Глава 8
Мир Вечного Полудня — так именовал эту локацию Учитель, именно здесь он обычно проводил свои занятия с учениками. От всех прочих локальных мирков его башни этот отличался тем, что дневное светило здесь не совершало каждодневных восхождений и спусков по небесному своду, а постоянно висело в зените. Подобно гигантской лампе оно включалось по утрам и выключалось ровно через двенадцать часов.
Вот и теперь нестерпимо палящее солнце, упершись своими лучами прямо в темечко сидящего в позе лотоса двадцатилетнего Мала, превращало мозги юноши в кисель, не позволяя полностью абстрагироваться от реальной действительности. Ему уже практически удалось войти в медитативный транс, но откуда-то прилетела здоровенная навозная муха и принялась совершать вокруг него облеты, явно выбирая посадочную площадку на его многострадальном теле.
Весь сегодняшний день юноша совершал умопомрачительные кульбиты и прыжки, отбиваясь с помощью собственных конечностей и меча, более всего напоминавшего по весу и балансировке обыкновенный строительный лом, от кошмарных магических порождений больной фантазии мастера Стамба. Оно вроде бы поначалу и казалось занятной игрой. Но по истечение нескольких часов непрерывного махания клинком, когда руку, сжимавшую неимоверно потяжелевшую железяку, начало немилосердно, сводить а перехваты оружия из правой руки в левую и наоборот не приносили уже никакого облегчения, лихая забава перестала казаться веселым увлекательным приключением. Короче говоря, пред очи уважаемого Учителя Мал сегодня предстал изрядно измотанным, к тому же покусанным и исцарапанным. Единственным его желанием было завалиться под ближайший куст и отоспаться как следует за все долгие годы непрерывных издевательств над его драгоценным здоровьем.
«Хорошо Эгу и Дему, — думал юноша, — у них нет мастера Стамба. Постигай основы магии и никаких тебе растяжек, фехтовальных и кулачных спаррингов, полевых занятий по маскировке и прочей ерунде, которая никогда не пригодится настоящему чародею…»
Мал не успел как следует пожалеть себя — муха наконец-то выбрала место для посадки и решительно направилась к юноше. Но едва лишь самонадеянное существо оказалось в пределах его досягаемости, произошло нечто неуловимое для глаза обычного смертного: легкий как полет стрелы взмах руки и расплющенное точным ударом ребра ладони тельце насекомого шмякнулось в травку на радость муравьям, червям и прочим плотоядным тварям.
Вообще-то В данный момент Мал не имел права охотиться на мух или каких других созданий. Он должен был пребывать в состоянии абсолютного погружения в свой внутренний мир. По мнению учителя, каждый маг, подобно музыканту, разминающему кисти рук, проигрывая перед предстоящим выступлением гаммы, обязан перед каждым уроком выбросить из головы посредством медитативных упражнений все наносное лишнее.
Несмотря на то, что Учитель находился в состоянии практически полного отрешения от реальной действительности, манипуляции недобросовестного ученика не остались без его внимания. Открыв глаза он вышел из транса и недовольно посмотрел на юношу.
— Что это с тобой, Мал, сегодня происходит?
— Виноват, Учитель! Юный маг с испугом посмотрел на сердитого старца, ожидая неотвратимого наказания — весьма болезненного ментального удара, каковыми любит одаривать нерадивых школяров строгий учитель.
Все-таки ожидаемой затрещины не последовало. Суровый взгляд серо-стальных глаз старика вдруг смягчился, потеплел, и Учитель неожиданно сочувственно обратился к ученику:
— Ну что же, Мал, похоже, сегодня ты не склонен к занятиям и бесполезно пытаться что-то вложить в твою дырявую голову. Можешь быть свободен, ступай, отдохни, мальчик.
Не веря собственным ушам, юноша поднял глаза на строгого учителя, пытаясь понять, с какой стороны на этот раз ему ждать подвоха от, падкого до всяких каверзных придумок чародея.
«Скорее всего, он просто издевается надо мной, — решил про себя Мал. — Сейчас встану, повернусь к нему спиной, чтобы уйти, а он в это время сотворит что-нибудь такое, после чего я буду еще пару часов валяться в полной отключке. Или вместо избушки Орифины в очередной раз отправит в локацию, именуемую Лабиринт, откуда мне придется выбираться аж до завтрашнего утра».
Последнего наказания Мал боялся больше любых ментальных затрещин. Два раза ему доводилось оказаться в мире Лабиринта — по-другому переменной локации. Не известно, где Учителю удалось слямзить идею этого противоестественного мирка, но по его собственному признанию сам он не рискнул сунуть туда свой горбатый клюв больше одного раза. При всем при этом он считал это место лучшим полигоном для доведения рефлексов мага до абсолютного совершенства. Можно часами рассказывать обо всех странностях этой локации и ничего толком не сказать, поскольку, попадая туда, испытуемый не знает, в какое дерьмо он вляпается на этот раз. Оказавшись там впервые, Мал очутился внутри огромного трехмерного лабиринта, подбрасывающего время от времени различных магических созданий, одних надлежало тут же уничтожать, так как те были весьма зубасты или очень ядовиты, других убивать (точнее развоплощать) вовсе не следовало, поскольку они являлись носителями подсказок в каком направлении ему следует двигаться, чтобы вырваться на волю. С монстрами он тогда разобрался и довольно быстро научился отделять полезных от вредных. Во время следующего визита туда юношу занесло на покрытый цветами и мягкой травкой луг. Чтобы выбраться из лабиринта ему всего-то нужно было достичь его середины. Для этого следовало двигаться в правильном направлении. О, если бы все было так просто!.. Мир Лабиринта потому так и называется, что пытаться ходить там по прямой совершенно бессмысленно. Всякий раз перед тем, как сделать очередной шаг Мал должен был напрягать все свои магические способности, дабы определить нужное направление, ибо любая, даже самая незначительная ошибка непременно возвращала его в исходную точку старта. И все-таки ему удалось с честью выпутаться из щекотливой ситуации и в этом случае, хотя пришлось изрядно помучиться с расчетом алгоритма пространственных флуктуаций локального континуума.
