Часть третья
Погоня
Глава 19
АКС КАЗАЛОСЬ, что ее заглотил живьем космический слизень. Несмотря на барьер Силы, который она выставила для защиты от каменной лавины, из-за страшного давления и постоянных ударов об острые края было совершенно невозможно дышать. Почти сразу же она отказалась от попыток управлять своим падением.
Утешала лишь мысль о том, что Страйверу приходится так же несладко. Подобный побег был мерой совершенно отчаянной. Акс восхищалась смелостью мандалорца, хоть и ненавидела его за то, что стащил навикомпьютер у всех из-под носа.
Впрочем, это еще не конец. Она отыщет его во что бы то ни стало. Возвращаться к учителю с пустыми руками было немыслимо.
Беспорядочное падение наконец прекратилась, и девушка стала выбираться из-под обломков, расталкивая камни Силой и разрубая более крупные препятствия световым мечом. Когда встречались «карманы» с воздухом, она останавливалась перевести дух, радуясь каждой возможности наполнить легкие кислородом. В завалах было совершенно темно, но очень шумно. Вскоре скрежет и грохот падающих обломков прекратился, и стали слышны голоса, молившие о помощи.
Наконец Акс сумела просунуть наружу одну из рук, потом голову. Трое покрытых пылью ивокаев подхватили ее под мышки и стали тянуть. Девушка стряхнула их и освободилась самостоятельно. При виде светового меча рабы с визгом разбежались.
Акс отряхнулась.
Теперь Страйвер.
Она очутилась в какой-то спальне: вдоль двух стен стояли кровати, все остальное завалило лавиной. Масштаб разрушений было трудно оценить. Акс могла пролететь как с десяток этажей, так и всего один. Однако, судя по относительной убогости здешней обстановки, роскошные верхние уровни остались где-то далеко. Здесь спали рабы, а не лакеи.
Страйвер наверняка провалился еще глубже, и ему придется возвращаться. Путь наверх, несомненно, будет очень громким.
Акс закрыла глаза и мысленно приглушила все шумы: грохот падающих обломков, редкие выстрелы. Из всех окружавших ее звуков девушку интересовал только один. Слабый, но он не мог не звучать.
Вой ракетного ранца.
«Вот».
Услыхав этот вой, Акс быстро очертила лезвием меча круг прямо под собой. Пол провалился у нее под ногами; грациозно приземлившись этажом ниже, девушка увидела толпу, занятую спасением хвоста раба-водителя, который придавило упавшей стеной.
Не обращая ни на кого внимания, она подошла к ближайшей стене и вырезала в ней импровизированную дверь. За стеной оказался пыточный зал, где ленивых и непослушных рабов публично карали в назидание другим. И опять Акс не стала останавливаться, чтобы полюбоваться искусством палача-дага. Лишь отметила, что многие крики, которые она приписала жертвам обвала, на самом деле исходили отсюда.
За следующей стеной был уже явственно слышен вой ракетного ранца. Среди какофонии звуков также раздавалось глухое буханье штурмовой пушки. Как и Акс, мандалорец прокладывал себе путь, используя все оружие из своего арсенала. Где не было коридоров или дверей, он не стеснялся пробивать новые.
Акс пробралась по краю глубокой ранкорьей ямы. Гигантские звери, которых вся эта суматоха привела в неистовство, ревели и бросались на нее. Смотрители пытались их утихомирить, используя цепи, крючья и тяжелые гири, но совладать с дикой ранкорьей натурой было не так-то просто. Один из сторожей завопил, но крик тут же оборвался, а девушка с помощью Силы перепрыгнула через загон и помчалась дальше.
Ракетный ранец был уже так близко, что она чувствовала запах выхлопа.
Свалка, кантина, хранилище газа тибанна... и вот наконец Акс напала на след Страйвера.
Он был отчетливо виден. Штурмовая пушка пробила диагональный туннель сквозь все конструкции на пути мандалорца. Серия отверстий идеально прямой линией пересекала стены и полы. В самом конце Акс заметила проблески: огненный выхлоп ранца.
Оскалившись в предвкушении, она бросилась в погоню. Каждый прыжок переносил ее вверх на одну ступеньку этой импровизированной лестницы. Поверхности, на которые она приземлялась, были предательски ненадежными. Иногда они проваливались под ее весом; иногда скользили, все еще не затвердев после жара выстрела. Порой в девушку стреляли местные обитатели, которые были на взводе после бурного пролета мандалорца. Акс сохраняла равновесие и отражала все выстрелы. Уже ничто не могло ее отвлечь.
