Глава 6
Схватка

Поднявшийся с утра холодный ветер трепал воротники и робы матросов, загружающих на борт водолазного бота глубинные бомбы. Никогда прежде судно обеспечения водолазных работ не оснащалось таким оружием. Впрочем, радиолокационная станция, гидролокатор, сонар, магнитный детектор и эхолот, установленные по приказу Шелеста, тоже появились на водолазном боте впервые. Таким же образом Шелест планировал переоборудовать оба катера, но из-за громоздкости приборов от большинства из них пришлось отказаться, ограничившись установкой портативных гидролокаторов и коротковолновых радиостанций. Полностью оборудовать средствами технической разведки удалось только водолазный бот, но для глубинных бомб места в трюме уже не нашлось, и матросы расставляли их прямо на палубе. Ряды начиненных взрывчаткой стальных цилиндров уже заполнили ют, а на причале осталось еще не менее двух десятков глубинных бомб. Четверо матросов как раз погрузили на колесную тележку крайнюю из них и повезли к переброшенному на причал трапу.

– Это последняя! – крикнул с палубы руководивший погрузкой мичман Ермаков.

– В чем дело?! – немедленно отреагировал Шелест, зорко следивший за работой матросов. Вся операция по поиску подводного монстра от начала до конца была разработана им, поэтому он очень ревностно относился ко всем отступлениям от первоначального плана.

– Да куда грузить?! Уже на палубе не протолкнуться! – рассердился Ермаков.

Все происходящее не нравилось ему. Не нравилась поставленная команде совершенно несвойственная задача, не нравилось, что вверенное судно превращено в перегруженный бомбовоз, не нравилось, что всем заправляет незнакомый сухопутный майор, которому даже присутствующий на погрузке замкомандира части по боевой подготовке смотрит в рот. Игорь, назначенный накануне командиром одной из трех поисковых групп, прекрасно понимал состояние Ермакова, да тот и не пытался ничего скрывать. Но сам он желал во что бы то ни стало уничтожить обитающего в озере монстра, погубившего уже несколько десятков человек, поэтому целиком был на стороне Шелеста.

Вслед за вкатившими бомбу матросами контрразведчик взбежал по трапу. Он был очень недоволен, но, видимо, Ермакову удалось его убедить, потому что, вернувшись обратно, Шелест сообщил ожидающему на причале Игорю:

– Ничего не поделаешь. Остальные бомбы заберем в следующий раз. – Потом он взялся за висящий на боку мегафон и громко скомандовал: – Командиры поисковых команд, ко мне!

Игорь отметил, что Шелест совершенно не владеет флотской терминологией, но сейчас это по большому счету не имело значения. Тем более что Щербак и назначенные накануне командиры катеров отлично поняли его. Когда все собрались вокруг контрразведчика, Шелест развернул планшет с заправленной внутрь картой Мертвого озера.

– Площадь озера около 30 квадратных километров. Соответственно, она разбита на тридцать квадратов. Мы должны самым тщательным образом обследовать каждый квадрат. Поиск будем вести, двигаясь по спирали от центра к периферии. – Шелест показал авторучкой отмеченные на карте маршруты движения всех трех судов. – Порядок следования прежний. При этом суда должны располагаться таким образом, чтобы сигнальщики постоянно находились в зоне видимости. На это обращаю особое внимание. Если заметите, что кто-то из членов команды ведет себя неадекватно, немедленно изолируйте его и доложите по рации мне. Вопросы?

Вопросов ни у кого не оказалось. Шелест отработанным жестом бросил руку к пилотке:

– Выполняйте.

Когда командиры поисковых команд разошлись по своим судам, он повернулся к Игорю:

– Ну что, готов прищучить своего монстра?

Игорь хмуро кивнул. Он не разделял оптимизма Шелеста, хотя, ознакомившись с его планом, сам вызвался возглавить одну из поисковых команд.

Пропустив вперед контрразведчика, Игорь поднялся на палубу водолазного бота, где уже ожидали матросы из его поисковой группы. Шелест сразу прошел в ходовую рубку, откуда через несколько секунд донеслись отрывистые команды Ермакова. Взревели дизели, и водолазный бот, а следом за ним и оба катера медленно отошли от берега.

– Товарищ старший лейтенант, а правда, что в этом озере чудище живет? – набравшись храбрости, обратился к Игорю один из матросов с погонами главного старшины.

– С чего вы взяли?! – резко спросил Игорь. Истинная цель операции до личного состава поисковых команд не доводилась. Напротив, всем было объявлено, что на озере проводятся учения. Тогда откуда о ней известно матросам?

Встречный вопрос удивил старшину.

– Ну, как же. Чего тогда дозорные на берегу сутками стоят? Зачем нам велели на воду смотреть? Бомбы зачем? – Он кивнул на ряды глубинных бомб, расставленные на палубе. – Не очень-то похоже на учения.

Действительно, предыдущие приготовления мало походили на подготовку к учениям.

– Вам ясна поставленная задача?

– Так точно.

– Вот и выполняйте.

Врать матросам не хотелось, и, чтобы не отвечать на их вопросы, Игорь поднялся в командную рубку. На мостике было не протолкнуться, поэтому он не стал заходить внутрь, а остановился возле открытого иллюминатора. Даже командир судна жался возле рулевого, уступив свое место операторам технических средств. За их спинами напряженно расхаживал Шелест. Увидев Игоря, Шелест мгновенно развернулся к нему, а его рука резко дернулась к висящему на боку пистолету.

– В чем дело?!

– Ни в чем. Все спокойно, – растерянно пробормотал Игорь, изумленный неожиданной реакцией контрразведчика.

– У нас тоже. – Шелест расслабился, сделав вид, что просто поправлял ремень. – Есть что-нибудь? – спросил он у акустика, следившего за экраном гидролокатора.

Тот отрицательно покачал головой.

– Все чисто, товарищ майор. Посторонних шумов нет. Только наши и катеров.

– Вряд ли мы что-нибудь услышим, – заметил Игорь. – Та тварь двигалась совершенно бесшумно.

– Тогда тем более нужно внимательнее следить за поверхностью, – ответил Шелест. – Проверь своих орлов, чтобы глядели в оба.

Его опасения оказались не напрасны. Когда Игорь вернулся на палубу, из четырех матросов поисковой команды только один наблюдал за поверхностью озера. Остальные стояли рядом и о чем-то переговаривались. Правда, при его появлении разговоры смолкли.

– Доложите обстановку.

– Ничего не заметили, товарищ старший лейтенант, – бодрым голосом ответил старшина. – Чудище не всплывало.

Матросы заулыбались, но Игорь не был расположен к шуткам.

– Если будете травить байки, то ничего и не заметите. Быстро по два человека на левый и правый борт! И запомните, тот, кто первый обнаружит в воде или на поверхности какой-либо предмет или животное, получит краткосрочный отпуск.

– Правда? – удивился старшина и, сообразив, что командир не шутит, толкнул локтем в бок своего соседа: – Ты налево, я направо.

Матросы мгновенно разбежались по палубе и уставились на бегущие по озеру волны. Игорь поднял к глазам бинокль. Дозорные на следующих в кильватере катерах тоже смотрели в воду, но, судя по тому, что сигнальщики пока бездействовали, никто из них ничего не заметил.

– Вон! Вижу! – раздался сзади внезапный окрик.

Игорь бросился к вскрикнувшему матросу.

– Что?! Где?!

– Да нет, показалось, – виновато пробормотал тот. – Вроде чего-то блеснуло, а пригляделся, просто волна.

– Где ты это заметил?

– Вон там. – Дозорный вытянул руку. – Метров сто или чуть больше.

Игорь снова приложился к биноклю, но, как ни старался, не смог разглядеть на поверхности ничего, кроме сменяющих друг друга гребней волн. Он все-таки решил проинформировать Шелеста и, приказав матросам продолжать наблюдение, снова направился в рубку.

Обстановка на мостике разительно изменилась. Шелест уже не расхаживал взад и вперед, а, остановившись возле гидроакустика, внимательно смотрел на круглый экран эхолота, по которому бежала волнистая зеленая линия.

– Понижение до двухсот метров, – доложил акустик. – Двести десять… двести двадцать… Дно выровнялось. Глубина двести двадцать метров.

Шелест пристально взглянул на Ермакова.

– Что скажете?

– Даже не знаю, – растерялся тот. – На наших картах максимальная глубина озера семьдесят метров.

– Вот именно, – нахмурился Шелест и, повернувшись к акустику, добавил: – Уточните размеры впадины.

– Когда мы на тренировке потеряли донную мину и я нырнул за ней, глубина тоже оказалась больше семидесяти метров, – вспомнил Игорь.

– Да? – живо отреагировал Шелест. – Где это случилось? Можешь показать на карте?

– Примерно вот здесь. – Игорь обвел на карте Шелеста небольшой кружок и, встретившись с его пристальным взглядом, удивленно спросил: – Что такое?

– Мы сейчас как раз в этом районе, – ответил контрразведчик.