На этот раз Учитель не устроил Малу никакой ловушки. Юноша преспокойно дошел до входа в транспортную сеть башни и собрался мысленно произнести ключевую фразу для того, чтобы попасть в нужную локацию, но перед тем, как покинуть мир Вечного Полудня, он услышал за спиной скрипучий старческий голос:
— Завтра с утра на занятия по боевой подготовке ты не идешь. Мастер Стамб уже в курсе. Явишься ко мне в лабораторию ровно в девять — есть важный разговор. Ну все, теперь отправляйся отдыхать.
Кивнув головой в знак того, что все прекрасно понял, Мал облегченно выпрямил спину и расправил плечи — пронесло и очередной визит в мир Лабиринта пока отменяется. Затем он без всяких опасений шагнул в мерцающую бирюзу раскрывшегося перед ним портала локальной вневременной транспортной системы, почувствовав напоследок легкие волны ревнивой зависти, исходящие от оставшихся в компании Учителя демлая и эгейла. Юноша прекрасно понимал товарищей и ничуть не осуждал их — сообщи старый маг в его присутствии кому-нибудь другому о намечающемся «важном разговоре», вполне вероятно он бы и сам лопнул от зависти. Но, поскольку честь предстоящей беседы все-таки выпала именно ему, он лишь отправил товарищам снисходительный ментальный посыл, мол извините, братцы, но сегодня не ваш день…
Материализовавшись неподалеку от дома матушки Орифины, Мал как обычно тут же заприметил своего верного друга Серого. Удивительно, но каким-то особенным звериным чутьем волк всякий раз точно предугадывал его появление и всякий раз маячил где-то неподалеку, радостно скалясь и покачивая тяжелым хвостом из стороны в сторону.
— Привет, Серый! Поди соскучился, бродяга?! — Мал потрепал подошедшего зверя за лохматую холку. — Ну пошли к нашей кормилице, авось, припасла для двух голодных волчар чего-нибудь вкусненького.
На следующее утро ровно в назначенный час Мал появился на пороге лаборатории своего премудрого учителя. Легкий запах жженой кости, тонкий аромат цветов и свежескошенной травы как-то не очень сочетались между собой. Вообще-то бывали времена когда здесь воняло намного хуже. Сколько раз при проведении того или иного алхимического опыта кто-то из ассистентов или сам хозяин башни ненароком выпускали из рук хрупкие емкости с едкими реактивами. Безмолвными свидетелями тому были многочисленные пятна, вздутия и каверны на массивных столешницах лабораторных столов, каменном полу, и оштукатуренных известковым раствором стенах помещения.
Поскольку проведение каких-нибудь важных экспериментов в планы Учителя не входило, он пригласил своего питомца выйти для разговора на свежий воздух. Мал не возражал — убойная смесь запахов с первых мгновений его появления в лаборатории невыносимо действовала ему на нервы.
— Итак, мой мальчик, — присаживаясь на полусгнивший ствол вывороченного с корнем дуба, начал Учитель. — Тебе уже двадцать лет…
— Через месяц двадцать один стукнет, — неучтиво прервав речь своего наставника, уточнил Мал.
— Тем более! — весело заулыбался старый чародей. — Значит основные процессы связанные с формированием твоего организма, а также энергетических оболочек и прочих тонких тел практически завершены. Я должен также отметить, что за эти годы ты изрядно преуспел не только в искусстве магии, мастер Стамб определенно считает тебя одним из самых одаренных своих учеников…
«Только почему-то сам мастер Стамб об этом ни разу не заикнулся, — подумал Мал. — Шепнул бы как-нибудь на ушко, а-то все: «лентяи, бездельники, да мореные мухи» — иных эпитетов от него не дождешься и все это с улыбочкой по-доброму, будто безнадежным идиотам. Да и сам Учитель хорош — хотя бы разок похвалил за усердие и успехи. А теперь вдруг оказывается, что и в магии я «преуспел изрядно» и в боевой подготовке также».
— Пора тебе, Мал, проявить себя на деле, — продолжал тем временем старый маг. — Есть у меня к тебе одно порученьице во время выполнения которого тебе пригодятся не только твои врожденные смекалка и изворотливость, но также все, чему тебя научили я и мастер Стамб… — Учитель замолчал и, взглянув на ученика, провожающего мечтательным взглядом бегущее по небу серебристое облачко, осуждающе покачал головой. — Да ты хотя бы слышишь меня, Мал?!
— Слушаю, мастер, внимательно слушаю, поспешил заверить своего учителя юноша.
— В таком случае, прекрати отвлекаться на всякую постороннюю ерунду, — сердито проворчал маг и, лишь убедившись в том, что взгляд ясных как весеннее небо глаз Мала вновь устремлен на него, продолжил свой рассказ: — Ты, конечно же, в курсе существования некоего соревновательного духа между чародеями Гильдии. В ситуации, когда тебе на пятки наступают все новые и новые поколения молодых энергичных и весьма амбициозных магов всякий чародей обязан постоянно оттачивать свое мастерство, дабы быть готовым в любой момент принять вызов очередного оперившегося юнца, норовящего занять твое место в межмировой иерархии чародейского сословия. Конечно же магу моего уровня не может бросить вызов всякий желторотый юнец, только что избавившийся от опеки наставника, и даже грандмаг первого круга посвящения не имеет права этого сделать. Но любой стоящий на ступеньку ниже меня чародей вправе вызвать на поединок твоего учителя, а также любого другого иерарха высшего круга.
