Глава 20
Засада
После начавшихся взрывов на стене западные ворота перекрыли, а весь прилегающий район заполнили солдаты. Еремеева и остальных переговорщиков по приказу короля отправили к северному выходу из города.
Александр планировал покидать город через другие ворота, но сейчас его больше волновало другое. Карл, противившийся вначале любым предложениям Данилы, вдруг резко пошел на попятный. Согласился на обмен «всех на всех», пообещал в ближайшее время покинуть Дорогобуж, а затем и Смоленскую республику и заверил, что с Зариной обращаются хорошо, а станут еще лучше. Распорядился к завтрашнему дню составить текст мирного договора, который останется лишь прочитать, внести коррективы, если понадобится, и подписать.
Боярин такой уступчивости не ожидал. Чуть придя в себя, хотел попросить о свидании с пленницей, но король и тут опередил Еремеева – сказал, что девушка нынче переволновалась и пока не готова к встрече со своим героем.
«И с какого перепугу он вдруг кинулся обниматься? Лучший друг, что ли? Должна же быть какая-то причина…»
– Чего такой задумчивый? – обеспокоенно спросил Ларион, когда они шли к воротам Дорогобужа.
– Сердцем чую – король готовит какую-то ловушку.
– Это из-за того, что к нему нас не пустили?
Карл действительно не принял остальных членов делегации, сославшись на занятость из-за подготовки мирного договора.
– Нет, просто он с такой легкостью согласился на наши условия, так щедро всего наобещал… Значит, точно уверен, что ничего выполнять не придется.
– А как же слово короля?
– Свидетелей не было. Убрать меня – и все, никто ничего не докажет. Опять же, мое слово против королевского…
– Убийство парламентера? – покачал головой Ларион. – Он же себя покроет таким позором…
– Подобным типам, мне кажется, начхать на чужое мнение. А этот наверняка найдет способ вывернуться. Мы от него вышли своим ходом, а уж что дальше…
Тут Еремеев увидел впереди арку северных ворот и почему-то сразу представил, как она рушится.
– Ларион, а в Смоленске землетрясения бывают?
Разумник проследил за взглядом боярина.
– Завалить нас камнями? Вполне возможно…
Северные ворота были заперты, поэтому парламентеры и сопровождавший их отряд воинов остановились в десяти шагах. Командир сопровождения что-то громко прокричал по-шведски.
– Он передал приказ короля пропустить нас без досмотра, – перевел толмач.
– Хорошо, – кивнул Александр. – Сделаем так. Когда ворота откроют, первыми идут Гаврила с Боричем, затем Ларион с переводчиком, а потом я с Жучкой.
– Она рядом? – Разумник закрутил головой.
– Должен же я был подстраховаться. А заодно и выяснить, как попасть в Дорогобуж, минуя ворота.
Арочный проход имел протяженность около десяти шагов. Снаружи он запирался массивными воротами, а изнутри опускалась кованая решетка. Сначала лебедками подняли ее, затем с противным скрежетом распахнули ворота.
Лишь после того, как все шестеро, включая собаку, оказались за стеной, Еремеев вздохнул облегченно:
– Вроде выбрались.
– Завтра все равно опять сюда идти. Ежели король какую пакость и задумал, то сможет ее на завтра отложить. Заодно и обдумает получше, – высказался Гаврила.
– Это верно, только ощущения у меня были, что беда случится сегодня. Слава богу, ошибся, – произнес боярин.
И тут же исчез.
Сразу тоскливо завыла Жучка и бросилась прочь от ворот.
– Опять? – начал озираться Борич. – Помнишь, Гаврила, как боярин прямо на коне пропал?
– Да, его лошадка тогда песком на землю осыпалась.
– Да как же это? – Толмач и вовсе растерялся. – Что же мне воеводе говорить?
– Видать, не зря Данила беду чуял. Полагаю, нам нужно идти туда, куда Жучка побежала. Она верно знает, куда хозяин подевался.
– Так-то оно так, но где ты ее след среди здешних улиц отыщешь? Надо за Салехом кого-то послать.
Все, не сговариваясь, посмотрели на толмача.
