Глава 5
Тяжелый день

– Добрый день, уважаемый. Мне сказали, старостой ты здесь поставлен? – Еремеев вошел в избу как к себе домой и тут же принялся «наезжать» на хозяина. – Ну и почему в деревне развел непотребства?

Староста сразу приметил, что гость к нему пожаловал не из простых людей, а потому дал знак телохранителям, чтобы те пока не вмешивались.

– Прошу прощения, господин, что не знаю, как тебя величать…

– Я Данила Ревин, боярин из Крашена. Надеюсь, слыхал о таком?

– Как не слыхать, господин наш! Мы правда не чаяли, что найдешь времечко заглянуть к никчемным слугам твоим, иначе бы достойную встречу приготовили.

– Потому и не сообщил ничего, дабы выведать истинную суть вещей, а не показуху позорную увидеть!

– И чем же мы не угодили господину нашему? – продолжал лебезить староста.

– Кузнец твой не оказывает должного почтения усталым путникам. Дерзит не по делу, да и работу свою не спешит выполнять. Почто народ распустил? Тут война на пороге, а у тебя бардак?

Евсей рассказал, что у него сразу не сложились отношения со старостой, так что тот будет рад любому навету на кузнеца, а из уст боярина – и подавно.

– Согласен с тобой боярин, кузнецу давно пора дать укорот. Сам он у нас недавно, из пришлых, с погорельцами прибыл. Токмо и делает, что воду мутит.

– И ты сие терпишь? Вы его приютили, кров дали, а он тут свои порядки устанавливает?! – Еремеев почесал за ухом и заметил, что это движение не ускользнуло от взгляда старосты.

– Так другого кузнеца в деревне нет, вот он, сволочь, и пользуется тем.

– Сейчас пойдешь за мной. Возьми хотя бы этих ребятишек. – Александр кивнул в сторону помощников старосты – двоих крепко сбитых парней. – На людях мы кузнеца наказывать не станем, но в доме, который ему по доброте душевной дан в пользование, он за свое хамство ответит.

– А вдруг взбрыкивать вздумает? – поделился опасениями староста.

– Пусть токмо попробует! – Еремеев положил ладонь на рукоять пистоля. – Хотя… Давай сделаем так: я сейчас возвернусь и продолжу с ним неоконченный разговор, а ты подтягивайся минут через десять. Скажешь потом: дескать, шел мимо, услыхал шум из дома, заглянул, а там кузнец на боярина наседает.

– Выполню твою волю в лучшем виде, боярин, – с трудом сдерживая ухмылку, произнес староста. – Прибудем втроем и повяжем бузотера, давно пора было, да все случая удобного не представлялось.

Александр вел себя нахраписто, однако во время разговора не выпускал из вида помощников старосты. Те поначалу пытались зайти со спины гостя, но потом остановились, похоже, получили отбой.

Когда Еремеев обсуждал этот план с кузнецом, они не исключали возможность попытки захвата боярина прямо в доме старосты. Однако Евсей был уверен – врагам куда выгоднее представить деревенским, будто кузнец напал на Данилу, нанес увечье, и теперь срочно требуется отвезти пострадавшего к целителю. В итоге они выставят себя в выгодном свете и перед местными, и перед шведскими лазутчиками. И сие явно зачтется после оккупации республики Карлом Семнадцатым.

Александр вскоре вернулся в дом кузнеца.

– Как тебе здешний староста? – спросил тот.

– Скользкий тип. На лице написано – гнида.

– Главное, он клюнул. Ребятки сообщили – сразу после твоего ухода его помощник в лавку побежал. Так что гостей пожалует шестеро.

Карпов привлек к операции все воинство деревни: двух ветеранов и десяток их подопечных.

– А в трактир староста никого не отправил?

– Зачем? Могут приезжих всполошить, и те всю славу себе припишут.

– Знаешь, я тут подумал немного. Может, упростим задачку? Они зайдут в дом, а здесь ты оглушенный и связанный валяешься. Шестеро на одного – против такого удачного расклада точно никто не устоит.

– Согласен.

Староста прибыл с небольшим опозданием.

– Тебя только за смертью посылать, – ворчливо встретил его Еремеев, засунув пистоль за пояс. – Пришлось самому негодяя утихомирить. Думаю, теперь не скоро в чувства придет, рука у меня тяжелая.

