Глава двадцать первая

Возле девчонки крутилась только какая-то собака. Лохматая, довольно крупная, но всего лишь собака. Впрочем, будь рядом с девчонкой, например, парень, вряд ли это расстроило бы Эвана.

Больше двух месяцев у него не было женщины, с тех пор как он с братьями Роксби начал следить за банкиром, и вдруг в этой глуши найти такую милаху… Улетучились остатки горести по убитым позавчера друзьях, отступило чувство опасности за спиной.

Девчонка скинула обувь и зашла по колено в озеро. Потом выбежала на берег и начала раздеваться. «Чумазая она какая-то, – подумал Эван. – Наверное, тоже скитается».

Он отложил бинокль, сел. Сняв ранец, достал пакетик с кокаином и пластмассовую соломинку. Высыпал немного порошка прямо на ладонь и через соломинку носом вдохнул его. Потом слизнул остатки наркотика с руки и спрятал всё обратно в ранец. Кокаин Крыса употреблял редко, но сейчас был подходящий случай.

Около восьмидесяти миль отшагал он за два дня. После стычки у фермы, добредя до ближайшей деревни, он хотел было дальше на запад добираться на попутке, но обнаружил, что его фоторобот и фотографии (с бородой и без бороды – из паспорта) были развешаны всюду. И он продолжил идти пешком, избегая людей и обходя возможные полицейские кордоны. Ширялся только перед сном, малой дозой. Ранец за спиной, казалось, не отнимал у него силы, а прибавлял – богатств, которые были в нём, хватило бы и на десятерых.

Самая опасная часть пути позади. Там его могли ещё настичь, здесь – нет. Он уже в предгорьях Кордильер, в сравнительно безлюдных. Отсюда не так уж далеко до просторов Монтаны. А по ту сторону границы, пожалуй, можно будет избавиться от винтовки и дальше двигаться на попутном или пассажирском транспорте. Да хоть бы нанять даже вертолёт – для прикола.

Мысль о вертолёте, в котором он улетит к тропическим островам, вызвала у него широкую улыбку. Однако кокаин уже действовал, разгоняя гормоны, и улыбка превратилась в подобие звериного оскала. Рэтлиф чувствовал прилив сил, возбуждение завладело им.

Ещё раз посмотрев в бинокль, не объявился ли рядом с девчонкой кто-нибудь, он поднялся на ноги. Закинул на плечи ранец, взял винтовку и решительно отправился на встречу со своей судьбой.

Вода в озере было довольно холодная, но Бити всё равно разделась и окунулась с головой. В рёбрах несколько раз сильно кольнуло. Она огляделась – вокруг никого, и стала мыть тело, быстро растирая ладонями кожу. Шеба носилась по берегу, боясь воды, и весело лаяла.

Девушка уже помылась и, выйдя по колено из воды, полоскала бельё, когда заметила, что собака лает иначе, чем прежде, с порыкиванием, и больше не носится по берегу. Она оглянулась.

К ней шёл мужчина, сейчас до него оставалось ярдов сорок-пятьдесят. Совсем старый, как показалось Бити, с большущим ружьём на плече. Она, конечно, была рада наконец-то увидеть человека, но не в такой ситуации. Девушка присела, попыталась надеть трусики, не удержала равновесие и упала на спину, да ещё ноги задрала. Чувство сильнейшего конфуза дополнила боль в рёбрах. Ожесточённо спеша, кое-как натянула трусики, потом схватила уплывающий лифчик и, прижимая его к груди, бросилась к берегу.

Ей показалось, что старик, видя её неловкие попытки одевания, ускорил шаг. Но когда он подошёл, она уже была одета, только не обулась и лифчик не успела водрузить на естественные возвышенности своего цветущего тела – спрятала его за поясом джинсов, под кофту. При этом кофта не очень-то и скрыла её влажные, после купания, рельефы.

– Зачем же спешить? – сияя улыбкой на смуглом заросшем лице, обратился к ней прыткий незнакомец. – Я тоже собираюсь искупаться. Давай вместе порезвимся, малышка?

Теперь Бити рассмотрела его. Он не совсем старик. Сравнительно молодой мужчина, наверное, одного возраста с её отцом, неопрятной внешности и с масляно блестящими глазами.

– Я уже искупалась, – смогла выдавить из себя Бити.

Ей было стыдно. И она была совершенно беспомощна, здесь ей никто не поможет, чтобы он не вздумал с ней совершить.

А Крыса уже положил у ног винтовку, скинул ранец и куртку, стал расстёгивать рубашку.

– Ну что же ты, малышка? Давай поиграем. Ну же, крошка, не бойся меня, – говорил он, делая к ней короткие шаги. – Давай поиграем вдвоём. Я не сделаю тебе больно.

