Глава 7
Я обнаружил себя лежащим на травке посреди широкого луга. Кажется краткий, но весьма информативный сон, виденный мною только что, пошел мне на пользу. В висках уже не так пульсировало от пережитого нервного перевозбуждения. Хоть в голове по-прежнему было непривычно пусто как в горшке с прохудившимся дном. Впрочем, после ошеломляющего ментального пинка, полученного мной в качестве прощального дара от неведомого «благодетеля», я еще довольно легко отделался, все могло оказаться намного хуже. Поневоле вспомнились слова уважаемого мной мастера Стамба: «Вступая в схватку, глупо и неосмотрительно недооценивать противника, ибо излишняя самоуверенность — суть прямой путь к внеочередному перерождению».
Откровенно говоря, мое поведение там, откуда меня только что вышвырнули как слепого котенка можно не только охарактеризовать как неосмотрительное, но более того, как кичливое фанфаронство и шапкозакидательство. Впервые в жизни я получил столь обидный щелчок по носу, точнее — пинок под зад…
Зеленоватое светило выглянуло из-за тучки, заставив поневоле закрыть глаза. Я сомкнул веки без всякого опасения. Бояться здесь было нечего, поскольку этот мир был мой, вполне привычный и родной, хотя бы потому, что вокруг плескалось море магической эманации. Не успел я толком оглядеться и освоиться здесь, как мои астральные тела на рефлекторном уровне сплели сеть-ловушку и, подобно мощному насосу, принялись пополнять опустевшие запасы столь необходимой каждому магу энергетической субстанции. На физическом уровне я ощущал, как в мое тело вливается поток чудодейственной энергии.
Вне зависимости от моего желания перед моими закрытыми глазами вновь появился длинный коридор гостиницы Арбат, а в ушах раздался грохот каблуков тяжелых армейских ботинок и резкий отрывистый голос командира, отдающего приказы подчиненным…
Итак, я потихоньку шмыгнул из своего гостиничного номера в коридор и бесшумно, словно бестелесный кладбищенский призрак заскользил к центральному лестничному пролету. По пути я очень внимательно прислушивался ко всякому шороху. Мастер Стамб, утверждавший, что чем больше противников действует против героя-одиночки, тем лучше, все-таки рекомендовал в случае опасности не переть сразу же на рожон, а повнимательнее осмотреться, дабы хорошенько оценить окружающую обстановку.
Не успел я сделать и пяти шагов, как вокруг меня что-то неуловимо изменилось. Я почувствовал чей-то равнодушно-оценивающий взгляд, и мне он очень даже не понравился. Внимательно осмотревшись, я заметил в обоих концах коридора парочку видеокамер. Если бы даже алые как капельки крови светодиоды, расположенные на торцах следящих устройств, в данный момент не указывали на то, что камеры включены и транслируют изображение на пост охраны, этот холодный взгляд однозначно выдал бы факт негласного наблюдения за моей персоналией.
Я сунул руку в карман брюк, где на всякий непредвиденный случай хранилась пара дюжин монет десятирублевого достоинства, и извлек оттуда штук пять. Не метательные звездочки, но вполне подойдут. Как любит говаривать одна моя знакомая дама из местного бомонда — ужасная матерщинница: «На бесптичье и жопа — соловей». Грубо, но в данном случае очень актуально, тем более перед тем, как запастись боеприпасами, я немного потренировался и, по моему глубокому убеждению, преуспел в этом деле так, что мог бы вполне стать чемпионом мира по метанию червонцев, как по неподвижным, так и по движущимся мишеням. К тому же носить в кармане деньги намного удобнее традиционных метательных снарядов — штаны целее, извлекать сподручнее и никаких вопросов со стороны местных стражей порядка по поводу незаконного ношения оружия, или предметов, кои можно использовать в качестве оного. Вообще-то в качестве оружия можно использовать все, что угодно, человеческое тело штука настолько хрупкая, что иногда диву даешься, каким образом люди умудряются дотянуть до преклонных лет, сохранившись в целости и сохранности.
Погасить парочку камер для меня оказалось делом нехитрым. Монетки метнул, не целясь прямо от живота. Легкий еле слышный хруст разлетевшейся вдребезги оптики несказанно порадовал мой слух — жив курилка, не подрастерял былых навыков. Уверен, что тот, кто следил за моими действиями из караульного помещения гостиницы так и не понял, отчего это вдруг исчезло телевизионное изображение на двух мониторах.
Досадное для атакующих обстоятельство, по всей видимости, подвигло командира группы к более решительным действиям. Его громкий уверенный голос продолжал отдавать приказы. По характерному стуку тяжелых башмаков по полу и приглушенным голосам, доносящимся откуда-то снизу я сделал вывод, что два десятка спецназовцев уже вошли в здание, но пока еще находятся на первом этаже, сосредотачиваясь у лестниц, ведущих наверх и блокируя лифты. Еще тридцать бугаев при поддержке четырех снайперских групп рассредоточены вокруг здания гостиницы и с нетерпением ожидают моего появления, чтобы всадить пулю в мою бесшабашную голову или, навалившись дружной толпой, попытаться повязать бедного Ивэна Вериска. Ни первый, ни второй вариант меня совершенно не устраивали. Как-то не по-людски получается, граждане москвичи! К вам гость почетный даже не заморский, а из еще более дальних мест, а вы его без всяких предварительных переговоров дубьем да ружьем встречаете. Нехорошо! Знамо дело — Москва слезам не верит, но не до такой же степени, чтобы средь бела дня (точнее светлого вечера) устраивать самую настоящую охоту на ни в чем не повинного человека. Где же эдакое видано?! Дождетесь, приеду в славный град Лондон — оплот мировой демократии и наябедничаю журналистам Би-би-си о том, как в России встречают «мирных австралийцев». То-то шуму будет — на всю Европу, мол, надо бы этим русским чем-нибудь осложнить житуху и не допустят российскую сборную по игре в крикет на очередной открытый кубок княжества Лихтенштейн. Вот народ-то россейский опечалится!
Улыбнувшись столь забавным мыслям, я тряхнул головой — не до политического ерничанья и кривляния. Впору шкуру спасать, а у меня до сих пор нет никакого определенного плана по выходу из кризисной ситуации. Можно, конечно, устроить спецназовцам небольшую войнушку, но при этом вряд ли кто-либо из парней выйдет из здания гостиницы целым и невредимым. К тому же, потом придется положить часть тех, кто в данный момент томится на улице. Потому как не вытерпят горячие головы и бросятся на свою погибель прямиком в объятия бывшего воспитанника славного мастера Стамба, не подозревая о том, что кроме каратэ, дзюдо и боевого самбо существуют значительно более эффективные методики рукопашного боя. В руках владеющего этими методиками человека даже обыкновенная зубочистка или мелкая монета могут стать грозными орудиями убийства. Дело совершенно не в том, что кто-то из ребят, облаченных в камуфляжную форму мне не симпатичен. Вовсе нет, парни что надо — наверняка не одного террориста или матерого убийцу задержали и в горячих точках побывали. Поэтому относиться к ним иначе как с искренней симпатией причин у меня не было. Но если меня загонят в угол и вынудят убивать, я пойду напролом, и буду убивать, ибо как всякий эгоист свою жизнь очень ценю и сам погибать не собираюсь ни при каких обстоятельствах, поэтому живых за моей спиной не останется, уж это я вам обещаю.