Перевернутый стол, опрокинутые стулья и скамья…

– А нам спешить некуда, – произнес староста. По его знаку четверо вошедших направили стволы в сторону Данилы. – Токмо не следует дергаться боярин, целее будешь.

– Ты на кого руку поднял?!

– Стоять, пся крев! – выругался один из помощников. – А то враз дырок понаделаем!

Александр убрал руки от пояса, но поднимать их не стал.

– Продолжаешь работать на Тадеуша? Так ведь кончился твой бывший хозяин. – Еремеев не спешил подавать знак притаившимся в засаде, стараясь вызнать подробности, чтоб уж потом этим гадам не отвертеться от правосудия.

– Один хозяин уходит, другой приходит, а мы выполняем ту работу, за которую платят, – со вздохом пояснил староста, словно одолжение великое делал.

– Думаешь, у меня денег мало? Могли бы договориться.

– А что толку? Завтра придет швед, вызнает, что я не помог его людям… Хорошо, ежели в живых оставит.

– Значит, ты нос по ветру держишь? А не боишься, что ветер сменится?

– Когда сменится, тогда и думать станем. Оприходуйте боярина, ребятки, токмо со всем вежеством – чай не простой мужик перед вами.

– Вот тут ты прав, староста. Очень непростой. – Александр кашлянул.

Ветераны действовали стремительно. Один выскочил из-за опрокинутого стола и сбил с ног первого изменника, второй, появившись из сеней, ткнул еще одного палкой промеж лопаток, третьего завалил «очнувшийся» Евсей. Досталось и тем двоим, кто остался караулить снаружи.

Сам Еремеев подскочил к старосте, приставив револьвер к виску:

– Знаешь, как я поступаю с предателями?

– Разве ж я предал кого? – затараторил мужик. – Углядел, что чужак подозрительный в гости пожаловал, дай, думаю, проверю, тот ли он, за кого себя выдает, вот и сочинил байку. Слава богу, я ошибся.

– Ну да, а насколько ты ошибся, мы проверим сначала в лавке, а затем и в трактире.

– Лихие людишки из зависти чего токмо не наговорят о порядочных селянах.

– Выходит, ты с собой на проверку ненадежного человека взял? А мне говорили, что сын лавочника к тебе в зятья метит.

– Кто первый под руку подвернулся, того и пригласил, заодно решил и его проверить, вдруг труса пригрел. – Староста продолжал выкручиваться до последнего.

– Я тебя услышал, «порядочный селянин». И знаешь, как мы решим? У народа спросим, стоит ли тебе верить али нет. Не может же вся деревня оказаться непорядочной.

– Простой люд завсегда о начальстве дурного мнения. Я требую справедливого суда.

– Евсей, он меня своей болтовней утомил. Свяжите их покрепче, рот кляпом заткните, и пусть порознь ждут справедливого суда, а у нас еще дела важные имеются.

В это время в комнату заскочил один из парней, привлеченных к операции, и что-то прошептал ветерану на ухо. Тот отозвал боярина в сторонку и тихо доложил:

– Беда, командир. Староста, видать, не просто так болтал – время тянул, сволочь. Ребятки заметили косынку на крыше его дома. Ту крышу хорошо из трактира видать.

– Значит, времени совсем нет. Евсей, заканчивай здесь и приходи с ребятками к заведению. Надеюсь, они не успеют там запереться. Вы двое, со мной, – приказал он ветеранам. – Пистолем владеть обучены?

– А как же, – ответил один из них, пряча оружие за пазуху.

Ветераны зашли на порог заведения, когда трактирщик собирался закрывать двери.

– Ступайте домой, уважаемые, я закрываюсь.

– С ума все посходили нынче! – начали возмущаться служивые. – Лавочник отправился старосте морду бить, лавку прикрыл, ты вон тоже замок собрался вешать, а где честному человеку доброй медовухи выпить?

Новость трактирщика заинтриговала:

– С чего это вдруг они повздорили? Вроде породниться собирались.

– На том и повздорили: жених невесту дурой обозвал, она ему чуть все причиндалы не отбила, да еще несостоявшемуся свекру в глаз плюнула, тот и озверел. Сейчас мимо дома старосты проходили, там такой гвалт поднялся! Народ собирается.

