НА ЗАДНЕМ ДВОРЕ ЗАМКА, где укрепленная скала служила естественным щитом против снайперов и ракет, находился частный космопорт, способный принять до десятка суборбитальных транспортников. Когда челнок имперского посла заходил на посадку, шесть мест уже были заняты. Ни один из кораблей не имел республиканской регистрации. Один, в форме луковицы и потрепанный, был похож на каперский; один его бок весь почернел, будто от мощного взрыва.

- Хорошо, - отреагировал Дарт Крейтис, когда Акс доложила ему о своих наблюдениях. - По крайней мере, республиканцев мы обогнали. Страйвера не видно?

- Пока нет, учитель.

- Попытайся почувствовать, не появится ли он, но помни о своей роли. Твоя жажда мести второстепенна по сравнению с приказами Темного совета. Сначала исполни их, потом можешь действовать по своему усмотрению. Мы должны узнать, что перевозила «Цинзия».

- Да, учитель, - с притворной покорностью ответила девушка. Про себя она решила, что воспользуется любой возможностью, одобряет то Дарт Крейтис или нет.

Челнок с тихим стуком опустился на площадку. Акс предпочла бы лететь сама, в собственном перехватчике, но новая роль вынуждала идти на компромиссы. Она отстегнула ремень и прошла на нос корабля, где сидел посол Ия Нирвин - угрюмый, но очень способный дипломат, прекрасно понимавший, что его роль в грядущих событиях исключительно церемониальная. Документы посла были настоящими, а открытая для него кредитная линия финансировалась напрямую из имперской казны. Однако ему строжайше запретили заключать какие-либо сделки, если только Элдон Акс не потерпит неудачу.

- Сюда, господин посол. - Девушка указала на кормовой трап. Внизу уже ждала приветственная делегация. Нирвин разгладил мундир, подождал, когда эскорт построится вокруг него, и начал спускаться.

Акс вышла последней и уверенно зашагала по трапу вниз. Охрана, окружавшая приветственную делегацию, моментально уставилась на нее. Ученица была одета в черное, как и подобает посланнику ситхов; на бедре висела рукоять светового меча. Замешательство охранников радовало несказанно. Посол Нирвин был облечен всей властью имперского бюрократа, но кто главный на самом деле? Кто же она - телохранитель или кукловод?

Один из массивных гоуков подошел ближе:

- Оружие, пожалуйста.

Акс отстегнула меч, включила и без лишних речей срубила ему голову.

Четверо других гоуков двинулись вперед, чтобы заставить ее подчиниться.

- Такая беспочвенная враждебность совершенно излишня, - проговорил посол Нирвин, бесстрашно встав между Акс и охранниками. - Она прилетела с миром в качестве моего советника по эзотерическим вопросам. Оставьте ее в покое, иначе я боюсь, что буду вынужден немедленно покинуть планету.

Эти слова были адресованы приветственной делегации, а не Акс. Вот и хорошо. Девушке было все равно, скольких гоуков придется убить, чтобы до слуг хаттов дошло: меч она не отдаст ни при каких обстоятельствах.

Члены приветственной делегации лихорадочно зашептались, потом кивнули: мол, согласны. Только когда гоуки отошли, Акс погасила клинок и вышла из боевой стойки.

- Приятно иметь с вами дело, господа. - С этими словами она двинулась к дворцу следом за послом и его свитой.

- Тассаа Бариш сердечно приветствует достопочтенных гостей и желает им выгодного пребывания в ее скромной обители.

«Не такой уж и скромной», - подумала Акс, окинув взором крикливое убранство тронного зала. Все, что не было покрыто позолотой, украшали драгоценные камни или шелка. Встречать небольшую имперскую делегацию собралось не менее сотни придворных, и девушка не сомневалась: такую толпу для того и созвали, чтобы произвести впечатление на новоприбывших.

Дроид-переводчик, долговязый «конусоголовый» A-1DO, едва поспевал за рокочущей речью хозяйки:

- Тассаа Бариш приглашает достопочтенного гостя перед началом официальной программы посетить всевозможные увеселительные заведения дворца. Мы можем предложить отличные бани, рестораны, танцплощадки, гладиаторские арены...

- Мы бы предпочли сразу перейти к делу, - сдержанно, но твердо прервал его посол Нирвин. - Со всей благодарностью и признательностью, конечно.