Только не подумайте, что мое желание избежать хорошей драки вызвано тем, что я стал каким-нибудь непротивленцем или хуже того — закоренелым пацифистом. Боже упаси. Но даже мысль о возможном хладнокровном убийстве, в общем-то, славных парней, которых дома ждут их верные (или не очень верные) подруги, малые дети или престарелые родители, была для меня невыносимой. Будь рядом со мной мастер Стамб, он обязательно упрекнул бы своего бывшего ученика в мягкотелости и склонности к «сопливым сантиментам». Но даже в этом случае я не пошел бы против совести и не стал бы слепой машиной для убийства. К тому же, помимо профессиональных бойцов могли пострадать ни в чем не повинные мирные граждане.
Все вышеперечисленные обстоятельства заставляли меня искать бескровные пути выхода из сложившейся ситуации, но пока не очень-то удачно. Я шел по коридору и мысли в моей голове метались в хаотичном беспорядке, подобно молекулам воды в стакане с горячим чаем. Магическая атака неизвестного противника застала меня врасплох. Откровенно говоря, я попросту здорово расслабился в этом, казалось бы, абсолютно безопасном мирке и попался на наживку в виде трех чародеев, посчитав их легкой добычей. Думал: возьму в плен одного, допрошу, выясню, что к чему, а тут едва самого не захомутали и, как агнца бессловесного не отправили на заклание.
Не успев дойти до центрального холла, я обнаружил, что дверь одного из номеров, окна которого выходят на фасад гостиницы, приоткрыта, а из комнаты доносится звук включенного на полную катушку телевизора. Мгновение, в голове что-то щелкнуло и броуновское движение под черепной коробкой приобрело характер ламинарного потока. Мысли потекли, плавно цепляясь одна за другую, и я наконец-то понял, что мне следует предпринять для того, чтобы избежать массового кровопролития.
Не медля ни мгновения, я распахнул дверь и очутился в точно таком же, как и мой двухкомнатном полулюксе. В гостиной я обнаружил трех мужчин среднего возраста. Взгляды присутствующих были направлены в сторону экрана телевизора. Сам телевизионный приемник был скрыт от моих глаз, но, судя по характерному шуму и азартной скороговорке комментатора, шла прямая трансляция с какого-то футбольного матча. В руке каждого из болельщиков было по бутылке пива, а наличие на полу приличного количества опустевшей тары однозначно указывало на то, что футбольный поединок начался не вот-вот. В то же время стройные ряды выстроившихся на журнальном столике непочатых емкостей тешили надеждой, что до конца встречи еще очень и очень далеко.
Мое неожиданное появление вызвало недоумение на лицах мужчин, поэтому мне пришлось приложить к своему рту палец, после чего я успокаивающе махнул рукой, мол, не обращайте на незваного визитера внимания. Чтобы не мешать болельщикам я скользнул в помещение спальни, извлекая по ходу дела из кармана оставшиеся десятирублевые монетки. Едва лишь кучка прохладных кругляшей оказалась зажатой в кулаке моей правой руки, я метнул монеты в окно так, чтобы они, как можно равномернее распределились по его поверхности. Верный глаз и твердая рука не подвели своего хозяина и на этот раз. Выпущенная с весьма приличной скоростью горсть десяти рублевиков сокрушила вдребезги оконный стеклопакет и буквально вынесла осколки на улицу. Не мешкая ни мгновения, я вскочил на подоконник и сиганул вслед еще летящим стекляшкам.
Прыжок с высоты третьего этажа на асфальт не был для меня чем-то экстраординарным. Каких-нибудь семь-восемь метров до земли меня ничуть не смущали, и находясь еще в своем номере в обществе милейшего Виталия Константиновича моей первой мыслью было покинуть отель именно этим путем. Но версию бегства через окно тогда пришлось отвергнуть по одной простой причине, что очнувшиеся от спячки снайперы уже непременно держат его под прицелом. Элементарный арифметический расчет: примерно секунда полета до земли, еще несколько мгновений, чтобы как следует набрать скорость — итого полторы или две секунды. За это время квалифицированный стрелок успеет как следует нашпиговать меня свинцом горячим, точнее тем, из чего сейчас отливают пули для снайперских винтовок.
Впрочем, я всегда помнил о том, что над главным входом в гостиницу имеется весьма подходящий для моих целей навес. Если использовать его в качестве промежуточной площадки, можно без особых трудностей убраться восвояси из обложенной спецназом гостиницы. В этом случае засевшие на крышах окрестных домов стрелки никак не успевают поймать меня в перекрестье прицелов своих винтовок.
Оставалось надеяться, что ребята, которые стоят в оцеплении вокруг здания не станут с бухты-барахты палить из автоматов на многолюдной улице. Мне бы только оказаться вне стен гостиницы, и я уж как-нибудь постараюсь уйти от погони, не ввязываясь в прямую схватку с преследователями.
Снайперы не ожидали от своей потенциальной жертвы подобного фортеля. Поэтому я благополучно преодолел те пару метров, что отделяли меня от крыши навеса и, приземлившись весьма удачно, с места взял высокий старт. Добежав до края навеса, оттолкнулся как можно сильнее и прыгнул на крышу припаркованного неподалеку легкового авто. Сочувствую хозяину и очень надеюсь, что машина была застрахована, если нет, готов полностью компенсировать ремонт той вмятины, что появилась на крыше после контакта с моими ногами. Впрочем, по ряду очевидных обстоятельств возможность загладить свою вину в самое ближайшее время вряд ли мне представится.
Соскочив с основательно покореженного автомобиля я рванул что было мочи по Плотникову переулку в сторону его пересечения с переулком Гагаринским. Состояние боевого транса, в котором я сейчас находился, необычайно повышало мои возможности по сравнению с любым самым тренированным бойцом этого измерения. Еще находясь в воздухе, я успел основательно ознакомиться с дислокацией противника и выбрал самый безопасный путь для отступления. Если бы те, кто охотились на меня знали, что мне нужно уходить именно в этом направлении, они непременно постарались бы перекрыть его понадежнее. Хотя, откуда им знать, что совсем неподалеку во дворе одного из домов Большого Власьевского переулка имеется вход в безвременье. Спешу успокоить особо нервных жителей этого района Москвы: шанса туда случайно провалиться, чтобы впоследствии очутиться в одном из миров Ойкумены у вас никаких, поскольку для этого необходимо быть либо скользящим, либо иметь в своем распоряжении весьма дорогостоящее магическое оборудование.
