ГОЛОС ДАРТА КРЕЙТИСА, доносившийся до ученицы с расстояния в тысячи километров, был еле слышен:

- Ты заметила джедаев в свите посла Республики?

- Ни одного, учитель. - Акс не смогла скрыть разочарование. Ей хотелось сразиться с более достойным противником, чем бестолковые охранники дворца. - Если они и есть, то не показываются на глаза.

- Ясно: они сами планируют похитить артефакт. Иначе были бы на виду. Твое задание остается в силе. Поспеши, чтобы успеть раньше их.

- Это будет нелегко, учитель. Двери очень массивные, и здесь наверняка есть сигнализация...

- Это уже твои проблемы. Подведешь меня - будешь отчитываться перед Советом сама.

Что-то щелкнуло, и связь оборвалась. Акс улыбнулась в темноту. Дарт Крейтис был прозрачен, как стекло. Если у нее получится, он припишет успех себе; если нет - вся вина ляжет на нее. Но все-таки, если ее и впрямь постигнет неудача, полностью сухим из воды ему не выйти, а значит, его возвышение задержится. Поэтому было забавно заставлять его нервничать. Это делало его предсказуемым.

С тех пор как Акс расставила заряды, едва прошло три минуты. Заряды были старые - они принадлежали какой-то горнорудной экспедиции, оставившей свое снаряжение в одном из трех дворцовых складов, - но девушка прихватила достаточно взрывчатки, чтобы снести кусочек холма.

Если таймеры выставлены правильно, охране Тассаа Бариш скоро будет чем заняться.

Тем временем нужно было ползти дальше. Судя по чертежам, которые Акс выудила из главного дворцового компьютера, сейфы являли собой изолированные сооружения с автономным питанием и замкнутой циркуляцией воздуха. Эти широкие дюрастальные коробки со всех сторон окружал метр пустого пространства, просвечиваемого лазерными лучами. Если что-нибудь проскользнет мимо лучей, но одновременно коснется внешней стены и самой коробки, цепь замкнется и сирены завоют так, что разбудят самого Императора на Дромунд-Каасе.

На чертежах также было видно, что сейф удерживается в воздухе несколькими репульсорами, которые питаются от индуктивных катушек, расположенных на феррокритовом основании. Феррокрит относительно легко резался световым мечом. Через технический уровень Акс подползла прямо под угол сейфа с останками «Цинзии». На плане в этом месте не было никаких кабелей. Нужно было всего лишь дождаться взрыва, прорезать отверстие вверху, отключить лазеры и перепрыгнуть через зазор. Через час ученица надеялась коснуться пальцами стенки сейфа. А дальше - по обстановке.

Акс, словно крыса, ползла под полом, где от тесноты было трудно дышать; цепляясь пальцами рук и ног, она кое-как огибала острые углы. Меч девушка держала наготове, чтобы прорубить дорогу, если встретится серьезное препятствие. От дыма и пыли спирало дух, приходилось часто моргать, чтобы прочистить глаза.

Каменные стены глухо завибрировали - раз, другой. Весь дворец содрогнулся. Акс задержала дыхание и выставила щит Силы - на случай, если на нее свалится что-то тяжелое. Раздалась серия меньших взрывов: как и надеялась девушка, детонация вызвала цепную реакцию в главном реакторе дворца. Должно быть, хатты и их рабы сейчас метались как угорелые, пытаясь выяснить, что случилось. Удастся им это или нет, Акс не волновало. Равно как и то, что сейчас включится запасной реактор и питание восстановится. Хранилище было полностью автономным. Главное, чтобы о ее истинной цели не догадались.

Минуту спустя Акс доползла до нужного места. Здесь можно было сесть на корточки, что девушка и сделала, выставив перед собой рукоять меча. Закрыв глаза, она включила лезвие и стала медленно вонзать в потолок. Феррокрит шипел и пузырился; искры больно жалили кожу. Когда меч вошел в плиту по рукоять, Акс остановилась и зажмурилась еще крепче.

Энергия темной стороны хлынула сквозь ее тело, раскалив феррокрит докрасна. Девушка свободно дышала через нос, не боясь обжечься. Окруженная алым сиянием, лучившимся сверху, и сохраняя концентрацию, она сотворила вокруг себя непроницаемый пузырь. Феррокрит расплавился и стал капать на пол.