Год назад мне бросил вызов этот сопливый Сабхай Бойунг молодой амбициозный выскочка, коему от роду нет еще и пятисот. Вряд ли стоит объяснять тебе правила проведения подобных состязаний, но я все-таки вкратце напомню. Магический поединок проводится в четыре этапа. Испытуемые должны доказать свое преимущество владения высшими заклинаниями каждой из четырех стихий. Я был лучшим в магии огня и воды, он четче оперировал заклинаниями земли и воздуха. Признаться, немного недооценил я засранца. Эх, если бы… — Чародей замолчал, сгорбился, его физиономия помрачнела, глаза старика затянула мечтательная поволока. Пребывал он в этом состоянии минуту не более. Затем взор его прояснился, плечи расправились и он продолжил: — Плевать, после драки кулаками не машут. Короче говоря, по решению Верховного Анклава Гильдии для того чтобы победить в данном поединке один из нас должен доказать свое превосходство как воспитателя подрастающего поколения. Таким образом я и Бойунг обязаны выставить по одному своему ученику, дабы они смогли проявить в полной мере свои способности и приобретенные навыки. Ты мальчик не глупый, и все наверняка уже понял сам — именно тебе, Мал, и никому другому предстоит отстоять честь твоего учителя или покрыть навсегда позором его седины…
По мнению юноши последнюю наиболее пафосную часть своей речи Учитель мог бы и опустить. Естественно, Мал сделает все как полагается, не Эгу или Дему же, в конце концов, отстаивать честь их благодетеля. Учитель сделал правильный выбор, и Мал ни мгновения не сомневался в том, что сотрет в порошок любого соперника.
Почувствовав эмоциональный настрой ученика, старый чародей саркастически хмыкнул и тут же поспешил умерить боевой пыл воспитанника:
— Только не думай, что тебе предстоит встретиться в честном поединке со ставленником мастера Бойунга, Вовсе нет, твоя задача иного свойстваЮ а именно дать такого щелчка по длинному шнобелю этого желторотого зазнайки Сабхая, чтобы в ближайшие двести-триста лет желание беспокоить занятых чародеев даже не возникало в его молодой и бесшабашной башке…
При этих словах Учителя Мал с любопытством уставился на его собственный крючковатый нос — это каким же должен быть «шнобель зазнайки», чтобы старик назвал его длинным.
… Итак, подробно разъясняю задание. — Учитель весь собрался, глаза превратились в два стальных кружочка, ноздри его могучего носа плотоядно расширились, как у грозного хищника перед смертельной схваткой. — Тебе необходимо скрытно проникнуть в башню Сабхая, целым и невредимым добраться до его сокровищницы взять одну небольшую но очень ценную вещицу, затем унести оттуда ноги, желательно в полном телесном и душевном здравии. Потерю любых конечностей, кроме головы, естественно, обещаю тебе компенсировать. Птебя будет действовать целая армия наемников, как магов, так и обыкновенных воинов. Тебе ли не знать, что на случай появления незваных визитеров там понатыкано множество различных охранных заклинаний и технических устройств. Впрочем, я более чем уверен, что мастер Стамб позаботился о том, чтобы ты не упустил из виду ни одну механическую ловушку, а что касается разного рода магических штучек, у меня нет ни единой причины усомниться в твоих способностях своевременно распознавать их и обезвреживать.
От подобной, хоть и не совсем уж явной похвалы физиономия юноши расцвела ярким кумачом, а его слегка оттопыренные уши и вовсе выглядели двумя алыми сигнальными флажками.
— Чего засмущался? — Заметив реакцию ученика, спросил ворчливо Учитель. — Уверяю тебя, что твоей подготовке как магической, так и традиционной боевой впору позавидовать любому обитателю Ойкумены. К тому же твои врожденные способности к волшбе оставляют надежду что вопреки твоей вопиющей безалаберности, непочтительности к старшим, склонности к сибаритству и прочим недостаткам когда-нибудь из тебя получится приличный маг…
От столь существенной порции «ледяной воды» физиономия юноши мгновенно приобрела мертвенно бледное выражение, а уши его теперь боле всего напоминали позорные флаги, кои поднимают над башнями и стенами крепостей, сдающихся на милость победителя.
— Вот держи этот инфокристалл! — Не обратив никакого внимания на реакцию вмиг помрачневшего Мала, Учитель протянул ему коробочку со стандартным носителем информации. — Здесь все, что удалось нарыть на нашего драгоценного Сабхая Бойунга: привычки, слабости, привязанности и прочее, прочее. Также на кристалле записан подробный план башни, координаты портальных врат внутренней транспортной сети, описание всех локаций. Но самое главное, там имеется точное местоположение точки входа в сокровищницу мага и ее детальное описание. Вся эта информация, — не без гордости в голосе продолжал Учитель, — добыта парнями из моей службы безопасности в разных мирах у лиц, которым когда-либо приходилось бывать в гостях у Бойунга или трудиться на него по найму.
— Наверное изрядно подраскошелились? — резонно заметил Мал, в полной мере представлявший реальные масштабы проделанной работы и стоимость затраченных при этом средств.
— А… это?.. — чародей небрежно махнул рукой, — сущие мелочи по сравнению с тем ударом по моей безупречной репутации, которую готовит мне этот сопляк и выскочка. Представь лишь на минуту, что будет в том случае, если он вдруг победит? Все сразу же заверещат: «Старик слаб и не тот, что был раньше! Пора отправлять его на заслуженный отдых! Не место ему в Анклаве и прочих органах власти!»… Короче, вьюнош, я очень надеюсь на то, что ты поможешь мне выиграть этот поединок. Теперь хватай ноги в руки и бегом знакомиться с материалами. В сроках и способах проведения операции даю тебе полный карт-бланш, единственное, что от тебя требуется, чтобы предмет, описание которого имеется на полученном тобой носителе, должен появиться на моем столе не позднее чем через неделю, иначе… впрочем, ты и сам все прекрасно понимаешь. Кстати, Мал, — Учитель окликнул юношу у самой двери, — ученик Бойунга был схвачен вчера вечером на подступах к башне — хотел гаденыш по всей видимости проникнуть в мою сокровищницу, чтобы слямзить одну интересующую его учителя штуковину. В данный момент он пребывает в состоянии темпорального стазиса. Когда все закончится, я его отпущу, пусть катится к своему обожаемому учителю.
Принято считать, что скрытное проникновение в стан противника проще всего осуществлять под покровом ночи или, на худой конец, во время какого-нибудь ненастья, лучше с громами, молниями, дождем как из ведра и непроницаемым для солнечного света слоем облачности. По большому счету, данное утверждение верно, но только в тех случаях, когда под станом противника подразумевается полевой лагерь, окруженный стенами город или какое иное обычное укрепление.