– Почему разнимать не стали? – недоумевал хозяин трактира.

– Дурных нет. Они поссорятся, потом помирятся, а виноваты будут те, кто в свару влез. Мы лучше у тебя медовухи выпьем.

– Хорошо, присаживайтесь, токмо к постояльцам с расспросами не приставайте.

– Да нужны они нам больно!

Трактирщик тем временем отправил к дому старосты своего пятнадцатилетнего сына разузнать подробности и доложить.

Только ветераны расселись, как дверь вновь отворилась, и на пороге показался тот, кого здесь ждали. Хозяин заведения поспешил к нему.

– Здравствуй, уважаемый. Не желаешь ли отдохнуть с дороги? – шепотом он добавил: – Тебя ждут наверху.

– Ты мне сначала кваску холодного организуй, а тому, кто ждет, передай – я внизу. Имеется надобность – пусть спускается, чай не князь.

– Меня настоятельно просили… – начал было трактирщик.

– А я приказываю: поди и доложи – прибыл боярин! – сказал и направился к столику возле окна рядом с приезжими постояльцами.

Те старались делать вид, что не обращают внимания на вошедшего.

Трактирщик тут же подбежал к ветеранам и сообщил:

– Мужики, медовуху вам вынесут на улицу за мой счет. По жбану каждому. А сейчас прошу освободить зал. Видите, какой гость пожаловал.

– Сначала обещанное, потом уходим. А то знаем мы вашего брата.

Владелец заведения скривился, но шуметь не стал, подозвал полового, отдал ему приказ, а сам поспешил на второй этаж.

Из восьмерых приезжих в зале находилось пятеро. Они сидели за одним столом и сейчас оказались между Александром и его помощниками.

Стоило трактирщику скрыться из виду, Еремеев подал сигнал.

– Гости дорогие, коль не желаете сгинуть, руки на стол, – негромко произнес один из ветеранов. Оба стояли подле заезжих, взяв их на прицел.

– Медлить не стоит, уважаемые, – поддержал своих Александр, оказавшись с другой стороны. В руках он держал пистоль и револьвер.

– Это какая-то ошибка… – начал было один из окруженных, но тут же получил тяжелой рукояткой по голове.

Непонятливый рухнул на пол, и больше никто не изъявил желания поговорить.

В этот момент в зал вошел кузнец, а с ним – пятеро бойцов. Еремеев кивнул на лестницу, ведущую на второй этаж. Когда заскрипела дверь, грянул выстрел, Карпов пальнул в ответ.

– Не стрелять! – раздался властный голос. – Мы сдаемся.

«Ох, не нравится мне такое благоразумие», – отметил про себя Еремеев.

Вскоре его догадки подтвердились – одного заезжего среди пленных недосчитались. Тот, кто значился у них купцом, нагло заявил:

– Теперь токмо от меня зависит, будет жить твоя краля или нет.

– Ты как мою девушку назвал? – Александр с прищуром посмотрел на стоявшего перед ним наглеца.

– Пока еще она краля, но, что с ней сотворят, ежели ты сейчас будешь глупить, сие ни словом сказать ни пером описать.

Зря он это озвучил, тем более – с такой похабной ухмылкой.

Еремеев только на миг представил, что кто-то причиняет боль его Зарине, и… В мгновение ока он оказался рядом с самоуверенным типом. Захват, бросок… Противник падает спиной на стол. Вместе с обломками оказывается на полу. Пытается подняться, и ему в этом помогают очень резким рывком. Купец теперь врезается в стенку, его подхватывают и прижимают удушающим. Лазутчик хрипит от нехватки воздуха, а боярин с каким-то отрешенным видом продолжает давить…

– Данила, Данила! Хватит, задушишь гада. Вдруг он чего-нибудь знает о твоей девушке?

Слова с трудом, будто сквозь вязкую пелену проникают в сознание Александра. Он приходит в себя и отпускает обмякшее тело.

«Что это было, приступ бешенства? Или моя хвороба так сказывается? Прямо трясет всего. Еще бы чуть-чуть – и я бы его убил. – Еремеев едва удержался, чтобы не пнуть ногой купца. – Черт, а ведь я сейчас готов этих подонков на лоскуты порезать самым живодерским способом. Неужели именно так нормальный человек становится садистом?»

