- ТЫ КАК, НОРМАЛЬНО?

Лэрин повернулась к контрабандисту. На миг она отрешилась от всего: от руин шлюзовой камеры и расстрелянной фабрики дроидов, от шума, с которым охранники пробивались через завалы. Даже от нахального гоука, который расположился у той дыры, которую пробил недалекий Йима, и иногда постреливал в их сторону. Теперь она вернулась к реальности, и реальность эта выглядела погано.

Ответ наконец родился.

«Ты как, нормально?»

- Да.

Они устроились так, что со стороны входа в хранилище их не было видно. Лэрин стояла на коленях, все еще зажимая раненую руку под мышкой. Броня закрыла рану в меру своих возможностей, так что никаких действий с ее стороны не требовалось. Девушка это отлично знала, поскольку не раз бывала ранена в бою. Однажды она попала в интенсивную перестрелку с городскими партизанами, против которых и выслали отделение спецназа «Черные звезды». Но где-то наверху произошла утечка, так что Лэрин и трое ее товарищей угодили в засаду. Девушке до сих пор являлось во снах, как осколочные гранаты взрывались посреди группы, мгновенно превращая двух солдат в ошметки. Основная взрывная волна прошла мимо Лэрин, но ей все равно содрало кожу вдоль правого бока и ноги вместе с приличной частью мышц. Чтобы ткани отросли заново, пришлось долго купаться в резервуаре с бактой, а полная подвижность к ней вернулась только спустя три месяца реабилитации.

Сейчас было по-другому, и не только потому, что пальцы отрасти не могли. В «Черных звездах» у Лэрин было много четких и понятных причин, чтобы драться. Например, за победу Республики; за принципы свободы и равенства для всех жителей Галактики; за собственный карьерный рост, наконец. В этом отношении она считала себя абсолютно нормальной. Разве не для того вступают в спецназ, чтобы прославиться, сражаясь на стороне добра?

Теперь Лэрин знала, что не все такие, как она. В каждом стаде есть паршивая банта. Он также поняла, насколько важны были для нее как минимум два из этих принципов. Вместе - даже важнее третьего. Пожертвовать ради них карьерой в тот момент казалось правильным решением.

Но без карьеры оказалось трудно сражаться хоть за что-то. А теперь ее положение стало совсем уж непонятным. Можно ли считать вторжение в суверенное государство - пускай и населенное преступниками и убийцами - шагом на пути к свободе и равенству? Чем поможет Республике драка с мандалорцем и ситхом за старый навикомпьютер? За кого теперь сражаться, если не за себя и бывших товарищей?

Лэрин так и не нашла хороших ответов на эти вопросы, но зато лишилась пальцев левой руки. От этого боль становилась еще невыносимей.

- Что случилось с твоим дроидом? - в ответ спросила она у Джета.

- С Хламом? Он где-то там, внизу. - Контрабандист показал на груду камней, которую навалило взрывом термодетонатора. Он успел вооружиться бластером одного из солдат, убитых снаружи. - Не волнуйся. Он вернется, когда будет готов.

- Я узнаю эту модель, - сказала девушка, уцепившись за этот факт, как будто он все объяснял. - J-8-O, военного класса. Потому-то он и изъясняется боевыми жестами. Но их же сняли с эксплуатации, разве нет?

- Не знаю, - отозвался контрабандист. - Я нашел его на свалке два года назад. Вокодер уже тогда не работал, а когда я попытался его починить, он опять сломал его. Видишь, какой хитрый? Смекнул, что, если он не будет отвечать на приказ, никто не сможет доказать, что он его слышал.

- Неплохая тактика выживания, - согласилась девушка. - Особенно в армии.

Они высунулись из сейфа посмотреть, что там творится снаружи. Гоук выстрелил - полетели камешки, - но промахнулся более чем на метр. Оставшийся солдат Потаннина пальнул в ответ от противоположной стены вестибюля и тоже промахнулся. Лэрин прицелилась бы точнее даже одной рукой.

- Как тебя зовут, рядовой? - окликнула она его.

- Хетчки, мэм, - отозвался солдат. Это был молодой кел-дор, большую часть его лица закрывали очки и маска, защищавшие от ядовитой для него кислородной атмосферы.

- Кто тебе сказал называть меня «мэм»?

- Никто, мэм.

Солдат явно ничего не знал о ее прошлом. Лэрин не собиралась его просвещать.

Рев техники сделался громче.

- Лэрин, - наклонившись, произнес Джет. - Тебе не кажется, что нас оставили подержать младенца?