На мое счастье по проезжей части двигался довольно плотный автомобильный поток. Используя транспортные средства в качестве укрытия, я очень быстро добежал до перекрестка и хотел было рвануть к нужному мне дому дворами, но неожиданно услышал позади себя над головой характерный шум работающего двигателя и звук рассекаемого лопастями воздуха. Обернувшись, я увидел небольшой двухместный вертолет неизвестной мне модели, скользящий над землей на высоте десяти метров. Но больше всего мне не понравилось, что из открытой дверцы летательного аппарата торчал ствол автоматической винтовки со снайперским прицелом. Пока еще стрелок не имел возможности тщательно прицелиться и всадить в меня пулю, но очень скоро стрекочущая лопастями машина поравняется со мной и в этом случае ситуация полностью выйдет из-под моего контроля. По этой причине я решил отменить свое решение добираться до конечной точки дворами, поскольку там меня будет легче всего достать, а продолжил свое движение в потоке автомобильного транспорта по Гагаринскому переулку, чтобы потом свернуть на Власьевский.
«Пять баллов стратегам, разработавшим данную операцию, — язвительно подумал я. — Эвон оно как — вертолет задействовали. Учли, значит, вероятность моего удачного прорыва за пределы зоны оцепления».
Не снижая скорости, попробовал войти в астрал, чтобы взять под контроль сознание пилота, но полог общего запрета никто не потрудился до сих пор снять, поэтому воспользоваться своими магическими способностями я все еще не мог. Ну что же, попробуем для начала поиграть в кошки-мышки. Конечно не очень приятно, что роль мышки на этот раз отводится Ивэну Вериску, ну ничего, как-нибудь переживем. Попробую по ходу дела что-нибудь придумать, глядь и роли поменяются. Вообще-то мне не хотелось сбивать вертолет, поскольку его падение могло привести к многочисленным жертвам среди мирного населения, но если меня возьмут в оборот как следует, я не остановлюсь ни перед чем. В данный момент главной моей целью был стрелок, поскольку без него вертолет уже не представлял бы для меня никакой опасности.
Передвигаясь в потоке автомобилей, мчащихся со скоростью около шестидесяти километров в час, я чувствовал себя вполне комфортно. Мне удавалось даже следить в боковое зеркало движущегося рядом со мной автофургона за всеми перемещениями моих преследователей.
«Интересно, — подумал я, — что сейчас думают о бегущем в потоке машин человеке водители автомобилей и пешеходы. Наверное принимают за какого-нибудь экстремала и ничуть не удивляются — вон сколько их в последнее время развелось вокруг: и по отвесным стенам карабкаются, и с крыш зданий с парашютами прыгают и по ночным улицам городов гонки устраивают. Почему бы ко всем прочим фортелям кому-то не побегать наперегонки с автомобилями?»
Тем временем вертолет резко набрал скорость и очень быстро поравнялся со мной, в любое мгновение стрелок мог начать стрельбу, но пока не торопился расходовать боезапас. Вполне вероятно, его несказанно удивили мои легкоатлетические способности, но скорее всего, ему попросту не удавалось поймать меня в перекрестье своего прицела, поскольку я не собирался равномерно передвигаться в потоке «железных коней», а периодически то притормаживал, то увеличивал скорость. Мои непредсказуемые действия очень нервировали водителей рядом идущих автомобилей. Возможно, в силу инерции человеческого мышления они приравнивали меня к прочим транспортным средствам и ожидали от коллеги адекватного поведения на проезжей части. Однако адекватного поведения позволить себе я не имел права, поскольку предсказуемость какой либо стороны во время боя — прямой путь к ее поражению.
Впрочем, долго играть в кошки-мышки с экипажем боевой летающей машины я себе не мог позволить, поскольку не было никакой гарантии в том, что снайпер начнет стрелять в меня очередями из лежащего рядом с ним автомата, вот тогда мне не поздоровится, ибо еще лет двести назад один местный гений войны мудро заметил: «Пуля — дура…».
К сожалению весь свой боезапас десятирублевых монет мне пришлось израсходовать еще в гостинице. Однако острый ум и природная смекалка остались при мне. Поэтому, не мудрствуя лукаво, я ухватился правой рукой за приглянувшееся мне зеркало фургона и без всякого на то хозяйского соизволения выдрал его вместе со стойкой и крепежными болтами, оставив на капоте автомобиля весьма неприглядную рваную рану. В ответ на ошарашено-изумленный взгляд водителя я всего лишь виновато пожал плечами, мол токмо в силу сложившихся обстоятельств, без какой-либо личной подоплеки. Надеюсь водитель войдет в мое положение и простит, поскольку экспроприированному аксессуару предстояло спасти от неминуемой гибели одного хорошего человека, подвергающегося в настоящий момент незаслуженному преследованию со стороны крайне опасных личностей.
Перед тем как использовать трофей в качестве метательного снаряда я примерил к руке его вес и форму. Баланс меня немного не устраивал, пришлось прямо на бегу выломать крепежную консоль. Вот так-то будет лучше. Вся вышеописанная операция, начиная от экспроприации зеркала бокового обзора и кончая его доводкой, заняла не более трех секунд.
Далее все было до элементарного просто. Отработанным годами изнурительных тренировок движением без размаха от груди я послал снаряд прямо в физиономию своего потенциального убийцы. Впрочем, в самый последний момент я посмотрел на целящегося в меня паренька и понял, что тот искренне считает свою мишень едва ли не порождением Геенны Огненной. Ну если не Геенны, то уж как минимум неуловимым главарем какой-нибудь бандитской группировки или иностранным диверсантом, засланным с целью физического устранения председателя Либерально-демократической партии России. Вследствие чего моя рука нет не дрогнула, скорее автоматически подкорректировала траекторию полета метательного снаряда. Выпущенное мной зеркало вместо того, чтобы войти в контакт с переносицей снайпера, как это первоначально было задумано, пролетело на пару сантиметров выше и угодило в основание стального шлема, защищавшего голову бойца. Эффект оказался неожиданным даже для меня. Удар был настолько шокирующим, что винтовка тут же выскочила из его ослабевших рук, а сам оглушенный спецназовец, потеряв сознание, вывалился из кабины вертолета. Благо страховочный трос предотвратил фатальное падение парнишки на крыши мчащихся по дороге автомобилей.
Вертолет, с болтающимся под ним телом, облаченным в камуфляжную форму, еще какое-то время продолжал следовать курсом, параллельным моему движению. Но очень скоро пилот осознал всю тщетность моего дальнейшего преследования. Выполнив крутой вираж, винтокрылая машина набрала высоту и удалилась восвояси.
К тому времени я успел добежать до перекрестка переулков Гагарина и Большого Власьевского, сбавив темп, я выскочил из движущегося потока автомобилей и очутился на тротуаре. Кажется, погоня безнадежно отстала. Те, кто пас меня у гостиницы так же быстро как я бегать не умеют, на автомобиле меня они вряд ли догонят, а затея с вертолетом потерпела полное фиаско. Сдается мне, противник все-таки отказался от дальнейшей погони.
В подтверждение моей догадки нежданно-негаданно ко мне вернулась способность творить заклинания. Потеряв беглеца из поля своего зрения, маги посчитали, что будет лучше снять чары полога общего запрета. Подобные заклинания требуют постоянной подпитки, что приводит к неоправданному расходу гигантского количества магической энергии. На это, по большому счету, я и рассчитывал, поскольку если бы полог продолжал действовать в пределах Большого Власьевского переулка, мне не удалось бы уйти во вневременье, ибо канал перехода находится именно здесь — в тихом дворике одного ничем не приметного здания.