Мелкую дрожь Александр ощущал не только в руках, тряслись даже колени. Он поискал глазами стул и грузно опустился на ближайший. В который раз почувствовал головокружение и приложился к фляжке.

«Я еще с Кочебором не встретился, а полфляги как не бывало. Если сдохну раньше, чем Зарину снова увижу, никогда себе этого не прощу. А потому надо действовать быстрее и не поддаваться эмоциям».

– Приведи его в чувства, – попросил Еремеев кузнеца. – Думаю, он созрел для беседы и наглеть больше не будет.

– Я бы на его месте точно не рискнул, – хмыкнул Евсей.

Очнулся «купец» через минуту.

– Поблагодари кузнеца, – спокойным тоном произнес Александр, – он тебе сейчас жизнь спас. И больше мне не груби. Денек нынче выдался скверный, нервы ни к черту, эмоции через край, а дай им волю, я тут каждого из твоих на куски рвать начну. И ведь потом целого из них не сошьешь, точно?

«По-моему, я начинаю сам верить в то, о чем говорю. Ну да, как представлю, что эти сволочи могут сделать с Зариной… Так, спокойнее, не стоит себя накручивать, а то и вправду не сдержусь».

Блеск тупой ярости столь ярко промелькнул во взгляде Еремеева, что «купец» прочитал в нем свою долгую мучительную смерть. Слова застряли в глотке, пленник закашлялся. А затем заговорил совершенно иным тоном.

– Меня заставили, богом клянусь, я не мог отказаться, вот те крест. – Мужик перекрестился трижды. – Те люди приказали тебя связать и доставить в укромное место. Они же велели, ежели что-то пойдет не так, отправить гонца и выпустить голубя. Я просто был вынужден…

– Ты тут проронил, что лишь от тебя зависит жизнь моей девушки. Это правда?

– Не совсем, но шанс имеется. Надо срочно отправить второго гонца, ежели он успеет…

– Говори, куда ехать?

В этот момент в трактир вбежал молодой человек. Выглядел он испуганным.

– Чего всполошился? – задал вопрос один из ветеранов.

– Там всадники к воротам скачут.

– Много?

– Не меньше дюжины.

– Господи, что же за день такой?! – Боярин устало поднялся с табурета, затем взглянул на пленника и добавил: – С тобой мы еще не закончили, не уходи пока никуда.

«Похоже, сегодня я точно кого-нибудь убью. А нечего было будить во мне зверя! Приходишь вроде как поговорить, а тебя норовят упаковать и доставить к месту назначения как посылку. При этом никому в голову не приходит, что подобный способ доставки меня может не устроить. Ну что ж, придется объяснить некоторым, насколько они не правы. Всадники, говорите, прибыли? Надеюсь, частокол они на своих лошадках не перепрыгнут?»

Еремеев поднялся на площадку, чтобы из-за ограды видеть нападающих.

– Рад видеть тебя, командир. Как твой здоровье? – раздался знакомый голос.

– Салех? Ты как здесь оказался? – Александр даже глаза протер, сомневаясь, что перед ним – наставник степняков.

– Я немного заблудиться, уважаемый. А тут скоро стемнеть. Местные не рады гости?

– Открыть ворота! – громко приказал боярин и спустился с помоста.

Вскоре весь отряд Салеха вошел в деревню. Еремеев сразу обратил внимание на двух пленников, которых степняки притащили с собой.

– А это еще кто?

– Откуда я знать? Один на дерево сидеть тут недалеко. Зачем сидеть на ветка, ежели ты не птица? Я спросить, он молчать. Второй шибко бежать из деревня. Голубь в небо бросать, будто камень.

– Какой голубь? – упавшим голосом спросил Александр.

– Ризван! – окликнул наставник одного из своих учеников. – Покажи командиру добычу.

– Ризван метко стрелять из лук, – похвастался тот, предъявив птицу с привязанной к лапке трубочкой из бумаги.

– Салех, не знаю, кто тебя прислал, – Бог или Аллах, но сделал он это очень вовремя. Ты сейчас не просто мне жизнь спас, ты сделал гораздо большее: душу мне сохранил. – Еремеев обнял спешившегося степняка.

