Глава 7
Опасный секрет
Когда погасла лампа, стало еще тоскливее: кромешная тьма, пробирающий до костей холод и давящий на психику жуткий вой…
«С ума, что ли, решили меня свести? – Замысел врага не поддавался объяснению. – И зачем шведскому королю умалишенный? Юродивый понадобился? Ну да, припоминаю, что во времена Бориса Годунова юродивый имелся чуть ли не при каждом царском дворе. Типа его устами бог разговаривает. Но таким человеком управлять невозможно. Я уже сейчас готов кинуться на кого-нибудь, лишь бы этот вой прекратился».
Стены избушки в очередной раз вздрогнули от мощного толчка. Кто-то из зверюг явно вознамерился расшатать бревенчатый домишко. Наверное, самая голодная тварь. И пока она, судя по редким ударам, действовала в одиночку.
«А были бы у избы ноги, да помускулистее, уже сама бы пинков пришлым надавала. – Александр припомнил кадры из мультфильма «Добрыня Никитич и Змей Горыныч». Там избушка сражалась лапами не хуже ниндзя. – Нет, эта ночь, похоже, никогда не кончится! Впрочем, если твари раскатают домик по бревнышку, для меня закончится все и сразу. А не хочется. Столько дел еще переделать надо».
Зверюги, которых успел заметить Еремеев, когда неосторожно приоткрыл дверь, имели весьма внушительные габариты. Раньше встречать подобных ему не доводилось.
«Видать, тут хлебное место для ночных тварей – надо же так отъесться! Прямо не волки, а настоящие бегемоты. Таким избушку разломать большого труда не составит. Интересно, какими они здесь становятся во время активной луны?»
У пришлых из другого мира существ, коих здесь называли зверюгами, имелось две ипостаси: первая – обычная, в виде весьма похожего на волка зверя разных размеров, и вторая – костяная. Когда ночное светило приближалось к полнолунию, зверюги обращались в скелеты и представляли еще большую опасность для человека. Упокоить таких стоило немалого труда.
«До полнолуния еще далеко, будем считать, что хоть с этим мне повезло. Выяснить бы еще, можно ли этих «бегемотиков» взять пулей?»
Рука машинально отправилась под мышку, где находилась кобура револьвера. С оружием сразу стало чуть легче, а желание его применить резко подскочило, стоило ощутить пару внеплановых толчков. Похоже, к самому нетерпеливому присоединился кто-то еще.
«Достали, сволочи! – Он на ощупь направился к выходу из комнаты, очутился в крохотной прихожей, нашел засов и осторожно сдвинул его в сторону. – Выйти и пожелать им приятного аппетита? А что? Поступок вполне в духе сумасшедшего. Оно и неудивительно – еще пару часов, и мозги могут не выдержать. Но пока я в здравом уме и твердой памяти, хочется выяснить, насколько те твари пуленепробиваемы».
Он толкнул дверь ногой.
– А-а-а, гады! Кто тут желает свежего мяса?
В сгустившихся сумерках Еремеев различал лишь тени да горящие красным глаза монстров, по ним и открыл прицельный огонь.
Каждый его выстрел оглашался жутким визгом, видимо, кожа монстров не являлась надежной защитой от пуль. Может, от смерти и спасала, но боль зверюги ощутили в полной мере.
Сначала Александр разрядил револьвер, затем пальнул два раза из пистоля и поспешил закрыть двери. Буквально через секунду избушку сотряс такой удар, что человека сбило с ног.
– Ага, не нравится?! – злорадствовал Еремеев. – Сан Саныч вам еще покажет кузькину мать! Вы у меня дорого заплатите за сегодняшний ужин!
Адреналин в крови зашкаливал, а потому усталость, недомогание и прочие проблемы отошли в сторону и сейчас нисколько не волновали Александра. Беспокоило лишь два вопроса: сколько в загашнике патронов и как бы ему изловчиться, чтобы попасть монстру в глаз? А еще в области груди, там, где остался ожог от так называемого амулета Руха, возник нестерпимый зуд. Так и тянуло почесать, видимо, на нервной почве.