Сам факт снятия полога хоть и был положительным по своей сути, но за время действия заклинания вся магическая энергия улетучилась из меня как улетучивается газ из прохудившегося воздушного шара. По этой причине моя колдовская сущность настоятельно требовала пополнения запасов магической эманации. Не мешкая ни мгновения, я извлек на свет заветный пузырек с пилюлями концентрированного апейрона, снял с него крышку и высыпал на свою ладонь целых три капсулы.
Через пару минут я был по самые уши накачан энергией и чувствовал себя вполне приемлемо, несмотря на недавние неприятности. Единственное, о чем я очень сожалел, было то, что мой роман со знойной блондинкой Тамарой оказался слишком уж мимолетным. Впрочем, даже столь грустная мысль не могла омрачить моего благостного настроения. Весело насвистывая себе под нос что-то из местного классического репертуара, я как ни в чем не бывало, прошествовал через арку во внутренний двор интересующего меня строения. Вроде бы никого. Даже вездесущих бомжей, вечно копающихся в мусорных баках, и тех не видать. Подойдя к глухому участку стены одного из строений, разрисованному вдоль и поперек местными граффити, я обнаружил знакомую мне трещинку. Однако перед тем как приступить непосредственно к процедуре перехода, мне пришлось воскресить в памяти магоматематический ряд координатных привязок к миру, в котором я вскоре рассчитывал оказаться. Мысленно обозначив еще раз все наиболее важные реперные точки, я устремил свой взгляд в обнаруженную мной трещину, как бы раздвигая ее силой собственной мысли. Постепенно окружающие предметы отошли на задний план а перед моими глазами возникла зигзагообразная линия, излучающая ослепительно-изумрудное свечение. Из опыта предшественников мне было известно о том, что процесс входа в безвременье не терпит суеты и спешки, поэтому старался вводить параметры точки выхода предельно аккуратно. Едва лишь последняя группа цифр и кодовых фраз была мною мысленно произнесена, изумрудная щель раздвинулась и превратилась в сияющий портал входа. Впрочем, для стороннего наблюдателя данная стена так и продолжала оставаться испачканной непонятными символами и скалящимися рожами кирпичной стеной.
Убедившись в полной готовности межпространственного перехода принять и перетащить меня в иной мир, я начал отрывать ногу от земли, чтобы сделать шаг, после которого на какой-то неуловимый миг Ивэн Вериск превратится в размазанную по всему Межмирью информационную матрицу, чтобы тут же материализоваться в прежнем облике там откуда с далекой Земли невозможно добраться никакими традиционными средствами и способами передвижения. Но, как оказалось, это измерение собиралось подложить мне еще одну небольшую свинью. Едва лишь моя нога начала погружаться в переливчатую зелень портальных врат, я получил ментальный удар такой силы, что едва не потерял сознание. Последним усилием воли, у меня получилось сделать этот столь необходимый, точнее спасительный шаг, но напоследок моим земным недоброжелателям все-таки удалось отправить меня в глубочайший нокаут очередным ментальным ударом. По всей видимости местным магам все-таки удалось преодолеть взаимную неприязнь и объединить свои индивидуальные духовные сущности в астральном соитии. Организованный ими эгрегор не только смял поставленный мною блок, лишил всех запасов магической эманации, но едва не содрал с меня все мои естественные энергетические оболочки.
На мое счастье последний сюрприз, преподнесенный землянами, не стал для меня фатальным. Немного помяло мою астральную сущность, привнесло некоторый дискомфорт телесного свойства, в остальном, вроде бы, все нормально. Отлежался, выспался, теперь как огурец.
«Кстати, — в голове промелькнула забавная мысль, — почему жители Земли говорят «свежий как огурец», а не морковка или кочан капусты, к примеру?»
Подивившись собственному подсознанию, порождающему время от времени столь странные вопросы, тряхнул головой и вскочил на ноги, чтобы осмотреться.
Неожиданная магическая атака никоим образом не повлияла на настройки портальной системы межмирового или по-другому — вневременного перехода. Иными словами: я очутился именно там, куда планировал попасть. Планета Эриб — аграрный мирок Ойкумены, населенный представителями расы демлай. Местное общество вот уже на протяжении нескольких тысячелетий застряло где-то на уровне развитого средневековья Земли.
Впрочем, прямые аналогии тут не уместны, ибо каждый мир Ойкумены, населенный разумными существами, до определенного момента продвигается к вершинам прогресса собственным самобытным путем. Даже в отношении к магии и магам там нет единого мнения. Где-то чародейство и волшба считаются чем-то вполне ординарным, утилитарным с потребительской точки зрения. В иных мирах даже само существование магии отрицается и обитатели, точнее отдельные представители общества, стараются искоренить само это понятие, с терпением и тщанием заботливого огородника, усердно пропалывающего грядки с овощами и корнеплодами. Справедливости ради стоит отметить, что разумные обитатели большинства миров Ойкумены к магии относятся без какого-либо особенного пиетета или благоговения, поскольку все былые страхи перед сорвавшимися с цепи чернокнижниками, маниакальными личностями, склонными к обожествлению собственных персоналий, и прочими «белокурыми бестиями» вместе с объявлением Священной Хартии стали достоянием Ее Величества Исторической Науки. Если же в каком-либо измерении все-таки появлялся некто, пытающийся самым наглым образом попирать основной закон мирового равновесия, и напрямую или исподволь с помощью различных магических фокусов препятствовать естественному движению общественного развития, в дело вступала Чрезвычайная Комиссия. Гильдии Магов. Расправа, как уже упоминалось выше, наступала быстро, отступнику светила незавидная участь — полное развоплощение личности. По этой причине за последние пару сотен лет не было отмечено ни единого случая серьезного вмешательства магов в дела светские.
Да и самим магом такое положение вещей пошло лишь на пользу. В давние времена какой-нибудь дорвавшийся до обладания тайными знаниями индивид непременно норовил подмять под себя всех остальных окружающих. В конце концов ему было суждено напороться на другого субъекта, равного ему по силе. Поскольку каждый из них считал лишь себя Пупом Земли, между ними тут же вспыхивала, выражаясь сухим юридическим языком, взаимная неприязнь, которая в конечном итоге становилась фатальной для одного из них или для обоих сразу. К сожалению, от этих магических схваток больше всего страдали не сами маги, но простые обыватели. Поскольку после грандиозных побоищ целые миры превращались в раскаленные или ледяные пустыни. Иногда ополоумевшие от неограниченной власти чародеи попросту превращали целые планеты в некое подобие Преисподней, заселяя их материализованными порождениями своих ночных кошмаров.