Пузырь начал плавно подниматься и вскоре прошел сквозь лаву, без лишних усилий перенеся Акс под днище сейфа. Когда верх пузыря миновал слой расплавленного феррокрита, девушка опустила меч и открыла глаза. В алом зареве она разглядела над своей защитной оболочкой дюрастальную плиту, а вокруг себя - пучки кабелей, проложенных в феррокрите. Когда материал начал остывать, кабели так и остались переплетенными. Ни один перерезан не был; по идее, сигнализация не должна была сработать.

Почти у цели.

Оставались лазерные лучи. Акс осторожно высунула голову из остывающего отверстия, но лучей нигде не заметила. Во всем этом дыму они должны были быть прекрасно видны, но ни одна яркая нить не пересекала пространства.

Заинтригованная девушка оперлась затянутой в перчатку рукой о все еще теплый край отверстия и выбралась наружу.

Тишина. Если где-то и выли сирены, то из-за взрывов. Вопреки всем ожиданиям, внешнюю систему безопасности хранилища, судя по всему, кто- то отключил.

Неужели джедаи опередили ее?

Акс уселась рядом с одним из репульсоров, которые удерживали массивную конструкцию в воздухе, и снова включила меч. В его красноватом свете она увидела линзы излучателей, которые слепо глядели на нее. По крайней мере, физически лазеры никто не ломал. Акс протянула руку и притронулась к днищу. Изнутри не доносилось ни шагов, ни иных звуков. Тоже добрый знак.

Новая, неожиданная деталь заставила ее насторожиться. Какие-то серебристые провода тянулись от стенки сейфа к основанию. Акс подобралась ближе, стараясь не порвать загадочных нитей. Что это за провода и почему не сработала вторая система сигнализации, оставалось загадкой. По идее, весь дворец Тассаа Бариш уже должен был знать, что хранилище взломано.

Происходило что-то непредвиденное, и Акс это не нравилось.

Девушка выключила меч и уселась на горячем феррокрите, скрестив ноги. Она понимала: если кто-то отключит репульсоры, ее раздавит, как букашку. Задвинув эту мысль подальше, девушка сосредоточилась и начала ментально прощупывать пространство вокруг себя в поисках постороннего.

Во-первых, сам сейф: он оказался необитаемым, за исключением слабых проблесков биологической активности внутри таинственного артефакта с «Цинзии». Воспользовавшись случаем, Акс исследовала артефакт на расстоянии, и по спине ее пробежал холодок. Что же там внутри такое сидит? Крохотные искорки жизни были сосредоточены в четырех точках, но они не были похожи на разумы. И почему-то Акс инстинктивно почувствовала необъяснимое отвращение.

«Это работа моей матери, - невольно подумала она. - Моей матери, которая должна была умереть».

Выбросив из головы все мысли на эту тему, Акс исследовала вестибюль и три других сейфа. Существовала вероятность, пусть и ничтожно малая, что какой-то совершенно посторонний грабитель забрался в один из них, попутно отключив охрану и в нужном ей модуле. Быстрая проверка показала, что эта гипотеза ошибочна. В вестибюле вообще никого не было.

На этом девушка сдалась и прекратила поиски, отругав себя за излишнюю мнительность. Хатты не будут вечно разбираться со взрывом. Да и мастера Крейтиса не стоит держать в тревоге слишком уж долго. Когда Акс пугала его, что дело трудное, то отчасти для того, чтобы удивить скоростью исполнения. От этой мысли ее пронизала дрожь предвкушения.

Прежде чем подняться, Акс бросила быстрый ментальный взгляд в круглую шлюзовую камеру, отделявшую вестибюль от коридоров дворца.

И тут же скривилась. Джедай! Этот унылый и скованный ментальный отпечаток ни с чем невозможно было спутать. Джедай - он был один - обошел все датчики сигнализации и уже вырезал замок внешней двери. Это была впечатляющая работа, но он все равно опаздывал. Акс знала: прежде чем джедай откроет внутреннюю дверь, она успеет проделать отверстие в днище. И тогда джедая будет ждать очень неприятный сюрприз.

Ухмыльнувшись, ученица встала на корточки и начала резать последнюю преграду, отделявшую ее от врага.