Глава 21
Песня шамана

– Твои потуги тщетны, Данила! Ты все равно сдохнешь. – Густав начинал терять самообладание.

– Можно подумать, ты будешь жить вечно! – Еремеев встал рядом с Жучкой.

– Да уж точно переживу те…

– Хватит болтать, Густав, мне надоел этот балаган! – из толпы наемников вышел воин в шлеме кабассет. Древком укороченного копья, которое держал в руках, он стукнул о землю, и копье обратилось в лук.

«Эльф!» – догадался Александр и тут же получил этому подтверждение. Выпущенный из пращи камень угодил в гребень шлема, сбив его с головы лучника. Все сразу увидели и пепельные волосы, и шишковатый лоб эльфа. Метнул камушек все тот же худощавый мужичок, который кнутом выбил револьвер из рук Густава.

От удара шишколобый лишь слегка приподнял брови, молниеносно наложил стрелу на тетиву и выстрелил в пращника. Несмотря на отчаянный прыжок жертвы в сторону, чужак попал точно в голову.

«Вторая стрела моя или…» Еремеев вытащил из кармана сиреневый шарик и произнес:

– Предлагаю обмен.

На лице эльфа появилась зловещая улыбка:

– Думаешь, я не заберу его потом? – усмехнулся он, однако лук опустил.

– Зачем потом, если можно прямо сейчас? – Александр сдавил кругляш, выждал секунду, а затем с размаху швырнул его вверх.

Противник не сразу сообразил, в чем подвох. Он, конечно, разозлился, что придется искать в траве выброшенный артефакт, даже прикидывал, какие мучения доставить негодяю перед смертью…

– Зря ты это сделал, человек… – только и успел произнести чужак, после чего… исчез.

Крик, раздавшийся сверху мгновение спустя, заставил всех обратить взор к небу и увидеть падающего с высоты эльфа. Когда он рухнул на землю, воцарилась тишина.

Еремеев устало присел рядом с Жучкой и осторожно извлек саблю из тела собачки. Зверушка обессиленно опустилась на землю.

«Здесь плохое место для дневных тварей», – сообщила собачка хозяину.

«А для тебя?» – спросил он.

«Сейчас мне здесь лучше, чем там».

– Да убейте же его, наконец! – вскричал Густав. – Или мне все нужно делать самому? За что тогда я плачу вам деньги?

Один из наемников, явно славянской внешности, вышел вперед и швырнул к ногам Густава несколько монет.

– Я не нанимался ни к гномам, ни к эльфам, а ты, оказывается, работаешь на них.

Около двух десятков бойцов последовали его примеру.

– Мужики, ежели остались без работы, можете ко мне наняться. Плачу золотой в неделю плюс доля в трофеях, – как бы между прочим предложил Еремеев. Он решил, что самое время воспользоваться ситуацией и уравнять силы.

– И часто у тебя бывают трофеи? – спросил кто-то из уволившихся.

– Каждый раз, когда меня или моих людей пытаются убить.

– Судя по слухам, семь дней в неделю? – усмехнулся мужчина.

– Ну почему, бывает и по два раза в день, – ответил Александр, поглаживая зверушку.

– Выходит, ты очень богатый человек? – допытывался тот же воин.

– В общем-то не жалуюсь, – подтвердил «богач».

– Тысячу тому, кто принесет голову боярина! – Густав произнес эту фразу на трех языках.

В отряде наемников началось брожение, разделившее людей на три группы. Первую составляли те, кто выжил после давней стычки с Данилой, они окружали Густава. Вторая, приблизительно такая же по численности, вернула оплату и теперь сгруппировалась возле боярина. Оставшиеся пребывали в замешательстве. Кто-то не совсем понял, что происходит, кто-то не желал расставаться с полученными деньгами… После обещанного Густавом вознаграждения к Даниле переметнулось еще несколько бойцов – огромные деньги, как правило, обещают, когда не собираются их платить.

Топот копыт заставил собравшихся посмотреть в сторону. С юго-востока приближались четверо всадников.