– Жаль, тут ни единой бойницы. Сейчас бы спокойненько расстреливал клыкастых, да еще мог бы эльфийским луком воспользоваться. Дюжина стрел с зачарованными наконечниками наверняка бы пришлась тварям не по вкусу.
Он сейчас позабыл, что для стрельбы из этого лука требуется магическая энергия, к которой ему запретил обращаться не только целитель, но и дуб-ведун. Впрочем, когда тебя едва не сбивает с ног при каждом сотрясении избы, о запретах забываешь.
– Зато я как-то сразу согрелся.
Он снял с плеча колчан, положив его на пол, расстегнул кафтан и рубаху. Глянул на зудящий ожог.
– Ух ты! Он до сих пор светится! – Еремеев не отдавал себе отчет, что размышляет вслух. – Весьма кстати! Хоть гляну, что у меня в арсенале.
Мрак в комнате немного развеялся. Видимость, хоть и на расстоянии вытянутой руки, сразу улучшила настроение взбудораженного молодого человека.
Он выгреб содержимое всех карманов и разложил на полу у стола.
– Патронов револьверных – двадцать четыре штуки. Мало. Заряды для пистолей – двенадцать штук. Тоже негусто. Перстень предателя… – Так Александр окрестил кольцо, оставленное Кочебором у стены под столом. – И мне почему-то кажется, что воспользоваться им не судьба. Два серебряных желудя. Их-то я чего с собой таскаю? Противоядие. – Стоило упомянуть это слово, и задора поубавилось. Он не имел права сейчас умирать, поскольку от этого зависела судьба сразу двух девушек. Через несколько секунд тяжких раздумий он продолжил: – Идем дальше. Фляжка с бодрящим снадобьем, парочка сухарей, носовой платок. Платок?
Еремеев развернул квадратный лоскут ткани. Он являлся капканом для тех, кто пытался взять что-нибудь, на нем лежащее. Правда, для этого ловушку следовало зарядить и произнести кодовое слово. Именно с помощью этого платка Александр поймал зверюгу, впоследствии ставшую Жучкой.
– Пойти, что ли, выложить его перед входом в избушку? Хотя там такие кабанчики, что вывернут вместе с капканом часть дома, а он и так еле держится. Ладно, что тут еще? Кошелек, второй. А в нем что? Даже интересно посмотреть.
В первом, увесистом, находились монеты, и Еремеев даже помнил, что там дюжина золотом и полтинник серебром. А во втором… Он высыпал содержимое на пол.
«Алмазы? Три камешка из разбитого алтаря? Пожалуй, самые бесполезные вещи в нынешней ситуации. Была бы рогатка, сгодились бы. Что там еще? – Еремеев придвинул к себе нечто, замотанное в лоскут. – А про эту штуковину я вообще забыл. Ее Горислава преподнесла в подарок от деревни, у которой я со стагазом схлестнулся. И ведь ценная вещь для гномов, как она сказала. Только какой мне прок от этого кусочка металла?»
Александр развернул лоскуток, покрутил пластинку в руках и небрежно швырнул на пол. В этот момент изба вздрогнула гораздо основательнее. Сидевшего на полу Еремеева подбросило вверх.
«Да чтоб тебя наизнанку вывернуло!» – мысленно простонал мужчина.
Буквально в следующую секунду раздался тоскливый вой сразу нескольких тварей, за ним последовал топот, потом стало заметно тише.
«Неужто один убился об стену, а остальные побежали поминки по нему справлять? Вот радость-то!»
Александру также досталось – приземление на копчик отдалось болью в пояснице.
«Все! Хватит терпеть издевательства! Собираю вещи – и на прорыв. Надоело торчать в четырех стенах и ждать, когда они на тебя обрушатся».
Он потянул руку и тут же ее отдернул, обратив внимание, что алмаз, в сантиметре от которого после толчка оказалась пластинка, засветился тусклым светом. Еремеев застыл, уподобившись каменному изваянию.
