«СВЕРКАЮЩАЯ ДРАГОЦЕННОСТЬ» системы И’Тоуб росла на глазах, будто раздувшийся труп на волнах бездонного космического океана. Прищурившись, Шигар глядел на диск планеты и впервые радовался тому, что они не выбрали транспорт подороже. В пассажирском салоне «Блеска порфиры» было грязно, иллюминаторы лишь с натяжкой могли считаться прозрачными, но убогость обстановки вполне соответствовала виду за окном. Полностью оправдывая свою репутацию, Хатта выглядела мерзко: заплесневелый зеленовато-коричневый плод, перезревший и сочащийся гнилью.

Лэрин сидела рядом, и их плечи соприкасались при каждом вздрагивании фрахтовика. Лицо девушки скрывал шлем доспехов, которые все меньше соответствовали уставу, но по ее прямой спине было видно, что Лэрин внимательно следит за всем. Дроиды и забулдыги, ехавшие на корабле, давали на то основание. Пока что имели место две поножовщины, несколько партий в дежарик за «подкрученным» шулерами столом, бесчисленные споры об исходе недавней Большой охоты и энергичное хоровое пение на диалекте, которого Шигар прежде никогда не слышал, - казалось, оно длилось целую вечность.

Чтобы как-то успокоить нервы, джедай закрыл глаза и сосредоточился на неровном куске пластоида, который держал в правой руке. Этот мусор он подобрал на одной из корусантских улиц, когда они дожидались челнока. Кусок выглядел совершенно незнакомым, так что разум никак не мог угадать его назначение и происхождение. Для определения того и другого как раз и требовались психометрические способности.

Примерно один из ста киффаров имел врожденный талант: прикасаясь к предметам, определять с помощью Силы их происхождение и историю. Несмотря на все старания Шигара, его дар проявлялся спорадически, и как раз отсутствие контроля стало одной из причин того, что Совет джедаев отложил испытания. Множество рыцарей вообще не обладали психометрическими способностями, но каждый должен был четко понимать свои сильные и слабые стороны. Неконтролируемый талант любого рода был неприемлем.

Шигар сосредоточился на дыхании, позволил энергии Силы течь сквозь себя. Тряска фрахтовика и болтовня пассажиров отошли на второй план. Ощущая лишь сложную форму предмета, лежащего на ладони, юноша попытался выяснить его место во Вселенной без помощи обычных органов чувств. Старый он или новый? Местный или привезен издалека? Дешевый или ценный? Оставлен специально или просто выброшен? Изготовлен вручную или на заводе? Таких предметов в Галактике тысячи или этот единственный в своем роде?

Смутные впечатления накатывали и уходили. Шигар увидел лицо женщины - человеческой женщины - с широко расставленными карими глазами и заметным шрамом на подбородке. Он пошел по этому ментальному следу, но больше ничего не всплыло. Оставив след в покое, юноша осознал, что видел эту женщину в старом районе, когда сердито брел куда глаза глядят после решения Совета. Она продавала жареных пауканов одноглазому абиссину. Подсознание просто выкинуло это лицо наружу от безысходности. Женщина не имела никакого отношения к куску пластоида.

«Рыцарь-джедай должен быть рыцарем-джедаем во всех отношениях», - сказал мастер Нобил. Не научившись управлять своим даром, он вряд ли сможет похвалиться полным самоконтролем. Возразить тут было нечего.

В разочаровании Шигар открыл глаза и сунул пластоид обратно в карман. Таких карманов у него теперь было несколько, по большей части на груди и бедрах. Содержимое карманов добавляло несколько килограммов и позвякивало при ходьбе. Костюм непривычного покроя из странной ткани был куплен на одном из рынков Клатуина, когда они с Лэрин дожидались отправления «Блеска порфиры» на Хатту. Юноша до сих пор не приспособился к новой одежде.

В грязном иллюминаторе проплыла пятая луна омерзительной планеты - Нар-Шаддаа.