Бити отступала. Ей стало страшно и неприятно. Он был омерзителен – этот обросший дядька. Она видела таких по телевизору и в Интернете, когда показывали террористов с Ближнего Востока, взятых в плен – худых, но с большой копной длинных волос на голове и лохматыми бородами.

Шеба беспрерывно лаяла на Рэтлифа, но боялась подойти к нему близко и старалась прижаться к хозяйке. Эван совершенно не обращал внимания на собаку.

Бити, отступив на несколько шагов, развернулась и побежала к лесу – до него было не более полусотни ярдов. Эван, окликнул её: «Эй! малышка, куда же ты?» Он остановился в секундной нерешительности. Оглянулся: на узкой песчаной полоске – его следы, ранец, винтовка… берег совершенно безлюден… и пустился вдогонку.

Не будь Бити ранена, она наверняка сумела бы убежать. Увы, через сотню ярдов боль в рёбрах начала сковывать её движения, и бег замедлился – преследователь настигал. Один раз он сильно пнул Шебу, когда она всё же осмелилась куснуть обидчика хозяйки, – теперь собака держалась от него далеко и путалась под ногами Бити.

Вот он совсем близко, он тяжело дышит, но у него больше сил. Бити прекратила бег, обернулась, стала пятиться, одной рукой прикрывая место перелома, другую – раскрытой ладонью выставила вперёд.

– Что вы хотите от меня? Пожалуйста, не надо.

Но он упрямо приближается к ней – рот скалится, глаза с огромными почти чёрными зрачками похотливо обшаривают взглядом её фигуру.

– Прошу вас, пожалейте меня, – умоляет Бити. – Пожалейте…

– Ну, малышка, не бойся. Я не сделаю тебе больно. Ты такая красивая…

– Пожалуйста… У меня сломаны рёбра, мне больно…

Если бы отец был жив, он защитил бы свою девочку. Слёзы наполнили её глаза.

Что-то изменилось на мгновение в выражении лица Рэтлифа, сжались на секунду зрачки – он вспомнил сине-бурое пятно под грудью девчонки, которое принял за грязь или сажу. Подобие жалости мелькнуло в его сознании, одурманенном похотью и наркотиком.

– Сломаны рёбра? Значит, тебе нужна помощь? Я тебе помогу. У меня для тебя кое-что есть.

Она больше не пятилась, но готова была снова отступить. А он уже стоял рядом и обеими ладонями обхватил кисть её руки.

– Малышка, ты не пожалеешь, что встретила меня. Я тебя сделаю принцессой. Просто я в бегах. Но я богатый. Хочешь серьги с бриллиантами? А хочешь перстни на все пальчики? Какие белые у тебя пальчики… Там у меня есть порошок для тебя… Но это потом… И браслет на обе твоих ручки…

Он повалил Бити на спину, крепко прижал её руки к земле. Она пыталась сопротивляться, но её сил хватило ненадолго. Осталось лишь желание сохранить жизнь и избежать лишней боли. А Крыса молча стаскивал с неё одежду…

Шеба уже не заливалась в лае. Она потявкивала: обиженно – на хозяйку, недовольно – на бородатого незнакомца и ещё – куда-то в сторону озера. Могло даже показаться, что собака хочет о чём-то предупредить. Но Рэтлифу было не до этого.

Крыса, забыв обо всём на свете, был занят удовлетворением собственной похоти и не увидел, как на берег вышел мужчина лет пятидесяти с биноклем на шее, в ковбойской шляпе, со знаком шерифа на ней; рядом с ним на поводке – овчарка. В руке мужчины – винтовка, на поясе – кобура с револьвером, на плече – вещевой мешок. В этот мешок он переложил деньги и драгоценности из рюкзака Эвана, а «Баррет» отдельно от магазина бросил в озеро.

Шериф Тэтчер умел выжидать. Как охотник он был знаменит не только в своей провинции, но и во всей Канаде. Прошёл военную школу в элитном разведывательно-диверсионном подразделении, повоевал на Ближнем Востоке и в Латинской Америке. Очень хорошо подготовленный и опытный человек.

Когда Тэтчер обнаружил на ферме Нельсона упаковки и стреляные гильзы от мощной снайперской винтовки, он понял – здесь обосновались те самые бандиты, что сбили вертолёт и похитили драгоценности. Нашёл он и тайник шайки, но в нём была, можно сказать, мелочь. Шериф предположил, что парни вернутся, и решил устроить им засаду, подготовившись соответствующим образом. Так как тайник вскрыли не очень аккуратно, то не стали ничего исправлять: ценности изъяли под опись, всё остальное оставили как есть – пусть хозяева думают, что их обворовала местная шпана. В доме же кое-что установили, а машину в гараже сломали.