– Густав, даю тебе последний шанс уйти отсюда живым. Когда те бойцы подъедут, будет уже поздно. – Еремеев хотел избежать новых потерь, а наемники все еще представляли немалую силу, да и колеблющиеся пока не решили, чью сторону принять.

– Ты опять выкрутился, Данила, но не всегда тебе будет везти, – сквозь зубы процедил Густав, после чего обратился к наемникам: – Господа, вы не оправдали моего доверия, поэтому все свободны. Мы в расчете.

Наниматель со своими людьми отправился в сторону холма.

– Мы опоздали? – спросил соскочивший с храпящей лошади Ларион.

– Нет, как раз нужна твоя помощь. – Еремеев кивнул в сторону Жучки, перехватив поводья из рук приятеля. – Я в магическом смысле абсолютно пуст.

Разумник начал спешно гладить собачку, делясь с нею энергией.

– Да что с ними такое?! – шарахаясь от возбужденных лошадей, удивился Гаврила. – Беснуются, словно в гадюшник попали!

Скакуны прибывших нервно всхрапывали и перебирали копытами, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться с места.

«Наверняка лошадки чувствуют магию эльфов, которая сгубила птиц, – размышлял Александр, – Прямо как в тот раз, когда я в гиблое место попал».

– Место отравлено черной магией, видишь, сколько птиц полегло, – пояснил боярин.

Он взял под уздцы кобылку Лариона и повел подальше от усеянной трупами пернатых поляны. Где-то через пятьдесят метров животное успокоилось. Там же оставили и других скакунов.

– Командир, что тут стряслось? Как тебя сюда занесло? Что это за люди? – завалил вопросами Гаврила.

– Рассказывать долго. Ежели совсем коротко – эльфы передали мне привет через Густава. Хотели, чтобы он стал прощальным.

– Это его люди на холм взбираются?

– Да. Густаву снова не подфартило.

– Так, может?.. – Гаврила провел пальцем по горлу.

– И без него дел хватает, – отмахнулся Еремеев.

Он вернулся обратно и подошел к бездыханному пращнику, дважды за один день спасшему его жизнь.

– Кто-нибудь знает, как его звали?

– На Радобуда откликался, – ответил один из наемников. – Токмо среди нашего брата мало кто настоящим именем пользуется.

Борич приблизился к убитому и, взглянув, произнес:

– Это действительно Радобуд. Хороший был мужик.

Подобрав револьвер, выпавший из рук погибшего, Александр негромко произнес:

– Радобуда увезем с собой, похороним с почестями. Остальных надо предать земле здесь.

– Сейчас должен подъехать Салех, а там и Буян подтянется. Может, все-таки разберемся с этим Густавом? – не унимался Гаврила.

– У него наверняка за холмом лошадки приготовлены, токмо время зря потеряем, – ответил Александр. – Лучше вон к шишколобому сходи, трофеи нужно собрать. – Затем он обратился к перешедшим на его сторону наемникам: – А вы чего стоите? Покойникам оружие уже не понадобится, да и деньги на том свете не нужны.

Дважды никого понукать не пришлось, а вот непримкнувшие даже не знали, как себя вести, – прежний наниматель их кинул, перейти на службу к новому? Так не все из них русский понимали…

– А чего это они остановились? – задумчиво произнес Борич, все это время не спускавший глаз с людей Густава. Те как раз взобрались на вершину холма. – Надобно пойти взглянуть, что там за взгорком.

Рыкарь вскочил на лошадь и умчался.

– Данила, что делать с этим? – вернулся Гаврила. Он принес колчан со стрелами и луком, пару клинков, десяток амулетов и парочку накопителей.

«Запасливый эльф попался. Как же с такими богатствами он умудрился камнем по шлему получить?» – подумал боярин, но вслух сказал:

– Возьми с собой. Кстати, не видел там сиреневого кругляша и прозрачной пирамидки?

– Вот эти? – Гаврила вытащил из кармана подобранные трофеи.

– Их лучше я заберу.

Александру не давала покоя мысль о сбитом шлеме, и он не поленился разыскать выпущенный из пращи камешек. Подняв с земли, увидел на нем надписи.

