они опутывали и расплющивали своей массой. Другие группы формировали длинные плети, способные выбрасывать одиночных гексов с огромной скоростью. Акс лишь с большим трудом увернулась от двух таких извивающихся снарядов. Другим пилотам повезло меньше.

- Цельтесь в крупные скопления, - посоветовала она своим спутникам. - Игнорируйте корабли. Если они взорвутся, гексов станет еще больше.

Официального подтверждения она не получила, но пилоты повиновались. Эскадрильи, чьи боевые порядки нарушились из-за агрессивного поведения обломков, перестроились и стали обстреливать самые плотные скопления гексов, какие могли найти. Акс присоединилась к ним, с мрачным удовлетворением взрывая одну структуру за другой.

Одновременно она следила и за ходом битвы в целом. Посреди разгона ракеты выполнили поразительный маневр: каждая разделилась на четыре меньшие, которые продолжили полет самостоятельно. Теперь их стало шестнадцать, и они без потерь прошли первую волну заградительного огня. Вторая волна уничтожила шесть мини-ракет, третья - еще пять. Оставшаяся пятерка продолжала движение в сторону флота.

Акс поморщилась, когда ракеты угодили в свои цели. Как она и предсказывала, взрывов не было. «Верховный», к счастью, не пострадал, но она знала: четыре крупных корабля, скорее всего, будут потеряны, если гексы захватят мостик. Каждая мини-ракета не могла нести больше пары десятков, но этого будет достаточно, особенно если первой целью дроидов станет система управления.

В отместку «Верховный» нанес серию ударов по стартовым позициям ракет. Акс ожидала и этого. Вместо того чтобы использовать боеприпасы против гексов, их тратили - не исключено, что напрасно, - на тех, кто этих гексов послал. По ее мнению, кара могла подождать. Лучше быть злым, но живым, чем отмщенным, но мертвым.

Девушка снова переключила внимание на истребители. Поле обломков заметно расчистилось, лишь кое-где виднелись одиночные гексы. Зараженные корабли Республики завершили разворот и устремились к имперцам. Акс с самого начала боялась, что именно это и произойдет, как только второй флот будет опознан. Для Лимы Зандрет Империя оставалась врагом номер один; все остальные могли подождать.

- Цельтесь в двигатели, - скомандовала она пилотам. - Только в двигатели. Что бы ни произошло, корпусы должны остаться невредимыми. Нельзя создавать новое поле обломков на пути нашего флота.

- Как же тогда их уничтожить? - спросил какой-то пилот.

- За нас это сделает гравитация, - объяснила девушка. - Когда они не смогут маневрировать, их притянет либо планета, либо дыра.

- Полковник Калиш дал другие приказы, - заупрямился командир одной из эскадрилий.

- Знаю. - (На «Верховном» все еще думали, что приближающиеся корабли собираются всего лишь их таранить.) - Но здесь единственное ваше начальство - это я. Первый, кто пробьет корпус любого из кораблей, получит торпеду в дюзы. Ясно?

- Ясно. Ладно, ребята, вы все слышали приказ. Работаем.

Истребители разлетелись выполнять новую задачу.

Тем временем первый из зараженных имперских кораблей начал вести себя странно.

- Учитель, советую отвести «Верховного» подальше. - Поскольку логика не подействовала, она попробовала лесть. - Если случится немыслимое, мы останемся без предводителя.

- Пожалуй, это разумно, - согласился Дарт Крейтис.

Акс его еле расслышала. Там, на «Верховном», вопил на весь мостик знакомый голос.

Она переключилась на канал, по которому полковник Калиш обращался к жителям планеты.

- Мы не признаем вашей власти!

На мгновение девушка подумала, что это ее мать обращается к кораблям Империи. Потом - даже с некоторым разочарованием - поняла, что голос имеет слегка механические нотки, как у дроида. Почему же дроид, а не сама Зандрет?

В то время как истребители атаковали зараженные корабли, а «Верховный» медленно поднимался, удаляясь от опасной зоны, Акс взвесила все «за» и «против» отправки собственного послания. Возможно, услышав его, мать подумает, прежде чем стрелять гексами в имперский флот. Но что она могла сказать женщине, которую даже не помнила? Если та вообще еще жива? «Теперь я ситх. У меня нет семьи». Это уж точно никак не поможет.

Ракеты, выпущенные с «Верховного», разорвались на поверхности планеты, проплывавшей далеко внизу. И без того яркая точка внезапно сделалась еще ярче, и Акс подумала: жива мать или нет - теперь вопрос чисто теоретический.

Из совершенно другой точки стартовали две новые ракеты.

В следующий момент один из зараженных имперских кораблей взорвался, засыпав флот гексами. Теперь на кону стояла уже судьба всей экспедиции, и девушка заставила себя сосредоточиться на действительно важном.