ШИГАР ЗАПЕР ВНЕШНЮЮ ДВЕРЬ под массивной статуей Тассаа Бариш, подсобив Силой гидравлике, которую пришлось повредить. Назначение комнаты было понятно: внутренняя дверь не откроется, пока не закроется внешняя. Джедай пересек круглую шлюзовую камеру; он услышал, как тихо звякнула стеклянная люстра, но отвлекаться не стал. Пахло дымом, что было странно. Таинственные взрывы прогремели далеко, к тому же Шигар полагал, что система циркуляции воздуха в хранилище полностью автономна.

Джедай чувствовал опасность. Двигаясь медленно и бесшумно, он приблизился к внутренней двери.

Та оказалась незапертой.

О хаттах можно было точно сказать одно: на охрану принадлежащих им ценностей слизняки денег не жалели. Дверь, тончайше подогнанная под очень точные параметры, являла собой чудо инженерного искусства. Пожалуй, против светового меча она не устоит, однако не только задержит на месяц целую толпу взломщиков, но и легко выдержит маленький ядерный взрыв.

Сама по себе она уж точно не открылась бы.

Шигар выключил клинок и целую минуту простоял неподвижно. Единственными звуками в комнате были его собственное ритмичное дыхание и ровное сердцебиение. Если за дверью кто-то и был, то этот неизвестный тоже затаился.

Джедай одной рукой потянул за ручку. Та оказалась отлично сбалансированной: дверь легко скользнула в сторону, явив глазам вестибюль, который и был нужен Шигару. Четыре сейфовые двери находились ровно в тех местах, которые обозначил сержант Потаннин. Ни одна из них не носила следов взлома. Где-то там, за одной из дверей, и находились таинственные артефакты, вызвавшие такой ажиотаж.

В центре вестибюля чернело большое отверстие, нарушавшее безукоризненную белизну пола. Оно-то и было источником дыма. Шигар осторожно приблизился к дырке и заглянул вниз. Кто-то вырезал этот ход снизу - скорее всего, с целью похитить содержимое сейфа. Но каким образом этот «кто-то» обошел сигнализацию? И куда девался сам?

Джедай осмотрелся по сторонам. В вестибюле было пусто. Спрятаться негде. Сейфы, похоже, никто не трогал. Все четыре двери оставались заперты. Других выходов не было, кроме как обратно через дыру или...

В затылке защипало. Шигар повернулся лицом к двери, через которую вошел. Уверенность наполнила его. Включив меч, он шагнул обратно в шлюзовую камеру.

- Ты не похож на джедая, но от тебя несет светлой стороной. - Послышался звон, и с люстры соскочила худощавая девушка, одетая во все черное. Ее рыжие волосы были заплетены в толстые косички, напоминавшие щупальца. - От тебя несет самоограничением. Попробуем-ка это изменить!

С этими словами она зажгла ярко-красный клинок.

Шигар никак не отреагировал на ее кровожадную ухмылку. Пульс его оставался ровным. Джедай выставил меч перед собой и принял защитную стойку.

Девушка налетела на него словно ураган; ноги несли ее легко, как в танце, а крутящийся клинок напоминал пропеллер. Мечи столкнулись с яростным электрическим треском. Шигар отвечал приемом на прием, но бой был тяжелый. Каждый блок отдавался в плече ударом молота. Соперница, пускай и меньше ростом, была очень сильной, а глаза ее полыхали ненавистью. Темная сторона струилась сквозь нее могучими волнами.

Девушка оттеснила Шигара к внутренней двери шлюза и телекинетическим толчком заперла ее за спиной юноши.

- Теперь бежать некуда, джедай, - оскалилась она. - Может, перестанешь защищаться и покажешь, на что способен? Я все равно убью тебя, но давай хотя бы позабавимся.

Шигар проигнорировал ее насмешку. Он знал, что некоторые ситхи дополняют физические удары словесными атаками, чтобы лишить противника присутствия духа, но попадаться на крючок не собирался. Наставница хорошо обучила его. Юноша знал, как сражаться с ситхами: в сущности, так же, как с любыми врагами. Главное - совершить меньше ошибок, чем противник, и использовать любые возможности. Элемент неожиданности мог решить вопрос: затянется поединок или закончится быстрой победой?

Спокойно улыбнувшись, джедай посмотрел насмешнице в глаза и простер левую руку.

Акс услышала за спиной звон стекла и едва успела пригнуться. Над головой пронеслись сотни осколков, вырванных из люстры мысленным приказом джедая и направленных в то место, где она стояла. За первой волной последовала вторая; девушка сделала сальто, оттолкнувшись руками и приземлившись на другом конце комнаты. Восстановив равновесие, она окутала тело кинетическим щитом и отбросила от себя осколки. Лишь несколько из них пробили защиту: один оцарапал руку, другой оставил кровавый порез над левым глазом. Ученица сморгнула кровь, наслаждаясь острой болью.