Если же, дело касается обители мага, поверьте, что никакие разверзшиеся хляби как земные, так и небесные, иже с ними: катастрофические землетрясения, цунами, а также прямые попадания крупных метеоритов не помогут самому изворотливому злоумышленнику проникнуть внутрь башни, принадлежащей даже самому заурядному чародею. По своей сути всякая подобная башня является замкнутой вселенной в миниатюре, а в большинстве случаев — несколькими микрокосмами, обособленными от окружающего мира надежнейшими барьерами пространственной криволинейности. Даже в том случае, если планета, на поверхности которой расположено жилище того или иного мага, вдруг развалится на кучу астероидов, испарится во вспышке сверхновой или будет поглощена черной дырой, автономные локации вместе со своими обитателями просуществуют еще весьма продолжительный срок.
Таким образом при создании жилищ магов древний лозунг «Мой дом — моя крепость» был воплощен в полной мере, и Малу вместе с его наставником предстояла весьма непростая задача подобрать ключик к обители архимага Сабхая Бойунга. Сделать это можно было двумя способами: во-первых, захватить в плен самого чародея или кого-либо из его приближенных и допросить с применением новейших достижений магии в области психозондирования; во-вторых, проникнуть в башню под видом какого-нибудь официального лица или званного и очень желанного гостя.
Первый вариант отметался сразу же поскольку противоречил основным уложениям Священной Хартии — подобное насилие над личностью считается величайшим преступлением и карается полным развоплощением виновного. Оставался второй способ. Он хоть и был небезупречен, но если напрячь мозговые извилины, вполне можно что-нибудь придумать.
С утра до самого вечера следующего дня Мал и его мудрый наставник ломали головы в безуспешных потугах разработать более или менее реальный план проникновения в жилище Сабхая Бойунга. Мозговой штурм проходил в рабочем кабинете Учителя. Поначалу предложения одно другого привлекательнее и фантастичнее сыпались как из рога изобилия, но после тщательного и весьма критичного рассмотрения все они рассыпались будто карточный домик от случайно залетевшего в окошко ветерка. Конечно, можно было бы, приняв облик какого-нибудь дальнего родственника хозяина башни, попытаться пройти внутрь, а там действовать быстро и решительно. Однако всякая более или менее доскональная идентификация личности пришельца мгновенно выявит подвох и нежеланного визитера в лучшем случае не пустят на порог дома, а в худшем, наградят такой ментальной затрещиной, что у него навсегда отпадет охота приближаться к чужому жилью ближе чем на пушечный выстрел. Кроме всего прочего был вариант проникновения в башню мага под видом посыльного руководства Гильдии, но о визите своих посланников секретариат Верховного Анклава уведомляет загодя и официально. В процессе коллективного обсуждения были рассмотрены и отброшены как нежизнеспособные еще не один десяток подобных вариантов.
После того, как поток свежих идей истощился, учитель встал из-за своего рабочего стола и забегал взад-вперед, горестно причитая:
— Черт побери! Ну никаких зацепок. Перемудрили мы с этими башнями. Раньше все по пещерам, да шалашам обретались, были ближе к природе и друг к другу. Комфорта видишь ли возжелали! Теперь сидим как раки отшельники каждый в собственной уютной раковине. Ни в гости к соседу сходить ни пообщаться кроме как на каком-нибудь наводящем тоску общем сборище…
— Погодите, Учитель! — Мал не позволил древнему чародею до конца высказать начатую мысль. — Помнится, как-то вы рассказывали мне одну забавную историю о том как после долгой неудачной осады города осаждающая сторона убралась от его стен, оставив в подарок статую огромного деревянного коня, внутри которого укрылось небольшое воинское подразделение…
— Троянский конь. Бойся данайцев, дары приносящих, кажется, именно так сказано у Вергилия. — Наморщив лоб, пробормотал Учитель. — Глупая история, абсолютно лишенная смысла — любой маг почувствует внутри деревянного сооружения присутствие живого существа, тем более человека… Хотя, там, откуда родом этот миф, магии как таковой не существует, поэтому ахейцам и удалось провернуть столь примитивный фокус. Нам-то какой толк от этой незатейливой побасенки?
Мал хотел было снисходительно ухмыльнуться, но, вспомнив, чем обычно заканчивается для юных самонадеянных нахалов подобное отношение к пожилым и очень самолюбивым чародеям, вовремя спохватился и, сохранив серьезное выражение на своей физиономии, пояснил:
— Ну как же, Учитель, именно Троянский конь как раз то, что нам сейчас нужно. Только коня нам не удастся сплавить уважаемому мастеру Бойунгу, а заслать с каким-нибудь сообщением голема, нашпигованного по самые уши магией и спрятанным внутри человеком нам вполне по силам.
— Но… — пожилой чародей поначалу хотел возразить своему чересчур башковитому ученику, однако осекся, по ходу дела оценивая всю изящную красоту и гениальность задумки Мала. — Как ты сказал? Голема?.. — и тут же радостно воскликнул: — Совершенно верно… голема! Кого же еще посылать к этому кичливому выскочке? Сабхай Бойунг уж точно посчитает ниже своего достоинства выйти навстречу столь экзотическому посланцу — все-таки не человек или какое другое разумное существо, а это означает, что бездушное создание пропустят в башню. Обязательно пропустят… Сомневаюсь, что голема подвергнут основательному досмотру, поскольку в Ойкумене никому не ведом прецедент «Троянского коня». Вряд ли кому-то в голову придет, что внутри посланца находится мой ученик. К тому же я постараюсь так накачать его магией, что твои энергетические оболочки на его фоне не заметит даже самый продвинутый маг. После того, как вы окажетесь в пределах башни Бойунга, тебе останется лишь незаметно соскочить и отправиться в сокровищницу хозяина. Надеюсь, внутренние коммуникации охраняются не так тщательно, как внешняя дверь. Пока наш посланец от моего имени будет вести переговоры с хозяином башни, а точнее тянуть время, обсуждая почетные условия моей капитуляции и те посты, которые останутся за мной, ты должен будешь успеть умыкнуть вещицу, чтобы выбраться наружу внутри все того же голема.
— Сдается мне, уважаемый Учитель, что в вашей голове уже созрел план как сделать так, чтобы магическое существо пропустили в башню мастера Бойунга.