Внезапно опять подал голос акустик:

– Снова резкое повышение дна. Двести… сто девяносто… сто восемьдесят метров. Продолжает повышаться. Сто… девяносто… семьдесят метров. Достигнута граница впадины. Диаметр: четыреста метров.

– Четырехсотметровая впадина с почти отвесными склонами. Это не впадина, а какой-то колодец, – заметил Шелест.

Он продолжал смотреть на карту и не видел, что другой оператор подает ему какие-то знаки. Сообразив, что таким образом ему не привлечь к себе внимания, оператор обратился к контрразведчику напрямую:

– Товарищ майор.

– Ну что еще? – недовольно оторвался от карты Шелест.

– Такое дело, – неуверенно начал оператор, – детекторы зафиксировали на дне источник сильного магнитного поля. Я сначала решил, что это сбой, но приборы в порядке. По их данным, под нами крупный металлический объект.

– Насколько крупный? Говорите яснее, – поморщился Шелест.

Прежде чем ответить, оператор сделал глубокий вдох.

– Размером с крейсер.

На несколько секунд в рубке установилась мертвая тишина. Стало слышно, как потрескивают электроприборы и разбиваются о борт встречные волны.

– Вы уверены? – наконец спросил Шелест.

– Так показывают магнитные детекторы, – виновато развел руками оператор.

– Эхолот ничего не обнаружил, – вставил акустик. – Никаких аномалий. Обычное каменистое дно, даже без иловых отложений.

– Разворачивайте судно, – распорядился Шелест. – Нужно еще раз обследовать эту чертову впадину.

Ермаков привычно взялся за микрофон внутренней связи.

– Лево руля! Самый малый вперед!

Все находящиеся в рубке тревожно затаили дыхание. Лишь снимающий показания эхолота акустик энергично защелкал тумблерами увеличения масштаба.

– Есть отклонение! – радостно воскликнул он через несколько минут, указав на монитор, где бегущая по экрану зеленая линия описала невысокий гребень.

– Что это? – подался вперед Шелест.

– Не камень и не обломок скалы, это точно, – спустя несколько секунд ответил акустик. – Какая-то пирамида метров двадцати в основании и около десяти в высоту.

– Не очень-то похоже на затонувший крейсер, – усмехнулся Шелест. Но никто не поддержал его шутку. Все завороженно смотрели на мерцающий экран.

– Я ее видел, – как откровение, прозвучали в наступившей тишине слова Игоря.

Шелест, Ермаков и даже гидроакустик недоуменно обернулись к нему.

– Когда взорвалась затонувшая мина, я увидел на дне странный предмет, похожий на сверкающий шар или полусферу. Только тогда я решил, что это отполированная до зеркального блеска скала.

– Может быть, и полусфера, – легко согласился акустик. – Показания эхолота очень приблизительны.

– Чего еще я не знаю? – хмуро спросил Шелест.

Игорь покачал головой.

– Это все. Я видел этот предмет меньше секунды. К тому же он был глубоко на дне, поэтому я не смог рассмотреть его во всех деталях.

– Когда произошел этот взрыв?

Игоря внезапно охватила тревога.

– За два дня до гибели курсантов.

– Значит, вы топите мину, она взрывается на дне возле сверкающего шара, а через двое суток в озере появляется монстр? – констатировал Шелест.

По спине Игоря пробежала дрожь.

– Неужели мы сами выпустили это чудовище?

Шелест не ответил. Он надолго задумался, после чего обратился уже не к Игорю, а к Ермакову:

– Мичман, готовьте глубинные бомбы! Чем бы ни было то, что мы обнаружили на дне, я хочу, чтобы вы это уничтожили!

– Подождите, – растерялся Игорь. – Что, если таким образом мы выпустим оттуда других монстров?

– Мичман, выполняйте приказ! – не вступая в дискуссию, отрезал Шелест.

– Есть! – козырнул Ермаков и вышел из рубки.

Шелест направился следом за ним, но Игорь преградил ему дорогу:

– Постой! Наша неосторожность с миной уже унесла жизни тридцати человек, а ты собираешься бомбить этот объект! Как ты можешь поступать так необдуманно? Сначала нужно хотя бы выяснить, что это такое!

– Отличная мысль! – воскликнул Шелест и, обведя рукой технические посты, добавил: – Вот только как это сделать, если это все приборы, какими мы располагаем? Других просто нет! Или, может быть, ты предпочитаешь спуститься на дно и осмотреть свою сферу вблизи? Вынужден тебя огорчить, у вас в части даже нет водолазного снаряжения для работы на такой глубине… Пропусти. Я прилетел сюда, чтобы получить результат, и я его получу.

Отстранив Игоря, Шелест вышел на палубу. На корме матросы под контролем Ермакова взводили взрыватели глубинных бомб, устанавливая их на отметку 220 метров.

– Товарищ майор, сколько бомб готовить к сбросу? – поинтересовался у контрразведчика Ермаков.

– Сколько у вас всего: шестнадцать? – уточнил Шелест. – Подготовьте половину.

Игорь подошел к матросам поисковой команды.

– Усильте наблюдение.

– Все под контролем, товарищ старший лейтенант, – заверил его старшина.

– Товсь! – донеслось с кормы. – Пли!

Раздавшийся через секунду всплеск известил, что первая глубинная бомба сброшена в воду. Затем с небольшими интервалами последовали еще семь таких же всплесков. Восемь глубинных бомб устремились на дно. Матросы и командир бота следили за их погружением, пока последняя сброшенная бомба не растаяла в пучине. Если бы вместо таинственного объекта на дне лежала подводная лодка, восемь глубинных бомб разорвали бы ее на куски. Однако Игорь отнюдь не был уверен, что с подводной пирамидой произойдет то же самое. Да и никто из находящихся на борту не мог поручиться за это. Даже Шелест, старавшийся демонстрировать абсолютное спокойствие, нервно покусывал губы. В конце концов контрразведчик не выдержал и, подойдя к Игорю, сказал:

– Пойдем в рубку.

Акустик предусмотрительно снял с головы наушники. Сейчас они лежали рядом с его монитором, где пробегающий по экрану световой луч по-прежнему рисовал неровный зигзаг. Внезапно луч мигнул и пропал с экрана. В ту же секунду в наушниках раздался протяжный грохот, напоминающий горный обвал. Но как только стихло эхо подводного взрыва, луч появился снова, высветив на экране все тот же остроконечный пик.

– Черт побери! – выругался Шелест и вышел из рубки, резко хлопнув дверью.

– Мичман! Готовьте остальные бомбы! – донесся с палубы его раздраженный голос.

Через несколько минут последние восемь глубинных бомб ушли под воду. На этот раз Игорь не сомневался в исходе, поэтому, когда после взрывов луч эхолота вновь нарисовал на экране прежний зигзаг, нисколько не удивился. Шелест, наблюдавший вместе с ним за экраном, мрачно покачал головой, но сказать ничего не успел.

– Вон, смотрите!!! – донеслось с палубы. – Товарищ старший лейтенант! Сюда!

Игорь узнал голос старшины из своей поисковой команды и бросился вон из рубки. Столпившиеся у борта матросы: те, кто наблюдал за озером, и те, кто сбрасывал бомбы, смотрели куда-то вдаль. Подбежав к ним, Игорь увидел темный продолговатый предмет, мелькающий среди волн примерно в семидесяти метрах от судна.

– Только что всплыло! – радостным голосом сообщил старшина. – Я гляжу, а оно поднимается.

Игорь поднял к глазам бинокль. Всплывший предмет совсем не походил на подводного монстра хотя бы потому, что был в несколько раз меньше, но Игорю никак не удавалось его рассмотреть. Он то появлялся на поверхности, то вновь погружался под воду.

– Мичман, разворачивайте судно! – раздался сзади требовательный голос Шелеста.

Вновь зашумели дизели. Водолазный бот медленно развернулся и направился к пляшущему среди волн предмету. Не отрывающийся от бинокля Игорь увидел вытянутое тело и раскинутые крестом руки.

– Да это человек, – испуганно прошептал кто-то из стоящих рядом матросов.

Действительно, на воде покачивалось тело водолаза в черном гидрокостюме. Игорь сразу узнал гидрокостюм. Именно такие гидрокостюмы хранились на складе водолазного снаряжения. У него отпали последние сомнения: Герасимов!

Бот остановился возле всплывшего на поверхность трупа, и все находящиеся на палубе наконец увидели его целиком. От этого вида даже у Игоря перехватило дыхание, а двоих матросов стошнило за борт. У водолаза не было ни ласт, ни ступней. Его ноги заканчивались отвратительными черными обрубками.

– Достаньте его из воды, – распорядился Шелест, но никто даже не двинулся с места.

– Вы что, оглохли! – вышел из себя контрразведчик. – Поднимите труп на палубу! Мичман, поторопите своих людей!

– Не нужно. Я сам, – сказал Игорь.