«Что за?.. Почему он?.. А ведь эти алмазы… Не может этого…»
Вопросы возникали в голове со скоростью пулеметной очереди, наступая друг другу на пятки, не успев до конца сформироваться. Александр даже не пытался на них отвечать, заняв выжидательную позицию. Прошла минута, другая. Никто больше не думал бодаться с избушкой. По крайней мере – ни единого толчка. А звуки, доносившиеся снаружи, заметно поутихли.
– А если так? – тихо произнес Еремеев и отодвинул светящийся камушек чуть дальше.
Алмаз потускнел, а звуки стали слышнее.
– Очень хорошо, – вкрадчиво вымолвил Александр, – продолжим эксперимент! – Он уселся поудобнее и коснулся пластинки камнем. Тот засветился ярким светом.
Действо не осталось без внимания монстров, которые тут же отозвались тоскливым воем, все больше удалявшимся от сторожки. Стало по-настоящему тихо.
«В алтарном камне три неограненных алмаза. Они имеются и здесь. Сделаем так, – размышлял экспериментатор, придвинув еще два камешка к пластине. Они тоже загорелись ярким светом. В комнате словно зажглась электрическая лампочка. – Так вот почему гномам дорога эта пластинка! Это, скорее всего, ключ к алтарным камням!»
Еремеев даже взмок от неожиданного открытия, вместе с которым пришло понимание: гномы убьют любого, кто хотя бы прикоснулся к этой тайне.
«Плевать. Сам болтать не стану даже под пытками. Главное, никому пластину не показывать. А сейчас… Да я же теперь могу ночами гулять, когда душе угодно. Эх, знать бы, куда Кочебор направился. Неужели в Корытню?»
Еремеев поднялся и вышел на крыльцо.
– Ну что, сожрали?! – Напряжение последних минут требовало выхода, и он закричал во все горло: – Кишка у вас тонка русского мужика схарчить!
Красные огоньки едва угадывались. Похоже, зверюги отошли метров на сто, а то и больше. Александр присел и взглянул на ночное небо.
«Да, луна и звезды здесь просматриваются тускло. Точно место нехорошее, и все из-за эльфов. Шишколобые – еще большее зло, чем гномы, хотя и те не подарок».
Попав в мир, где все кардинально отличалось от прежней жизни, Еремеев не раз натыкался на загадки, которые до него еще никто не разгадывал. Он выяснил, куда с восходом солнца исчезают пришлые зверюги, завладел загадочным сдвоенным амулетом и даже поспособствовал превращению ночной твари в почти обычную зверушку, не менявшую свой облик ни днем ни ночью. Сейчас перед ним приоткрылась тайна алтарных камней.
«А что, все логично. Только алтарный маг и должен получить это знание. По-моему, осталось сделать всего один шаг, чтобы самому сооружать алтари и научиться, как с этим знанием жить, точнее – выживать. Но об этом я подумаю немного позже, – решил Еремеев. – Успеть бы перехватить Зарину до того, как она попадет в лагерь Карла Семнадцатого. Как-то нет особого желания с ним разговаривать. Опять же, мне еще к источнику сходить нужно, чего-то там разбудить. Правда, леший сам куда-то подевался, а дорогу только он и знает, наверное».
Александр вернулся в домик, уселся на деревянный пол. Еще недавно у него зуб на зуб не попадал, но сейчас он вообще не чувствовал холода. Сложилось ощущение, что алмазы не только дали свет, но и обогрели тесную комнатку.
«Кстати, надо глянуть, как там дары чуда-дерева поживают. Дуб вроде сказал, что при контакте с моей кожей прутики не засохнут. – Еремеев снял кафтан и рубаху. К левому плечу он перед походом притянул веточку с зелеными листиками, к правому – с золотистыми. – Точно! Даже ничуть не привяли. Что ж, пусть все так и остается».
Александр снова натянул рубаху, кафтан, осмотрел разбросанные по полу вещи. Последний толчок раскидал их во все стороны.
