ШИГАР СТОЯЛ В УГЛУ равностороннего треугольника. Остальные два занимали девушка-ситх и Дао Страйвер. Мандалорец заколебался: он явно не ожидал увидеть обоих в одном месте.

- Космос тесен, - заметил джедай.

- Ты что, тоже его знаешь? - Враждебность девушки на мгновение дала трещину.

- Оставили бы вы оба это дело, - произнес мандалорец. - Вас оно не касается.

- Ты убивал жителей Корусанта, - возразил Шигар. - Конечно, меня это касается.

- Не лезь, - прошипела девушка. - Он мой!

- Один раз я тебя уже победил, - сказал Страйвер. - Дав себя убить, ты только опозоришь свою мать.

Девушка-ситх сделалась такой же пунцовой, как ее волосы.

Мандалорец поднял левую руку и пустил в нее струю из огнемета.

Шигар нырнул и сделал кувырок, на ходу пытаясь осмыслить разыгравшуюся сцену. Судьба свела их втроем в одном и том же месте в одно и то же время. Все трое явились за одной и той же вещью - загадочной штуковиной, запертой в сейфе, - и в их распоряжении были считаные минуты. Хатты скоро сообразят, что происходит, и тогда им придется иметь дело со всей дворцовой охраной. По идее, Страйвер должен был действовать быстро и решительно. Тем не менее он остановился, чтобы перекинуться словом с девушкой-ситхом. Почему?

Конечно, весь этот разговор о матери был уловкой, отвлекающим маневром. Ярость девушки разгорелась в полной мере и сделает ее сильнее, если она переживет эти несколько секунд. Шигар обдумал варианты. Можно отступить в хранилище и оставить их вдвоем, но выход оттуда всего один, значит в итоге все равно придется иметь дело со Страйвером. Кстати, мандалорец недавно победил и его. Поэтому лучше драться сейчас, пока он занят этой неизвестной.

Пламя с ревом преследовало силуэт девушки, которая вертелась колесом. Шигар налетел на Страйвера с противоположной стороны, целя в плечо. Гигант закрылся рукой, и клинок Шигара скользнул по толстой мандалорской броне, оставив пузырящийся рубец, но пластину не пробил. В ракетном ранце Страйвера открылся люк, и в ладонь мандалорца прыгнул оглушающий шест. Шигар сделал новый замах, и шест ткнул его в грудь. Джедай опрокинулся на спину.

С противоположной стороны из пламени, замахиваясь мечом, выскочила девушка-ситх. Глаза ее горели ненавистью. Перепрыгнув через убийственную струю огня, она сделала выпад точно в середину круглого шлема. Гигант увернулся с удивительной быстротой и метнул шест. Девушка разрубила его надвое, пнула мандалорца по ноге и занесла клинок для нового удара.

Шигар, который тем временем успел подняться, кружил вокруг Страйвера. Шанс представился довольно скоро. Снова взревел огнемет, но элемент неожиданности уже не действовал. Девушка с легкостью отбила струю мечом. Страйвер кинул в нее режущую сеть. Девушка увернулась от острых шипов и попробовала ударить его молниями. Изолирующие доспехи приняли разряд на себя, и он ушел в пол. Плиты под ногами встопорщились и обуглились. Воспользовавшись моментом, Шигар попытался Силой швырнуть Страйвера на колени, но мандалорец стоял как скала, а его арсенал далеко не был исчерпан.

Из набедренного кармана Страйвер достал короткоствольный пистолет. Он навел дуло на Шигара и сделал один-единственный выстрел. Джедай увернулся, но недостаточно быстро, и разряд слегка задел его. Шигар отлетел как пушинка, врезался в стену, сполз на пол и временно отключился.

Страйвер наставил оружие на Акс, которая увернулась более ловко, чем туповатый джедай. Она мгновенно узнала это оружие и сразу поняла, какая опасность ей грозит. Дезинтеграторы были запрещены во всех цивилизованных областях Галактики. Девушка ничуть не удивилась, увидев один из них на Хатте, в руке мандалорца.

Акс также знала, что ручные дезинтеграторы действуют лишь на коротком расстоянии и заряда у них всего на несколько выстрелов. Если Страйвер будет продолжать палить и мазать, оружие скоро станет бесполезным. Поэтому Акс продолжала носиться вокруг своего врага, буквально бегая по стенам обугленной шлюзовой камеры, и дразнила мандалорца, забрасывая стеклом сочленения его доспехов. Дважды Страйвер едва не попал, и от легчайшего контакта с лучом ее тело сотрясали спазмы. Только ненависть не давала ей потерять сознание. А боль подпитывала темную сторону.