Признание Священной Хартии в качестве основного закона мирового равновесия спасло магическую науку от полной деградации и дало дополнительный толчок ее развитию, поскольку мирная жизнь позволяла чародеям существовать весьма продолжительный срок и не только совершенствовать собственное искусство, но обзаводиться кучей учеников и прочих адептов…
События последних дней свидетелем и участником которых мне пришлось стать однозначно указывают, что в измерении Земля действует глубоко законспирированная группировка магов. Цели этой группы мне пока не ясны. Однако тот факт, что на меня было совершено нападение, задачей которого (без всякого сомнения) был захват или даже физическое устранение, наводил на мысль о том, что ничего хорошего ожидать от них не приходится ни мне, ни обитателям Земли.
Да, да и еще раз — да! Теперь я твердо уверен, что появление на Земле независимого мага стало для членов тайного братства весьма нежелательным фактом, поскольку за пару-тройку дней меня как минимум трижды пытались отправить на тот свет. Допустим, бомба в ресторанчике на Олд-стрит была чистой случайностью — бывает же так, что человек по воле злого рока оказался не в то время и не в том месте. Но назвать случайными все прочие события как-то язык не поворачивается. Даже магическая мина в самолете (пусть назовут меня параноиком, страдающим манией преследования) скорее всего была направлена именно против меня. Что касается нападения в гостинице, тут уж все факты налицо. Получается, за мной охотились и охотились весьма основательно: три мага, полсотни профессиональных спецназовцев, четыре снайперских пары, вертолет и неведомый мне чародей, обладающий неслыханной для Земли силой, или группа чародеев, объединенных в эгрегор.
Короче говоря, доказательств более чем достаточно для отправки на Землю Легиона Зачистки во главе с Председателем Чрезвычайной Комиссии и Главным Дознавателем Гильдии. Однако появление столь серьезного боевого подразделения в измерении Земля в мои планы не вписывается никаким боком, поскольку, как я уже упоминал, не желаю, чтобы самобытный мир превратился в черте что и, потеряв свою самобытность, стал эдаким техногенным зоопарком для разного рода ротозеев и нечистых на руку дельцов.
К тому же существует весьма реальная опасность иного рода. Экспансивные земляне, дорвавшись до магии, попросту не пожелают подчиняться общепринятым в межмирье законам и все свои разногласия и взаимную ненависть перенесут на просторы Ойкумены, подключив к этому граждан иных измерений. Страшно представить, чем может закончиться вооруженный конфликт, к примеру, арабов и евреев, с применением ядерного оружия и заклинаний высшей магии, к тому же спроецированный на один или несколько обитаемых миров. Представить в общем-то не очень сложно, но почему-то от подобных апокалипсических картин кровь начинает стыть в жилах и сердце замирает от неописуемого ужаса. Если учесть, необъяснимую с точки зрения здравого смысла феноменальную ксенофобию землян, а также их умение ссориться друг с другом из-за малейшего пустяка и навязывать соседу собственные взгляды, несложно предположить, что они очень быстро наживут себе в необъятном макрокосме кучу недоброжелателей. Короче говоря, человечество Земли никоим образом не готово к встрече с братьями по разуму. Может быть, лет через сто или двести, если, конечно, к тому времени они не перегрызут друг другу глотки.
С другой стороны земляне способны привнести в межмировое сообщество неоценимый вклад технологического характера. Магия при всей своей привлекательности — вовсе не столь общедоступна, как достижения наук и технологий. Существуют магические аналоги земных средств передвижения, компьютеров, телефонов и прочих вещей, но, по большому счету они не так практичны и удобны. Конечно, телепортационные заклинания — самый быстрый способ передвижения как в пространстве, так и в безвременье, но в автомобилях и самолетах все-таки есть своя прелесть, тем более неукротимое стремление людей Земли к совершенству дает надежду на то, что и эти примитивные конструкции со временем превратятся в удобные и вполне безопасные средства передвижения. Впрочем, землянам и сейчас есть чем утереть нос кичливым магам. Возьмем, например, их системы коммуникации, все, казалось бы очень просто, и вместе с тем гениально: сотовая связь, Интернет, радио, телевидение — межмировые аналоги отдыхают. Стыдно сказать, но магам Межмирья до сих пор не пришло в голову объединить локальные информационные базы данных в единую сеть. Для того, чтобы пообщаться на расстоянии с интересующей его личностью обычный гражданин, лишенный магического дара, вынужден всякий раз приобретать соответствующий свиток заклинания. Согласитесь, весьма неудобно. Трудно представить, каких технологических высот смогут достичь земляне через пятьдесят, сто или двести лет. Может быть, вся наша магия будет заключена у них в одной маленькой коробочке, с помощью которой кто угодно сможет свободно вступать друг с другом в контакт, даже мысленный, оперировать немыслимыми объемами информации, управлять материей и энергией в любых масштабах, совершать субпространственные путешествия в пределах одного мира или, так же, как и я свободно скользить меж мирами. Вполне возможно, что для этого им даже никакая коробочка не понадобится — люди изменят себя до такой степени, что станут равными богам…
«Что-то, Ивен, ты размечтался, — я мысленно упрекнул себя в излишнем прожектерстве. — До этого светлого момента землянам нужно как-то дотянуть. Однако, судя по тому, что у них откуда-то появились анонимные опекуны, хорошего для дальнейшего развития этой цивилизации ожидать не приходится — тот кто приходит с благими намерениями, не прячет от народа свое лицо».
Для меня было очевидно, что на горизонте замаячила насущная необходимость что-то предпринять. Но перед тем, как перейти к фазе активных действий, мне стоило с кем-нибудь посоветоваться, чтобы не ошибиться в выборе правильного решения. К великому моему сожалению, никто из моих знакомых кроме Учителя не подозревал о существовании измерения, именуемого Земля. По этой причине, как бы это ни было для меня прискорбно, я все-таки буду вынужден отправиться на поклон именно к нему даже под угрозой огрести по полной программе заслуженное наказание за свою чрезмерную любознательность.
Решение принято, теперь, пожалуй, следует хватать ноги в руки и немедленно отправляться на одну из транспортировочных станций, этого мира, чтобы оттуда совершить межпространственный прыжок в мир Аурениуса. Отправиться к своему обожаемому учителю я мог бы, разумеется, прямиком с Земли или с этой поляны, благо вневременной разрыв реальности, через который я сюда попал, еще не успел толком затянуться, и открытие транспортного канала не потребовало бы значительных усилий. Однако любой мало-мальски приличный скользящий при наличии с его стороны желания и достаточного упорства способен отследить траекторию моего вневременного перемещения, чтобы получить таким образом прямой доступ в измерение Земля. Поскольку широкая рекламная акция, направленная на активную популяризацию данного мирка среди обитателей Ойкумены, в мои планы до поры до времени не входит, я решил воспользоваться общедоступными транспортными средствами. После каждого подобного путешествия я стараюсь возвращаться в какую-нибудь глухомань, где отродясь не пахло не только скользящими, но и обычными магами и как можно тщательнее замаскировать след от пробоя оставленного во вневременье. Именно так я сделал и на этот раз. Войдя в астрал, немного «подлатал» потревоженную мировую ткань. Не очень старался, думаю и так сойдет, тем более через пару-тройку часов даже самый продвинутый маг не сможет определить точку моего выхода в этот мир.