Способности Жучки, похоже, возрастали вместе со способностями хозяина. И это касалось не только ее силы, выносливости, сообразительности, но и обоняния, позволявшего обнаружить хозяина на дальних расстояниях. Теперь она могла улавливать самые незначительные оттенки запаха похищенной девушки, а благодаря повысившейся сообразительности вовремя обнаруживать ловушки.

Необычная зверушка уже давно догадалась: если искомый запах усиливается, значит, враг пытается сбить ее со следа. Тогда она настраивалась на другие запахи, исходившие от тех, кто, по-видимому, маскировал следы похищенной. Дело пошло быстрее.

Так случилось и в этот раз, когда стойкий аромат Зарины привел ищейку к разросшемуся кустарнику. Жучка остановилась. Обошла заросли с другой стороны, ощутила присутствие магии.

Похоже, внутри куста сирени специально оставили часть наряда похищенной, там же устроили и западню. След маскировщика обнаружился как раз с другой стороны злосчастных кустов и вел обратно к дороге.

Преобразившаяся из костяного монстра Жучка получила не только мышцы и шерсть, не только способность сохранять себя в лучах солнечного света, но и способность общаться с хозяином, а значит, и мыслить. Жаль, что их общение могло происходить лишь на близких расстояниях, сейчас бы оно не помешало.

После недолгих раздумий собачка двинулась по следу человека, устроившего ловушку. Жучке казалось: она вот-вот настигнет похитителей, однако возле неширокой речки те бросили телегу и дальше пошли по воде.

Выходить на берег она не рискнула, помня наставление хозяина, – тот велел скрываться от людей.

Запах похитителей ветер доносил с другого берега, но не всех. Скорее всего, остальные продолжили путь, и наверняка с той, кого было приказано отыскать. Собачка пробежалась вдоль берега метров триста, пересекла реку и обежала засевших в засаде. Знакомых запахов на тропке не ощущалось.

Жучка расширила область поисков. Снова – без результата. Похоже, враг некоторое время двигался по воде, и это становилось большой проблемой: берега здесь хорошо просматривались, а потому надо было дожидаться темноты.

Собачка минут пять постояла на месте, затем двинулась в обратную дорогу. До ночи оставалось не так много времени, а продолжить поиски она хотела с привлечением собственной стаи зверюг.

Жучка так же осторожно перебралась через водную преграду и…

– Глянь, Гридя, какая собака!

– Так то волк, – отозвался второй голос. – Вон какой матерый.

– Отколь у нас тут волки? Да и хвост у ней дивный.

Унюхать этих двоих зверушка не смогла из-за ветра, дующего в сторону прибрежной ивы. Мужики, стоя в воде, ловили рыбу бреднем.

– Да тише ты, вон как зырит, – зашипел Гридя. – Того и гляди кинется, а у нас с собой даже тесака нет, все на берегу осталось.

Собачка застыла на месте. Хозяин велел прятаться от всех, а она нарушила запрет. Хотя ей не разрешали трогать местных.

Жучка приблизилась к месту, где осталась одежда рыбаков. Ничего общего в запахе поношенных вещей с запахом похитителей она не обнаружила, а потому двинулась дальше. Четвероногая разведчица собиралась до ночи сделать еще одно дело и направилась к кусту, в котором почувствовала ловушку. К ночи ей нужно было раздобыть вещицу девушки, чтобы обозначить задачу своей стае.

Жучка добралась до опасных зарослей сирени и сунула морду в кусты. Аппетитный магический фон буквально притягивал: энергия заклинаний являлась деликатесом для зверюг, пусть даже и бывших. Однако она уже понимала опасность, исходившую от «вкуснятины». Зрение наконец обнаружило приманку, которой оказался пояс, оставленный в самом центре кустарника, окруженного замаскированной расщелиной.

Один раз Жучка уже побывала в подобной ловушке. Расщелину удерживало заклинание, но стоило поглотить энергию волшбы – и трещина схлопывалась, зажав все, что попадало внутрь.

С минуту собака изучала место, затем бросилась назад, вспомнив, что пробегала мимо орешника. Около получаса Жучка потратила на поиск подходящего ствола, который сломала и освободила от боковых веток. С полученной тростиной в зубах она вернулась к кусту сирени и лишь через час смогла вытолкнуть приманку за пределы опасного круга.