Он перебрался на шторм-трап и по нему спустился к воде. Кто-то из матросов принес багор и попытался подтянуть им труп. Но как только крюк багра коснулся гидрокостюма, резина лопнула и весь гидрокостюм, а вместе с ним и тело водолаза развалилось на части. Матрос испуганно вскрикнул и выронил багор в гущу расползающейся плоти. Пересилив себя, Игорь в последний момент успел схватить отделившийся от тела кусок руки, остальные фрагменты, медленно кружась, скрылись под водой.

Со своей страшной ношей он поднялся на палубу. Матросы в ужасе расступились в стороны, освобождая ему дорогу.

– Положи сюда. – Шелест указал на металлический канатный ящик. Судя по голосу, контрразведчик тоже был не в себе.

Игорь осторожно опустил находку, но, видимо, недостаточно бережно. Рукав гидрокостюма распался на части, а обнажившийся под резиной кусок человеческой плоти буквально рассыпался в прах. Кто-то из матросов громко икнул. Шелест переступил с ноги на ногу, не решаясь приблизиться к рассыпавшейся по палубе трухе, еще недавно бывшей частью человеческого тела. Неизвестно, сколько бы еще продолжалась эта немая сцена, если бы выбежавший из рубки радист не закричал:

– Товарищ майор! Со второго катера передали: они только что обнаружили в воде тело женщины!

Шелест поспешно обернулся к радисту.

– Достали?!

– Никак нет. Ждут указаний.

– Передайте: пусть дожидаются нас. – Дав команду радисту, Шелест о чем-то задумался, после чего повернулся к Ермакову: – Мичман, у вас найдется какая-нибудь сеть?

Через четверть часа матросы с водолазного бота, выловив сетью плавающее на поверхности тело, подняли на палубу женский труп. То, что это тело женщины, можно было понять только по длинным волосам и женской одежде. Игорь узнал джинсы и яркую кофточку Марины. Но даже после этого поверить в то, что это она, оказалось выше его сил. Сморщенное лицо, пустые глазницы, ссохшиеся губы, превратившиеся в тонкие ниточки, вываливающиеся целыми прядями волосы, тощие пальцы, покрытые потрескавшейся кожей, четыре на одной руке – мизинец оторван или откушен, и только три на другой. А рост? Извлеченный из воды труп скорее мог принадлежать сгорбленному карлику, чем стройной высокой девушке, какой Игорь запомнил Марину.

– Неужели за несколько дней тело могло так разложиться? – изумленно пробормотал он.

Шелест, присевший на корточки возле трупа, отрицательно покачал головой.

– Это не разложение.

– Не разложение? – переспросил Игорь. – А что?

– Мумификация. Видишь, как высохла кожа? Думаю, что и с первым трупом произошло то же самое. Только мы обнаружили его на более поздней стадии.

– Как может высохнуть находящееся в воде тело?! – опешил Игорь.

Шелест не ответил. Поднявшись с колен, он отыскал взглядом Ермакова.

– Мичман, возвращаемся. Выгрузим труп на берег, заберем оставшиеся бомбы и продолжим поиски.

– А вы продолжайте наблюдение! – обернулся контрразведчик к жавшимся у борта матросам.

При этом он задел носком ботинка скрюченную руку мумии. Внутри что-то хрустнуло, и сразу два пальца отломились от кисти. Игоря передернуло, а Шелест недовольно покачал головой.

– Накройте чем-нибудь труп, пока он не развалился так же, как первый.

Несколько матросов поспешно принесли кусок брезента. Вряд ли они заботились о сохранности страшной находки, скорее хотели скрыть ее от глаз. Судовой команде, включая мичмана Ермакова, не терпелось поскорее избавиться от трупа, поэтому к берегу бот шел на полном ходу. Игорь еще издалека увидел стоящую у причала санитарную машину, а возле нее Татаринова и двух санитаров – видимо, Шелест уже сообщил по рации на берег о найденном в озере трупе. Двое матросов приготовили швартовые концы, чтобы перебросить их на причал своим товарищам, когда из открытого иллюминатора рубки донесся встревоженный голос акустика:

– Товарищ майор, взгляните.

– Ну что еще? – недовольно отозвался Шелест.

Игорь метнулся к рубке и, заглянув в иллюминатор, увидел, что акустик показывает Шелесту на светящуюся точку, стремительно перемещающуюся по экрану гидролокатора.

– Что вы тычете пальцем? – сердито спросил контрразведчик. – Что это такое?

Акустик пожал плечами:

– Не знаю. Но оно тоже плывет к берегу, только гораздо быстрее нас.

Дальше Игорь уже не слушал. Чуть не сбив с ног оказавшегося на пути Ермакова, он выбежал на палубу и отчаянно закричал собравшимся на причале людям:

– Назад!!! Прочь!!! Бегите отсюда!!!

Никто не сдвинулся с места. Скорее всего, его просто не услышали. Игорь обернулся к растерянно глядящим на него матросам.

– Быстро возьмите у майора мегафон и принесите сюда. Выполнять!!!

Окрик подействовал. Сразу двое матросов бросились в рубку за мегафоном. Игорь отчаянно замахал руками людям на берегу, и Татаринов все-таки понял его. Он что-то крикнул своим санитарам, и те немедленно устремились к машине. Следом за санитарами с причала побежали стоящие там матросы. Первые из них благополучно добрались до берега, другие еще бежали по дощатому настилу, когда расставленные на причале глубинные бомбы исчезли в огненной вспышке. Деревянный помост, по которому бежали люди, разлетелся в щепки и исчез, окутавшись облаком едкого дыма, а на палубу водолазного бота вместе с обрушившимся громовым раскатом посыпались обломки горящих досок. Одна из них разбила ветровое стекло ходовой рубки, другая ударила в плечо стоящего рядом с Игорем матроса. Он скривился от боли и закричал, но Игорь не услышал его голоса и только тогда сообразил, что оглох от грохота взрыва. Из рубки на палубу выбежал Шелест. Он тоже что-то кричал и размахивал пистолетом, не понимая, что сейчас его никто не слышит. Игорь повернулся к берегу. Под порывами ветра дым быстро рассеивался, и он увидел опрокинутую набок санитарную машину и суетящихся возле нее матросов. Вид живых людей вселил надежду, что еще кто-то спасся при взрыве.

Тем же способом, что и во время погружений, Игорь продул уши и сразу услышал стоны раненого матроса. Обломок доски вырвал у него из руки кусок плоти, но кость, к счастью, оказалась не повреждена. Кто-то из команды принес аптечку. Игорь сноровисто перебинтовал рану и перетянул руку матроса резиновым жгутом, чтобы остановить кровь.

Пока он перевязывал раненого, на палубе появился Ермаков, зажимающий пропитавшимся кровью платком порез на щеке.

– Осколком стекла зацепило, – объяснил он Игорю и, обратившись к матросам, спросил: – Еще раненые есть? Нет? Тогда осмотрите судно, проверьте повреждения и уберите весь этот мусор.

Он обвел свободной рукой засыпанную обломками палубу. Среди щепок и расколотых досок валялся черный флотский ботинок. Один из матросов нагнулся за ним, но в ужасе отдернул руку, увидев внутри оторванную взрывом ступню.

К Игорю подошел Шелест. Первоначальный шок у контрразведчика уже прошел, уступив место изумлению.

– Ничего не понимаю. Это что, самопроизвольный подрыв?

– Это монстр, – глядя на разрушенный причал и мечущихся по берегу людей, ответил Игорь. – Да! Где он?

– Черт его знает! После взрыва гидролокатор вышел из строя… Постой! – Шелест недоуменно сдвинул брови. – Ты хочешь сказать: монстр взорвал бомбы? Каким образом?!

– Так же, как он взорвал затонувшую мину и убил Терещенко, Макарова и Герасимова, – электроразрядом. Каким-то образом он способен генерировать сильнейшие разряды, замыкающие электрические цепи и воспламеняющие детонаторы.

– Сам догадался?

Игорь покачал головой.

– Татаринов. Он определил, что атакованные монстром курсанты погибли в результате поражения электрическим током. Их тела обгорели так, словно в них ударила молния.

– Черт возьми! – выругался Шелест. – Еще и это…

– Товарищ майор! – обратился к нему выглянувший из рубки радист. – Снова со второго катера передали. Они обнаружили на берегу лодку.

– Везет же им на находки, – мрачно усмехнулся Шелест и, повернувшись к радисту, спросил: – Какую еще лодку?

– Старую, из звериных шкур.

Игорь вспомнил рассказ майора Трутнева.

– Должно быть, это каноэ местного шамана. Он однажды уже приходил в часть, чтобы предупредить о живущем в озере злом духе. А потом я встретил его в лесу… – Игорь внезапно осекся. Теперь рассказ старого шамана уже не казался досужими бреднями. – Его нужно найти! Я уверен, он что-то знает об этой твари!

– Сейчас не до поисков. – Шелест обернулся к изуродованной взрывом пристани, но, встретившись взглядом с Игорем, передумал. – Ладно, отправляйся. Возьми матросов и прочеши с ними берег. Раз этот шаман оставил свою лодку у воды, значит, должен быть где-то поблизости.