«Там, куда сейчас закинет, тебя ждет неминуемая смерть, Данила! Последний раз предлагаю стать частью огромной силы и прикоснуться к мудрости мироздания», – возникла в голове чужая мысль и появилось тягостное давление на психику, которое не оставляло сомнений в том, кто сейчас предлагал «сокровища».
После того как в глазах Еремеева померк свет, а все чувства исчезли, занудный бубнеж источника стал первым подтверждением, что боярин Данила пока жив.
«Какого черта! Ты опять за свое?! Я думал, мы обо всем договорились еще там, на болоте, но ты все-таки решил меня извести? Чего это сейчас со мной вытворяешь?!»
«При чем здесь я, человек? Люди задействовали на тебе артефакт Стурга – высшую магию так называемых эльфов».
«Что это за чертовщина?»
«Он состоит из двух частей. Одну, скорее всего, тебе подсунул король, а вторая сейчас вместе с дерведем дожидается на дне ямы, дно которой утыкано кольями. Вторую часть задействовал некто Густав. Он вместе с сотней воинов с нетерпением ждет твоего появления, а его наемники делают ставки: сколько кольев пронзит твое тело?»
«Откуда ты знаешь, что все именно так?! – раздраженно спросил Еремеев, абсолютно не сомневаясь, что болотный источник говорит правду. Одновременно Александр пытался прикинуть шансы приземлиться мимо кольев. – И кто такой дерведь?»
«Дерведь – это медведь, над которым поработала магия тех же эльфов, превратив его в свирепое кровожадное существо. Человек с ним никогда не совладает. С большим трудом иногда может волшебник, да токмо артефакт Стурга любого лишает и магических, и жизненных сил. А вот знания… Их у меня много, и ты пока еще имеешь возможность к ним прикоснуться. Или умереть на кольях».
«Спасибо за альтернативу! – Еремеев сообразил, что источник каким-то невероятным образом остановил время, но, как только их разговор закончится, ему придется возвращаться в реальность, которая приготовила трагический конец одному очень хорошему, каким себя считал Александр, человеку. Пока этот «хороший человек» не видел даже намека на приемлемый выход, а потому старался тянуть время до последнего. – Слушай, а как ты меня отыскал?»
«Кто-то в пруду познания наглотался слишком много воды, а высшая магия эльфов насытила ее энергией, позволив мне помимо наблюдений еще и пообщаться с тобой немного».
«Ты меня совсем запутал. Говоришь, что высшая магия эльфов забирает способность к чарам, да и мои жизненные силы крадет, а вот водицу, наоборот, заряжает. А как же амулет Руха?»
«Высшая волшба чужаков сильнее и твоей, и амулета Руха, хотя без него ты бы приземлился в яму высушенным скелетом. Но всем им далеко до моих возможностей!»
«Выходит, я сейчас упаду на колья, лишенный магии и сил, а та часть тебя, которая, как ты говоришь, сильнее, даже сделать ничего не сможет? И после этого хвастаешь, что ты бесконечно могуч, все знаешь и все умеешь?»
«Я предложил тебе очень хороший исход, человек, но ты…»
«Секундочку. – Еремеев перебил невидимого собеседника, нащупав крошечную ниточку, которая могла хоть как-то вытянуть из беды. – А разве я сейчас не являюсь частью твоей силы? Пусть малой, но весьма шустрой, способной не только рассуждать о мудром и вечном, но и действовать, чтобы это «мудрое и вечное» распространялось и за пределами болот. Ты допустишь, чтобы эту часть сгубили? Может, я, конечно, и глуп, но считаю еще большей глупостью так бездарно разбазаривать ценные ресурсы!»
Ответили ему не сразу, видимо, эмоциональное мысленное высказывание заставило задуматься:
«Нет, ты не глуп, человек. Я вижу, как ты судорожно цепляешься за жизнь, как ищешь выход там, где его нет».
«Если его нет, это не значит, что его нельзя создать. Все зависит лишь от желания и возможностей. Желания у меня – хоть отбавляй, а возможностей… Уверен, они имеются у одного недавно проснувшегося источника. Надеюсь, кикимора не успела его истощить за пару дней?»
Еремеев специально не стал напоминать, что номинально является хозяином источника, поскольку именно он разорвал путы сна.
«Будь ты на острове, проблем с силой не возникло бы. Здесь же мои возможности ограниченны. Магию тебе смогу вернуть лишь через сутки».