– Тебе сегодня повезло дважды, – сообщил лжекупцу Еремеев, возвратившись в трактир. – Гонца перехватили, птичка также не смогла далеко улететь. Теперь токмо от тебя зависит, будешь дальше жить или нет. Третьего подарка кряду судьба не преподносит. Поэтому сейчас я тебя очень внимательно слушаю.

К этому времени все подельники «купца» были надежно упакованы и лежали на полу, сам он сидел на табурете со связанными за спиной руками.

– Что ты хочешь от меня узнать? – устало спросил мужчина.

За время недолгого отсутствия боярина пленник сумел отойти от потрясения. Он понимал, что паренек на расправу крут и может запросто его прикончить. И все же сообщник похитителей еще не терял надежды повернуть дело в свою пользу.

В обеденном зале также находились Карпов, оба ветерана и Салех. Ветераны проверяли, насколько правильно их подопечные повязали пленных, кузнец все собирался выждать момент, когда боярин хоть ненадолго освободится, чтобы переговорить с ним, а учитель степняков зашел сюда по просьбе командира.

– Некий Кочебор, – продолжил разговор Еремеев, – сообщил, что здесь я получу указания, куда идти дальше, дабы перекинуться с ним парой слов. Однако тут, в Корытне, меня ожидал совсем иной прием. Почему?

Александр почесал за ухом, отметив про себя, что делает это уже машинально:

«Вот так и образуются дурные привычки», – подумал он.

– Мне было велено доставить боярина Данилу в бесчувственном состоянии. Задание я не выполнил…

– Куда доставить?

– Скажу, ежели пообещаешь отпустить.

– Пообещать? Запросто. Мало того, я даже выполню свое обещание, как бы ты этому ни противился, – заметив, что до собеседника не доходит намек, Еремеев уточнил: – Ночью.

– Так не пойдет. Я…

– Мужик, ты будешь мне указывать или отвечать на вопросы?

А в голосе – полное безразличие.

– Я хотел сказать, что могу провести, – предложил пленник уже другим тоном. – Мы должны успеть, тут не слишком далеко…

– Мы? – Александр выразительно посмотрел на собеседника. – Ты меня внимательно слушал?

– Командир, – Салех решил подыграть Еремееву, – он не уважать боярин этих земля, прикажи – и мы разорвать его лошадьми на четыре кусок.

При этом степняк скорчил такую рожу, что даже кузнецу стало не по себе.

– Подумаю над твоим предложением, – кивнул Александр и снова обратился к пленнику: – Так куда ты собирался успеть?

– Я хотел помочь, дорожка там не дальняя, однако путь извилистый, заблудиться немудрено. Со мной было бы скорее, но раз нельзя…

– А еще нельзя тянуть время. – Еремеев говорил, будто с недалеким. – Ты опять испытываешь терпение, мое и Кочебора. Если он, конечно, действительно меня ждет.

– Он покинет место за два часа до заката. Или раньше, ежели заметит, что ты идешь не один или с посторонними.

– А как же сопровождение? Я так понимаю, вы собирались меня на телеге доставить?

– Еще не поздно все исправить, – начал было «купец».

– Салех, он меня нынче порядком утомил. Забирай.

– Погоди, ты меня не понял…

Александр махнул рукой, и пленника потащили прочь из комнаты. Правда, через пару минут привели обратно. Бледного как мел и без веревок на руках.

– Командир, он сказать, что сильно ошибаться. Ты ему верить? – спросил Салех.

Для Еремеева оставалось загадкой, почему наставник степняков говорил без акцента, лишь когда по-настоящему злился. Впрочем, сейчас это помогало понять, что Салех развлекается.

– У меня в левом кармане записка для тебя. Как раз на тот случай, ежели не удастся лично сопроводить, – выдавил из себя бледный пленник.

– Доставай, – приказал Еремеев.

Трясущимися руками купец вытащил скомканный лист. Его же заставили прочесть послание, в котором говорилось о некой сторожке в пяти верстах на север.

– Знаю это место, – сказал один из ветеранов. – На самом краю болота. Токмо наши охотники уже лет двадцать его стороной обходят.