Контрразведчик повернулся к радисту:

– Передай Второму, пусть заберет Мамаева с поисковой группой и возвращается к лодке.

Лодка совсем не походила на индейские каноэ. Маленькая, плоскодонная и неустойчивая, она застряла между ветвями рухнувшей в воду вековой лиственницы, только поэтому волны не унесли ее от берега. Игорь все-таки вытащил лодку из воды и удивился тому, насколько она оказалась легкой. Странно, почему сам шаман не сделал этого? Удивляло также отсутствие весла, хотя шаманский бубен – широкий обруч, обтянутый звериной кожей и украшенный мехом и причудливыми бусами, вырезанными из рогов или костей животных, остался в лодке. Один из матросов поднял бубен и принялся с любопытством вертеть в руках, но, встретившись с хмурым взглядом Игоря, положил обратно.

– Стойте на месте, – приказал Игорь матросам. – Я постараюсь определить, в какую сторону ушел шаман.

Однако ему пришлось буквально на корточках излазить всю прибрежную полянку, прежде чем он отыскал несколько сломанных стеблей, вытянувшихся в цепочку редких следов. И это тоже было очень странно, так как собственные следы Игоря и высадившихся на берег матросов отлично просматривались среди примятой травы. Выходило, что шаман был здесь не раньше вчерашнего дня, но так и не вернулся за лодкой и собственным бубном.

Игорь перетянул из-за спины на грудь автомат и обернулся к наблюдающим за ним матросам.

– Начинаем движение. Будьте предельно внимательны и держите оружие наготове. За мной.

Вдоль едва различимой линии примятой травы он двинулся вперед. Следом неохотно потянулись четверо матросов. После взрыва, разрушившего пристань и погубившего их товарищей, состояние у всех было подавленным, и своим предупреждением командир группы отнюдь не поднял им настроения.

В чаще, на хвойной опале, след оборвался. Игорь велел матросам оставаться на месте, а сам закружил по лесу. Он не питал особой надежды отыскать потерянный след – старый шаман, всю жизнь проживший в тайге, умел скрытно передвигаться по лесу не хуже опытного разведчика-диверсанта. Но, несмотря на это, Игорь продолжал методично осматривать нижние ветви деревьев и лесную подстилку под ногами в поисках хоть каких-нибудь следов, и в конце концов его упорство было вознаграждено. Во встретившихся на пути зарослях папоротника его внимание привлекли похожие на мазки бурые пятна. Послюнявив палец, Игорь потер одно из них, на пальце остался характерный след. У него отпали последние сомнения: кровь! Кровавый след вел к… озеру. Игорь снял со спины автомат и, держа оружие перед собой, двинулся вперед. Засохшие капли крови, то и дело попадающиеся на траве и листьях, не позволяли сбиться со следа. Однако, что делать дальше, если след оборвется у воды, Игорь совершенно не представлял. Он настолько убедил себя в таком исходе, что в первый миг даже растерялся от неожиданности, увидев перед собой лежащего на земле человека.

Шаман!

Игорь узнал его сразу. Старик лежал на боку, прижав к груди руки, словно в последний момент пытался удержать покидающую тело жизнь. Он был одет в тот же подбитый мехом балахон и самодельные унты, что и при первой встрече, но сейчас его одежда больше походила на изорванные и грязные лохмотья. Подойдя ближе, Игорь с ужасом обнаружил, что грязь, покрывающая одежду шамана, оказалась засохшей кровью. Она была везде: на унтах, на подоле диковинного платья, на рукавах, на груди и даже на воротнике, отчего оторачивающий ворот пушистый мех ссохся, превратившись в камень. Как при такой потере крови старый шаман смог столько пройти по лесу? Это было совершенно невероятно.

Игорь осторожно перевернул старика на спину и в ужасе отшатнулся от тела. Он ожидал найти страшные раны на груди, но увиденное оказалось еще страшнее. На теле не было ран. Вообще! Потому что кровь, которой пропиталась вся одежда шамана, была чужой. Это была кровь жертв, растерзанных голодным хищником, который сейчас смотрел на Игоря с земли остекленевшими глазами и скалился окровавленной пастью. Видимо, зверь, в которого превратился таежный шаман, после очередного разбоя направлялся к озеру, но что-то произошло, и он умер по дороге, так и не добравшись до воды.

Уже не сомневаясь, что останки жертв безумца находятся где-то поблизости, Игорь двинулся по кровавому следу в обратную сторону. Долго плутать по лесу ему не пришлось. Не пройдя и полукилометра, Игорь обнаружил то, что искал. На небольшой лесной прогалине застыли четыре трупа. Четверо мужчин, скорее всего таежных охотников, судя по беспорядочно разбросанным по поляне охотничьим ружьям и карабинам, видимо, сидели вокруг костра, когда на них напал рыщущий по лесу безумец. Двоим он размозжил головы своим веслом. Само весло, вырезанное из цельного куска дерева, в пятнах засохшей крови с налипшими человеческими волосами, лежало здесь же на поляне.

Игорь вынул из кармана носовой платок, обернул им рукоятку и поднял весло. На широкой лопасти, покрытой бурой запекшейся кровью и еще чем-то серым и ноздреватым, кроме прядей волос, он разглядел несколько шерстяных нитей неопределенного цвета. Игорь снял одну из них и, смочив слюной, стер засохшую кровь. Нить оказалась синей. Один из погибших озерских ребят как раз был одет в синий свитер. Убийца проломил ему грудную клетку. В этот момент волокна ткани и попали на его оружие.

Игорь положил весло на землю. Видимо, безумец выронил его во время схватки, но это не помешало ему расправиться с остальными охотниками. Третьему мужчине он свернул шею, а четвертому вырвал кадык, разорвав трахею. Последний труп выглядел так, словно безумец сосал кровь прямо из раны и рвал тело зубами. Игорь не сомневался, что именно так и было. Недалеко от последнего трупа он обнаружил в траве четыре стреляные гильзы от карабина, а чуть дальше два использованных патрона от охотничьего ружья. По крайней мере, двое из четырех охотников пытались защищаться, но им это не помогло.

Осмотрев место схватки, Игорь вернулся к погибшим мужчинам. Невысокого роста, коротко стриженные, с одинаковыми черными волосами. Глаза навыкате. Нет, это не местные жители и не буряты, коренные обитатели забайкальской тайги. Кто же тогда: китайцы? Игорь вспомнил рассказ майора Трутнева о китайских нарушителях границы и признание Зои, встретившей в лесу вооруженных людей, говоривших на незнакомом языке. Судя по внушительным размерам вещмешков, аккуратно лежащих возле потухшего костра, погибшие пришли издалека. Скорее всего, кого-то из них и видела Зоя в лесу. Выбрав самый большой вещмешок, Игорь распустил лямки и заглянул внутрь. Там лежала плотно свернутая тигриная шкура, снятая с недавно убитого зверя. Браконьеры! Завязав вещмешок, Игорь поставил его на место, рядом с остальными. Чем бы ни промышляли погибшие китайцы, они не заслужили такой ужасной смерти.

Игорь поймал себя на мысли, что думает об убитых браконьерах с тем же сочувствием, как и о других жертвах объявившегося в Мертвом озере таинственного монстра. Запоминая детали, он еще раз окинул взглядом место жестокой бойни и зашагал к берегу, где оставил своих матросов, чтобы с их помощью перенести на катер тела погибших браконьеров.

Взрыв глубинных бомб практически полностью уничтожил пристань. Уцелела лишь одна секция причала да несколько покосившихся свай, торчащих из воды. На берегу чернел остов сгоревшей санитарной машины, а вокруг всюду валялись обломки разбросанных взрывом досок. Первоначально картина разрушений выглядела еще более зловеще, но к моменту возвращения катера с последней поисковой группой выжившие матросы уже унесли тела погибших товарищей и потушили вспыхнувший на берегу пожар.

Пока матросы переносили на берег тела браконьеров и их убийцы, к причалившему катеру подошел Шелест. Уже по одному виду вернувшихся матросов он понял, какой груз привезла поисковая группа, и лишь, когда матросы опустили на песок последний труп, мрачно спросил у Игоря:

– Пятеро? А у нас четверо. И среди них твой начальник.

– Щербак?! – опешил Игорь. То, что начбой погиб так нелепо, не укладывалось в голове. – Как же это?

– Будто не знаешь? – отрезал Шелест. – Взрывной волной накрыло вместе с тремя матросами, которые не успели убежать с причала. Сначала думали, живой, просто оглушило. Он лицом вниз лежал, вроде целый. А перевернули, у него кишки наружу.

– А Татаринов? – осторожно поинтересовался Игорь.

– Жив твой приятель и даже не ранен. Вообще ни одной царапины. Зато у санитаров: у одного тяжелая контузия, у другого ожог вполлица.