Но бандиты оказались проворными ребятами – их не удалось застать врасплох. Мало того, шериф потерял своих лучших людей, а его старший сын был тяжело ранен. Сына он успел спасти, и теперь, как говорил лечащий врач, его состояние было стабильным и угрозы жизни не было.

Пока Тэтчер отвозил сына в больницу, бандитов пытался найти вызванный им отряд полицейского спецназа, но обнаружить никого не удалось. Вернувшись на место бойни, где уже работали криминалисты, шериф сразу заметил возле одного из трупов брошенные вещи и забрал их. Ситуация моментально прояснилась: бандитов было трое, двое мертвы, а один, со снайперской винтовкой и драгоценностями, – скрылся.

Шериф Тэтчер смекнул, что есть возможность сорвать джек-пот. К чёрту эту войну, когда в любой момент можешь превратиться в головёшку, не видя врага даже в бинокль. Двое сыновей в армии, третий – ранен местными подонками, пока братья защищают интересы государства (и тех самых подонков), четвёртый сын – ещё учится в школе, но и его, похоже, засосёт в воронку всеобщей мобилизации. А тут подворачивается возможность вырваться. Эта война слишком опасна для его семьи. Сам он воин и готов драться насмерть, но семья… жена и дочери – они могут сгореть просто так, потому что политики решают свои честолюбивые или коммерческие задачи. Их бы увезти куда-нибудь далеко на юг, где нет войны. Сказочный шанс предоставляет судьба далеко не каждому и не более одного раза в жизни. А всего-то: надо одному человеку забрать драгоценный куш у другого. Без афер и мутных схем – силой и умением. Это интересная и вполне выполнимая задача для такого опытного вояки, как шериф Тэтчер.

Полицейский начальник без лишних слов дал два-три дня отпуска, когда он попросил об этом, чтобы побыть с семьёй, с сыном. Следующим утром, прихватив свою собаку Дерри, Тэтчер пустился по следу третьего бандита – пришлись кстати вещи, выброшенные тем возле тела убитого дружка. С направлением определился сравнительно быстро – преступник уходил строго на запад, – но собака несколько раз теряла след, поэтому место ночёвки бандита шериф нашёл только во второй половине дня. Подобрал там кое-что, более существенное для нюха собаки. Однако с наступлением вечера, так и не догнав преследуемого, пришлось Тэтчеру остановиться и готовиться к ночлегу. Идти по следу в сумерках опасно: очень вероятно, что беглец обнаружит погоню, причём скорее на слух – по этой же причине шериф не пошёл на поиски вчера в ночь.

Следующим утром он снова встал на след. Скоро нашёл место второй ночёвки бандита, а ближе к середине дня – увидел его в бинокль: теперь надо было держать дистанцию и выжидать до удобного момента. Оружие у Тэтчера было законно приобретённое, поэтому убивать им он не собирался – только в случае смертельной необходимости. Когда он был «солдатом удачи», то ему приходилось выполнять работу с помощью армейского ножа, мачете и удавки. Можно, конечно, пули выковырять из трупа, однако у его противника снайперская винтовка, бьющая насмерть за полторы тысячи ярдов, вдвое дальше, чем эффективная дальность его оружия (к тому же без оптического прицела).

И тут такой оборот! Шериф думал, что бандит устроил привал, но когда увидел, что тот занюхал кокаин, то пригляделся к берегу… чуть сменил место… и увидел вдалеке девчонку. Тэтчер моментально догадался, для чего этот парень решил себя подстимулировать. Инстинкт размножения снёс жертве башку без звука и крови, почище оружия. Теперь этот парень ничего не видит, кроме той девахи. Так гибнут кобели под колёсами машин, когда ветер доносит до них через дорогу запах текущей суки.

А дальше – ещё лучше. Девчонка рванула в перелесок, бандит – за ней. Драгоценная ноша и оружие остались на берегу. Шериф не стал вмешиваться, потому что его задача упростилась донельзя. Нет ни свидетеля, ни потерпевшего. Просто надо взять то, что судьба протягивает в раскрытой ладони. Пусть этот бандит-миллионер побегает пока на свободе, а когда всё же попадётся в лапы закона, ему ещё придётся доказывать, что не припрятал свой окровавленный куш. Да кто же ему поверит?

Закинув потяжелевший мешок на плечо, шериф Тэтчер неспешно скрылся в лесу, в том же направлении, откуда пришёл. Пора возвращаться, чтобы никто, и в особенности его новый помощник, не заподозрил чего либо. Ещё пару месяцев поработать для виду, и можно увольняться со службы. Как раз начнётся осень – самое время перебираться туда, где всё время лето и нет атомных тревог.