— Все до элементарного просто, мой мальчик, — старый чародей гордо вскинул голову и с нескрываемым превосходством посмотрел на юношу. — Помимо письма я пошлю ему в знак доброй воли его спеленатого ученичка Тайгена. Злые языки поговаривают, что эту парочку связывает нечто большее, чем обычные отношения между учеником и учителем. Поэтому будем надеяться, что этот неисправимый любитель розовых мальчишеских попок несказанно обрадуется и по достоинству оценит мою доброту. К тому же голлем будет запрограммирован вручить живую посылку и сообщение исключительно в руки Сабхая, который по причине гипертрофированной спесивости ни при каких обстоятельствах не выйдет из башни навстречу столь экзотическому посланцу…
— Таким образом посланца непременно потащат в личные апартаменты мага, — не очень уважительно перебил Учителя Мал. — А это означает, что его проведут едва ли не по всей башне…
— Абсолютно верно, Мал, — пожилого мага ничуть не задело непочтительное поведение ученика. Развернув над столом трехмерный виртуальный план жилища Бойунга, он задумчиво пробормотал: — А теперь нам предстоит самым тщательным образом отработать тактику проникновения собственно в сокровищницу.
Башня мастера Бойунга располагалась на западной оконечности мыса Рох в непосредственной близости от мерно накатывающих на скалистый берег волн Смрадного моря.
В незапамятные времена впервые проникшие в эти места землепроходцы наградили данный водоем столь неблагозвучным именем по одной простой причине — на всем его побережье постоянно ощущался запах тухлых яиц. Столь необычайный феномен объяснялся очень даже просто: на дне Смрадного моря располагалось множество тектонических разломов через которые из недр планеты в огромных количествах истекал сероводород. Часть ядовитого газа растворялась в воде, делая морскую толщу и шельф непригодными для жизни рыб и прочих морских организмов. Остальное попадало в атмосферу, портя воздух и отбивая напрочь охоту у обитателей мира Аурениуса обживать окрестные места. Даже маги за редким исключением предпочитали строить свои башни как можно дальше от Смрадного моря. Время от времени концентрация сероводорода в воздухе превышала критическую, и над морем вспыхивал огромный пожар. После подобных катаклизмов запах тухлых яиц на какое-то время подменялся невыносимой вонью серного ангидрида. Однако частые в этих местах дожди очень быстро очищали атмосферу от окислов серы, но к тому времени со дна Смрадного моря успевали подниматься к его поверхности «свежие» порции сероводорода и запах протухшего белка вновь воцарялся над неуютным и безжизненным побережьем.
Тут стоит отметить, что некоторые представители чародейского сословия все-таки стремились обосноваться в этих местах в поисках желанного уединения либо по причинам своего нервического нрава и мизантропических свойств натуры. Одним из таких затворников и был Сабхай Бойунг. Он специально выбрал эти необитаемые места для строительства своей обители, дабы находиться как можно дальше не только от разумных созданий, но и от прочих живых тварей…
В один прекрасный день, точнее хмурое дождливое утро мастер Бойунг был вынужден выйти из уютного состояния медитативного транса по причине довольно необычайной. Он почувствовал, что неподалеку от башни вынырнул из вневременья некий материальный объект магического свойства. Пятисотлетний чародей не был бы архимагом, если хотя бы на мгновение замешкался с идентификацией шагающей в направлении его неприступного жилища фигуры. Впрочем, никакой явной или скрытой угрозы от глиняного голема не исходило, даже наоборот, внимательно исследовав излучаемый магическим существом спектр, Сабхай Бойунг сделал верный вывод о том, что к башне приближается мирный парламентер — официальный представитель того древнего как мир маразматика, чье место в Верховном Анклаве Гильдии ему предстоит занять уже совсем скоро.
«Пусть Тайген — мой любимый ученик попал в плен и не смог выполнить возложенной на него миссии, — думал мастер Бойунг, — мой жезл также под надежной охраной, и никому без моего разрешения не светит им завладеть. Выходит, пятое испытание закончится ничьей, посему быть шестому и последнему. Уж я-то постараюсь приложить все силы для победы, тем более теперь мне ведомы все его сильные и слабые стороны. А может быть, этот посланец, — продолжал размышлять самонадеянный чародей, — несет весть о добровольном согласии старика уйти в отставку со всех своих постов, дабы не мешаться под ногами у более молодых и сильных?»
Так сидел и рассуждал мастер Бойунг, а парламентер тем временем притопал непосредственно к парадному входу в башню. Вот тут-то внимание чародея привлекло содержимое деревянного ящика, покоящегося на зыбком плече магического существа.
— Не может быть! — громко воскликнул маг. — Тайгенчик, мальчик мой!
Чародей хотел уже было вскочить и помчаться на улицу, чтобы вырвать погруженное в стазис тело ученика и любовника по совместительству из грязных лап вылепленного из глины монстра, но, опомнившись, вновь посадил свою щуплую задницу на расшитый золотом ковер.
Кажется старик принял правильное решение и в знак полного признания превосходства Сабхая Бойунга решил вернуть пленного. Значит победителю негоже ронять свое достоинство и радостно мчаться навстречу глиняному болвану за тем, чтобы поприветствовать его как равного.
«Пусть для начала объявит, чего хочет его создатель, — решил про себя довольный маг. — Если у него будет какое-нибудь послание, велю доставить в приемный покой. Нет, лучше прямо в аудиенц-зал».
Тем временем голем замер перед закрытыми наглухо вратами башни и громко возвестил своим равнодушным механическим голосом:
— Парламентер, просит встречи с мастером Бойунгом!..
Попытка мага-дворецкого выяснить у столь экзотического гостя цели и причины его неожиданного визита закончились полным крахом. Магическое чудовище упорно твердило, что послание и ящик с пленным оно уполномочено вручить лично в руки хозяина башни. По этой причине Сабхай Бойунг велел со всеми подобающими для парламентера почестями проводить голема в приемный зал — самое грандиозное помещение башни, построенное ради единственной цели — поражать и подавлять волю всякого гостя. Впрочем мастер Бойунг мог бы и не стараться — тупое магическое создание вряд ли было способно выражать какие-либо эмоции.