Вместо того чтобы обидеться, Тассаа Бариш распахнула рот в широкой блудливой улыбке. Матриарх напоминала слизня внушительных размеров; пальцы коротеньких ручек, которые покоились на выпуклом брюхе, были унизаны перстнями. Многочисленные ожерелья и кольца сверкали драгоценными камнями, а плечи облегал шелк, но ничто не могло скрыть ее отвратительной шкуры, зеленой и маслянистой, будто спина болотного гада. Матриарх что-то пророкотала и потянулась за закуской. Закуска тщетно извивалась в пальцах, но была брошена в гигантскую пасть и с хрустом съедена.

- Тассаа Бариш понимает ваше желание поскорее перейти к делу, - произнес дроид. - Желаете ли вы осмотреть товар?

- Пожалуйста.

Матриарх проревела какую-то команду. Из толпы зрителей вышел высокий, украшенный драгоценностями тви’лек, который поклонился и сказал:

- Меня зовут Йима. Я буду вашим провожатым.

Нирвин поклонился в ответ:

- Если товар соответствует нашим потребностям, мы могли бы сразу же предложить цену.

- Разумеется, - ответил Йима, - но вскоре должен прибыть еще один участник. Мы не можем заключать никаких сделок, пока он не увидит то же, что и вы.

- И когда ожидается этот участник?

- Полагаю, сегодня.

- Из Республики?

- Я не могу раскрывать эту информацию.

- А сколько вообще будет заинтересованных лиц?

Йима улыбнулся:

- Сюда, пожалуйста.

Нирвин хмуро взглянул на него, но подчинился. Следуя за тви’леком, посол и его свита вышли из тронного зала. Они являли собой красочную процессию: Йима и Нирвин во главе, за ними имперские телохранители и солдаты Бариш - по одному на каждого имперца. Акс замыкала, радуясь тому, что они больше не стоят на месте. Она не любила дипломатию, хотя и терпела.

Рядом с Акс шел самый здоровенный гоук из всех виденных ею. Он шагал в ногу с девушкой, лицо его ничего не выражало.

Выходя из зала, Акс заметила у дальней стены какого-то неприметного субъекта. Незнакомец - человек среднего рота - носил практичную одежду, видавшую лучшие дни. Седоватые волосы были взъерошены, как будто его только что подняли с постели. На улице любого города Галактики Акс не обратила бы на этого человека ни малейшего внимания, но во дворце Бариш только он не был увешан драгоценностями. Рядом стоял старый приземистый боевой дроид, по виду еще более потрепанный жизнью, чем его хозяин.

Заметив интерес Акс, незнакомец со скучающим видом отвернулся. Девушка устремила взгляд вперед и последовала за Нирвином.

Йима повел их через лабиринт коридоров, один богаче другого. Если бы Акс интересовалась живописью, скульптурами и гобеленами - или хотя бы стоимостью всех этих произведений искусства, - то вся эта выставка произвела бы на нее неизгладимое впечатление. Но вместо того чтобы разглядывать убранство, девушка тщательно запоминала дорогу, на ходу впитывая различные ценные сведения: сколько охраны на каждом пересечении, какие зоны просматриваются камерами, где расположены взрывозащитные двери - как видимые, так и замаскированные.

Довольно быстро Акс поняла: дворец - это крепость, завернутая в нарядную обертку. Впрочем, это ее ничуть не удивило. Хатты любили роскошь, но свою жизнь они ценили еще больше. Тассаа Бариш возвысилась до ранга главы картеля не потому, что закатывала самые шумные вечеринки. Свою шкуру она тоже умела беречь.

Впрочем, каждая система охраны имела свои слабые места. Акс не сомневалась, что при необходимости сумеет расправиться с матриархом. К счастью для Тассаа Бариш, ее целью была всего лишь кража.

Йима провел всю группу, которая уже успела перемешаться, в большую круглую комнату под куполом. Здесь главным украшением была люстра, состоящая из тысяч кусочков прихотливо изогнутого стекла. В комнату вели два входа: один, через который вошла делегация, располагался под массивной статуей Тассаа Бариш и закрывался толстыми бронированными дверями, ныне открытыми. Такие же двери находились с другой стороны - комната являла собой шлюзовую камеру. Йима хлопнул в ладоши, и первые двери захлопнулись. Акс держала ладонь на рукояти меча, хоть и понимала: Тассаа Бариш не настолько глупа, чтобы устраивать гостям западню. С одобрением она отметила, что телохранители посла сгрудились вокруг него.