«Почти на месте», - сказал себе Шигар.

- Что-то ты слишком мелковата для охотницы, нет? - спросил у Лэрин шестипалый контрабандист.

Шлем повернулся на долю градуса.

- И что? А ты слишком уродлив для человека. - Вокодер, добавленный для пущей маскировки, наделял голос Лэрин искусственной хрипотой.

Контрабандист только рассмеялся:

- Ты меня не напугаешь, барышня. Я проиграл корабль в пазаак, когда играл в заведении, принадлежащем Фа’атре. И теперь еду просить его вернуть корабль обратно, по доброте душевной. Что ты на это скажешь?

Хатт по имени Фа’атра имел репутацию самого жестокого и злобного из своих сородичей.

- Скажу, что ты не только уродлив, но и глуп.

Контрабандист вновь захохотал; пасть раскрылась, будто рана, явив миру ошеломляющую коллекцию кривых зубов. Шигар был готов вмешаться, если дойдет до драки, но ответ Лэрин явно удовлетворил контрабандиста.

- Скажи своему дружку, - проговорил он, наклонившись ближе, - что, если он хочет выдать себя за ранкорьего наездника, ему нужна шкура погрубее. Эти парни живут в среднем меньше пяти минут. А если и дольше, то без травм не обходятся.

С этими словами контрабандист ушел докучать другим пассажирам. Шигар и Лэрин быстро переглянулись.

- Я надену маску, когда сядем, - прошептал Шигар. На Клатуине он этого делать не захотел: маска придавала гротескный вид, а вонь плохо выделанной кожи вызывала тошноту. - Тогда и скажешь: «А я предупреждала».

Лэрин ограничилась кивком. Шигар был рад, что не видит выражения ее лица.

Космопорт Билбузы был битком набит представителями всевозможных разумных рас и дроидами всех моделей, о которых Лэрин когда-либо слышала. Воздух был наполнен терпкими запахами и густой мешаниной разговоров на множестве языков. Когда «Блеск порфиры» без всяких церемоний высадил своих пассажиров, Лэрин и Шигар в полном соответствии с образом влились в мутный поток местной жизни: толкались, просили пропустить или просто останавливались и ждали, когда появится просвет.

Шигар в своей оскаленной маске ранкорьего наездника прекрасно вписывался в обстановку.

Как можно аккуратнее они выбрались из толпы и наняли хоппер до Гебройлы - города, откуда было ближе всего до дворца Тассаа Бариш. Проходить досмотр или менять валюту не пришлось. На Хатте принимали любые деньги. Удостоверившись, что кредитный чип Шигара не фальшивый, водитель-ивокай лихо вогнал хоппер в нескончаемый поток машин, чуть не спровоцировав около десятка гибельных столкновений. Лэрин старалась не смотреть в окно. Задание было опасным само по себе, волноваться из-за рутинных угроз было ни к чему.

Путь до Гебройлы был далек, но казалось, что едут они целую вечность. Влажная биосфера Хатты за тысячи лет была настолько отравлена промышленными отходами, что даже просто дышать стало небезопасно. Немногочисленные виды живых существ, пережившие приход хаттов, мутировали до полной неузнаваемости. Некоторые, как стойкие химоящеры, научились питаться веществами, убийственными для обычных животных.

Другие выработали сложную и затратную химическую защиту либо заняли немногочисленные ниши, куда загрязнитель не проник. За такие ниши шла яростная борьба, отчего их обитатели пополнили ряды самых свирепых хищников Галактики.

Наглядным образчиком эволюции в действии были и сами хатты. На своей изначальной родине эти тучные слизняки наверняка были легкой добычей. Но экологическая катастрофа вынудила их стать более живучими сразу в нескольких аспектах: под дряблым жиром появились мощные мускулы, а в голове - не менее острый разум. В прошлом нишевые обитатели, теперь они занимали вершину пищевой цепи.