«Ничего врагу не оставлю! Как выяснилось, даже самая никчемная, на первый взгляд, мелочь может разогнать толпу «бегемотов», или как этих крупногабаритных здесь называют?»
Раскладывая свой скарб по карманам, Еремеев мысленно набросал план дальнейших действий, первым пунктом которого значилось возвращение в деревню, где сейчас оставался Салех. С ним Еремеев собирался отправить в Крашен противоядие.
«По истечении трех суток оно, скорее всего, потеряет силу, поэтому с доставкой затягивать нельзя, – рассуждал он. – Завтра же утром пусть выезжают. Фу-у-ух, думаю, одной проблемой станет меньше».
Александр поднялся, поправил одежду, заткнул пистоли за пояс. Пластинку и один из камней он использовал вместо фонарика.
«Пора отсюда выбираться».
Еремеев не стал подкрепляться бодрящим снадобьем, поскольку сейчас бодрости хватало на троих, а средство стоило экономить. Он вышел под открытое небо, сориентировался и двинулся на юг. Когда выбрался из гиблого места, свет луны стал ярче освещать местность.
«Надеюсь, лошадка сама нашла обратную дорогу и вернулась в Корытню дотемна. А вот меня там вряд ли ждут ночью. Жаль, часов нет. По ощущениям, до утра еще далеко».
Александр двигался, держа в левой руке отпугивающий зверюг «фонарик», а в правой – револьвер. Понимая, что мало кто решится напасть в это время суток, он все же не исключал обычных хищников, да и местная нечисть могла встретиться. Пулей, правда, такую не упокоишь, но приостановить можно. Наверное. Именно так считал припозднившийся, внимательно всматриваясь в ночной пейзаж. И все же заметить или услышать подкравшегося ему не удалось.
– Ты Данилой будешь? – раздался хриплый голос сзади, стоило приблизиться к небольшому перелеску.
Еремеев с трудом удержал себя от резких движений. Мысль о том, что убийца бы ничего спрашивать не стал, заставила сдержаться.
– А ты кто будешь? – спросил он в свою очередь.
– Волколак я. У здешнего лешего сторожем служу.
– Он тебя прислал? – Александр развернулся, но никого не заметил.
– Нет, пропал хозяин давеча.
– Что значит «пропал»?
– Никто из наших его духа не чует. Сие погано. Лес без духа лешего сгинуть может.
– Ты покажешься или так и будем общаться втемную?
– Стрелять не станешь? Мне-то оно не смертельно, но доставать потом свинец из шкуры неохота.
– Не буду.
Волколак вошел в зону видимости на задних лапах. Сгорбленная мускулистая фигура, лысая голова, горящие красным глаза. В общем, ежели бы стоял на четвереньках – вылитый зверюга.
– Ты вроде у нашего лешего порученцем значишься? – прохрипел оборотень.
– Есть такое дело.
– Подмога твоя надобна. В лесу за день два гиблых места появилось, а нам туда ходу нет. Зверье замертво валится, нечисть впадает в бешенство.
– Гиблых? – Александр непроизвольно оглянулся.
– Ты из таковского вышел недавно. Я там твой след потерял, хотел ужо назад ни с чем вертаться, да громы услыхал. По зверюгам небось палил?
– Пострелял малость. И чем же я могу помочь? – Еремеев пребывал в некотором недоумении – раньше через слуг лешего он мог слышать лишь его голос, правда, те были обычными птицами или зверьками.
– Лешего надобно отыскать. Чую, он на гиблых местах застрял.
– В собственном лесу? Разве это возможно?
«Впрочем, если леший не явился на встречу, то мог и в беду попасть. А говорящий волколак… Да что я о них вообще знаю? Вон, у кикиморы русалка разговаривает. Почему оборотень не может? – Александр убедил себя в том, что лысый волк вполне мог служить хозяину леса.
– Доселе не случалось, – ответил собеседник. – Так ведь и шишколобые к нам ранее не заглядывали. А тут один сбег вчера поутру. Потом в лесу стали поганые проплешины возникать.