«А здоровье?» – Александр сообразил, что помощь ему все-таки окажут.
«Здоровья у тебя на двоих хватит. Но не забывай – там дерведь».
«Сеанс связи» закончился, и Еремеев сразу упал с высоты двухэтажного дома… солдатиком… в промежуток между кольями. Один из них сейчас заточенной частью касался носа.
«А говорил – ничего не может. Вон как метко меня уронил – ни царапины».
– Твоя удачливость, Данила, просто невероятна, – раздался знакомый голос. – Я даже начинаю волноваться за жизнь одной милой зверушки.
«А где обещанное здоровье? Ощущение, будто гектар целины вспахал, причем плуг тащил сам, без лошади».
Выглядел Александр ничуть не лучше, чем себя чувствовал, однако в следующее мгновение усталость резко пошла на убыль. Еремеев при этом постарался оставаться слегка сгорбленным, с опущенными плечами.
– Эй, Данила, неужели не узнаешь старых приятелей? Или не рад меня видеть?
Боярин осмотрелся. Он действительно находился на дне квадратной ямы глубиной в два человеческих роста и размерами десять на десять метров.
«Здесь что, копали фундамент дома с подвалом, но вместо здания натыкали кольев в центре? Уж не тех ли, что с окраины Дорогобужа пропали? Еще и причудливую корягу с краю поставили. И где дерведь? Не скажу, что жажду с ним повстречаться, но плохое в гости звать не приходится, само приходит».
Заостренными кольями толщиной в руку был утыкан большой круг в центре. Прямо под ногами Еремеев заметил сиреневый кругляш.
«Вторая часть артефакта? Больших денег небось стоит, надо будет подобрать». – Даже в таком положении Александр не мог не думать о трофеях – местные привычки уже намертво приклеились к его натуре.
– Так и будем молчать? – снова заговорил надоедливый тип.
– Да узнал я тебя, Густав, успокойся, – словно от назойливой мухи отмахнулся Еремеев. – Просто думаю, что мне с этим ценнейшим знанием теперь делать?
– Могу подсказать, Данила: готовиться к смерти. Ибо задолжал ты многим столько, что десять жизней расплатиться не хватит.
Александр продолжал изображать немощного: тяжело дышал, руки держал опущенными, казалось – если бы не колья вокруг, он бы просто упал.
У собравшихся вокруг ямы на лицах читалось недоумение. Их отбирали для сражения чуть ли не с былинным богатырем, а тот оказался задохликом, едва стоявшим на ногах.
– Лучший способ избавиться от долгов – отправить к праотцам заемщиков, – произнес Еремеев, да еще закашлялся, показывая, что нездоров.
В приступе кашля он и опустился к земле, якобы для того, чтобы подтянуть сапог на ноге, а заодно подобрал сиреневый шарик.
– Зря стараешься, Данила. Сей предмет тебе не поможет. Чтобы задействовать, энергии много надобно, а нынче он пуст.
– Небось эльфы велели вернуть безделицу, вот ты и встревожился?
Шишколобых боялись, но тех, кто с ними имел дело, не жаловали, поэтому Еремеев надеялся внести хоть какой-то разлад среди наемников.
– Какие эльфы, Данила?
– Которые заплатили за мою голову, Густав.
– С чего это вдруг чужакам понадобилась глупая башка какого-то боярина?
– Думаю, им не понравилось терять головы своих сородичей.
Далеко не все наемники знали русский язык, но среди понимающих нашлись и те, кто по-иному взглянул на нанимателя, – они слышали о некоем Даниле, сумевшем одолеть нескольких шишколобых.
– Ты, видать, не токмо телом ослаб, но и умом тронулся. Пора прекращать твои страдания. Так и быть, по старой дружбе окажу помощь.
– Значит, ты целую армию собрал, чтобы устроить мне проводы на тот свет? Боишься, сам не справишься?
– Насмешил, Данила. Просто тут молва прошла, что ты чудовищ одной левой способен одолеть, вот люди и пришли посмотреть. А чтобы ты не шибко запыхался, для начала подобрали чудище поменьше. Приступим с богом.