Лэрин ехала молча: служба в спецназе приучила ее к долгим периодам пассивного ожидания. Было бы неплохо обсудить план действий после прибытия в Гебройлу, но Шигар молчал, погруженный в свои мысли. Девушка стала прикидывать сама. Охрана во дворце наверняка серьезная, а купить нужные иденткарты им не удалось. В этом обществе подделок и лжи выдать себя за настоящих гостей будет трудно - разве что они найдут черный ход, за которым не следит с десяток камер. Почему-то Лэрин сомневалась, что это будет легко.

По величине дворец не уступал близлежащему городу. Шигара его размеры одновременно пугали и успокаивали. В этих богато украшенных стенах будет легче спрятаться, затеряться среди тысяч слуг, просителей и врагов, привлеченных запахом денег. С другой стороны, повсюду будут глаза. Ни одной промашки быть не должно.

Шигар расплатился с водителем, добавив солидные чаевые. Водитель был рабом, прикованным цепью к машине, которой управлял. Когда-то Хатта принадлежала ивокаям, но в этом мире наживы они занимали самую низшую ступеньку. Тысячи лет близкородственных браков превратили их в бледных, болезненных доходяг. Только те, что жили вне городов, сохраняли боевой дух, и их энергичные повстанческие отряды доставляли хаттам немало хлопот.

Лицо водителя не изменило своего измученного и безучастного выражения. Ивокай вывел хоппер с подъездной площадки и умчался.

- И что дальше? - спросила Лэрин.

- Идем во дворец.

- Вот так просто?

- Вот так просто.

Шигар начал подниматься по длинной лестнице. Уже здесь гости должны были осознать свое ничтожество перед Тассаа Бариш. Сама она ни за что не стала бы преодолевать такое препятствие. Несомненно, в распоряжении матриарха имелись носильщики и репульсорные салазки, на которых она и передвигалась сообразно своим желаниям. Заставляя посетителей делать то, чего не делала сама, еще до того, как они попадут в ее владения, Тассаа Бариш автоматически ставила их на низший социальный уровень.

Лэрин была в отличной форме. По пути наверх она ни разу не сбилась с шагу. Вдвоем они быстро добрались до уровня охраны, обогнав по пути несколько других групп. Во дворец вели три портала, над каждым топорщился ствол тяжелого бластера. Шигар наугад выбрал левый. На входе ждали четверо охранников-гаморреанцев: двое снаружи и двое внутри. Их глубоко посаженные глазки с подозрением глядели на всех, кто подходил снизу. Одну из групп, которую Шигар с Лэрин обошли, уже спускали вниз по лестнице под жалобные крики.

- Уверен, что хочешь войти именно так? - спросила девушка.

- Это легкая часть, - успокоил ее джедай. - Смотри.

При их приближении охранники скрестили вибротопоры. Шигар послушно остановился и спокойным тоном обратился к ним:

- Вам не нужно видеть наши документы. У нас есть разрешение.

Топоры разошлись, пропустив их.

- Минус два, - каркнул вокодер Лэрин.

Шигар повторил тот же трюк по другую сторону портала. И вновь топоры разошлись, открывая проход. Дверью дальше шумная группа ортоланов проделала нечто похожее, но с помощью официальных иденткарт.

- Не зазнавайся, - сказала Лэрин. - Я даже под маской вижу твою самодовольную рожу.

Навстречу вышел серебристый протокольный дроид в сопровождении двух пучеглазых охранников TT-2G:

- Сюда, пожалуйста. Управляющий Дроуг предоставит вам покои в соответствии с вашими потребностями.

- Не нужно, - отозвалась Лэрин. - Мы знаем, куда идти.

- Если вы позволите проверить ваши иденткарты, - с несколько большей настойчивостью произнес дроид, - управляющий Дроуг позаботится о том, чтобы вам были выделены подобающие помещения.

- Право, не нужно беспокоиться.