- В каком смысле?

- В смысле: «Кто-то должен объяснить Тассаа Бариш этот разгром, и это будете вы».

- Не волнуйся, - ответила девушка. - Он вернется.

- Кто? Твой приятель-джедай или посол Вии?

Лэрин огляделась. Она и не заметила, что посол исчез, - хотя теперь вспомнила: вроде бы Джет говорил, что Ула будет ждать их у челнока. Тогда она даже не подумала, как и когда они туда доберутся. А после ухода Улы охранники перекрыли им путь наружу.

- Я про Шигара, - сказала Лэрин. - Рыцари-джедаи всегда держат слово.

- И что именно он тебе обещал?

Девушка сдержала резкий ответ. На что Джет намекает? Конечно, на самом деле Шигар не обещал, что вернется за ней, но Лэрин знала, что он вернется, если сможет. И хотя снаружи толпились солдаты Тассаа Бариш, ей ничего другого не оставалось, кроме как довериться ему. Девушка давно прекратила попытки дозвониться до Шигара по комлинку.

Она поднялась:

- Предлагаю...

Отзвук далекого взрыва заставил ее умолкнуть. Пол содрогнулся, сверху посыпалась пыль.

Где рвануло на этот раз, определить было невозможно, но Лэрин закончила свою фразу:

- Предлагаю осмотреть эту штуковину, пока есть возможность.

Она подошла к миниатюрной фабрике и заглянула внутрь. Серебристые волоски прекратили свою неистовую работу и застыли, поэтому смело можно было полагать, что фабрика мертва. Лэрин попыталась ее перевернуть, чтобы осмотреть снизу, но установка была намертво прикреплена к полу все теми же проводами-нитями, которые пронизывали плиты, словно корни деревьев.

Один кусочек серебристого сплава отлетел во время перестрелки в сейфе. Лэрин подобрала его и взвесила на ладони. Металл оказался на удивление тяжелым.

- Итак, по порядку, - сказала она. - Эта штука была на борту «Цинзии». Ты нашел ее среди обломков и привез на Хатту. Тассаа Бариш заперла ее здесь. Она казалась бездействующей, но это было ложное впечатление. Она вогнала вот эти нити в пол и принялась добывать металл. Проникла в охранную систему. И начала строить дроидов.

- Ула прозвал их гексами.

Название как название, подумала девушка. Пока сойдет.

- Возможно, поначалу всего одного или двух, для собственной защиты. Она держала их внутри, как в гнезде или яйце. Если присмотреться к этим гексам, то можно увидеть, что они не полностью металлические. У них внутри ячеистая структура, как соты. Так что двое вполне могли уместиться в сложенном состоянии. - Лэрин потыкала волоски дулом винтовки. - И двух вполне достаточно, чтобы захватить корабль.

Джет поглядел на нее, потом на «матку»:

- Ты думаешь, она ждала, когда кто-то выиграет аукцион и увезет ее?

- Именно. Потом бы гексы вылезли, расправились с экипажем и полетели домой.

Контрабандист медленно кивнул, размышляя над ее умозаключением.

- Думаю, ты отчасти права, - сказал он. - Дай им достаточно времени - и гексы выбрались бы отсюда самостоятельно. Заметь: они вышли из сейфа в тот момент, когда за него началась драка. Дверь расплавилась, как масло, - скорее всего, благодаря вот этим проводам. Если бы все подождали хотя бы день, гнездышко бы опустело.

- Пожалуй, ты прав, - согласилась девушка.

- Это всего лишь догадка, - пожал плечами Джет.

- А вот и еще одна. - Лэрин придвинулась к двери. - Если идея насчет инстинкта возвращения домой верна, то гексы должны знать, где этот дом находится.

Лицо Джета просветлело:

- То есть если мы сможем выбраться отсюда и прихватить один из электронных мозгов, то навикомпьютер вообще не нужен!

Они стали разглядывать тело двойного гекса, валявшееся на полу хранилища. Выстрел лазерной пушки прошиб оба сцепленных туловища. Их внутренности почернели и расплавились, так что оба были совершенно непригодны для исследования.

Джет помрачнел:

- Но мысль была дельная.

Лэрин прислонилась к стене и закрыла глаза. Шигар явно не торопился. У нее упала концентрация сахара в крови, а от неутихающей боли кружилась голова.

Здоровая ладонь все еще сжимала серебристый кусок корпуса фабрики. Лэрин сунула его в один из многочисленных кармашков. По крайней мере, они вернутся не с пустыми руками.