«От эльфов всего ожидать можно». – Еремеев покачал головой и спросил:
– И далече до них добираться?
– Это как идти будем. Тебя леший зачарованными тропами водил?
Гонец, отправленный в Троицкое передать послание для Данилы, сначала направился на запад. За ним двинули сразу три опытных сыскаря из особого отдела. Приказ – проследить, насколько точно посыльный выполнит задание.
Однако в выбранном направлении гонец скакал недолго. Вскоре маршрут резко изменился: всадник обогнул Смоленск по большому кругу и двинул на северо-восток в сторону Кардымова. По пути его и задержали под надуманным предлогом, дескать, подорожная выправлена неверно…
Гонец сперва пытался качать права, ссылаясь на важность поручения, клял задержавших его последними словами, грозился страшными карами, а потом умолк, когда снова очутился в черте города. Единственное, что услышали от него конвоиры:
– Говорить буду токмо с Творимиром.
Именно такой доклад прослушал сотник особого отряда от своих подручных. А еще они добавили, что задержанный сильно изменился после возвращения в Смоленск. Причем ни страха, ни уныния в нем не заметили. Скорее некая отрешенность и полное безразличие ко всему.
Это и насторожило Творимира, который не спешил на встречу с еще одним лазутчиком.
«Ежели он собирался загубить воеводу, то должен иметь скрытное оружие. При обыске ничего не обнаружили, магических следов также не выявили. Тогда чем он собирался убийство чинить?» – размышлял особист, находясь в своем кабинете.
Помимо кресла и стола тут же поставили топчан, дабы старшому по особому отряду не надо было терять драгоценное время на дорогу домой. Правда, пока ему не удавалось даже прилечь. Вторая бессонная ночь подходила к концу. Может, из-за усталости он и не мог понять мотивов поведения задержанного.
«Сперва устроил истерику, права качал, а потом смирился с неизбежным? Очень странно. А ведь всему должно быть объяснение. Вот теперь сиди и думай, что у него на уме. Понятно – ничего хорошего, но что именно?»
В камеру, где содержали лазутчика, запустили сонный газ, после чего пленника осмотрели врачи, маги и сыскари, но не смогли обнаружить даже припрятанной иголки.
«Я точно знаю: его задание – убить воеводу и командира особого отряда». Творимир пытался догадаться, каким образом планировалось покушение.
Гонцу вменялось в обязанности передать послание адресату. Если и не лично в руки, то видеть, как оно попадет нужному человеку. Причем только сам посыльный сообщал, кому привез письмо.
«Подменить свиток невозможно, это сразу заметят, – мысленно рассуждал сотник. – Швырнуть в воеводу особый нож, расписанный рунами? Так его еще попробуй достань, а потом успей извлечь, когда за тобой присмотр со стороны телохранителей».
Во избежание подмены бумаг важные послания запечатывали специальной печатью. Почта особого отряда имела еще более серьезную защиту от постороннего вскрытия…
«Собирался прикрепить некое тайное оружие к свитку? Тогда оно должно быть крохотным… – Голова от недосыпа шла кругом. Творимир присел на топчан. – Ни черта у меня не сходится!»
Мужчина вскочил на ноги.
«И как его разговорить? Гонцу за невыполнение задания, даже не будь он лазутчиком, по законам военного времени грозит суровая кара. Можно сыграть на смягчении наказания, однако предатель уже понял, что раскрыт, а потому готов к самому худшему».
По мнению Творимира, гонец должен чуть ли не бомбу задействовать, да не одну, чтобы первая отключила магическую защиту, а вторая уничтожила цели.
«Нечто подобное случилось лет десять назад в Испании, когда грохнули принца. Хотя считалось, что более охраняемого и магией, и обычными средствами человека в стране не было. Подробности до нас не дошли. Так с чего начинать?»
Он перебрал в голове все известные защитные средства от магии и способы борьбы с ними. Ни одно к случаю с гонцом не подходило. При воеводе состоял опытный чародей, легко определявший посторонние вещи в снаряжении посыльного. Понятно, что он никого не подпустит близко.