- Совершенно не нужно, уважаемые гости. Но вы должны позволить нам оказать вам надлежащее гостеприимство.

Этот нажим на слове «должны» вынудил Шигара поднять взгляд. Тяжелые бластеры на внутренней стороне стены смотрели прямо на них. Гаморреанцы явно были не единственным барьером на пути в крепость Тассаа Бариш.

- Разумеется, - заверил дроида джедай, стараясь не выказывать тревоги. - Мы не хотим скандалов.

Дроид поклонился и провел их к столу, за которым восседал нездорового вида хатт с огромными мешками под глазами. Он был занят разговором с теми самыми шумными ортоланами, которые, похоже, где-то потеряли один из паспортов. Опять неудача, подумал Шигар. Хатты не поддавались внушению с помощью Силы, так что обман разума на этот раз был бесполезен. Джедай лихорадочно соображал. Пробиваться силой - не вариант, учитывая всю эту артиллерию, да и секретность никто не отменял. Обратно тоже нельзя, там стволов не меньше. Если не придумать чего- нибудь сейчас же, они окажутся в ловушке.

Наконец управляющий пропустил чужаков и жестом подозвал Шигара и Лэрин.

- Кимвилл Кинц и Мер Коррукл, - назвал джедай фальшивые имена, которые они придумали по пути на Хатту. Он прикрыл ладонью кредитный чип и пододвинул по столу к хатту, словно некий реальный документ. Указав на спины ортоланов, которые стайкой уже заходили во дворец, джедай прибавил:

- Мы с ними.

Изможденные рутиной глаза хатта глядели на него со смесью враждебности и презрения. Что решит Дроуг, предугадать было невозможно. Всецело ли он предан Тассаа Бариш, которая назначила его на ответственный пост? Или достаточно утомлен, а может, опьянен своей небольшой властью, чтобы воспользоваться предложенной Шигаром возможностью? Кредитный чип содержал внушительную сумму; там были все средства, выделенные Орденом. Если хатт его примет, деньги будут потрачены не зря.

Управляющий схватил чип и спрятал в складках кожи.

- Тогда поторопитесь, - пророкотал он на хаттском. - А то они уйдут без вас.

Шигар увел Лэрин. Под прицелом всех этих стволов ему было не по себе, и в то же время он преисполнился презрением к хаттам и их продажности. Скорее всего, управляющий сдаст их спустя каких-то пару минут, но если они успеют скрыться из виду, то смогут затеряться в толпе и больше их не увидят.

Лазутчики беспрепятственно удалились на двадцать пять шагов. После первого же проема Шигар свернул налево, а потом еще раз. Звуков погони не было, и Лэрин услышала, как он с присвистом выдохнул.

- Все так, как ты и планировал, да? - поинтересовалась она.

- В точности, - с напускной беззаботностью ответил джедай. - Ты же и не волновалась, правда?

- Ни секунды. - Лэрин покачала головой. - Пошли найдем какое-нибудь тихое и уединенное местечко. Надо переодеться.

Они забрались в нишу, где Шигар с удовольствием избавился от маски и многочисленных деталей кожаной экипировки ранкорьего наездника, оставшись в простых штанах, сапогах и черной безрукавке. Он почувствовал себя вдвое легче и был очень рад, что освободил руки. Лэрин отстегнула шлем и прикрепила к поясу, затем сняла плащ и отдала Шигару, чтобы он прикрыл голые плечи. Затем девушка втерла пыль обоим в щеки и лоб, так что они сделались такими же грязными, как и все вокруг.

Шигар и так чувствовал себя достаточно грязным, но не только из-за смрадного воздуха Хатты. Они проникли во дворец, первое настоящее препятствие было позади. Теперь можно заняться поисками того, что Тассаа Бариш обнаружила на «Цинзии».

Спрятав детали маскировки, они отправились бродить по коридорам дворца, глядя вокруг во все глаза и слушая во все уши.