Во время движения парламентера по извилистым коридорам башни произошел небольшой казус. Приличных размеров кусок влажной пластичной глины отвалился от его тела и с характерным звуком шлепнулся на каменный отполированный до зеркального блеска пол. Впрочем, никто из почетного караула не обратил внимания на столь незначительное происшествие. Пусть себе полежит до поры до времени, будет возвращаться, непременно прихватит, а если не догадается, так ему напомнят, чтобы у мага, пославшего это чудище, не создалось впечатления, что здешние обитатели опускаются до банального воровства дорожной грязи.
Если бы кто-нибудь удосужился понаблюдать за отвалившимся фрагментом голема, он бы с удивлением отметил, что едва лишь процессия удалилась, как шмат глины затрясся будто заливное из осетрины, затем из него выбралось перепачканное с ног до головы двуногое существо. Нетрудно догадаться, что этим существом оказался ни кто иной как хитроумный Мал, которому все-таки удалось воплотить в жизнь свой мудреный план операции под кодовым названием «Троянский конь». Теперь за те десять или пятнадцать минут, что имелись в его распоряжении необходимо было наведаться в сокровищницу местного босса, забрать оттуда одну вещицу и до возвращения голема вновь закопаться в глину…
Юноше вряд ли удалось быстро сориентироваться в весьма сложной и разветвленной системе местной транспортной сети, если бы в его голове не хранилось точное и весьма подробное ее описание. К тому же, опираясь на данные внутреннего устройства башни ими был разработан четкий маршрут со всеми возможными обходными путями. Так или иначе через пять минут после того как наш герой выкарабкался из якобы утерянной големом глиняной глыбы, он уже находился рядом с сокровищницей Сабхая Бойунга.
Согласно общепринятой традиции помещение хранилища располагалось внутри скального массива одной из локаций. Еще на дальних подступах Мал почувствовал мощный фон охранных заклинаний и разного рода магических существ, созданных богатой фантазией хозяина башни бдительно следить за тем, чтобы никто из посторонних не смог пробраться в сокровищницу. Впрочем, самонадеянный мастер Бойунг более всего рассчитывал на неприступность стен самой башни, поэтому посчитал излишним городить мудреный магический огород вокруг самого хранилища — всего-то: с полдюжины пустяковых заклинаний скорее отпугивающего свойства, а для особенно настырных стая каменных горгулий, пара замораживающих взглядом василисков, да стальная дверь метровой толщины.
Столь примитивную линию обороны ученик мага преодолел без каких-либо затруднений. Накинув на себя полог магической невидимости он миновал «паутину» охранных заклинаний, не коснувшись невидимых нитей и пут. Горгульям и василискам он попросту отвел глаза с помощью немудреной волшбы. А через стальную плиту он попросту телепортировался внутрь пещеры.
Оказавшись в хранилище, Мал не обнаружил валяющихся повсюду куч золотых монет и груд драгоценных камней, а также всякого магического барахла, добытого или приобретенного хозяином во время его путешествий по бескрайнему Межмирью. Длинные ряды стальных стеллажей с аккуратно разложенными на них экспонатами, снабженными бюрократическими ярлыками и бирками. Конечно же, здесь было на что посмотреть и очень многое Мал хотел бы иметь в личной собственности, но он наведался сюда, по большому счету, не в качестве вора, а как официальный представитель своего уважаемого наставника, поэтому не имеет права присваивать все, что плохо лежит. Только скипетр Алефа — именно так называется тот предмет, за которым он сюда явился
По большому счету суммарная себестоимость всех сокровищ, находящихся в настоящий момент в данном хранилище не способна компенсировать стоимость скипетра Алефа. Вообще-то глупо говорить о стоимости вещи, которую ни один ее бывший владелец ни разу не выставлял на торги. Но будьте уверены, пожелай он в качестве денежной компенсации годовой денежный оборот сотни самых развитых миров, требуемая сумма была бы немедленно найдена и тут же доставлена в полное его распоряжение, ибо этот кадуцей всего один на все Межмирье, а желающих им обладать бесконечное множество. Вообще-то скипетр или булава, или кадуцей Алефа, называйте как хотите, вовсе не какой-либо мощный артефакт и магической силы в нем кот наплакал. Но это действительно артефакт и ценен он лишь тем, что в незапамятные времена принадлежал самому Алефу — легендарному первомагу и кудеснику, обучившему обитателей Межмирья основам магии, дав им в руки мощный инструмент общественного развития. В наше время вряд ли кто-то способен сказать абсолютно точно кем был этот Алеф: человеком, демлаем, эгейлом, фолдингом или кем-то еще. Даже само имя Алеф этому величайшему магу досталось намного позднее, ибо безжалостное время стерло из памяти народов истинное его имя. Алеф на древнем языке одного из человеческих племен, занесенного неведомо откуда на бескрайние просторы Межмирья, означает Первый.
Впрочем, Мала в данный момент ничуть не занимали исторические коллизии, связанные с персоналией древнего первомага. Юноша твердой походкой уверенного в себе человека двигался мимо разложенных на стеллажах удивительных диковинок, не обращая на них никакого внимания. Конечно, в другое время и при других обстоятельствах он непременно занялся изучением коллекции мастера Бойунга, но вряд ли подобная возможность ему когда-либо представится.
Несмотря на то, что действовать пришлось в абсолютной темноте, искомую вещицу Мал обнаружил очень быстро именно в том месте, где и рассчитывал ее обнаружить. Педантизм владельца артефакта и его любовь к порядку сыграли с ним на этот раз довольно злую шутку. Догадайся он хотя бы переставить жезл, и у Мала определенно могли бы возникнуть трудности. Но скипетр никуда не перенесли — вот он, там, где пребывал уже не одну сотню лет, хватай и беги прочь из сокровищницы.
Однако несмотря на то, что никаких охранных заклинаний или хитроумных механических приспособлений соответствующего назначения чуткие астральные синапсы молодого человека не отмечали, Мал не стал суетиться. Он еще раз предельно осторожно обследовал окружающее пространство пещеры, а также сам кадуцей и лишь после этого протянул руки к своей вожделенной добыче.