Творимир сразу исключил версию о простом побеге лазутчика, почувствовавшего угрозу провала. Дескать, не выдержали нервы, вот и дал деру к своим.
«Здесь он был вне подозрений, мог спокойно дождаться шведов. Ан нет, сначала записку подбросил, затем пошел на риск. Видать, враг решил задействовать последние ресурсы. Значит, я здорово прошерстил их сеть…»
Сотник потянулся, подошел к окну. За стеклом виднелась широкая улица, хорошо освещенная фонарями.
«Сам точно не разберусь. Нужен человек, знающий все о магической защите и способах ее преодоления. Надо звать специалиста по амулетам».
Несмотря на позднюю ночь, к нему быстро доставили нужного волшебника. Тот вошел в комнату и, скромно встав у стенки, спросил:
– В чем я нынче провинился?
– Вины за тобой не значится, Долян. А вот помощь республике в важном деле ты оказать способен. Надеюсь, не откажешь? – Творимир вернулся к столу и занял кресло. – Присядь. – Он указал на стул.
– Нам стоять сподручнее, господин сотник.
– Как пожелаешь. А пригласил я тебя, потому как совет нужен. И от него зависит жизнь важных людей Смоленска.
– Помогу, чем смогу, – ответил прибывший.
Творимир поделился своими догадками по поводу гонца, после чего спросил:
– Знаешь способ, как обратить безоружного человека в бомбу?
– Полагаю, – заговорил волшебник после недолгой паузы, – тут все замешано на отравленном тумане.
– Это как?
– Алхимия, чтоб ее.
– Поясни.
– Слыхивал я от кузена жены, который изредка к нам из Кракова приезжает, что у тамошних чужаков вроде мудреный порошок имеется, и они его могут в кровь вводить по-особому. Как? Про то родич жены не сказывал, сам не ведал. Однако стоило потом той крови на свет божий попасть, она шибко вскипала, разрывала тело и распылялась шагов на тридцать вокруг. Кто ее вдохнет, сразу не жилец. Потом она опадает на землю безвредной росой.
– И чем от этой напасти оборониться можно, ведаешь?
– Имеется способ, чтоб его. Амулет супротив непогоды помогает. Он не токмо капли дождя гонит прочь, но и кровушку оттолкнет.
– И где такую древность достать можно? – задал вопрос Творимир.
Подобные амулеты давно не изготавливались: никому не хотелось таскать с собой громоздкую вещицу, легче и удобнее был обычный плащ.
– Загляни в музей особого отряда, там всякие поделки хранятся, глядишь, и дождегон отыщется.
– А твой родич, случаем, не обмолвился, как прознать о человеке, коему порошок в кровь ввели?
– Нет. Но сам я, любопытства ради, одного лекаря про то пытал.
– И чего он сказал?
– Поведал, как они порченую кровь через вены выгоняют. Говорил, что можно ее и обратно так вернуть.
– Не о том тебя пытаю, Долян. Имеются приметы, по коим определить можно, порченая кровь али нет? – от недосыпа Творимир стал соображать туго.
– О том и говорю. Точки красные у него на венах быть должны.
– Точно! – обрадовался сотник. – Спасибо, Долян. О нашем разговоре – никому. – Особист дал понять, что разговор окончен.
– Знамо дело, чай оно не впервой.
Специалист по амулетам поклонился и покинул кабинет, оставив задумавшегося Творимира.
«Стало быть, у гонца должны быть ранки на венах? Надобно в том убедиться, но сперва схожу в хранилище амулетов. Без дождегона к лазутчику идти не стоит».
Возле самой двери сотник остановился, сообразив, что в столь ранний час он не найдет ключника. Вернулся, присел на топчан.
«Не забыть бы завтра поутру людей в Корытню послать. Евсей передал весточку, что Данила и там отметился. За этим парнем не поспеешь. Особливо когда он свою девку из беды выручить пытается. Чую, наломает он дров на этом поприще…»