Игорь облегченно вздохнул. Шелест же вставил в рот сигарету, прикурил, быстро затянулся и, подводя итог разговора, сказал:

– Ладно, это все к делу не относится. У тебя что за улов?

Последние слова контрразведчика прозвучали цинично, но Игорь решил, что за маской цинизма Шелест пытается скрыть собственные переживания.

– Эти четверо скорее всего китайские браконьеры. – Развязав вещмешок с добычей китайцев, Игорь показал Шелесту упакованную туда тигриную шкуру. – В другом вещмешке еще одна шкура, поменьше этой, и восемь отрубленных тигриных лап…

– Да хоть грибники! – перебил его Шелест, нагнувшись к уложенным на песок трупам. – Это пусть пограничники выясняют, что они в тайге делали. Убиты, как я вижу, очередным выжившим из ума безумцем. Старик тоже?

– Нет. Он и есть тот самый безумец.

Шелест удивленно вскинул брови, потом присел на корточки возле тела старого шамана, но, увидев его залитые кровью шею и подбородок, поспешно поднялся на ноги.

– Это… ты его?

Игорь покачал головой.

– Нет, я нашел его уже мертвым. Отчего умер, не знаю. Но повреждений на теле нет.

– Ин-те-ресно, – раздельно произнес майор, после чего на его лице появилась… торжествующая улыбка.

– Ты понимаешь, какая это удача?! – азартно воскликнул Шелест. – Наконец-то у нас есть тело безумца с перепрограммированным сознанием! Заметь, неповрежденное тело.

Он повернулся к переминающимся в отдалении матросам.

– Труп старика немедленно в санчасть! И живее, чего вы возитесь!

По дороге Игорь выяснил у Шелеста, что, кроме четырех погибших, при взрыве получили разные ранения еще семь человек. Однако, вопреки его ожиданию, в санчасти было пусто. Лишь Татаринов в своем кабинете бинтовал руку раненому матросу. Видимо, полученная матросом травма была серьезная, потому что он морщился от боли, но мужественно молчал.

Убедившись, что военврач на месте, Шелест отпустил матросов, несших тело погибшего шамана, – те только рады были избавиться от своей ноши – и, заглянув в кабинет Татаринова, распорядился:

– Доктор, заканчивайте быстрее. Вы мне нужны.

– Но у меня раненый! – растерялся Татаринов.

– Вот и заканчивайте с ним.

Через пять минут матрос вышел из кабинета с перебинтованной рукой, лежащей в поддерживающей повязке. Следом за ним появился Татаринов.

– До лазарета самостоятельно дойдешь?

– Конечно, товарищ капитан третьего ранга, – смущенно ответил раненый, с опаской покосившись на Шелеста.

Татаринов все-таки проводил его до двери, после чего обратился к контрразведчику:

– Что у вас?

– Взгляните, доктор.

Шелест подошел к плащ-палатке, в которую матросы по его распоряжению завернули труп, и резко откинул полог.

– О боже! – пробормотал Татаринов, взглянув в оскаленное лицо старика. – Еще один безумец?

Шелест утвердительно кивнул:

– Верно, доктор. И мне необходимо знать: как он таким стал и отчего умер.

– Но… – замешкался Татаринов. – Вряд ли я смогу это определить. Тем более без вскрытия.

– Так сделайте вскрытие. Кто вам мешает?

– Я не патологоанатом! Мне никогда не приходилось препарировать трупы. – Татаринов обернулся за поддержкой к Игорю, но тот стоял молча, и он снова перевел взгляд на контрразведчика: – Я даже не хирург.

Шелест снисходительно усмехнулся в ответ и, указав рукой на тело старого шамана, добавил:

– Такие трупы еще никому не приходилось препарировать. Где же ваш научный азарт, доктор? Неужели вам самому не интересно узнать, что происходит в организме этих мутантов?

– Ну, хорошо, я проведу вскрытие, – после недолгого колебания сдался Татаринов. – А биохимические исследования тканей? В нашей медлаборатории даже нет необходимых реактивов. К тому же я не специалист, чтобы делать выводы.

– Возможно, нужные реактивы найдутся у Петровского, – предположил Игорь. – Для своих исследований ученые взяли с собой целый набор.

– Точно! – обрадовался Шелест. – Кстати, вот вам и специалисты для выводов: ленинградский профессор со своей аспиранткой.

От одной мысли, что Зое придется копаться в трупе, Игорю стало дурно. Он схватил Шелеста за руку.

– Хотя бы Зою избавь от этого! Она все еще под впечатлением гибели своей подруги.

– А я под впечатлением сегодняшнего взрыва! – резко ответил Шелест. – Мы не в той ситуации, чтобы щадить чьи-то нежные чувства! Люди гибнут один за другим, и я хочу положить этому конец! Надеюсь, ты тоже!

Игорь потупился. Возразить Шелесту было нечего. Контрразведчик вновь оказался прав.

– Хорошо, я попытаюсь объяснить Зое необходимость этих исследований.

– Лучше помоги доктору подготовить объект для вскрытия, – ухмыльнулся Шелест. – А Серебрениковой и ее профессору я сам все объясню.

Игорь представил, как контрразведчик будет разговаривать с Зоей, хотел возразить, но не успел. Шелест не стал дожидаться его ответа и вышел за дверь санчасти.

Уже давно Зоя не работала так увлеченно. Если бы не поручение Шелеста, которым он озадачил ее и Петровского, она, наверное, сошла бы с ума от тоски и одиночества, как те безумцы – полулюди-полузвери, про которых ей рассказывал Игорь. Несмотря на то что теперь он был рядом, они по-прежнему виделись редко. С утра до вечера Игорь пропадал на службе. Как ни дико это выглядело, но ее обществу он предпочитал компанию Шелеста. То они подолгу что-то обсуждали в штабе, то куда-то уезжали вместе. А сегодня, до трагического взрыва на пристани, целый день искали в озере подводного монстра.

Этот загадочный монстр занимал все мысли Игоря. Даже когда они оставались вдвоем, Игорь продолжал думать о нем. По ночам он тревожно вскакивал с постели и подолгу смотрел в окно на берег озера. Зоя готова была разделить с Игорем его заботы, как-то помочь ему, но он упорно не посвящал ее в свои дела, сколько бы она его об этом ни просила. Считается, что общая беда объединяет. Но у них с Игорем все произошло как раз наоборот. После череды трагических событий, потрясших военный городок: сумасшествия Виктора, гибели солдат и самоубийства Марины – Игорь отдалился от нее. Нет, он по-прежнему был так же мил и нежен, но в мыслях находился где-то далеко. На ее расспросы отвечал уклончиво, сам же старался больше отмалчиваться. Он никак не мог понять, что, скрывая часть правды, он еще больше мучает ее. Только Тунгус – пес сибирской лайки, которого Игорь привел из Озерского, по-настоящему привязался к ней. После гибели хозяина псу тоже было одиноко, и Зоя с удовольствием взяла на себя заботу о нем. Она кормила его, выводила гулять, а когда ей становилось особенно тоскливо, подолгу разговаривала с ним. Тунгус отлично умел слушать, только не отвечал. Но когда Зоя смотрела в умные собачьи глаза, ей казалось, что он все понимает. И все-таки одиночество, которое с каждым днем Зоя ощущала все сильнее и сильнее, постепенно брало верх над остальными чувствами. Поэтому она без колебаний согласилась на предложение Шелеста помочь военному доктору в проведении биохимических анализов. Она согласилась бы на что угодно, лишь бы не сидеть целыми днями одной в пустой комнате.

Записав данные исследуемого образца в лежащую перед ней разлинованную тетрадь, Зоя снова склонилась над микроскопом. Как говорится: семь раз отмерь – один раз отрежь. Нет, все точно. Она убрала предметное стекло и закрыла тетрадь. Больше делать было нечего. Эта проба была последней. Где же доктор Татаринов с новыми образцами? Зоя обернулась к открытой двери медицинской лаборатории и прислушалась, но звука шагов не услышала. Видимо, придется идти самой.

Зоя тяжело вздохнула. Она никогда не считала себя особо впечатлительной. К тому же во время учебы на биофаке и затем в аспирантуре ей приходилось препарировать лабораторных мышей и лягушек. Но когда она вошла в процедурный кабинет, где доктор Татаринов проводил вскрытие погибшего шамана, и увидела там лежащую на каталке безобразную оскаленную мумию, у нее буквально кровь застыла в жилах. Татаринов поспешно накрыл мумию простыней, но Зоя уже успела ее рассмотреть, да еще спросила, что это за отвратительное чудовище. Лучше бы не спрашивала. То, что она услышала, повергло ее в настоящий шок. Доктор ответил, что это извлеченные из воды останки Марины, после чего несколько минут приводил Зою в чувство, поскольку она тут же грохнулась в обморок. Когда она все-таки пришла в себя, он заботливо проводил ее до двери и сказал, что сам принесет в лабораторию образцы тканей, но, видимо, забыл про свое обещание или не успевает. Зоя поднялась со стула. Надо идти. Она взяла со стола штатив со стерилизованными пробирками и направилась в процедурный кабинет.