По знаку Густава кто-то из зрителей выстрелил из арбалета в корягу, которая стояла возле утыканной кольями площадки. Коряга ожила и громогласно заревела. Только теперь Еремеев понял, кого она ему напоминала, – исхудавшего медведя.
«Вот же сволочь! Не поленился, новый отряд собрал, яму огромную для меня выкопал, артефактом обзавелся, дерведя раздобыл… Неужели я сумел настолько запугать всех негодяев в округе?! Прямо расту в собственных глазах! Жаль, и враги с каждым разом все башковитее попадаются. Попробуй с ними справься!»
В ожившую корягу стреляли еще трижды, прежде чем та полностью вышла из оцепенения.
«До чего же шишколобые любят все вокруг поганить. Жаль косолапого, а ведь уже и не поможешь животинке, самому бы кто помог. Похоже, зверушка сейчас меня ломать будет».
Дерведь заметил человека. Сперва монстр устремил взгляд на обреченную жертву, затем, не сводя глаз, направился в обход колючей площадки, но, поскольку добыча стояла в центре, приблизиться не получилось. Зверь выразил недовольство новым грозным рыком, после чего прыгнул на боярина.
К счастью для жертвы, дерведь сразу зацепился за один из кольев и, кувыркнувшись в воздухе, рухнул на спину всего в шаге от человека. Это разорвало гипнотическую связь между хищником и добычей. Еремеев очнулся.
«Круто он меня! – Александр не стал дожидаться, когда монстр поднимется, и принялся выбираться за пределы частокола, по пути вырвав пару кольев. – Не думаю, что эти «зубочистки» мне помогут, но хоть какое-то оружие».
Дерведь между тем, повалив несколько десятков кольев, выбрался из «зарослей» и побежал вокруг них за добычей. Еремеев – от него, продолжая изображать обессилевшего человека.
Хищник несся быстрее. Его подгоняли выстрелами из арбалетов, так что вся спина полуодеревеневшего зверя была утыкана болтами.
– Ату его! Быстрей давай! – кричали возбужденные зрители.
«Сволочи, рады, что вам он ответить не может, вот и изгаляетесь!»
Впрочем, эта мысль промелькнула лишь на миг, сейчас голова была занята другим – как самому избежать неминуемой расправы. Беглец остановился и резко метнул «копье» в приближавшегося монстра.
У того с реакцией было все в порядке, даже слишком хорошо. Дерведь так лихо сиганул к жертве, что в высоком прыжке перелетел через нее и приземлился в пяти шагах впереди.
«Ого, как мы прыгаем, прямо завидки берут! Умей я так, точно бы выбрался из ямы».
Александр побежал по кругу в обратную сторону. Прыгучий монстр – за ним.
«Долго в салочки я с ним тягаться не смогу».
Человек еще раз швырнул палку в настигающего хищника. С тем же результатом. Дождался, когда прыгун приземлится и, сменив направление, бросился бежать обратно.
По пути бегун вглядывался в практически отвесные края ямы, и в двух местах возле самого верха заметил небольшие выемки, где частично осыпалась земля. Боярин подхватил новое «копье».
«Пожалуй, подойдет. – И тут Еремеев обратил внимание, что Густав как-то очень сосредоточенно вглядывается в происходящее внизу. – Точно, заподозрил неладное! Надо действовать быстрее!»
Александр сделал еще один круг, ускорившись, чтобы разогнать преследователя. Затем устремился к выбранной ложбине, а перед стеной резко развернулся, метнул кол в монстра и тут же отскочил от края ямы.
Реакция хищника осталась прежней: высокий прыжок с перелетом над добычей и… дерведь угодил в ту самую ложбинку. Немного усилий – и он наверху. А там столько никуда не убегающей добычи…
Не ожидавшие подобного исхода наемники сразу попали в когти монстра. Человек десять, стоявшие с краю, свалились вниз, образовав куча-малу.
Еремеев на это и рассчитывал. Он ринулся к этой куче, полез по ней вверх, почти по головам, сорвал с кого-то шляпу, подхватил саблю, изъял из-за пояса полуживого наемника пистоль и наконец выбрался из ловушки.
Наверху он сразу оказался в гуще сражения с монстром, в которого стреляли из всего, что было под рукой, бросали ножи и копья…
Александр постарался слиться с толпой, но не лез в первые ряды.