С противоположного конца комнаты донесся гул и лязг. Вторые двери распахнулись: они вели в вестибюль, радовавший глаз полным отсутствием декора. Стены, пол и потолок были безукоризненно белыми. Вестибюль оказался достаточно просторным, чтобы вместить всех. На самом деле там хватило бы места для пятидесяти персон.

В стены вестибюля были вмонтированы четыре массивные бронедвери, каждая имела более чем четыре метра в поперечнике. Через маленькие, но очень толстые окошки из транспаристали можно было увидеть содержимое сейфов. Из четырех окошек только одно не было забрано ставнями. К этой- то двери Йима и подвел гостей.

- И вот здесь, господин Нирвин, покоится та самая добыча. Но позвольте сперва рассказать, как она попала в наши руки.

Нирвин заглянул в окошко, нахмурился и снова повернулся к провожатому.

- Давайте, - буркнул он.

Акс стояла слишком далеко. Ей хотелось протиснуться вперед и увидеть все своими глазами, но пока приходилось довольствоваться только словами.

- Кое-что из того, что я собираюсь вам поведать, известно за пределами этой комнаты, - сказал Йима. - Остальное - нет. Две недели назад один из наших партнеров остановил некий корабль в глубине Дикого космоса.

«Партнер», как догадывалась Акс, было деликатным синонимом слова «пират». А «остановил» означало «выдернул из гиперпространства и захватил под угрозой применения силы».

- Рутинный случай, но он получил неожиданное развитие.

- В чем же неожиданность? - поинтересовался Нирвин.

- Вот запись переговоров между нашим партнером и судном.

В вестибюле зазвучала аудиозапись, насыщенная звуками дыхания, статическими разрядами и потрескиванием канала связи. Изредка слышались щелчки, свидетельствовавшие о том, что запись редактировали, но фоновый шум, видимо, был настоящим.

- Готовьтесь к досмотру.

Сам партнер, догадалась Акс: опытный, прагматичный, немного на взводе. Это подтверждало слова тви’лека, назвавшего встречу рутинной.

- Никак нет. Мы не признаем вашей власти.

А это «Цинзия», подумала девушка - и по спине ее пробежал холодок. Голос был мужской и казался поразительно чужим. Знал ли этот неизвестный ее мать? А что, если это родственник?

Акс заставила себя сосредоточиться на разговоре.

- Вы каперы. Работаете на Республику.

- Ну, это уж совсем не так.

- Мы следуем с дипломатической миссией.

- К кому же? И откуда?

Повисла долгая пауза, только слышался треск статики.

- Ладно. Сколько будет стоить, чтобы вы нас отпустили?

- Не повезло тебе, приятель. Лучше продуй шлюзы, и поживей. Мы идем.

Запись оборвалась громовым треском белого шума, от которого посол даже подпрыгнул.

- Что это было? - спросил он.

- Взрыв, - объяснил Йима. - Корабль, к которому приблизился наш партнер, был оборудован ионным двигателем неизвестной конструкции. Он-то и взорвался, уничтожив и корабль, и всех, кто был на борту.

Словно читая мысли Акс, тви’лек добавил:

- Мы думаем, что причиной стало умышленное воспламенение батарей двигателя.

- Они сами взорвали корабль?

- Да, господин посол. Чтобы не допустить досмотра, они предпочли уничтожить корабль вместе с грузом. К несчастью для них, уничтожено было не все. Уцелели довольно крупные фрагменты корабля. Перед вами два предмета, извлеченные из обломков. Первый - это навикомпьютер «Цинзии», в нем записаны координаты планеты, откуда шел корабль. Природа второго более загадочна. Что вы можете о нем сказать?

Посол вновь заглянул за толстую транспаристаль и опять нахмурился:

- Никогда не видел ничего подобного.

- Такова была и наша реакция, - сказал Йима.

И снова Акс с трудом преодолела желание придвинуться поближе.

- Вот что мы можем вам сообщить. - Йима скрестил руки на груди. - На корпусе мы обнаружили следы механической обработки, сам же он изготовлен из двух исключительно редких металлов - лютеция и прометия. Следовательно, эта вещь кем-то сконструирована, причем материалы имеют солидную ценность. С другой стороны, здесь есть и биологический компонент, природу которого мы разгадать не смогли. Он, несомненно, присутствует, в этом сомнений нет, но определить, где именно, можно, только физически вскрыв корпус. Данное действие, конечно, снизит стоимость объекта, поэтому пусть этим занимается покупатель.