Еще в коридоре Зоя почувствовала, что в процедурной сильно накурено, а когда вошла внутрь, в нос ударил резкий запах горького дыма. Неужели Татаринов курит во время проведения вскрытия? Не может быть! Хотя чему удивляться, если накануне, когда Зоя в середине дня случайно встретила доктора, он был совершенно пьян. Правда, сегодня он был трезв, да и сигареты у него во рту Зоя не заметила. Татаринов стоял возле каталки с накрытой простыней мумией и, скрестив на груди руки, смотрел на лежащее на медицинском столе тело шамана.

– Анализы готовы, Александр Геннадьевич. Я за новыми образцами, – сфокусировав взгляд на Татаринове, чтобы не видеть трупы, сказала Зоя.

– А их не будет, – неожиданно ответил он и как-то странно посмотрел на нее. – Вы ничего не чувствуете?

– Запах табака.

Татаринов горько усмехнулся:

– Если бы. Взгляните.

Вот чего она больше всего не хотела, так это смотреть на обезображенные тела. Но, поборов отвращение, Зоя все-таки заставила себя подойти к лежащему на столе трупу. Витающий в кабинете запах гари сразу усилился. А потом, потом Зоя увидела, что дым поднимается прямо из распахнутой грудной клетки трупа и из его оскаленного рта. Она в ужасе попятилась назад и чуть не оступилась при этом. Хорошо, что Татаринов пришел на помощь: поддержал за руку и вывел из кабинета.

– Вы простите меня за это представление. Но иначе я просто не смог бы вам объяснить, – виновато произнес он.

Это уж точно! Зоя до сих пор не верила своим глазам.

– Он правда дымится?

– Самовозгорание. Уже третий случай.

– Третий?!

Татаринов неохотно кивнул.

– То же самое произошло с телами помощника вашего профессора и одного нашего погибшего солдата.

– Но как? Почему?

– Если бы я знал, – мрачно ответил Татаринов и неожиданно спросил: – Вы никогда не видели, как выглядит тело человека, в которого попала молния?

Зоя мотнула головой.

– А что, похоже?

– Не совсем. При ударе молнией сгорает и обугливается кожа, потому что разряд распространяется по поверхности тела, а эти тела выглядят так, будто молния поразила их изнутри. Глупость, конечно, но ничего другого мне просто не приходит в голову. Может быть, ваш профессор найдет научное объяснение этому феномену. Кстати, где он?

Последние слова Татаринова прозвучали с сарказмом, хотя Зоя не видела ни одного повода для иронии. Она пожала плечами:

– Не знаю. Может быть, пошел к Шелесту.

– Значит, и нас скоро вызовут, – усмехнулся Татаринов. – Вы пока идите в лабораторию, а мне тут кое-что еще надо закончить. И спасибо за помощь.

– Не за что. Мне это совсем не трудно, – ответила Зоя, но Татаринов уже скрылся в процедурном кабинете.

Вернувшись в лабораторию, Зоя первым делом бросилась к холодильнику, куда убрала пробирки с образцами исследованных тканей, и резко распахнула дверцу. Дыма не было. Она облегченно вздохнула. Но когда достала первую пробирку, поняла, что радовалась напрасно. На дне пробирки в спиртовом растворе лежал ссохшийся комочек непонятно чего, напоминающий потухший уголек. В такие же «угли» превратились образцы во всех остальных пробирках. А раствор крови свернулся и почернел, словно туда добавили хлопья сажи или каплю чернил.

Совершенно сбитая с толку, Зоя уставилась на пробирку с плавающими там черными хлопьями, когда в дверях лаборатории возник Петровский.

– Вы закончили, Зоя Дмитриевна?

– Константин Львович!

Зоя протянула профессору злополучную пробирку, но он не взял ее в руки.

– Я в курсе. Но вы хотя бы успели записать результаты анализов?

Зоя поспешно кивнула:

– Да, конечно.

– Дайте сюда.

Петровский требовательно протянул руку и буквально выхватил у нее заполненный журнал. Зоя давно уже не видела профессора таким нетерпеливым. Пока она расставляла на место пробирки с погубленными образцами, Петровский быстро просмотрел ее записи, что-то бормоча себе под нос. Зоя так и не поняла: доволен он результатами проведенных исследований или они его разочаровали. Даже когда он захлопнул тетрадь и объявил:

– Идемте. Нас уже ждут, – яснее не стало.

Из лаборатории они отправились в кабинет заведующего санчастью. Там уже собрались сам доктор Татаринов, Игорь и, конечно же, Шелест. Ничуть не стесняясь, он занял место за письменным столом хозяина кабинета, в то время как Татаринов вынужден был стоять у окна.

– Простите, мы немного задержались, – виновато пробормотал Петровский, входя в кабинет.

Зоя фыркнула. Перед кем он извиняется, перед надменным комитетским выскочкой! Шелест заметил ее реакцию – от его внимания ничего невозможно было скрыть, но промолчал. Как ни в чем не бывало он поднялся из-за стола и указал Петровскому на освободившийся стул.

– Присаживайтесь, профессор… Раз все в сборе, начнем. Все в курсе, по какому поводу мы здесь собрались, поэтому повторяться не буду. Сразу перейдем к делу. Кто хочет высказаться? Я слушаю.

Зоя демонстративно отвернулась. Он слушает! Шелест буквально упивался самодовольством. Жаль, что, кроме нее, этого никто не замечает.

– Позвольте мне? – обратился к нему Петровский, зашелестев страницами журнала наблюдений.

Итоговые результаты лабораторных исследований были записаны на последней странице, но Петровский намеренно выдерживал паузу. Он тоже не был лишен тщеславия, но, по крайней мере, как признанный ученый, заслуживал этого.

– …Во всех исследованных образцах тканей наблюдается повышенное, я бы даже сказал, запредельное содержание гормонов внутренней секреции, в первую очередь адреналина и тестостерона, провоцирующее вспышки немотивированной агрессии и жестокости. Подобный гормональный всплеск характерен для состояния аффекта. Люди в таком состоянии, как правило, невосприимчивы к боли. У них наблюдается необычайный подъем физических сил, повышается острота зрения, увеличивается быстрота реакции. Но аффект длится секунды, максимум минуты. Данная же особь… Простите, человек, – поспешно поправился Петровский. Однако, допустив оговорку, он уже сбился с мысли.

Шелест усмехнулся:

– Ничего, профессор. Вот Татаринов и Мамаев считают, что безумцы уже не люди. Поэтому вполне возможно, что ваш термин наиболее точно отражает их истинную суть. Продолжайте.

– Ну, это уж чересчур, – пробормотал Петровский себе под нос, но Зоя отлично его расслышала. Офицеры, скорее всего, тоже. – Насколько я могу судить, умерший находился в таком состоянии не менее суток. Неудивительно, что его организм не справился со столь мощным гормональным выбросом.

Шелест удовлетворенно кивнул.

– У вас все, профессор?

– Да. Если вас интересуют численные показатели проведенных анализов…

Петровский протянул Шелесту заполненный журнал, но тот остановил его:

– Я их просмотрю позже. Сейчас меня интересуют выводы.

Он повернулся к Татаринову:

– Что показало вскрытие?

– Что пациент склонен к самосожжению, – мрачно усмехнулся доктор.

В последнее время Зоя вообще не узнавала его. Откуда взялись эти мрачные шутки и куда подевались его энергия и оптимизм? Она перевела взгляд на Шелеста. Вот уж чьи глаза действительно метали молнии.

– Не забывайте, где вы находитесь, доктор, и отвечайте по существу! – грозно произнес Шелест. Зоя сразу представила его допрашивающим трясущегося от страха узника. – Что вы обнаружили до того, как обуглился труп?

– Многочисленные вздутия кровеносных сосудов, в первую очередь артерий, – унылым голосом начал Татаринов. – Изношенность сердечной мышцы, очаговые кровоизлияния в отдельные участки мозга. Полагаю, именно они стали причиной смерти. Рискну предположить, что, кроме убойного выброса гормонов, у исследуемого индивидуума катастрофически подскочило артериальное давление, что и вызвало вышеперечисленные изменения в его организме.

Доктор старательно избегал называть погибшего шамана человеком. Неужели Шелест был прав, утверждая, что и Татаринов, и Игорь не считают безумцев людьми?

Шелест как будто прочитал ее мысли.

– Все это очень познавательно, доктор, но меня сейчас интересует: обнаружили ли вы что-нибудь, что отличало умершего от других людей?

– У него в желудке были непереваренные останки детских пальцев! – повысил голос Татаринов. – Этот каннибал питался человеческой плотью! Какие еще вам нужны отличия?!

Зое стало дурно. К горлу подступила тошнота. Хорошо, что Игорь заметил это и заботливо подал ей стакан воды. Какой же он все-таки молодец! Зоя с благодарностью задержала его руку, но, когда возвращала стакан, поймала на себе ледяной взгляд Шелеста.