После вышеозначенной операции критически осмотрел свой внешний облик. Для этого в двух метрах от себя создал виртуальное зеркало. Брюки и футболка от Армани и моднячие туфли от Маноло, несмотря на вполне заслуженную популярность этих предметов одежды на своей исторической родине, в мире Аурениуса выглядели бы весьма презабавно. Поэтому небольшим усилием воли я поменял прикид на более подходящий: заправленные в расшитые золотом сафьяновые сапожки шаровары и белоснежную рубаху с огромным жабо.
Вместе с одеждой и ботинками также отправил в свое персональное вневременное хранилище и сумку с вновь приобретенным Блейком. Подобные пространственные замкнутые структуры весьма удобны тем, что позволяют сохранять в своих недрах неограниченное количество нужных и не очень нужных вещей. К сожалению по ряду причин на Земле они не функционируют.
В талии перетянул себя широченным кожаным поясом, также расшитым золотом и драгоценными каменьями, а к поясу прицепил… нет не меч или шпагу, хотя вполне мог себе это позволить, на пояс я повесил небольшую булаву — именной знак иерарха высшего уровня посвящения. На самом деле по принятому в Гильдии табелю о рангах я всего лишь скромный мастер, и до настоящего иерарха мне как до звезд. Но именно этот кадуцей, более всего известный как скипетр Алефа, носить на поясе я имею полное право не как регалию, подтверждающую мой сан, а в качестве демонстрации законного трофея, поскольку сумел в свое время выкрасть его из тщательно охраняемой сокровищницы одного весьма могущественного колдуна. Причем разрешение на ношение этого предмета я получил от его бывшего владельца, так что особо нервных прошу не волноваться — никакое преследование со стороны могущественных волшебников в настоящий момент мне не угрожает.
Осмотрев себя со всех сторон еще раз, я остался доволен, даже непроизвольно зацокал языком. Теперь все, готов к долгожданной встрече с Учителем. То-то старикан обрадуется — почитай двенадцать лет не виделись.
Старый Учитель встретил меня на пороге у входа в свою башню. За прошедшие годы он ничуть не изменился: все та же седая борода, все тот же цепкий пронзительный взгляд серых глаз из-под кустистых бровей и гордая осанка, всегда выделявшая Учителя из толпы прочих магов.
Вообще-то я хотел сделать сюрприз моему бывшему наставнику — подойти к башне незаметно и «засветиться» лишь у самых ворот. Однако фокус мой не удался. Старик как обычно оказался на высоте и каким-то непостижимым образом засек меня еще на дальних подступах к своим владениям.
Телепортационное заклинание выбросило меня в трех километрах от башни — подобраться ближе не позволили разного рода чародейские штучки коими по заведенной издревле традиции старается обезопасить свое жилище каждый уважающий себя маг. По этой причине непосредственно к башне учителя я подходил на своих двоих.
Еще издали я заметил нахохлившегося Учителя, для которого, как уже упоминалось, мой визит не остался тайной. Старец старался выглядеть нарочито серьезным, но это у него получалось как-то не очень. Не то чтобы со строгостью во взгляде был недобор, скорее даже небольшой перебор, но меня-то не обманешь — все-таки знаю старика не первый день. Едва заметные искорки веселья в глазах и еле сдерживаемая улыбка старика позволили сделать однозначный вывод о том, что моему неожиданному визиту здесь все-таки рады и готовы принять как желанного, даже долгожданного гостя.
Когда между нами оставалось с десяток шагов старик не выдержал и совершенно размяк. Отбросив напускную строгость, он заулыбался и бросился ко мне навстречу, дабы заключить в свои еще достаточно могучие объятия.
И все-таки нечаянная радость Учителя по поводу появления на пороге его обители бывшего ученика не помешала сварливому старику хорошенько отчитать гостя за вопиющее невнимание к его многоуважаемой магической заднице.
— За двенадцать лет, — громко причитал чародей, — ты в первый раз соизволил навестить своего учителя! Помру, поди не соблаговолишь явиться, проводить в последний путь?!
— Ну уж в этом не сомневайтесь, Учитель. Проводим и хорошенько это дело обмоем. — Бодрым голосом возразил я, но, осознав всю сомнительность произнесенной мной фразы, тут же поправился: — А чего вам умирать-то? Живите, наслаждайтесь жизнью, воспитывайте очередные поколения магов. Эвон еще какой крепыш — всех нас переживете.
— Ты говори, да не заговаривайся. — По-доброму усмехнулся Учитель и передразнив своего бывшего ученика: — «Всех нас переживете», — серьезным тоном продолжил: — Чувствую, Мал… то есть, Ивэн, срок мой на этом свете подходит к концу. Зажился твой старый учитель, пора и честь знать…
Я хотел возразить и как-то успокоить Учителя, но едва лишь открыл рот, получил довольно крепкий шлепок ладонью по своему плечу.
— Не бери в голову, Ив! О делах позже. А сейчас мы с тобой хорошенько отметим твое возвращение в стены Альма-матер. Давненько я не нажирался до свиноподобного образа — пора бы исправить это упущение. — И не очень благозвучно заблажил, не на шутку перепугав сидящую на соседнем дереве стайку мелких птиц: — Левая, правая где сторона? Улица, улица ты, брат, пьяна…
Откровенно говоря, меня не очень шокировало столь немузыкальное исполнение песни — поскольку я был прекрасно осведомлен практически обо всех привычках своего благодетеля и особенно его склонности громко горланить всякие песенки под хорошее настроение или во хмелю, коих в его репертуаре было бесчисленное множество. Практически полное отсутствие музыкального слуха никоим образом не мешало старику демонстрировать свои таланты в кругу друзей и собутыльников. Вообще-то последний изъян был не единственным и не самым главным недостатком Учителя, поэтому окружающие относились к его любви к вокальному искусству с пониманием…
За все время моего обучения мне нечасто выпадала честь быть приглашенным в личные апартаменты Учителя, а все мои посиделки за праздничным столом вполне можно было бы пересчитать по пальцам одной руки. Старый маг сам особенно не жаловал шумные застолья и не одобрял когда в таковых принимал участие кто-либо из его учеников. Любимыми поговорками Учителя были: «Праздность — мать всех пороков» и «Труд сделал из обезьяны человека». Смысл последнего утверждения был скрыт от моего понимания до тех пор, пока я не попал в измерение Земля и не познакомился с нетленными трудами основоположника эволюционной теории. Но даже после этого я не стал ярым ее приверженцем хотя бы в той ее части, что касалась непосредственно происхождения гомо сапиенс и иных разумных рас. Однако на этот раз Учитель расстарался — для нас двоих был накрыт такой стол, что всех яств вполне хватило бы, чтобы накормить роту голодных спецназовцев, трех магов и четыре снайперские пары в придачу, что охотились за мной несколько часов назад. Ах да… та парочка на вертолете также не ушла бы отсюда не накормленной.