– Ларион, не знаешь, что это за знаки? – спросил у разумника.

Тот как раз отдал все, что мог, Жучке. Рана от сабли затянулась, но заметно лучше раненой не стало, она лежала в траве, тяжело дыша.

– Интересная вещица. – Разумник покрутил в руках увесистый булыжник. – Такую ни одна защита не увидит.

– В смысле? Хочешь сказать, против этого камня не оборонишься?

– Магически – нет.

– Очень интересно!

«Жучка, ты как?» – мысленно спросил Еремеев зверушку.

«Драться не смогу».

«А что, скоро опять придется?»

«Сюда скачет много бойцов» – Она мордой показала в сторону холма.

– Шведы! – прокричал Борич, возвращаясь.

– Сотен пять, не меньше, – доложил рыкарь, соскочив с лошади. – Командир, мы их задержим, а тебе нужно…

Пока всадников еще никто не видел из-за холма, но топот сотен конских копыт расслышали все.

– Отставить! – осадил Борича Александр. – Приказы у нас отдаю я. Первое – отведи коня к остальным. Второе – остаемся здесь все вместе. Еще не хватало пулю в спину словить. А вам, господа, – обратился боярин к наемникам, – думаю, самое время уносить ноги. Денег я пока не платил, договор мы не подписывали.

– Я никуда уходить не собираюсь, – отозвался наемник, который первым вернул деньги Густаву. – Плату мы, считай, получили. – Он кивнул в сторону ямы, куда сбросили трупы бывших соратников. – А теперь – пятьсот шведов! Это же какие будут трофеи!

Его поддержали не все – наемники из числа непримкнувших решили, что лучше обойтись без трофеев, и поспешили на запад.

– Зарядить все имеющееся оружие, выдать защитные амулеты тем, у кого их нет, – продолжил раздавать указания Еремеев. Он засмотрелся на ряды кольев, между которыми довелось побегать.

Тем временем справа от холма появился отряд из полусотни всадников. Вероятно, шведы собирались перерезать путь к лесу, однако, заметив, что главная цель не сдвинулась с места, остановились.

– Гаврила, ты сможешь поднять в воздух вихрь с кольями и обрушить его на вражеское войско?

– Поднять не тяжко, да опустить мне не дадут. Наверняка у них свои маги имеются.

– Ларион, поди-ка сюда, – позвал Еремеев.

Разумник отвлекся от изучения булыжника и подошел к боярину. Он сразу заметил эльфийский лук в руках Гаврилы.

– Здесь еще и шишколобые были?

– Были. Скажи, среди этих стрел имеются те, что сами в чародеев летят? – Александр хорошо помнил, что разумник вычитал из эльфийской книжицы.

Ларион взял колчан и отобрал семь подходящих.

– В книжке вот эти были нарисованы.

– Так, у меня магии нет, – констатировал Александр, затем перевел взгляд на приятеля, – у Лариона, скорее всего, тоже. Выходит, стрелять тебе, Гаврила.

– Да из меня лучник… – стушевался тот.

– В этом деле главное – магия. Ты подзарядись накопителем и действуй. – Еремеев за время недолгой службы в ополчении узнал, что в бою самым полезным являлся чародей воздуха, поэтому решил оба накопителя потратить на него. – Вон видишь – враг уже холм оседлал. Того и гляди сейчас лавиной пойдет.

Всадники заполонили возвышенность от основания до вершины.

– Да у вас здесь веселье в самом разгаре! – раздался радостный голос Салеха. Его лошадь нервно выплясывала на месте, но хозяина боялась больше, чем гиблого места. – Наконец-то я успел вовремя, а то опять бы без меня всех побили.

Степняк говорил без малейшего акцента, значит, был серьезен как никогда.

– Рад тебя видеть, Салех. Сейчас нас попытаются втоптать в землю. Кажется, я серьезно разозлил шведского короля.

– Когда мы побить этих, он еще злее станет. Какой будет приказ для меня?

– Нужно потрепать их правый фланг. И еще – место тут для лошадок гиблое. Видишь, где наши стоят? Там не успели испортить землю, нет поганой магии эльфов.