– Всем расступиться! – прозвучал голос, явно усиленный магией.
Бойцы разом отпрянули, а трое магов окружили дерведя. Стараниями первого под лапами монстра разошлась земля, захватив задние лапы хищника в земляной капкан. Второй выпустил из ладоней пламя, и дерведь вспыхнул. С минуту раздавался страшный рев умирающего зверя, а потом крик резко прервался, бывший некогда косолапым осыпался пеплом. В воздухе повисла звенящая тишина.
– Ну и где ты прячешься, Данила?! – спросил Густав. – Вижу, с чудовищем ты справился. Правда, не без помощи моих людей, но я не в претензии, они знали, на что шли.
Толмач не успел отправиться за подмогой, когда на плечо Лариона сел дятел:
– Салеху я и сам все обскажу, – произнес он, – а вы времени зря не теряйте. Данила в трех верстах на северо-запад отсюда. Дорожку быстро найдете, ее супостаты с утречка протоптали. Чую, командиру вашему подмога занадобится, токмо бы успеть.
– Тогда, может, и Буяна подтянуть? – Новость о том, что боярин жив, ободрила разумника.
– Хорошо, и ему весточку пришлю. Не стойте на месте! Каждая секунда дорога.
Птица вспорхнула и улетела за подмогой.
– Ларион, ты когда научился по-птичьи понимать? – спросил Гаврила.
– А вы разве не слышали? Он по-нашему разговаривал. Хотя… – Волшебник припомнил точно такую же ситуацию с Данилой. Тогда с птицей разговаривал лишь боярин, были в речи командира и вопросы, и ответы, однако дятла Ларион не слышал. – Запамятовал я, птичку слышит токмо тот, к кому она обращается. А леший нам через нее передал, что командир в трех верстах на северо-западе. И ему немедля нужна помощь. Сейчас дятел полетел к Салеху, затем к Буяну. Нам срочно надо хотя бы пару кобылок найти.
– Где же тут лошадей отыскать? Может, короля попросим? – предложил Гаврила.
– А это неплохая мысль, глянь, – кивнул разумник.
К воротам по дороге направлялись шестеро всадников. Похоже, один из разъездов возвращался с дежурства.
– И как их будем стряхивать с лошадей? Могу небольшой ураганчик устроить. – Гаврила владел магией воздуха.
– Животные нам нужны целыми, – напомнил Ларион, – и моя магия вряд ли сгодится, наверняка они амулетами защитными обвешаны.
– На стене никого нет, – тихо подал голос толмач. – За нами даже не смотрят.
– Сделаем, – просто сказал Борич и устремился к всадникам.
Шведов в сотне метров от ворот он остановил интересным трюком: шел прямо на коня, возле самых ног лошади сделал шаг в сторону, а в следующий миг оказался верхом, оглушив наездника и сбросив того на землю. Двое следовавших за передовым всадником не успели остановиться. Рыкарь сбил ближайшего кулаком, а на лошадь второго перескочил, сбросив и этого шведа на дорогу. Повернул коня к остальным. Воины потянулись к пистолям, но двое разом получили в лоб рукоятками кинжалов. Борич успел отобрать холодное оружие и ловко им воспользовался.
Последний всадник растерялся. Он не знал – то ли хвататься за оружие, то ли разворачивать лошадь и бежать. В итоге он дождался Борича и присоединился к соратникам.
Не мешкали и приятели рыкаря – подбежали к оглушенным и обобрали их. После того как шведы лишились амулетов, Ларион нагнал туману в их разум.
– Вряд ли мужики быстро вспомнят, почему оказались в столь неприглядном виде.
– Ворота отворяют! – сообщил толмач.
– Значит, подглядывали. Гаврила, как насчет урагана?
Воздушник уже творил волшбу, и мощный вихрь ударил по створкам, заставив их захлопнуться.
– За мной! – скомандовал Ларион.
Все четверо устремились на северо-запад.
Смешаться с толпой не получилось, Еремеева быстро обнаружили и окружили сразу пятеро волшебников. Они начали действовать одновременно. Маги разума, воды, воздуха, огня и земли создали какое-то общее заклятие, которое должно было вскипятить кровь, выжечь мозг и разорвать легкие. Правда, единственное, что почувствовал Александр, – жжение в бедре.