Наши застольные посиделки растянулись до позднего вечера. Мы много ели, а еще больше пили. Учитель не донимал меня расспросами о моих похождениях, но охотно отвечал на мои вопросы. Как выяснилось, за двенадцать лет моего отсутствия здесь многое изменилось. Мастер Стамб, отработав оговоренный срок, покинул стены башни. Его ученики по окончании курса обучения также ушли бродить по Межмирью в поисках счастья или истины — это уж кому как повезет. Эг и Дем покинули Учителя через год после моего ухода. Ящер в настоящее время шаманит где-то. Эгейл, поговаривают, уже архимаг, открыл собственную магическую школу.
— Вот так всегда бывает, — проронил старческую слезу изрядно захмелевший Учитель, — стараешься, душу вкладываешь. А что взамен? Не успели вылететь из гнезда и все — забыли о существовании того, кому всем обязаны.
— Можно подумать, что в свое время, сами вы частенько баловали вниманием своего бывшего наставника, — парировал я, его не вполне обоснованные претензии.
— Это ты в самую точку, — внезапно протрезвев, усмехнулся пожилой чародей, — с Хартом — своим наставником и мучителем я пересекся лишь через сотню лет после окончания учебы. Представь, встретились мы с ним не где-нибудь, а как поединщики на турнире. Ох и взгрел же я тогда его за все те обиды и унижения, коим он меня подвергал за время обучения! Приятно вспомнить. Впрочем, старик на меня ничуть не обиделся и отписал мне в качестве законного наследства эту башенку со всем ее содержимым, а и перед уходом в мир иной совершил обряд инициации, подарив мне весь накопленный за долгие годы запас магических знаний. Давай-ка, Ив, выпьем за старину Харта. Достойный был человек, хоть и со своими «тараканами» в голове, а также «скелетами» в шкафу. Будем надеяться, что его мятущаяся душа не задержалась надолго в чистилище безвременья и в данный момент наслаждается прелестями материального мира…
Что касается моего закадычного друга Серого, волк никуда не удрал и был жив и здоров. В настоящий момент живет в одной незаселенной разумными существами локации, верховодит волчьей стаей. Поначалу зверь тосковал, но постепенно привык, ушел от людей и, кажется, теперь уж и вовсе не помнит о том, что когда-то был очень дружен с человеком по имени Мал.
Орифина — щедрая на материнскую ласку кормилица, живет в той же деревушке, где и раньше вместе со своим благоверным супругом и многочисленным горластым семейством. Более старшие мои молочные братья и сестры переженились или повыскакивали замуж, живут собственными домами, имеют детей. Меня особо часто не вспоминают…
Как-то незаметно на пару со своим бывшим учителем нам, выражаясь высокопарным штилем придворных блюдолизов: удалось проделать в рядах многочисленных холодных закусок, горячего жаркого и других умопомрачительных лакомств приличных размеров бреши, совершив таким образом подвиг достойный того, чтобы о нем сложил балладу какой-нибудь знаменитый менестрель или бард. Особенно пострадали во время данного сражения парочка трехлитровых кувшинов Палерской мальвазии восемнадцатилетней выдержки.
И все-таки в конце концов наступил такой момент, когда после очередного бокала красного как кровь густого и терпкого вина один лишь вид нежнейшего мяса откормленного винной ягодой гуся и прочих закусок вызвал во мне неподдельное отвращение.
Видя страдальческое выражение на моей физиономии, Учитель взмахом руки освободил стол от еды и выпивки и с нескрываемой хитринкой посмотрел в мою сторону.
— А теперь выкладывай все начистоту!.. Только не вздумай юлить, изворачиваться и наводить тень на плетень, дескать, явился лишь за тем, чтобы поинтересоваться моим здоровьем! Знаю я вашего брата, здоровьем учителей интересуетесь лишь после того, как жареный петух клюнет вас в одно место.
Юлить изворачиваться и наводить тень на плетень как изволил выразиться мой учитель я не собирался, поэтому изложил честно и откровенно все, что произошло со мной на протяжении трех последних ней, опустив некоторые детали сугубо интимного свойства. А чтобы ему было все понятно, я предварил свой рассказ изложением некоторых не очень благовидных с моей стороны моментов, в результате которых я узнал о существовании загадочного измерения из которого только что едва унес ноги…
— Теперь вы знаете все, мастер, — закончил я, — и в вашей воле наказать меня за чрезмерное любопытство или помиловать. Однако считаю, что не это сейчас важнее всего. Известный нам с вами мир в данный момент подвергается незаконному вмешательству со стороны группы неведомых магов. Мне не только не удалось узнать ничего существенного об этой организации, но, что называется, на собственной шкуре испытать всю ее мощь…
Тихий смешок учителя прервал мое пафосное выступление.
Ну ты даешь, Мал… Ивэн, всего каких- то пару лет проторчал на Земле и захотел все выяснить, понять и разложить по полочкам. Твоему учителю для этого не хватило пяти веков… — Заметив вполне закономерное удивление на моей физиономии, чародей широко улыбнулся и пояснил: — Да, да, мой мальчик, впервые я туда попал случайно лет пятьсот или чуть больше тому назад. Причиной сему казусу стала незначительная ошибка, допущенная мной во время подготовки транспортного заклинания и последующего его мысленного прочтения.
Оказавшись в столь странном месте, поначалу я хотел попросту его покинуть и отправиться в любой из магических миров — не важно какой. Коль уж ты там побывал, не мне тебе объяснять, какое острое чувство безысходности и полной обреченности возникает в душе всякого чародея, впервые ощутившего себя полностью оторванным от благодатного океана магической эманации. Признаться, я был готов именно так поступить. В этом случае тема измерения Земля была бы для нас с тобой навсегда закрыта. Но перед тем как удрать оттуда, я заметил всадника скачущего вдоль лесной опушки на обычной лошади. Этим всадником к моему несказанному удивлению оказался обыкновенный человек, светлокожий, кареглазый, темноволосый. Затем вдалеке я заметил какие-то постройки. По всей видимости наездник направлялся именно туда. Похоже люди этого мира не так давно познакомились с железом и способами его обработки. В общем-то ничего интересного, таких цивилизаций в безбрежном Межмирье пруд пруди, и пытаться отыскать здесь что-нибудь уникальное лишь напрасная потеря времени.
И все-таки вид скачущего на лошади человека и полное отсутствие заслуживающих внимания источников свободного апейрона как-то не очень состыковывались друг с другом. С одной стороны — ранний железный век, с другой — полное отсутствие магии, а значит и магов. Ну разве это не явный нонсенс? Общеизвестно, что без начального магического толчка никакое общественное развитие попросту невозможно ибо лишь магам доступно постижение сокрытой от глаз простого смертного сути вещей. Взять например сталь, из которой изготовлены предметы конской амуниции, кольчуга и меч всадника. Самый поверхностный анализ тут же опровергал версию о том, что железо для их производства имеет метеоритное или самородное происхождение. Ну какое, к черту, самородное железо в богатой кислородом атмосфере? В таком случае, каким образом лишенный магического зрения индивид мог проникнуть в тайну болотной руды и понять, как из бурого рассыпчатого камня получить сверкающий на солнце металл? По всем статьям выходит: либо эта цивилизация не имеет права на существование, либо чародеи здесь все-таки водятся.