– Понять тебя, командир. Забирай свой оружие. – Салех вернул арсенал Еремеева.

Шведы не стали посылать парламентеров, а сразу лавиной начали спускаться с холма. Наверху остались лишь несколько человек во главе с генералом.

– Гаврила, твой выход.

Воздушник, может, всего раза три в жизни стрелял из лука. Волшебник неуверенно наложил стрелу и…

Силушкой он обделен не был, поэтому растянул тетиву по максимуму, и первая стрела полетела высоковато. Любая другая должна была бы упасть далеко за холмом, но эльфийская, преодолев половину дистанции, резко поменяла траекторию. Один из всадников, стоявший рядом с генералом, вскинул руки и упал с лошади.

Карл Семнадцатый отправил на задание полководца, который вывел пять тысяч бойцов из-под Кардымова, намекнув ему перед походом, что ждет лишь хороших новостей.

– Возможно, сражаться даже не придется, – обнадежил правитель Швеции. – Убьют Данилу без нашего участия – я буду только рад. Не управятся наемники, ты завершишь начатое ими.

Разведка доложила – выпал второй вариант. Генерал выдвинул вперед полк кавалерии, а точнее, то, что от него осталось после ночного боя.

Другие выжившие после Кардымова остались в Дорогобуже, поскольку на их переброску не хватало времени. Кроме того, все были уверены – почти шесть сотен всадников более чем достаточно для победы над горсткой смолян.

Полководец прекрасно понимал, что второго поражения кряду ему не простят. Король хоть и не казнил своих подданных, но не всегда наихудшим наказанием является смерть. Поэтому генерал отправился на задание, полный решимости взять реванш. Ему пообещали, что враг будет опустошен магически, к тому же вряд ли сумеет привлечь хоть какие-то силы. Тем не менее Карл предупредил: когда дело касается этого боярина, все может пойти не по плану.

Гибель в первую же минуту боя всех волшебников, которых полководец держал при себе, подтвердила слова правителя. Следом поднялся мощный смерч, смявший центр наступавшего войска летающими кольями. С левого фланга неожиданно возник отряд степняков и первым же наскоком нанес ощутимые потери, а с правого фланга атаковал чудо-воин. Он словно ножом прошел сквозь шведскую конницу сначала в одну сторону, затем в обратную. Потом последовали залпы огнестрельного оружия… Но самое страшное случилось, когда до цели оставалось меньше сотни шагов. Скакуны буквально взбесились под всадниками, сбрасывая их с себя. Шведская конница отхлынула.

Генерал проклинал все на свете: он имел почти десятикратное преимущество, до победы оставалось рукой подать, но животные и люди не выдержали.

– Густав, кто такой этот Данила?! Он вообще человек или дьявол? – спросил полководец.

Командир наемников все время напряженно следил за боярином. Сначала он удивился, почему тот, завидя многократно превосходящие силы, не бросился наутек, почему отвел лошадей в сторонку, но, когда начался кавардак в передовых рядах кавалерии, стало понятно: боярин использовал против наступающих воздействие магии эльфов, сгубившей птиц.

– У него, видать, могучие покровители, – произнес Густав после небольшого раздумья.

– Леший и кикимора? – переспросил генерал.

– Нет, думаю, все гораздо солиднее. – Густав возвел глаза к небу. – Иначе бы я справился. Этому молокососу удалось уничтожить аса, эльфа, переманить к себе моих людей… Я и раньше понимал, что паренек непрост, но чтобы настолько… Так что я умываю руки, генерал. Спорить с небесами в третий раз – себе дороже. Удачи!

У шведского полководца возможности повернуть назад не было. Он проводил тоскливым взглядом спускавшихся с холма наемников и собрал своих офицеров.

– Господа, как думаете, что сделает с нами его величество, ежели узнает о нашем поражении? Не ведаете? Так я вам скажу: нас всех разжалуют, объявят предателями, имения и земли заберут в казну, а самих продадут гномам. Отсюда теперь только один выход, и он проходит через кучку бойцов, которые находятся возле той ямы. Вернитесь к своим воинам и доходчиво объясните задачу. Нас более четырех сотен, их – едва с полсотни наберется, и половина на ногах не держится. Через пять минут – в бой, я сам возглавлю атаку. Действуйте!