«Они что, заряжают артефакт Стурга? Зачем? – не сразу сообразил боярин. – Или кругляш сам поглощает их магию?»
Волшебники не знали, что каждый по собственной воле дал чужеродному артефакту нить, позволяющую выкачивать из них энергию. Обычно сиреневый шарик заряжали десять эльфийских волшебников, чьих запасов хватало с лихвой. Из местных магов артефакт моментально вытянул все, и они рухнули разом через пять секунд взаимодействия.
– Может, уже хватит вместо себя других людей на погибель посылать? – громогласно произнес Еремеев. – Ежели у тебя ко мне вопросы, предлагаю решить их на поединке.
Александр был уверен, что Густав не выйдет один на один, и это еще больше уронит его в глазах наемников.
– Вызываешь меня на поединок? Что ж, я принимаю вызов. По правилам выбор оружия за мной. Ты об этом помнишь?
– Выбирай. – Еремееву ничего не оставалось, как согласиться.
Он только сейчас получил возможность осмотреть ландшафт. Яма, из которой удалось выбраться, была выкопана неподалеку от невысокого холма, закрывавшего вид на север. Вдали на востоке виднелся лес.
«С версту будет, не меньше, – прикинул расстояние Александр. – Уроки схватки в лесу для Густава даром не прошли. Ни деревьев, ни болот поблизости нет. Интересно, что за холмом? Если они прибыли сюда верхом, то лошади наверняка там».
– Вот мое оружие, Данила.
Из-за спины Густава вышел улыбающийся молодой человек, в котором боярин сразу определил аса.
«Да, на сей раз эта сволочь слишком хорошо подготовилась. Спелся и с эльфами, и с гномами. А у меня с собой даже револьвера нет. Хотя против такого противника…»
«Я близко!» – донесся посыл Жучки.
«А вот это весьма кстати!» – обрадовался Александр, однако вида старался не подавать.
– Густав, выходит, я тоже могу выставить своего бойца?
– Любого, кто захочет за тебя биться, – усмехнулся самодовольный тип.
Краем глаза Еремеев заметил брожение среди наемников. Некоторые из них перешептывались, то и дело кивая в его сторону. Настрой толпы явно изменился. Похоже, многие решили, что три удачи подряд – это неспроста, ведь обреченный не погиб на кольях, не дал растерзать себя дерведю и непонятно как упокоил сразу пятерых волшебников. И все это – прямо на их глазах. Одно дело – слышать про подвиги незнакомца и убеждать себя, что это все враки, и совсем другое – видеть воочию.
– Хорошо, у меня есть такой воин, – выждав небольшую паузу, произнес Александр.
В следующую секунду у ног хозяина оказалась Жучка.
– Вот мой боец.
– Но это же собака! – возмутился Густав.
– Ты сам сказал – любой воин. Неужели отказываешься от своих слов?
– Подумаешь, сначала убью собаку, потом тебя, – хмыкнул самоуверенный ас.
«Жучка, он действительно настолько крут, как о себе думает?»
«Приходилось драться. Будет непросто», – ответила собачка.
– Что ж, приступайте! – Густав махнул рукой.
Ас выхватил из-за спины обе сабли, а у зверушки оголился серповидный нарост на хвосте. И противники устремились друг к другу.
Две сабли против зубов и хвоста. Две ноги против четырех лап. Чужеродный монстр, преобразованный волшебством алтарного мага, против человека, над которым потрудились чары чужаков.
Противники прыгнули навстречу друг другу. Ас – с разворотом в воздухе, чтобы нанести сокрушающий удар и отрубить голову зверю, собака – с кувырком и хитроумным движением хвоста. Обе сабли не нашли цели, а серп рассек ногу противника до кости: хлынула первая кровь.
«Вот же чертово отродье! Ему, считай, ногу отрубило, а через секунду все срослось. Наверное, из тех асов, о которых говорил Ларион».
После того как боец почувствовал, что соперник ему достался достойный, улыбка с лица у него сползла. Следующая атака стала более продуманной. На сей раз один клинок прошелся по шерсти собаки, а серпом резануло по бедру. Шерсть оказалась непробиваемой. Пока.