Страйвер был все ближе и ближе. Гигант не оглядывался. Все его внимание было сосредоточено на подъеме. В сверкании выхлопа Акс заметила коробку из транспаристали, которую он крепко сжимал одной ручищей. Навикомпьютер все еще был внутри. Девушка чуть не схватила коробку Силой, но сдержалась. Если она преждевременно выдаст себя, Страйвер успеет среагировать. Лучше ударить его в спину и забрать добычу уже из рук мертвеца.
Второй этаж. Третий. Акс воздвигла барьер, чтобы жар выхлопа не сжег ей кожу. Четвертый. Теперь он был так близко, что можно было протянуть руку и толкнуть его. От грохота пушки закладывало уши.
«Давай!»
Акс рванулась за навикомпьютером, и в этот момент Страйвер прорвался сквозь крышу дворца. Бурое солнце ударило в глаза, и Акс прищурилась, пытаясь завладеть коробкой. Страйвер ничуть не удивился, хотя на миг потерял управление ранцем. Они закружились над крышей, а охранники принялись поливать их из бластеров.
Затянутая в перчатку рука Страйвера выпустила коробку.
На кратчайший миг Акс захлестнуло торжество. Она напружинилась, чтобы вырваться.
Левой рукой мандалорец схватил ее за горло, а правой развернул штурмовую пушку и выстрелил ей в живот.
Выпущенный в упор разряд ударил девушку, словно аэрокар на полном ходу. Если бы не барьер Силы, ее внутренности моментально испарились бы. Выстрел вырвал ее из жестоких объятий мандалорца, и она свалилась на крышу, на миг потеряв сознание.
Страйвер проворно подхватил коробку одной рукой и взмыл в небо.
Акс обалдело смотрела ему вслед, слишком оглушенная, чтобы испытывать что-либо помимо любопытства. Куда он направляется? На одном ранце он далеко не улетит. Не пройдет и часа, как Тассаа Бариш назначит награду за его голову - награду таких размеров, что покинуть Хатту ему не удастся.
Затем в небе показался гладкий черный силуэт. Корабль. Акс узнала угловатые крылья куатского разведчика, но не смогла определить модель. Корабль спикировал, подхватил Страйвера и с ревом умчался ввысь.
Добыча ушла.
Акс не чувствовала ровным счетом ничего.
Какая-то расплывчатая форма заслонила мутное небо. Акс сфокусировала взгляд. Это был охранник-никто. Он пнул ее кованым сапогом, будто проверяя, жива ли она. Подошел еще один никто, за ним третий. Акс глядела на них словно со дна глубокого, темного колодца.
«Я убью тебя, Дао Страйвер. Или умру сама».
Ярость вернулась, как сама жизнь. Да, она потеряла навикомпьютер, но это еще не конец света. Можно найти другой способ удовлетворить Дарта Крейтиса и Темный совет - а заодно и свои амбиции. В любом случае конечной целью был не Страйвер и не навикомпьютер. Главное - куда вел след. К таинственной планете, богатой редкими металлами. К беглецам, сумевшим ускользнуть от имперского правосудия. К ее матери.
Это еще не конец.
Акс того не допустит.
В мгновение ока девушка вскочила на ноги. Десяток или около того охранников, приближающихся к ней по крыше, - вообще не проблема.
* * *
Прежде всего надо придумать новый план. Выкрасть навикомпьютер и раскрыть его секреты теперь уже явно не получится. Компьютером завладел Страйвер, и Акс не питала иллюзий касательно того, что он поделится информацией.
Должен быть другой путь. Нужно лишь найти его.
Весь дворец бурлил. Прокладывая себе дорогу через этот дурдом, Акс двинулась обратно, к месту битвы с дроидами - гексами, как их кто-то обозвал. Возвращение было логичным шагом, ведь только там можно было узнать хоть что-нибудь о происхождении дроидов. Правда, ученица не совсем понимала, что она надеется отыскать. Возможно, контрабандист не рассказал хаттам всего, что знал. Возможно, под пытками он выложит остальное.
Пробираясь через лабиринт залов и коридоров, Акс миновала группу гаморреанцев, которые волокли на плечах бездыханного джедая. Девушка хмыкнула, но не остановилась. Было приятно видеть, что кому-то досталось еще больше, чем ей.