- Можно посмотреть вблизи?

- За комбинацию к замку этого сейфа вы и будете торговаться, господин посол. Пока вы ее не приобретете, дверь останется запертой.

Нирвин понимающе кивнул, но хмурое выражение не покинуло его лица. Отойдя от окошка, он наконец махнул рукой, подзывая Акс.

- Взгляните, - сказал посол. - И скажите, что вы думаете.

Хотя выполнять приказания административной марионетки было обидно, Акс подчинилась и с огромным любопытством прильнула к окошку. Наконец-то она смогла увидеть, из-за чего был весь шум.

Навикомпьютер она узнала сразу, хотя тот был искорежен и частично оплавлен взрывом, погубившим корабль. Компьютер был портативный, неожиданно компактный и больше напоминал толстенький спутниковый комлинк, чем сердце судовой навигационной системы. Скорее всего, доступ к данным открывался по голосовой идентификации, но талантливый хакер мог легко обойти подобные меры безопасности. В рабочем он состоянии или нет-тут оставалось лишь полагаться на слово Йимы. Компьютер покоился в витрине из транспаристали, стоявшей на стеклянном постаменте в левой части сейфа. Обстановка отслеживалась целой коллекцией датчиков, вмонтированных в стены, пол и потолок.

Справа на полу стоял второй предмет. Нирвин был прав: конструкция не соответствовала ни одному известному ей стилю. Артефакт был приземистым, будто служебный дроид ТЗ, но без ног и видимых интерфейсов. «Туловище» было цилиндрическим. Маркировки не было, лишь по центру корпуса шел странный волнистый рисунок, похожий на жабры. «Голова» была слегка вогнутой, как будто ее примяли сверху, и с одной стороны опаленной дочерна. Изначально корпус, по-видимому, имел серебристый цвет. Какие-либо символы, надписи и знаки отсутствовали.

Акс не знала, что это такое, но давать ответ не спешила. Воспользовавшись шансом заглянуть в сейф, она постаралась запомнить расположение датчиков, оценить толщину стен и прикинуть расстояние от каждого предмета до двери - на случай, если придется действовать в темноте. Конечно, лучше бы завладеть добычей, когда ее вынесут из хранилища. Тогда не придется иметь дело со всеми этими осложнениями... но стоит быть готовой ко всему.

- Это может быть биореактор, - сказала девушка послу, снова уступая ему место у окошка.

- С возбудителями эпидемии?

- Трудно сказать, не открывая.

- И то правда. - Нирвин повернулся к Йиме. - Это все, что вы хотели нам показать?

- Все? - Тви’лек обнажил зубы. Они были такие же острые, как кончики лекку. - Я провожу вас в покои, где вы сможете в комфортных условиях изучить данные о нашей находке.

- Хорошо. - Нирвин сделал знак Йиме, что готов идти.

Акс двинулась следом за всеми, гигантский гоук не отставал. Предметы в хранилище не вызвали у нее никаких эмоций - ни как в ученице ситхов, ни как в биологическом потомке Лимы Зандрет. Биореактор, если это был он, не пробудил никаких воспоминаний.

Скудная информация, которую им предоставили, мало чем помогла. То, что артефакт оказался изготовлен из сплава крайне редких металлов, должно было порадовать учителя, мечтавшего подарить Императору новый богатый мир, но для самой Акс это ничего не значило. Команда «Цинзии» погибла, никаких зацепок и следов не было... если только не удастся отыскать нечто такое, что хатты скрыли. Например, уцелевшего члена экипажа или иной ключ к разгадке тайны корабля. Вполне могло статься, что Тассаа Бариш выставила на аукцион только половину добычи, а остальное приберегла, чтобы потом продать проигравшей стороне.

Следуя за Йимой, они вернулись из вестибюля в круглую шлюзовую камеру, после чего тяжелые двери закрылись снова. Дальше Йима повел всех по другим, но тоже роскошно убранным коридорам в направлении покоев для гостей - несомненно, не менее роскошных.

Акс решила, что пора удалиться. Ловко усыпив бдительность гоука ментальной уловкой, она отделилась от группы и исчезла в темноте.