Но едва лишь его пальцы коснулись деревянного древка артефакта отполированного, ладонями несметного количества бывших его владельцев, как вокруг что-то неуловимо изменилось. Сначала в помещении раздался приглушенный звук спускаемой тетивы или лопнувшей струны. После чего по всему телу Мала прокатилась необъяснимая вибрация, будто к нему одновременно прикоснулись тысячи пальцев и попытались ненавязчиво пощекотать. От неожиданности юноша даже захихикал, но, опомнившись, тут же схватил скипетр и направился к выходу, не сделав попытки выяснить причину столь странного явления. Однако не успел он сделать и десяти шагов в сторону выхода, как под потолком вспыхнули гирлянды ослепительно-ярких магических светильников. Вслед за этим в помещении хранилища раздался чей-то ехидный смешок и радостный голос принадлежавший по всей видимости самому хозяину башни:
— Хе, хе, хе… в общем-то я так и думал, что старый пердун еще способен на кое-какие придумки, хотя идея с големом скорее всего принадлежит не ему, а тебе. Признаю, юноша, тебе почти удалось умыкнуть посох из моей сокровищницы. Изворотлив ты и весьма шустер — Тайгену не удалось толком подобраться к башне твоего наставника, Но все-таки я оказался чуть-чуть хитрее тебя и ты угодил в расставленную ловушку…
— Но как вам, уважаемый мастер Бойунг, удалось меня подловить? — спросил Мал, стараясь предельно акцентировать нотки недоумения в своем голосе — пока хозяин башни кичливо изгалялся в собственном превосходстве, у него было время для принятия какого-нибудь решения. — Просветите неразумного, если вас это не затруднит.
Уважительный оттенок и легкий подхалимаж в тоне юноши сделали свое дело — кичливый чародей размяк и без утайки поведал, на чем собственно и подловил вора:
— Видишь ли, вьюнош, если бы ты внимательно пригляделся к древку то непременно заметил бы на нем легкую как дуновение ветерка паутинку. К твоему сведению, в паутину вплетено слабенькое заклинание-светлячок, настолько слабое, что ты не смог бы его не унюхать при всем твоем желании. После того, как, забрав предмет из стойки, ты разорвал тонюсенькую нить, заклинание сработало, и пассивная охранная система получила сигнал о том, что в хранилище присутствует нежелательный гость. Затем сканирующая система попыталась безуспешно выполнить идентификацию личности злоумышленника. А поскольку ты, молодой человек, не числишься в списках приглашенных, единственный выход из моей сокровищницы был тут же напрочь заблокирован, и всякая попытка прорваться с боем может иметь для тебя самые фатальные последствия. Поэтому советую тебе подойти к двери и без всяких фокусов дожидаться моего прихода…
— Но что со мной будет? — Малу удалось вполне правдоподобно изобразить всем своим видом испуг. — Вы меня посадите в темницу?
— Этого еще не хватало, милый юноша, — голос Сабхая Бойунга сделался приторно-елейным. — Жди и ничего не бойся. Тебя всего лишь поместят в темпоральный стазис, как вы это сделали с моим Тайгенчиком и отправят вместе с куском грязи, что в данный момент усердно изображает парламентера назад к твоему учителю. Я считал и продолжаю считать, что желторотым соплякам негоже встревать в спор взрослых мужчин, поэтому ничего плохого тебе не желаю. Короче, будешь послушным мальчиком, все будет хорошо, начнешь дергаться: махать кулаками и швыряться заклинаниями, за последствия я не отвечаю.
Голос затих, и Мал остался наедине с самим собой и своими невеселыми мыслями. Вообще-то он прекрасно понимал, что внутри владений мага столь высокой квалификации как Сабхай Бойунг, ему — студенту-недоучке, несмотря на весь его феноменальный потенциал, не стоит даже пытаться силой пробить себе дорогу на волю. И все-таки просто так сдаваться не хотелось. Чтобы как можно подробнее ознакомиться с пространственной структурой сокровищницы молодой человек полностью погрузился в астрал. Тут же окружающая обстановка на глазах привычно поменялась — объемное стереоизображение, фиксируемое обычными органами зрения, сменила монохромная черно-зеленая картинка. Но теперь он мог наблюдать не только весь объем хранилища, но часть пространства, находящегося за тяжелой стальной перегородкой. Пока никакого движения ни в сокровищнице, ни перед входом в нее не наблюдалось, а это означало, что враг, уверенный в том, что «птичка» никуда не выскользнет из надежной клетки, не торопится приступать к захвату оказавшегося в безвыходной ситуации вора-неудачника.
«А, плевать, — подумал Мал. — Попробую пробиваться тем путем, каким сюда попал. Повезет, так вырвусь за пределы башни, не повезет — мое бренное тело, помещенное в стазис, отправят Учителю. Будем надеяться, не убьют, хотя с них станется — поговаривают, некоторые чародеи устраивают внутри своих обителей некие подобия пыточных камер специально для непрошенных гостей».
Приняв решение, юноша побежал прямиком к опущенной броневой плите, рассчитывая на ходу телепортировать через нее за пределы хранилища. Но не тут-то было. Вместо того, чтобы проскочить преграду и, наращивая скорость мчаться к выходу из башни, Мал врезался в гладкую (но ничуть не мягкую) металлическую поверхность. Хорошо, что в последний момент успел притормозить, иначе весь разбился бы в кровь.
«М-да… не получилось. Угодил как кур в ощип, — поглаживая ушибленный лоб, мысленно посетовал юноша. — Черт побери! Неужели из этой мышеловки нет иного выхода?»
Мал еще раз погрузился в астрал, но ничего интересного для себя оттуда не вынес. Обычный фон, «светятся» или «потрескивают» лишь некоторые магические артефакты. Можно было бы, конечно, поискать среди диковинок мастера Бойунга, что-нибудь подходящее для побега, но вряд ли Малу предоставят такую возможность. Минут через пять, максимум десять, около хранилища соберутся несколько магов и упакуют его столь же надежно, как бдительные вассалы Учителя еще совсем недавно упаковали Тангея.