– Если говорить о внешних отличиях… – уже другим голосом продолжал Татаринов, – у людоеда довольно необычные глаза. Я никогда не встречал у людей таких широких, вертикально растянутых зрачков. Думаю, он видел на порядок лучше нас с вами.

– И не только видел, – впервые подал голос Игорь.

Шелест недоуменно обернулся к нему:

– Что ты имеешь в виду?

Игорь вышел на середину кабинета.

– Ты можешь представить старика, который, будучи безоружным, убил четырех взрослых вооруженных мужчин? Я нашел на поляне четыре гильзы от карабина и две от охотничьего ружья. В него стреляли шесть раз! И ни разу не попали. Причем убитые им браконьеры были не новички в обращении с оружием. А деревянное весло, которым он раскроил головы двоим из них? Я держал в руках это весло. Оно довольно тяжелое. А убийца размахивал им, как секирой.

Игоря как будто прорвало. Он говорил все быстрее:

– Вспомните часового, устроившего бойню в солдатской казарме! Караульные выпустили в него целый автоматный рожок, пока не застрелили. А мой последний курсант! – Игорь вновь обернулся к Шелесту: – Помнишь, как он скакал по стенам в больничном коридоре? Ни один человек на такое не способен, потому что это за пределами человеческих возможностей. Все эти существа только внешне похожи на людей, но они не люди. Это оборотни, лишенные человеческого разума, но наделенные необычайными способностями, делающими их чрезвычайно опасными и безжалостными хищниками!

– Скорее ненасытными, – заметил Татаринов. – Жалость животным неведома. Так же, как доброта, злость, сочувствие или равнодушие. Все это свойства человеческой натуры. А животные, в том числе хищники, повинуются инстинктам. Но нападающие на людей безумцы – не животные. Они зомби, действующие по заложенной в них программе.

Доктор хотел еще что-то добавить, но в этот момент Петровский вскочил со своего места, да так как резко, что опрокинул стул, на котором сидел.

– Послушайте себя! Вы же взрослые люди! О чем вы говорите?! Какие-то зомби, оборотни! Да, мы столкнулись с рядом фактов, которые на первый взгляд довольно трудно объяснить. Тем не менее объяснение существует! И безо всяких мифов об оборотнях и зомби!

– Профессор! – воскликнул Игорь, выступив вперед. – В Мертвом озере обитает монстр, превращающий всех оказавшихся на берегу в каннибалов, кровожадных убийц, которые, подобно хищникам, начинают охотиться на людей! Вот единственное объяснение!

– Опять! – Петровский всплеснул руками. – Игорь, я ведь, кажется, уже говорил вам, что монстр – всего лишь плод вашего воображения, галлюцинация.

– А сумасшествие Виктора, самоубийство Марины, нападение часового на казарму или шамана на браконьеров – тоже галлюцинации?! На ваших глазах нечто, появившееся в озере, методично истребляет людей, а вы упорно отказываетесь признать его существование!

– Так, – неожиданно спокойным голосом заявил Петровский. – Я ученый, материалист, а не шарлатан. Поэтому больше не желаю участвовать в этом балагане.

С этими словами он выбрался из-за стола и направился к двери.

– Зоя Дмитриевна, вы идете?

– Сейчас, Константин Львович, – пискнула Зоя, вжимаясь в стену.

Ей вдруг представилось, что Петровский сейчас возьмет ее за руку и, как провинившуюся школьницу, выведет из кабинета.

– Ну, как знаете, – вместо этого пробормотал он и вышел в коридор, хлопнув дверью.

Зоя взглянула на стол, за которым сидел Петровский. Тетради с ее записями там не было – самолюбивый профессор унес журнал наблюдений с собой. Зоя растерялась. Что делать: бежать за ним? Игорь и Татаринов тоже выглядели смущенными. И только Шелест сохранил полное самообладание.

– Что ж, рассмотрим факты, – как ни в чем не бывало произнес он, возвращаясь на освободившееся после ухода Петровского место. – Факт номер один – превращение совершенно нормальных людей в безумцев, убивающих себе подобных. За последние шесть дней жертвами безумия стали: научный сотрудник, водолаз, солдат срочной службы и таежный шаман.

– И Марина, – добавил Игорь, но Шелест даже не взглянул в его сторону.

– Факт номер два – обнаружение в озере двух мумифицированных тел разной степени разложения. Факт номер три – свидетельство Мамаева, подвергшегося в составе группы водолазов атаке со стороны неизвестного червеобразного существа, имеющего множество длинных игл в передней части тела. Факт номер четыре – наличие на дне озера неопознанного объекта пирамидальной или сферической формы с линейными размерами десять на двадцать метров, по данным эхолота, и на порядок больше по данным магнитного локатора. И, наконец, последнее – самопроизвольный взрыв на причале глубинных бомб, которому предшествовало появление быстро перемещающегося в сторону пристани подводного объекта, обнаруженного гидролокатором. – Закончив, Шелест обвел взглядом присутствующих. – Я все перечислил?

– Нет! – резко возразил Татаринов. Зоя даже испугалась его мрачного голоса. – Еще сильнейшие термические ожоги на телах погибших водолазов и тление вплоть до обугливания трупов безумцев.

Шелест остро глянул на доктора.

– Похоже, у вас есть объяснение всем этим фактам?

Татаринов криво усмехнулся:

– Есть. Только вам оно может не понравиться, а профессору тем более.

– Излагайте. – В отличие от Зои, зловещая ухмылка доктора не произвела на Шелеста никакого впечатления.

– Извольте. – Татаринов перестал ухмыляться и неожиданно обратился к Зое: – Зоя Дмитриевна, Петровский, кажется, говорил, что Мертвое озеро гораздо моложе всех окрестных озер?

Все разом повернулись к ней. Зоя смущенно кивнула:

– Совершенно верно. До недавнего времени считалось, что все забайкальские озера сформировались в один геологический период, около миллиона лет назад. Однако последние данные геологоразведки указывают на то, что Мертвое озеро возникло спустя несколько сот тысяч лет.

– И что же стало причиной его возникновения? – продолжал Татаринов.

Зоя пожала плечами:

– Какой-нибудь геологический катаклизм.

– Например, падение метеорита.

– Падение метеорита? – удивленно переспросила Зоя. Впрочем, на лицах Игоря и Шелеста было написано не меньшее удивление.

– Разве вы не заметили, что и кольцевая гряда окружающих сопок, и само озеро по форме напоминают кратер? – в свою очередь спросил Татаринов.

– Постойте, доктор, – вмешался в их диалог Шелест. – Насколько я помню, метеоритные кратеры круглой формы, а Мертвое озеро скорее напоминает эллипс.

– Потому что этот кратер оставил не метеорит! – победно заключил Татаринов.

– А что? – одновременно с Шелестом спросила Зоя.

– Инопланетный космический корабль, совершавший аварийную посадку и разбившийся при падении. Это его обломки, похороненные под слоем грунта на дне озера, создают тот фон, который обнаружили магнитные детекторы.

– Значит, по-вашему, та пирамида на дне – один из таких обломков? – заключил Шелест.

Татаринов снова помрачнел.

– Нет. Это гнездо монстра. Не случайно оба мумифицированных трупа всплыли на поверхность после бомбежки донного объекта. Видимо, они находились возле гнезда или внутри его.

– Все это, конечно, очень занимательно, доктор. – Тон, каким Шелест произнес последние слова, свидетельствовал об обратном. – Но откуда, черт возьми, в озере взялся монстр?!

– Он находился на борту разбившегося космического корабля и выжил во время катастрофы. Думаю, что и корабль потерпел аварию, потому что монстр уничтожил его экипаж. Сам он за неимением конечностей не способен что-либо созидать, зато генерирует электромагнитные импульсы, убивающие все живое. Это инопланетный паразит, истребляющий все прочие формы жизни. Судя по описанию, он приспособлен к жизни в жидкой среде. Такой средой для него стала вода, заполнившая со временем образовавшийся кратер. Он убил в воде всю флору и фауну, а когда в озере больше не осталось пищи, погрузился в анабиоз, «впал в спячку». Но сейчас пища вернулась, и он «проснулся».

– Его пища – люди? – испуганно спросила Зоя.

Татаринов повернулся к ней, но не успел ответить. Его перебил Шелест:

– Постойте, доктор. Но ведь Мертвое озеро вовсе не обособленно. Оно связано протоками со всем байкальским бассейном. Почему же тогда монстр не перебрался в другой водоем, когда у него закончилась пища?

– Могу лишь предположить, что, когда на месте кратера образовалось озеро, протоков, связывающих его с другими водоемами, еще не было.

– Почему же он не покинет озеро сейчас? – продолжал Шелест.

Своими вопросами он, похоже, собирался разрушить теорию Татаринова. Но сбить доктора с мысли ему не удалось.

– Я вижу только одну причину. Он не хочет покидать гнездо до выведения потомства.

