ИМПЕРСКИЙ ЧЕЛНОК вышел из гиперпространства над зеленой и необитаемой планетой Кант, что в глубине Пространства ботанов. Две луны Канта были окружены сияющей свитой астероидов. Среди них затаились семнадцать кораблей полудивизии, выделенной Дарту Крейтису Темным советом. Прямо по курсу низко и тяжело нависал «Верховный» - исполинский транспортный крейсер фирмы «Кейзар-Волвек». Когда челнок зашел на посадку, Акс почувствовала дрожь предвкушения. Она промыла раны на лице и шее, переоделась в чистое. Но все равно была не готова к тому, что неминуемо предстояло пережить.

В ангаре ее встречали солдаты почетного караула. Девушка проигнорировала их салют.

- Где техник, о котором я просила?

- Специалист Педесик уже идет, моя госпожа.

- Плохо стараетесь. Я же сказала: техник должен ждать в ангаре. А Дарт Крейтис? Он тоже идет?

- Нет, моя госпожа. Он пожелал, чтобы вы незамедлительно явились к нему.

- И опять плохо стараетесь. - Акс схватила солдата за шею Силой и сдавила так, что он начал задыхаться. - Сообщи ему, что я занята важным делом и не могу отвлекаться.

- Есть... мэм! - прохрипел побагровевший солдат.

Акс отпустила вояку, и тот побежал выполнять приказ.

Пилот и еще один рядовой с величайшей осторожностью спустили по трапу запертый металлический контейнер. Акс внушила им трепетное отношение к содержимому. Если с останками гекса что-то случится, конец и ей, и всей операции.

- Мне нужно какое-нибудь изолированное помещение, чтобы открыть контейнер, - сказала она следующему солдату в строю. - Отведи меня в ближайший карантинный бокс.

- Слушаюсь, моя госпожа. - Солдат четко развернулся на каблуках и повел ее в комнату со стеклянными окнами, расположенную за стеной ангара. Контейнер двинулся следом.

Карантинный бокс оказался небольшим, но неплохо оснащенным. Контейнер поставили на пол возле блестящего металлического стола. Наконец прибежала запыхавшаяся специалист по дроидам, и Акс велела всем убираться.

- Внутри этого контейнера находится дроид, - сказала она женщине. - А внутри дроида - информация величайшей важности, какую только можно вообразить. Ваша работа - добыть эту информацию.

- Ясно, госпожа.

- Хорошо. Ну, открывайте!

Специалист Педесик отстегнула защелки. Несколько секунд она глядела на содержимое, затем наклонилась и взяла останки в руки. Мертвый гекс сложился и теперь размерами был не больше человеческого младенца. Ноги его обвились вокруг туловища, как бы защищая его. Все было забрызгано темно-красной жидкостью.

- Никогда не видела ничего подобного, - сообщила Педесик, вытирая руки о платок, который достала из кармана мундира.

- Меня не интересует, что вы видели или делали раньше, - отвечала Акс. - Важно то, что происходит сейчас. Если я скажу, что это вопрос жизни и смерти, то это не будет преувеличением. Для вас уж точно.

Педесик сглотнула:

- Разрешите послать за кое-каким дополнительным оборудованием, и я сразу примусь за дело.

Акс кивнула:

- У вас ровно час.

Она вихрем вылетела из карантинного бокса, миновала двойной пост охраны и отправилась на поиски учителя.

Удар оказался таким стремительным, что Акс не успела уклониться, хоть и ожидала чего-то подобного с момента прибытия на борт «Верховного». Воля Дарта Крейтиса подняла ее в воздух, с неимоверной силой швырнула о ближайшую переборку и пришпилила к ней, так что девушка не могла даже пошевелиться.

- Тебя послали на Хатту за одной-единственной вещью.

Змеиное шипение учительского голоса раскаленной нитью вонзилось в ее правое ухо. Хотя в каюте царила абсолютная тьма, Акс чувствовала, что он совсем рядом. Как мерзкое пламя, пожирающее саму ткань пространства.

- За одной-единственной вещью, - повторил Дарт Крейтис, - и ты возвращаешься с пустыми руками, позволив перед этим убить официального посла Императора, и к тому же не торопишься с докладом. Что мне с тобой делать, Элдон Акс? Какое наказание избрать?

- Посол был лишь марионеткой, - только и смогла прохрипеть Акс в свою защиту.