Постепенно темная муть отчаяния стала подниматься из глубин его сознания, помимо воли создавая сумбур в голове юноши, готового волком выть от осознания собственного бессилия. Нет, ему не было страшно за себя, ему было стыдно и очень досадно за то, что он так бездарно провалил первое в своей жизни ответственное поручение от выполнения которого зависит судьба конкретного человека и не кого-нибудь а самого Учителя. Ему вдруг захотелось уткнуться лицом в свои ладони и хорошенько выплакаться, и чтобы вместе со слезами ушли все проблемы и страхи реальные и надуманные. И тут впервые за долгие годы глаза Мала заволокло зыбкой пеленой, а по щекам побежали горячие ручейки соленой влаги.
Откровенно говоря, юноша уже забыл, когда в последний раз плакал. С некоторых пор он воспринимал слезы как откровенное проявление слабости, недостойное настоящего мужчины. И вдруг, на тебе — сам расплакался как девчонка.
Подловив себя за столь неблаговидным по его собственному убеждению поступком, Мал еще больше рассердился на этот раз исключительно на себя. Как результат в глубине его души поднялась очередная волна, даже не волна, а настоящая эмоциональная буря. Противоречивые чувства буквально раздирали его на части, Все мысли, знакомые понятия и образы буквально разметало по закоулкам и закуткам сознания Мала. Он не понимал ни кто он, ни где находится в данный момент, даже его прошлое было сокрыто от него черным непроницаемым мраком.
Постепенно беспросветная пелена безумия стала отступать. В голове юноши прояснилось. Понятия, образы и обстоятельства как в огромной мозаике начали занимать свои законные места. Как только очередной фрагмент оказывался там, где ему положено быть, он тут же становился простым и понятным…
Очнувшись от столь бурного эмоционального шока, едва не повергнувшего его в пучину безумия, Мал осторожно прислушался к своим внутренним ощущениям. Вроде бы все в порядке: ничего не болит, нигде не жмет. И все-таки что-то очень даже смущало юношу. Он чувствовал некий дискомфорт, но никак не мог докопаться до его причин. Полностью абстрагировавшись от действительности, он закрыл глаза и еще раз погрузился внутрь себя, но вновь ничего особенного не обнаружил. Вдруг где-то совсем неподалеку он почувствовал некие эфирные колебания, воспринимаемые им как звук басовой струны виолончели. Звук был очень слабым а частота колебаний на грани инфразвука, поэтому Мал несказанно удивился тому, что способен воспринимать эти колебания. Впрочем, он очень быстро понял, что воспринимает вибрации вовсе не органами слуха, а как-то иначе по-особенному.
Открыв глаза, юноша пристально посмотрел туда, откуда исходил загадочный звук. И тут к несказанному своему удивлению он увидел то, о чем теоретически имел представление, но никак не предполагал когда-нибудь увидеть собственными глазами. Вообще-то то, что он увидел, воспринимать с помощью обычных органов зрения не представляется возможным. В двух шагах от него прямо в воздухе находилась светящаяся изумрудной зеленью зигзагообразная полоска.
Пережитый юношей шок что-то неуловимо изменил в его сознании, наградив его способностью видеть тончайшие пространственно-временные «разрывы», «пробои» и «надрезы» мировой ткани. Столь ценная способность или, скорее, дар свыше позволяет ее обладателю свободно перемещаться из одного мира в другой, не пользуясь услугами стационарных транспортных сетей. Таких уникумов единицы во всем бескрайнем Межмирье. Это именно они прокладывают дорогу в неведомые и еще необжитые миры, расширяя границы Ойкумены. Это именно их называют скользящими…
Для того, чтобы осознать и в полной мере и по достоинству оценить свои вновь приобретенные способности много времени Малу не потребовалось. Мгновенно сориентировавшись в обстановке и отложив все охи, ахи и прочие выражения восторженных чувств на потом, юноша шагнул к четко обозначенному пространственно-временному разрыву, запихивая скипетр Алефа за пояс, чтобы не занимал рук…
Наш герой выпал из вневременья в трех километрах от башни. Перед тем как отправиться принимать заслуженные поздравления он с удовольствием поплавал в прозрачных водах небольшого лесного озерка, расположенного неподалеку от входа в обитель Учителя. Затем заметно посвежевший и уже не перепачканный с ног до головы жирной глиной, легкой трусцой помчался к входу в башню.
На пороге его уже поджидали: сам Учитель в сопровождении двух прочих учеников, мастер Стамб, и вечно скалящийся Мрад — закадычный приятель Мала, его бывшая кормилица Орифина с очередным младенцем на руках и еще куча разношерстного люда.
Не обращая ни на кого внимания Мал проследовал прямиком к Учителю. Подойдя он вытащил из-за пояса трофей и протянул старому магу со словами:
— Я добыл его, мастер. Возьмите, он ваш.
Вопреки ожиданиям Мала. Его учитель даже не взглянул на драгоценную реликвию. Беспечно махнув рукой он похлопал ученика по плечу, и с улыбкой произнес:
— Молодец, мальчик! Иного я от тебя и не ожидал. Теперь ты скользящий. Поздравляю тебя от всей души! С этой минуты ты не мал а Ивэн Вериск, что на тайном языке древних магов означает Меж Мирами Скользящий…
После этих слов древнего мага толпа встречающих разразилась громкими аплодисментами и ликующими возгласами. Обалдевший от неожиданности вновь испеченный скользящий, стоял столбом и недоуменно взирал на Учителя и окружающих. Наконец он уставился взглядом на трофейный символ высшей магической власти и, перекрикивая шум толпы, спросил:
— А с этим-то что мне делать?
— Оставь себе, мальчик, — улыбнулся Учитель, — по условиям нашего спора с мастером Бойунгом в случае твоей удачи ты получаешь законное право не только обладать, но даже носить этот кадуцей. При желании ты можешь также обменять его на любую понравившуюся тебе вещицу из сокровищницы его бывшего владельца. Вот только продать этот предмет какому-либо третьему лицу ты не имеешь права. — После этих слов старый чародей хлопнул в ладоши и громко провозгласил: — А теперь всех присутствующих прошу проследовать в банкетный зал! Будем достойно чествовать победителя, и чтобы никто не ушел из-за стола, не нажравшись до поросячьего визга!