Какой-то шум снаружи привлек ее внимание.

- Кто-то идет! - крикнула девушка, обращаясь к Хетчки.

Она положила ствол карабина на тыльную сторону левой ладони и прицелилась в сторону двери. Груда камней в дальнем конце шлюза пришла в движение. Кто-то явно выбирался на свет - но кто? Страйвер, ситх или верный дроид Джета?

Вскоре она получила ответ на свой вопрос: из кучи гравия высунулась потертая оранжевая рука и ухватилась за упавшую балку.

- Ну что я говорил! - довольно ухмыльнулся Джет. - Сюда, дружище! - крикнул он дроиду.

Хлам выбрался из-под обломков и заковылял к ним как ни в чем не бывало. Гоук перестал стрелять. Но Лэрин это не успокоило, а только встревожило еще больше. Никто не знал, что творится по ту сторону баррикады. Девушка подозревала, что хатты надолго в покое их не оставят.

- Молодец, Хетчки, - сказала она, возвращаясь под защиту стены сейфа. - Думаю, скоро у нас будут гости, так что держи ухо востро.

- Есть, мэм. - Если солдат и был встревожен, то виду не подавал.

Хлам что-то рассказывал Джету быстрыми жестами.

- Плохие новости, - перевел контрабандист. - Страйвер свалил с навикомпьютером.

- Значит, конец, - не смогла скрыть огорчения девушка. След остыл. Всякая надежда вернуть себе доброе имя, поучаствовав добровольцем в успешной операции, теперь официально пошла прахом. - Что ему вообще нужно от этой колонии? Разве у Мандалора мало солдат?

- Разве у Тассаа Бариш мало денег? - На лице Джета снова промелькнула циничная улыбочка. - Я думаю, навикомпьютер был нужен Страйверу для двух целей. Чтобы выяснить, откуда шла «Цинзия», и чтобы скрыть пункт назначения. Если Мандалор был в этом замешан с самого начала, то все сходится.

Лэрин пристально посмотрела на него:

- Может, ты и прав. Страйвер знал о «Цинзии» задолго до всех остальных. Мы-то прослышали об этом деле как раз после того, как он начал свои расспросы.

- И «Цинзия» шла с дипломатической миссией, но ни Империя, ни Республика о ней никогда не слышали. Можешь ты назвать сейчас других крупных игроков на галактической арене?

Возразить было нечего. Пускай мандалорцы со времен войны и не выступали единым фронтом, ничто не мешало им объединиться снова - ради чести, или за сходную плату, или просто потому, что они соскучились по хорошей войне.

- Но тогда почему эти штуки атаковали Страйвера?

- Без понятия.

- И кто спас матку, когда экипаж «Цинзии» подорвал корабль?

- Тоже не представляю.

Девушка покачала головой:

- Чем больше я об этом думаю, тем безумнее все это выглядит.

- А ведь Тассаа Бариш тоже не догадывалась?

Из-за стены донесся грохот щебенки. Лэрин бросилась к двери еще до того, как Хетчки ее окликнул. Гигантская масса камней, преграждавшая вход, продвигалась вперед. На фоне шороха камня и феррокрита были слышны глухие удары, которые могли издавать только дроиды-бульдозеры.

- Все, - сказала девушка. - Вот и конец. Если есть еще какие-то гениальные идеи, Джет, то сейчас самое время их озвучить.

- Боюсь, я свою дневную норму исчерпал.

- Ну, тогда можешь вместе со мной надеяться, что Шигар уже близко. Иначе мы скоро изведаем на своей шкуре гостеприимство Тассаа Бариш.

- Можно попробовать прорваться, - молвил контрабандист.

- И куда потом?

- Ну, у меня есть корабль.

- Я думала, он конфискован.

- Это так, мелочь ничтожная.

- Шанс выбраться отсюда живыми тоже ничтожный.

Джет подмигнул:

- Ну можно же помечтать?

Легкомыслие перед лицом неслыханной опасности всегда поднимало дух Лэрин. Она сама удивлялась, как быстро прониклась симпатией к контрабандисту. Быть может, их посадят в соседние камеры в подвале. Быть может, подвесят на соседних дыбах.

С оглушительным грохотом дроиды пробились сквозь завал. Как только путь был чист, они отошли, пропуская вперед охранников. Их были десятки, все в тяжелой броне и вооруженные до зубов. Они осторожно полезли вперед по перекрытиям пола, держа сейф на прицеле.