- Они все марионетки, но они представляют Императора. Обидеть любого из них - все равно что нанести оскорбление ему самому. Ты желаешь быть причастной к этому? Может, доложить ему, что ты допустила столь вопиющее неуважение к его власти?

- Нет, учитель. У меня и в мыслях такого не было.

- Возможно, и не было. Трудно сказать наверняка. Я вижу твое смятение. Тебя ослабляет привязанность, существование матери...

Акс отшатнулась, будто от пощечины.

- Ложь! - закричала она, хотя в глубине души действительно тревожилась, что учитель может оказаться прав.

Вспыхнул ослепительно-яркий свет. Хватка исчезла, и Акс упала на пол. Она заморгала, чтобы избавиться от огненных кругов в глазах. Каюта была квадратной, черной и пустой, только строго по центру стоял медитационный саркофаг. Учитель находился внутри, его изможденное лицо скрывала плита.

Все это время он вовсе не стоял рядом, как думала девушка.

- Позвольте, я объясню, учитель.

- Если не сможешь, я сотру твой разум в пыль.

Она начала со своей попытки проникнуть в хранилище, затем быстро перешла к бою сначала с Падаваном, а потом с Дао Страйвером. Дарт Крейтис был недоволен тем, что она не сумела убить ни одного из врагов; Акс вновь почувствовала, как его воля лихорадочно стискивает ее горло, но без колебаний продолжала свой рассказ. От того, удастся ли его убедить в значимости гексов, зависела ее судьба.

- Дроиды, - выдохнул Дарт Крейтис. - Лима Зандрет конструировала дроидов.

- Не остается никаких сомнений, что «Цинзия» имела к ней отношение. Не так ли, учитель?

- Есть ли у тебя еще доказательства?

Акс задвинула прочь воспоминания о неумолкающем визге гексов.

- Они сразу набросились на меня, как будто в их программу была заложена ненависть к ситхам. Других они атаковали только в ответ или если им преграждали путь.

- Действительно, факт красноречивый. Так ты говоришь, мандалорец к ним присматривался, как будто уже таких видел?

- Он сдерживался, пока не стало ясно, что гексы вот-вот сбегут.

- Это тоже кажется интересным.

- Хатты явно не имели представления, что попало к ним в руки, учитель. Если бы эта штуковина не самозапустилась, они продали бы ее ради самой стоимости материала.

- Полагаешь, что твое появление как-то ее пробудило?

- Нет, учитель. Это был вопрос целесообразности. Фабрика пребывала в состоянии относительного покоя, пока обстоятельства не изменились. Тогда она переключилась на другую тактику. Пройди аукцион неделей позже, гексы незаметно проникли бы в биосферу Хатты, а оттуда смогли бы вернуться домой.

- С докладом, я полагаю.

- Да, учитель.

- Ты можешь определить их маршрут по привезенным тобой останкам? -Таково мое намерение, учитель.

- Если ты этого не сделаешь, я заживо сдеру с тебя кожу перед Темным советом, а потом они сдерут кожу с меня.

- Да, учитель.

- Пади ниц предо мной, - велел учитель, - и поклянись, что та мысль, которую я читаю в твоем мозгу, не даст мне нового повода убить тебя.

Акс застыла. Сейчас она думала лишь о том, что гексы атаковали ее не менее яростно, чем остальных, - на самом деле даже более яростно, поскольку она была ситхом. Но ведь они должны были ее узнать! И их, и ее породила Лима Зандрет, которая даже назвала корабль именем своей дочери. Гексы должны были быть ее союзниками, а не врагами.

Дарт Крейтис держал ее разум в своих руках, как яйцо, и мог раздавить его силой мысли.

Девушка сделала то, что ей приказали: простерлась на холодном металлическом полу в знак верности учителю.

- Я остаюсь вашей преданной служительницей, - сказала она. - Вы можете меня убить, если сочтете нужным.

Акс ждала, едва осмеливаясь дышать, и постепенно давление спало.

- Живи, - сказал учитель, - пока что. Найди мне эту планету. Если подведешь меня снова, снисхождения не жди. Ты все поняла?

- Да, учитель.

- Ступай.

Акс вышла.

Только отдалившись на безопасное расстояние, она осмелилась подумать: «И вы не ждите от меня снисхождения, учитель... в тот день, когда мы поменяемся ролями».