Офицеры поспешили поднимать дух подчиненных.

«Густав ушел, а шведы – нет. – Еремеев тоже наблюдал за врагом и одновременно заряжал револьверы. – Очень жаль. Я, правда, не думал, что удастся пережить и эту атаку… А вот вторую… Мои-то совсем измотались».

Боярин посмотрел на бойцов. Борич, долго находившийся в состоянии рыкаря, попал под мощнейший откат. Он старался не показывать виду, но бледное лицо и покрасневшие глаза выдавали, как ему тяжело. Немногим лучше было и состояние степняков, убитыми и ранеными Салех потерял треть отряда. Гаврила, перенапрягшись с вихрем, получил магическое истощение, да и Ларион выглядел неважно. Разумнику прострелили плечо, зацепили ребра и пикой порвали штанину, глубоко поцарапав бедро.

Досталось и наемникам. Из двух дюжин, перешедших на сторону Данилы, пятеро погибли, столько же были серьезно ранены. Остальные получили мелкие повреждения, но оружие держать в руках это не мешало.

«Один я, что ли, без царапины? Неужели амулет Руха заработал? Вроде рановато, магию обещали вернуть лишь завтра».

Александр в нервном возбуждении засунул руки в карманы.

«А это еще что? – Он вытащил треугольный амулет. – Неужели еще один дар от Радобуда?! Вроде никто больше не смог бы незаметно подкинуть. Сколько же я задолжал этому человеку?!»

– Командир, а чего мы ждем – когда они очухаются и снова нападут? – Салеху перевязали голову, и он сразу подошел к Еремееву.

Шведская конница укрывалась за холмом, на его вершине находилось лишь несколько всадников. Поэтому о том, что происходило за преградой, Александр не знал. Он очень надеялся на скорый подход Буяна и не хотел лишний раз подвергать опасности усталых бойцов.

– Они на возвышенности, Салех, и любой наш маневр заметят издали. К тому же теперь станут действовать гораздо осторожнее. А у нас амулеты разряжены, да и сил, считай, нет. Это верная гибель, мой друг.

– Нужно не дать шведам прийти в себя. Я видел их лошадей – они устали и напуганы, – снова заговорил без акцента степняк. – Парочка хороших атак – и шведы на воду дуть станут.

«Лошади, усталость, срыв, казалось бы, удавшейся атаки, гиблое место. – Еремеев мысленно перебирал все, что могло бы сейчас помочь продержаться. Им надо как-то выиграть время. Наверняка Буян торопится на помощь, и будет очень обидно, если он опоздает хотя бы на минуту. – Как же их задержать? Послушать Салеха – только угроблю его людей, выгадав максимум минут пять. Нет, здесь должно быть нечто…»

Взгляд Александра остановился на одном из степняков, который сидел в позе лотоса и, закрыв глаза, плавно покачивался из стороны в сторону.

– Что он делает? – спросил Еремеев.

– Снимает усталость.

– А я уж подумал – у тебя маг объявился.

– Откуда? Колдунов в степи мало, есть шаманы, но не в моем отряде.

Про шаманов Александр слышал раньше. Говорили, что магия у них необычная, сродни черной.

– И как они волшбу творят? – оживился боярин.

– По-разному. Кто танцами, кто песнями…

– То, что нужно! – Еремеева наконец посетила замечательная, как он считал, идея. – Сейчас твои ученики должны изобразить шаманский ритуал. Пусть шведы думают, что у нас на вооружении имеется страшная магия.

– Среди моих учеников нет шаманов.

– И кто об этом знает? Ты да я. И уж точно – ни один из врагов.

Салех задумался всего на пару секунд, потом решительно спросил:

– Что нужно делать?

Когда со стороны отряда Данилы раздалось громкое завывание, многие шведы взобрались на гребень холма, чтобы увидеть странное действо.