Лэрин едва не рассмеялась. Тассаа Бариш выслала целую армию, чтобы захватить четверых! Это было бы смешно, не будь все стволы нацелены на нее.

- Что думаешь, Хетчки? - окликнула она кел-дора. - Можно сдаться, если хочешь. Мы же не сделали ничего дурного, коль на то пошло. Твой босс даже имел приглашение.

- Не думаю, что они в настроении разбираться, мэм.

Что правда, то правда. Судя по виду всех этих викваев, гоуков, никто и гаморреанцев, они ожидали, что из хранилища вырвется целая армия ситхов, джедаев и мандалорцев, унося сокровища их хозяйки. Если бы они только знали, что внутри засели всего трое плюс дроид! Лэрин даже не пришло в голову попробовать отпереть остальные три сейфа.

- Ну ладно, - скомандовала она. - Дождитесь, когда будете видеть белки глаз.

Ее «коллега» в числе охранников явно отдал похожий приказ, потому что они вдруг сомкнули ряды. Здоровенный виквай поднял руку, давая сигнал к атаке.

В этот момент запищал комлинк.

Лэрин замерла: одновременно стрелять и разговаривать она не могла. Что важнее: последние выстрелы в ее жизни или последние слова, которые она может услышать?

Виквай тоже замер. В дальнем конце вестибюля появился голубокожий тви’лек, который размахивал руками и что-то кричал на непонятном Лэрин языке.

- Ты разобрал, что он говорит? - спросила она у Джета.

Тот покачал головой:

- Не знаю, но явно что-то важное.

Никто пока не наступал, поэтому Лэрин на секунду отложила карабин и достала комлинк.

- Лэрин, это я, - сказал Шигар. - Ты где?

- Там, где ты меня оставил. У тебя не завалялся туз в рукаве?

- Может, и завалялся. Тассаа Бариш уже кого-то прислала за вами?

Девушка посмотрела на толпу охранников:

- Можно и так сказать.

- Иди с ними. Я знаю, что она задумала.

- Ты хочешь, чтобы я сдалась?

- Это не будет сдачей. Мы с ней... э-э... заключили соглашение.

Эта секундная пауза Лэрин не понравилась. Что, если он говорит под принуждением? И заманивает ее в ловушку?

Девушка спросила:

- Ты помнишь сезоны молний на Киффу, когда электродеревья поднимаются в воздух?

- Что?.. Да, помню. Искродраконы завлекают их в пещеры и выдаивают статический заряд. Я тебя не подставляю, Лэрин. На этот счет не беспокойся.

- Ладно, - сказала девушка, следя за командиром-викваем. Тот орал на тви’лека, размахивая кулачищами. - Ты будешь там, куда нас отведут?

- Непременно.

Лэрин спрятала комлинк и повернулась к Джету. Тот все слышал.

- Должен признаться, - сказал контрабандист, - что я предпочитаю переговоры перестрелкам.

- Так ты думаешь, надо послушаться?

- Да. И Хлам тоже согласен.

Дроид - судя по его виду, он был готов пробиваться силой - сдержанно кивнул.

- Хетчки! Положи винтовку. По моей команде все выходим.

- Эм... есть, мэм.

- Ждите сигнала. Если подгадать момент, я думаю, мы уцелеем, да еще и выйдем с шиком.

Виквай в последний раз воздел руки над головой и уронил их в бессилии. У тви’лека был довольный вид. Виквай повернулся к своим солдатам и пролаял серию команд.

Охранники дружно вскочили на ноги и опустили оружие.

- Точно, - сказала Лэрин. - Теперь наша очередь. Положите бластеры, но рук не поднимайте. Мы не сдаемся.

Она первой вышла из сейфа, и тви’лек двинулся навстречу.

- Я Сагрилло, - с легким поклоном представился он. - По приказу Тассаа Бариш вы свободны.

Лэрин постаралась скрыть свое облегчение:

- Ну да, конечно.

- А я? - с надеждой спросил Джет.

- Увы, капитан Квазар, но моя хозяйка нуждается в ваших услугах. - Тви’лек снова поклонился. - Будьте любезны пройти со мной, я отведу вас в нужное место.

Лэрин пристроилась следом за тви’леком, Джет шагал рядом с ним. Хлам и Хетчки шли сзади. Охрана беззвучно расступилась, лишь виквай глухо зарычал. Лэрин даже думала отсалютовать ему на прощание, но решила не связываться.

Она покосилась на Джета. Тот медленно сжимал и разжимал челюсти, но в остальном не проявлял никаких эмоций.