Когда мандалорец выстрелил в третий раз - итого это был уже пятый разряд, - Акс почти ничего не почувствовала. Батарея садилась. Торжествующе оскалившись, девушка прекратила кружить и бросилась на врага. Теперь-то ему непоздоровится!

Мандалорец встретил ее атаку ударом виброклинка в горло. Акс заорала, пытаясь пробить его доспехи; она вложила в этот натиск всю свою волю и физическую силу. Вибрирующее лезвие было так близко, что касалось кожи, вздымая фонтанчики крови, но девушка не сдавалась. Мандалорец попятился под ее напором. Девушка понимала, что другого шанса не будет.

С ревом включился ракетный ранец, и вдруг оба взмыли в воздух, будто поднятые рукой гигантского кукловода. От неожиданности Акс разжала ладонь и упала на пол. Страйвер поднимался на двух потоках огненного выхлопа. Девушка откатилась в сторону, спасаясь от невыносимого жара, и прикрыла глаза ладонью.

Страйвер остановился, достигнув ниши в потолке, где еще недавно висела люстра. Там он завис, вводя команды в систему управления оружием. Акс едва успела сообразить, что теперь мандалорец занимает более выгодную позицию, когда сильная рука схватила ее за запястье и оттащила в сторону.

Серия ракет ударила точно в то место, где она только что лежала. «Джедай спас меня», - подумала девушка даже с некоторой благодарностью, но тут же вырвалась. Конечно, он сделал это не по доброте своего поганого сердца! Нет, сказала себе Акс. Просто понял, что сам он Страйвера не одолеет. И если не спасет ее, то умрет следующим.

Взрывная волна отбросила Акс и джедая к внутренней двери. Они разделились, спасаясь от следующей серии ракет, и новые взрывы зашвырнули дверь в вестибюль, явив миру четыре сейфовые двери и отверстие, через которое проникла Акс. Девушка успела заметить, что одна из дверей раскалилась докрасна. В следующий миг послышалась пальба, но из совсем другого конца комнаты, и Акс поняла, что в игру вступила еще одна сторона. Должно быть, хатты наконец-то заметили, что их сокровище в опасности.

Прежде чем она успела воспользоваться изменившейся обстановкой, джедай бросился на Страйвера, на бегу отклоняя ракеты. Те ударили в потолок и взорвались, обрушив на всех троих лавину камней. Огромный обломок сшиб мандалорца на пол. Акс увернулась от большого куска, способного раздавить банту, и попыталась осмотреться в клубах пыли, которые вдруг заполонили все вокруг. Повсюду носились какие-то смутные фигуры - викваи с косичками, офицеры в имперских мундирах, гаморреанцы и всякие другие, - но Страйвера нигде не было видно. И то ли все потрясенно молчали, то ли от взрывов ей заложило уши.

Над побоищем мелькали красные отблески, потом погасли. Просто отблески, никаких взрывов. Заморгав, Акс принялась вертеть головой в поисках источника света, потом вспомнила, что одна из дверей была раскалена. Но не от случайного попадания одной из ракет, как она изначально полагала. Теперь было отчетливо видно, что дверь совершенно расплавилась, и драгоценное содержимое сейфа стало видно каждому.

Однако сейф никто не взламывал. Об этом красноречиво свидетельствовали лужи расплавленного металла на полу вестибюля. Произошло нечто противоположное.

Шигар подошел ближе, пробравшись сквозь толпу новоприбывших. Охранники неожиданно, но очень вовремя отвлекли мандалорца, однако теперь джедай опасался, что им грозит опасность. Страйвер был оглушен, но жив; джедай помнил, как мандалорец собственноручно расправился с целой ячейкой «Черного солнца» на Корусанте. Шигар, чья голова все еще гудела после луча дезинтегратора, понимал: чтобы добиться своего, Дао Страйвер не остановится ни перед чем.

Но пока все взгляды были прикованы к сейфу. Хатты с их охранными системами оказались в дураках. Кто-то расплавил дверь и проник внутрь. Шигар подумал о том, как этот неизвестный пробрался в хранилище: через пол, как девушка-ситх? Но если да, почему не ушел тем же путем? Зачем вырезать другой выход?

Лужа расплавленного металла, в прошлом являвшая собой дверь, осветила кроваво-красным заревом фигуру, которая появилась из сейфа.