Добравшись до развалин шлюза, Акс обнаружила, что вход преграждает плотная толпа охранников с лазерными пушками. Дыру в стене закрывали несколько переносных противоударных щитов. Итак, попасть обратно внутрь будет не так легко, как выбраться наружу, а карабкаться наверх по обломкам девушка не собиралась. Пробиваться силой тоже не вариант: усталость начинала брать свое. Сложись все более удачно, Акс ни за что не допустила бы, чтобы Страйвер учинил ей такое избиение.
Итак, надо быть не сильнее, а хитрее.
Отступив в тихий уголок, чтобы поразмыслить, ученица стала вспоминать все, что знала о гексах. Сведений было немного. Их разум занимала одна-единственная цель... но что вообще было известно об их разуме? Они признавали только власть своего создателя, и ничью больше. Они убивали без стеснения. Что же еще?
Акс припомнила, как гексы одурачили тви’лека, заставив пробить для них выход в стене. Это свидетельствовало о хитроумии и находчивости - качествах, которых были лишены многие дроиды, но не все. Следовательно, это не уникальная черта их конструкции.
Что-то еще грызло девушку. Какая-то мысль, которая шевелилась в глубине сознания, отыскивая путь наружу.
«Побег».
Гексы пытались сбежать.
Но куда именно?
«Домой».
Но откуда они знали, где этот дом?
Ответ на этот вопрос вспыхнул в сознании с кристальной четкостью.
«Карта есть не только в навикомпьютере».
Акс двинулась вперед, обходя развалины, и наконец увидела след, оставленный двумя удиравшими дроидами. Никто ей не препятствовал, пока она не добралась до первого трупа. Тот был огражден кордоном гаморреанцев, и Акс оставила его в покое. Этого гекса джедай раскурочил на совесть, выпустив серебристо-красные внутренности. Девушка понадеялась, что второй будет в лучшем состоянии.
Гекс номер два тоже был оцеплен охранниками, но сквозь их цепь было видно, что тело нетронуто, хотя и опутано сетью, как пойманный зверь.
«Отлично», - подумала Акс и включила меч.
* * *
Акс закинула труп на плечо; теперь оставалось лишь убраться отсюда. Это оказалось легко: просто дойти пешком до космопорта, где ее ожидал челнок. Охрану дворца усилили, чтобы не дать никому покинуть комплекс. Тщетно.
У внутренней двери шлюза стояли навытяжку двое имперских охранников. Когда Акс прошла внутрь, они козырнули.
- Были какие-то проблемы? - спросила ученица.
- Какой-то тип околачивался возле корабля мандалорца, перед тем как он улетел, - доложил один.
- И еще какой-то поганый экзот ломился к нам, - прибавил второй. - Мы его прогнали.
- Молодцы.
Акс уверенно поднялась по трапу и прошла в кабину, где сидел в ожидании пилот. Он окинул взглядом ее пыльный, потрепанный костюм, но промолчал.
- Мы улетаем, - сказала девушка. - Уведомь Дарта Крейтиса о нашем прибытии. Когда мы пристыкуемся, в ангаре уже должен ждать специалист по дроидам.
- Есть, мэм. Но как же посол?
- Его больше нет с нами.
Пилот неуверенно кивнул, явно сопоставляя прежние приказы с теми, которые только что получил. Но слово ситха всегда перевешивало распоряжения начальства. Это был единственно возможный вывод.
Пока прогревались репульсоры, Акс отнесла дохлого гекса в бронированный трюмный отсек, который был подготовлен для навикомпьютера. Этот груз был не менее ценен. И вот что хорошо: хотя дроид был, бесспорно, мертв, электронная память деградировала не сразу. Опытный специалист сумеет извлечь из трупа координаты загадочной планеты, и тогда успех будет гарантирован.
Тело девушки наполнилось теплом - то ли от облегчения, то ли от усталости. Ей очень хотелось присесть. Но сперва нужно было позаботиться еще кое о чем.
Когда она вернулась в кабину, челнок уже начал подниматься. Акс посмотрела в окно на космопорт и группку кораблей.
- На каком из них прилетел посол Республики?
- Вон на том. - Пилот указал на приземистое плосконосое суденышко с четырьмя широко расставленными крыльями.
- Взорви его, - скомандовала девушка.
- Есть, мэм.
Орудие челнока открыло огонь по корме беззащитного корабля. Тот исчез в огненном шаре, на миг затмившем солнце.
Акс удовлетворенно улыбнулась, глядя, как удаляется опаленная крыша дворца. Если повезет, ноги ее больше не будет на Хатте.