Высокий худощавый джедай пошел в атаку, зеленый клинок нанес короткий сильный укол ей в живот. Акс отбила выпад, но тот оказался финтом. Джедай попытался пнуть ее в правое колено и с размаху рубанул по голове. С сердитым кряхтением девушка приняла удар на голень, но, чтобы спасти голову, пришлось прибегнуть к одноручному хвату. Клинки столкнулись в считаных сантиметрах от ее кожи.

Какое-то мгновение бойцы стояли неподвижно. Джедай давил, прижимая меч к лицу Акс, а та стояла с неудобно вытянутой назад левой ногой и не могла задействовать против него массу тела. Противник был физически сильнее и не чурался этим пользоваться. Один мощный рывок - и его меч прожжет не только воздух, но и...

Он был сильнее, но зато Акс - хитрее. Чтобы обмотать плащ джедая вокруг его лица и шеи, потребовалось немногим больше телекинетической энергии, чем для осмысления этой идеи, и прием возымел ожидаемое действие. Застигнутый врасплох, джедай схватился за развевающуюся ткань и попятился. Акс отступила ровно настолько, чтобы восстановить равновесие, и снова бросилась в атаку, пока противник слеп.

Однако, даже ничего не видя, джедай сражался не хуже прежнего. Он предугадывал все удары Акс и отражал их одной рукой. Вторая пыталась сорвать плащ, борясь с его удушающими складками. Отшвырнув наконец ткань, джедай снова схватил меч обеими руками, поджав губы, и девушка поняла, что игра только начинается.

Сражаясь, они перемещались от стены до стены. Рубили и отражали удары, прыгали и перебегали с места на место, используя стены, пол и потолок в качестве трамплина для новой атаки. Стекло хрустело под ногами, потоки мельчайших осколков кружились в воздухе, грозя ослепить. Враг был силен - приходилось это признать, - но Акс ему не уступала, хотя и выкладывалась по полной. Нет, она не умрет здесь, пропоротая мечом джедая. Когда Дарт Крейтис предстанет перед Темным советом и признает свое поражение, она, Акс, должна это видеть.

Развязка наступила неожиданно для обоих. Девушка мысленно абстрагировалась от воя сигнализации и далеких отголосков диверсии, но за всем, что происходило внутри, следила в оба: вдруг «спарринг-партнер» придумает что-нибудь еще? Когда за внутренней дверью шлюза послышался какой-то шум, Акс не придала ему значения, решив, что это уловка. Она заблокировала феррокритовый туннель, так что с той стороны никто пройти не мог, а иных входов хранилище не имело.

Звук повторился - приглушенный удар металла по металлу, - и на этот раз он привлек внимание джедая. Тот потерял концентрацию. Взгляд метнулся в сторону двери.

В этот момент Акс атаковала.

Умением испускать молнии девушка в полной мере еще не овладела. Что они пробьют защиту обученного джедая, она не надеялась, но все равно использовала этот прием, изо всех сил ударив противника шквалом энергии. Джедай оказался на удивление беспомощен, как будто не знал, как защищаться от таких атак, и Акс поняла, что он такой же ученик, как и она сама. Подобно ей, он тоже в первый раз сражался в одиночку. Вот только, в отличие от Акс, воспользоваться полученным опытом он уже не сможет.

Джедай отшатнулся, истерзанная плоть начала дымиться. Акс держала разряд, сколько могла, потом продолжила атаку двумя быстрыми ударами в живот и в шею. Джедай едва сумел их отбить, держа меч одной рукой; вторую он прижимал к глазам, как будто свет его слепил. В эйфории от его слабости Акс била снова и снова, гоня противника назад, пока тот не уперся в стену. Джедай сполз на пол, кое-как подняв клинок и уже не в силах остановить смертельный удар.

В этот миг ожил его комлинк:

- Шигар, берегись. Страйвер идет в твою сторону. Ему нужен навикомпьютер!

Ощущение триумфа превратилось во всепожирающую ненависть. Дао Страйвер... здесь!

На этот раз уже Акс оказалась застигнутой врасплох.

Быстрым ударом ноги джедай - Шигар - выбил меч из ее ладони. Он покатился по полу, лезвие сверкнуло и автоматически отключилось.

Обезоруженная девушка отпрыгнула, а джедай вскочил на ноги. В его покрасневших глазах читалась решимость. Не ненависть. Не гнев. Акс не могла утешиться даже этой маленькой победой.

Она стала быстро отступать, одновременно призвав рукоять обратно с помощью Силы, хотя и знала, что не успеет. Джедай гнал ее назад, оттесняя к внешней двери.

Когда эта дверь взорвалась за ее спиной, Акс, даже не глядя, поняла, кто это сделал. Присутствие врага она ощутила остро, как вонзенный в спину нож.

Дао Страйвер.

С одной стороны молодой джедай, с другой - мандалорец, который уже раз одолел ее. Оставалось лишь одно: включить меч и надеяться на чудо.