Ничего подобного Шигар в жизни своей не видел. Ростом в два метра, фигура поначалу напоминала обыкновенного двуногого с костлявыми руками и ногами одинаковой длины. Затем она развернула еще одну пару рук, которые крепились со стороны живота на равном расстоянии между плечами и бедрами. Но существо не было похоже и на инсектоидов, таких как киллики и джеонозианцы. Его туловище представляло собой правильный шестиугольник - гексагон, - вытянутый вертикально. Головы не было. Центральную часть усеивали органы чувств, похожие на паучьи глаза и отражавшие свет. Кожа существа имела серебристый оттенок. Шигар не мог сказать, это что-то живое в скафандре или некая конструкция.

Существо аккуратно перешагнуло через лужу металла; его ноги представляли собой копию рук. Затем оно развернулось, явив спину, идентичную передней части. Добравшись до обломков внутренней двери, существо остановилось и покрутило туловищем, изучая разгромленную шлюзовую камеру и всех, кто там стоял: мандалорца, падавана, дворцовых охранников, тви’лека и девушку-ситха.

- Мы не подчинимся вашей власти! - завизжало существо и ловко сменило облик. Вытянутый, почти цилиндрический торс превратился в плоский шестиугольник, а ноги согнулись, опустив туловище еще ниже. Все четыре руки вытянулись в разные стороны.

Шигар инстинктивно сжал рукоять меча. Ему недоставало предвидения мастера Сатил, но все его чувства прямо кричали об опасности. Джедай не знал, что за непонятная штука вырвалась из хаттского хранилища, но было ясно: просто так она не уйдет.

Руки создания плюнули стрелами голубого огня, которые рикошетили от брони и световых мечей, взрываясь при контакте с камнем или плотью. Целью первой атаки оказалась девушка-ситх, но, когда она упала, стрельба стала беспорядочной. Во все стороны полетели тела: кого ранило, кто бросился в укрытие. Определить было нелегко. С истерзанных стен опять посыпались камни и пыль.

Шигар остался стоять, отбивая незнакомые энергетические потоки обратно. Серебристая «кожа» отражала их повторно, так что между ними образовался резонирующий поток, интенсивность которого возрастала с каждым импульсом, а потом удвоилась, когда к атаке подключилась вторая рука.

Юноша крепче уперся ногами в пол и продолжал работать мечом, твердо решив не сдаваться первым. Воздух гудел и трещал от энергии, которая проносилась в обе стороны. Джедай никогда не видел ничего подобного.

Наконец внутри существа что-то сломалось. Поток рассеялся в яркой вспышке - настолько мощной, что тварь откинуло назад в вестибюль. Высокоэнергетические частицы зарикошетили во все стороны, вынудив всех укрыться снова.

Шигар опустил меч, но оставался начеку. Руки болели так, будто по ним били кувалдами. В ушах звенело громче прежнего. Но пока эта штуковина не будет гарантированно выведена из строя, он не расслабится ни на йоту.

Из дымящегося сейфа вышло второе существо. Оно не промолвило ни слова, просто завизжало и открыло огонь.

Шигар подпрыгнул как можно выше, спасаясь от перекрестных энергетических очередей. Голубые импульсы преследовали его, выбивая в стенах и потолке полые колеи метровой ширины. С высоты юноша заметил Лэрин - та стояла на виду, всаживая во вторую штуковину выстрел за выстрелом. Разряды отлетали от серебристой «кожи», как дождевые капли, и джедай начал опасаться, что без конца бегать от мстительной твари он не сможет.

От располовинивания его спасли три ракеты Дао Страйвера, выпущенные одна за другой. Взрывы превратили вестибюль в пылающее горнило, и смертоносные потоки прекратились. Шигар, обожженный и запыхавшийся, но живой, соскочил на обломок потолка.

Существо кувырнулось назад и, приземлившись на все шесть конечностей, выпрямилось, на этот раз стоя на руках. От этого его внешний вид ничуть не изменился.

Позади него из груды обломков выползла первая тварь.

А из сейфа вышла третья.

Шигар похолодел.

- Выводи всех отсюда! - крикнул он Лэрин по комлинку, прежде чем стрельба возобновилась. - Здесь опасно.

- А ты?

- Постараюсь их задержать.

- А почему бы просто их не пропустить?

На этот вопрос у Шигара не было короткого ответа. Пропустить тварей означало признать неудачу. Чем бы эти существа ни являлись, он не собирался отдавать им то, что везла «Цинзия». И не собирался допускать, чтобы этот смертоносный шквал огня обрушился на незадачливых обитателей Пространства хаттов.

- Потому что.

- Ну ладно, - сказала Лэрин, - но я вернусь с тяжелым вооружением, как только...

Остаток фразы Шигар уже не расслышал. С оглушительным визгом все три существа открыли огонь, разрывая воздух в клочья.