Согласись, Ивэн, окажись ты на моем месте, подобные вопросы обязательно посетили бы и твою светлую голову?
— Абсолютно точно, Учитель. — Мне ничего не оставалось как кивнуть головой в знак признания правоты его слов. — Когда я впервые очутился на Земле, мне захотелось убраться оттуда куда угодно, лишь бы побыстрее. Но потом меня также заинтересовали некоторые вопиющие странности, присущие только этому миру и его обитателям. Мне даже удалось там обнаружить кое-что весьма ценное, впрочем, оно вас вряд ли заинтересует, поскольку вы никогда особенно не интересовались шедеврами изобразительного искусства.
— Готов биться об заклад, — ухмыльнулся Учитель, — это не простые картины. Что касается меня, то я обнаружил, что некоторые образцы поэтического творчества землян являются ни чем иным как готовыми к применению мощными магическими формулами. Кое-что я опробовал сам — работает и очень даже прилично. Некоторые намного эффективнее и проще заклинаний, разработанных нашими магами… — Старик неожиданно осекся, разгоревшийся было азартный блеск в его глазах померк, — Но об этом поговорим как-нибудь после. А сейчас все-таки позволь мне закончить свой рассказ.
Итак, оказавшись впервые на Земле, я определенно ощутил некую притягательность этого мира, его таинственность. Проблему пополнения магической эманации я решил достаточно быстро, изготовил также как и ты концентрированные пилюли.
В течение нескольких десятков лет я преспокойно путешествовал по этому весьма занятному мирку. Я побывал в Европе эпохи Возрождения, имел удовольствие общения с Леонардо да Винчи и многими другими просвещенными людьми того времени. В Китае я стал свидетелем и в некотором роде участником грандиозного строительства мавзолея императора Минь Йонь Лу. Это именно я подкинул монарху идею создать десятитысячную армию терракотовых воинов. В эпоху образования империи Великих Моголов мне довелось быть рядом с Бабуром, и, благодаря моим советам, этому неотесанному дикарю удалось создать государство, простиравшееся от Ганга до Амударьи. Я был свидетелем бурного становления государства Московского в славные времена правления Василия Третьего Иоанновича. На моих глазах ушел из жизни последний император ацтеков Монтесума, и был стерт с лица Земли великолепный Теночтитлан. Короче говоря, друг мой сердечный, ни одно мало-мальски значимое событие на Земле того времени не обходилось без моего участия.
По возможности я старался не вмешиваться во внутренние дела аборигенов, а магию и вовсе применял в той степени, каковую допускают основополагающие уложения Великой Хартии. Сказать по правде, обитатели Земли по большому счету относились к любым проявлениям трансцендентного характера крайне отрицательно, почему-то усматривая в этом происки враждебных людям демонических сил. Как-то на глазах просвещенного Леонардо я, не подумав, активировал магический свет. Ты не поверишь, но при виде витающего над моей головой светящегося шарика этот титан мысли и гений эпохи Ренессанса едва не грохнулся в обморок от страха. Справедливости ради, после того, как старик оклемался, сразу же потребовал, чтобы я повторил магический опыт прямо на его глазах. Потом я даже смог уговорить его перебраться в эту башню, дабы пройти курс полной регенерации и приобщиться к искусству магии.
К сожалению этим грандиозным планам не суждено было сбыться, поскольку в один прекрасный момент неведомые силы взяли меня в оборот и твоему учителю, Ив, пришлось в срочном порядке уносить оттуда ноги. На протяжении последующих пятисот лет я неоднократно пытался проникнуть в это загадочное измерение, но больше, чем на год, максимум на два, даже соблюдая все меры предосторожности, мне не удавалось там задержаться. Стоило мне лишь немного проявить свои колдовские способности, тут же следовало неотвратимое возмездие. Неведомые мне маги не были оригинальны в выборе атак, направленных против меня. Каждый раз все происходило примерно по одному и тому же сценарию: включался полог антимагии и в бой бросались подразделения обычных воинов. Тебе это ничего не напоминает, мой мальчик?
— Действительно, — согласился я, — эти парни не страдают переизбытком фантазии. Единственное, что меняется — техническое оснащение и специальная подготовка боевых групп. Против вас, Учитель, действовали ребята, вооруженные алебардами и примитивными кремневыми ружьями, против меня — автоматчики и снайперы. Вас преследовали на конях и тарантасах, за мной гонялись на автомобилях и вертолете.
— В общем-то ты прав, — задорно захихикал старый чародей. — Хотя лет пятьдесят назад меня даже попытались накрыть водородной бомбой, благо им удалось заманить меня на испытательный полигон в Неваде. К счастью все обошлось и мне в очередной раз удалось избегнуть фатальных неприятностей. Признаюсь, с тех пор у меня больше не возникало желания осчастливить землян визитом. Однако мне ужасно хотелось узнать, что за банда окопалась в этом странном и весьма загадочном измерении. Видишь ли, за время, проведенное там, мне удалось узнать столько нового и весьма странного, что я до сих пор не обнародовал полученную информацию лишь потому, что это будет кардинальный переворот всех существующих ныне представлений о происхождении разумных рас.
— Звучит интригующе, Учитель.
— То-то и оно. — Старик воздел над головой свою сжатую в кулак правую руку с оттопыренным указательным пальцем. — В моем распоряжении имеются неопровержимые доказательства, что все разумные создания, впрочем, также как и многие неразумные произошли с Земли. Предки обитающих в магических мирах людей, эгейлов, демлаев, виллов и прочее, прочее когда-то вышли оттуда. Например, демлаи — потомки вымерших динозавров. Раса эгейлов — разумные птицы, которым удалось унести ноги из этого измерения пару миллионов лет назад еще до эпохи глобального оледенения. Виллы, вельды, фолдинги — гуманоиды, однако на Земле не выдержали конкуренции с гомо сапиенс и в конечном итоге были полностью истреблены нашими экспансивными предками. Спастись удалось лишь тем, кто каким-то образом умудрился перебраться в магические миры…
Старый чародей замолчал, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза и сидел так довольно продолжительное время. Я начал волноваться, не заснул ли часом Учитель после сытной трапезы и обильных возлияний. Опасаясь за здоровье старика, я хотел было окунуться в астрал, чтобы установить причину столь неожиданной его отключки, но не успел. Учитель распахнул веки и, заметив на моем лице недоумение, граничащее с испугом, снисходительно усмехнулся.
— Не бойся, Ив, со мной все в порядке, немного призадумался. Короче, ты сейчас отправляешься в свои апартаменты и отдыхаешь до следующего утра. Завтра на свежую голову мы обсудим с тобой сложившуюся ситуацию. Заодно я поведаю тебе еще кое-что интересное.
Признаться, последняя фраза хозяина башни весьма заинтриговала меня, однако, зная упертый характер старика, я не стал приставать к нему с бесполезными расспросами. Поднявшись с кресла, я молча кивнул магу в знак благодарности за угощение и увлекательную беседу и, следуя направлению, указанному вспыхнувшей на полу стрелкой магического проводника, неспешной походкой направился в отведенные мне комнаты.