Наставник степняков приплясывал и орал нечто абсолютно немелодичное, заунывное и очень громкое. Танцем его движения назвать было сложно, но мало кто из европейцев видел шаманов в действии, зато практически каждый о них слышал. Дескать, и магия их варварская, и проклятия – страшнее смерти.

Салех, с трудом сдерживая улыбку, без остановки трясся всем телом, пел, танцевал, попутно через каждые три шага вбивая колышек в землю. Под руками ничего более подходящего, чем тот камень, которым сбили шлем эльфа, не нашлось. Три степняка едва успевали подносить «дрова» из остатков частокола, который не забрал с собой смерч.

Завороженные необычной пляской шведы сразу решили, что именно из-за заклятия шамана они и не смогли пробиться к цели. В головах бойцов роились самые разные мысли. Офицеры приказывают идти в атаку, грозятся королевскими карами, но что может быть хуже колдовских проклятий? Вряд ли опустошенный за время первой атаки защитный амулет с ними справится, а волшебников в живых не осталось…

Генерал понимал – с каждой секундой дух его бойцов падает. Еще немного – и они побегут.

– За короля! За Швецию! – прокричал он и ринулся вниз с холма.

В первые секунды никто за ним не последовал, затем опомнились офицеры, подтянулись дворяне, которым честь была дороже жизни, за ними последовали и остальные.

– К бою! – прокричал Еремеев. – Без команды не стрелять!

Салех подумал – если он сейчас прекратит «шаманить», это придаст силы вражеским всадникам, а потому продолжал забивать в землю очередной колышек. Затем он развернулся лицом к нападавшим и, приплясывая, двинулся навстречу.

Впереди орали наступающие всадники, сзади несколько человек кричали ему возвращаться, а наставник шептал какие-то важные для себя слова и шел прямо на генерала.

Салех только сейчас осознал, что, переодевшись в шамана, он был без оружия. В руках оставался лишь тот увесистый камень, которым он забивал колья. Степняк возвел руки к небу, затрясся еще сильнее, а затем замер и резко метнул камень в командующего.

Генерал видел замах шамана, но совершенно его не опасался. И он, и скакун были обвешаны таким количеством защитных амулетов, что даже выстрел орудия в упор вряд ли смог бы причинить полководцу вред. Однако камень, угодив в грудь, на виду у всего войска вышиб командующего из седла.

Победный рев Салеха потонул в выстрелах вражеской конницы. Шведы забыли об атаке и бросились спасать командира. А шаман с гордо поднятой головой спокойно пошагал в обратную сторону. Только вернувшись к своим, он грузно осел на землю.

– Салех! – Когда с плеч степняка стянули одежду, Александр увидел многочисленные пулевые ранения. Как воин степей дошел своим ходом, оставалось загадкой. – Ты же…

Между тем лицо воина сияло.

– Спасибо, командир! Ты подарил мне тот миг, о котором великие воины степей мечтают всю жизнь! Я обратил в бегство целое войско. Одним броском! Позови Ризвана.

Когда старший ученик удалился от учителя, выглядел он оглушенным. А Салех сразу после разговора отошел в мир своих предков. С полученными ранами вообще непонятно, как он столько продержался.

– Эх! Какого человека потеряли! – Еремеев смахнул предательскую слезу.

– Учитель сказать – мы теперь твой ученики. Это его последний воля. – Ризван произносил слова отрывисто, чтобы никто не услышал дрожи в его голосе. Сын степей не мог показать ни малейшей слабости, хотя лицо его почернело от горя.

– Он сказал токмо это? – спросил Александр.

– Нет, он назвал свой имя при рождении. Имя, который в степи уже три десятка год никому не дают.

– Почему?

– Тот человек поддаться страху. По его вина много хороших воин погиб. Это был большой позор. Сегодня больше позор нет. Учитель вышел на бой без оружия и победить много воин. Про него надо сложить великий песня.

– Согласен с тобой. Но сначала мы отомстим за его смерть. – Еремеев увидел вдали клубы пыли. Он был уверен, что это Буян спешит на помощь.