Поединок аса и Жучки приковал внимание всех, находившихся неподалеку от ямы. Впрочем, двое из присутствующих здесь на схватку поглядывали лишь изредка: Густав практически не спускал глаз с молодого боярина, но кое-кто так же зорко следил за нанимателем разношерстной толпы.
При каждом рассечении ас терял немного крови, и восполнить эти потери сразу, несмотря на быстрое заживление ран, не получалось, а потому силы необычного бойца понемногу таяли. Для Жучки удары клинками тоже не проходили бесследно, с нее клочьями начала сыпаться шерсть. Пока эти двое смотрелись равными по силам, и предугадать, кто одержит победу, было очень сложно.
– Стой и не оборачивайся, – донесся негромкий голос из-за спины. – Густав явно готовит очередную подлость, да не он здесь самое большое зло. Среди наемников притаился эльф. Пока себя не выказывает, но это – дело времени.
– Ты кто? – также негромко спросил Еремеев.
– Работаю на ту же контору, что и твоя Зарина.
«Лазутчик в стане врага? Вот это подарочек судьбы. Только бы понять, как его использовать?»
Мысли молниеносно закрутились в этом направлении, и через пару секунд Александр спросил:
– Видел, что делал Густав, перед тем, как я в яму попал?
– Да. Он сжал в руке кругляш и кинул в колья. Через пару секунд ты свалился с неба.
– Знаешь, под какой личиной скрывается шишколобый?
– Да.
– Положить ему в карман одну вещицу сумеешь?
– Давай.
Еремеев достал ту часть артефакта, которая появилась у него после разговора с королем, и передал незнакомцу. Через несколько секунд оглянулся – за спиной никого не было. Продолжил следить за поединком.
«Что ж такое он задумал?!» – заволновался Александр, когда ас неожиданно подставил левую руку под зубы собачки, выронив при этом саблю.
Рана зажила также скоро, но вместо оружия ас вытащил что-то из-за пазухи и держал это в кулаке.
«У него в ладони опасность, не подставляйся!» – Еремеев предупредил Жучку.
Та ответила:
«Понятно».
В следующее мгновение двуногий противник резко взвинтил темп атаки, пытаясь уловить момент, когда морда зверушки окажется в зоне досягаемости. Однако Жучка предприняла свой маневр, она подставилась под саблю и одновременно подловила соперника, нанеся ему рубящий удар хвостом по зажатой в кулак ладони. Раненая кисть окуталась серым облаком. Ас впервые простонал и затряс конечностью от боли.
«Молодец, Жучка!» – похвалил ее хозяин и тут же услышал:
«Опасность сзади!»
Александр развернулся. Густав уже поднимал револьвер для прицела. Щелчок. Что-то вырывает оружие из рук коварного убийцы, а сбоку стоит невысокий худощавый мужичок с кнутом в одной руке и отобранным револьвером в другой. Мужчина, словно ребенку, погрозил пальцем Густаву.
Наниматель плюнул сгоряча, но ничего говорить не стал, не желая привлекать к себе внимания, – наверняка выстрел в спину многим здесь не понравился бы. Густав поспешил отойти на прежнее место.
«Теперь я еще и конторе, где Зарина работала, должен. Правда, сущую безделицу – жизнь, которую еще как-то сберечь нужно…»
Хруст перегрызаемой кости и восторженный возглас толпы прервали размышления боярина.
Еремеев взглянул на поле боя и увидел проткнутую саблей Жучку и обезглавленный труп аса. Собака, в отличие от соперника, стояла на ногах, правда, с огромным трудом.
– Ты проиграл, Густав. Надеюсь, в этом никто не сомневается?
– Мой боец действительно не одолел твоего. Подумаешь! Зато теперь уже никто не помешает расправиться с тобой.
Густав снова ошибся. В этот момент на отряд опустилась стая птиц. А на плечо боярина приземлился дятел:
– Жив еще, порученец? Хвалю. Давай выбираться отсюда.
– Надо Жучку с собой забрать.
– Поторопись, твои люди вот-вот подойдут, но…
Красноголовая птица не успела договорить, свалившись с плеча человека. Остальные пернатые также рухнули на землю – Густав задействовал последний подарок эльфов, превратив окрестности в гнилое место.