Зоя почувствовала, как по коже Игоря, которого она незадолго до этого взяла за руку, пробежала дрожь. Он подался вперед.

– Ты хочешь сказать, что скоро появятся другие такие же твари?!

Татаринов усмехнулся. От его усмешки мороз пробежал по телу. Зоя еще сильнее сжала руку Игоря.

– Мы ничего не знаем об этом организме. Возможно, процесс воспроизводства займет у него годы. А возможно, новые особи появятся уже завтра. Да и с чего ты взял, что тварь, которую ты встретил под водой, единственная?

Игорь, не мигая, уставился на Татаринова. После этих слов он буквально оцепенел. Даже Шелест погрузился в глубокое размышление. На какое-то время в кабинете установилась мертвая тишина, пока Шелест наконец не произнес:

– На сегодня достаточно. Все свободны.

Вся его самоуверенность разом исчезла. Он даже не встал из-за стола, чтобы пожать мужчинам руки.

Выйдя из санчасти, Зоя сразу взяла Игоря под руку. Прежде она стеснялась открыто демонстрировать на людях свои чувства, но сейчас было не до приличий. Она испугалась. Испугалась так, как не пугалась никогда в жизни. Поскольку, если то, что Татаринов рассказал о подводном монстре, правда, под угрозой существование всего человечества. Татаринов, конечно, замечательный доктор, но он не биолог! Поэтому он упустил в своих рассуждениях главное: любой вид стремится к продолжению собственного рода. Это определяющий закон эволюции, такой же объективный, как все остальные законы природы. Если обитающий в озере монстр способен к размножению, то со временем такие существа заполнят все соседние водоемы. Оттуда они проникнут в реки, потом в моря и так распространятся по всей планете. И тогда все остальные обитатели Земли исчезнут. Эти паразиты уничтожат всё: людей, животных, растения. Земля превратится в пустыню, где мертвые материки омываются мертвыми океанами.

Зоя подняла глаза на Игоря. Он думал о чем-то своем. Хотя о чем еще он мог думать, кроме как о подводном монстре? Она дернула Игоря за рукав.

– Ты веришь Татаринову?

Он кивнул.

– Я видел эту тварь. Видел, как расправилась она с моими водолазами. И я знаю, насколько она опасна. Но я не согласен с тем, что ее нельзя уничтожить, как говорит Татаринов. Она не может быть неуязвимой. Должен существовать какой-то способ.

Зоя резко остановилась, чувствуя, что не может больше сделать ни шагу.

– А он так говорит?

Игорь не ответил. Но ответа и не требовалось. Она поняла все по его глазам.

– О боже! Мы все погибнем.

Он взял ее за плечи и развернул к себе.

– Нет! Мы найдем способ и убьем ее!

Но Зоя не слушала Игоря. Она замотала головой, пытаясь вырваться из его рук.

– Ты что, не видишь?! Это она убивает людей! Скольких она уже убила: тридцать, сорок? И это только один паразит! А когда их будут сотни, тысячи?! Когда эти твари появятся в Байкале, Амуре, Лене, Ангаре?! Что будет со всеми нами, когда в каждой речке, озере или болоте поселится свой паразит?

Истерика закончилась так же внезапно, как началась. Зоя прижалась к Игорю и крепко обняла его.

– Не оставляй меня. Мне очень страшно.

Он погладил ее по голове.

– Не бойся. Все будет хорошо. Я обещаю. Мы с Шелестом обязательно что-нибудь придумаем.

Зоя резко отстранилась.

– Игорь, я хочу тебе сказать… – Она оглянулась. Они стояли одни на темной дорожке, ведущей от санчасти к жилым домам. Вокруг никого не было. – Чтобы ты не особенно доверял Шелесту.

– Я тебя не понимаю.

Ну, как ему объяснить?!

– Я… я знала Шелеста раньше. – Ну вот, она это сказала. На душе сразу стало легче. – Он может казаться честным и порядочным, но на самом деле он не такой. Он делает только то, что выгодно ему. У него нет никаких принципов.

– Ты знала Шелеста раньше? – переспросил Игорь. О господи, он услышал только это!

– Да! Еще когда была студенткой. Мы с ним встречались. Недолго, но достаточно, чтобы узнать его. Он страшный человек. Поверь, я знаю, что говорю.

Зоя замолчала и, поборов стыд, взглянула Игорю в лицо. Понял он ее или нет? Поверил или нет?

Он долго не отвечал. Наконец сказал:

– Шелест спас мне жизнь. Так что тем, что мы сейчас разговариваем, мы обязаны ему.

Зоя не поверила своим ушам.

– Что? Он спас тебе жизнь?

Игорь кивнул.

– Помнишь тот день, когда мы с ним ездили в Читу?

Еще бы она не помнила! В этот день она впервые увидела Шелеста на базе.

– В читинском госпитале на меня напал один из порожденных монстром безумцев, который до этого уже растерзал двух человек. Если бы не Шелест, он точно так же растерзал бы и меня.

Зоя совершенно растерялась. Человек, которого она считала негодяем, которого ненавидела, спас ее любимого. Шелест в роли бескорыстного спасителя – невероятно! Зоя потупилась.

– Прости. Я только хотела предупредить тебя, чтобы ты был осторожнее с ним.

– Давай прекратим этот разговор.

– Давай прекратим, – сразу согласилась Зоя, почувствовав, что разговор неприятен Игорю.

Дальше они шли молча. Но когда добрались до общежития и вошли в комнату Игоря, он неожиданно спросил:

– Скажи, а ты сама согласна с Татариновым?

– Что?

Зоя даже не сразу поняла смысл вопроса. Она была уверена, что после ее признания Игорь думает о ее отношениях с Шелестом, а он, оказывается, думал совсем о другом.

– Как биолог ты согласна с тем, что он говорил о том, почему монстр остается в Мертвом озере?

– Если ты о том, что это чудовище стережет свое гнездо, то да. Охрана кладки, как и забота о будущем потомстве, свойственна многим животным. В частности, некоторым рыбам, рептилиям, птицам…

Зоя остановилась на середине фразы, потому что Игорь внезапно заметался по комнате. Даже Тунгус, лежавший на полу возле ее ног, изумленно поднял голову. Зоя тем более не понимала, что привело Игоря в такое волнение, ведь она не сказала ровным счетом ничего особенного. А вдруг… Молнией пронзила ее сознание ужасная мысль, заставив Зою похолодеть. Игоря поразил такой же приступ безумия?!

Наконец он остановился и посмотрел на нее. Его глаза пылали.

– Ты права! Ты абсолютно права… Извини, мне нужно срочно переговорить с…

С кем он собирается переговорить, Зоя не расслышала, потому что он уже выбежал за дверь. Она тяжело опустилась на кровать. Опять одна. Но, по крайней мере, с Игорем все в порядке, а это самое главное. Тунгус, видимо, почувствовав ее состояние, встал с пола и положил голову ей на колени. Зоя погладила его между ушами, потом запустила пальцы в густую собачью шерсть. Пес довольно заурчал. Зоя улыбнулась.

– Какой у тебя беспокойный хозяин. Но ты на него не обижайся. Он очень хороший.

Тунгус прикрыл глаза. Он прекрасно все понял.

Шелеста в санчасти он уже не застал. Лишь один Татаринов сидел в своем кабинете. На столе перед ним Игорь увидел графин, граненый стакан и медицинскую бутылку с делениями, в которой, судя по запаху, находился медицинский спирт.

– Опять пьешь? – Он укоризненно покачал головой.

Татаринов грустно улыбнулся.

– А что остается, если даже Захаров… – Он поднял руку и погрозил пальцем в пространство. Рука военврача предательски дрожала.

– Что Захаров?

– Был сейчас здесь и, мягко говоря, не совсем трезв. – Татаринов развел руками. – Так что, если даже замполит считает возможным в сложившихся обстоятельствах… то что остается нам, простым офицерам?

Алкоголь пробудил в Татаринове приступ красноречия. Игорь решил остановить его словесный поток.

– Что ему было нужно?

– Кому, Захарову?.. Интересовался, что думает московский следователь обо всем происходящем. Заметь, у нашего идеологического борца не нашлось достойного партийного объяснения гуляющей по части эпидемии смертей.

– И что ты ему сказал?

– Я? – переспросил Татаринов и пьяно улыбнулся. – Я посоветовал ему не за-мо-рачиваться. – Последнее слово далось военврачу с трудом. – Потому что все это уже не имеет значения.

Игорь поморщился.

– Кончай пить! Иначе это плохо кончится.

– А может быть, я хочу, чтобы все поскорее закончилось, – вздохнул Татаринов и снова потянулся к бутылке со спиртом.

Опередив его, Игорь забрал бутылку со стола, потом отворил оконную раму и выплеснул спирт за окно.

– Тебе сегодня уже хватит, – пояснил он в ответ на недоуменный взгляд Татаринова. – Лучше скажи: где Шелест?

– Шелест? Всем нужен Шелест. Ау! – Татаринов неловко нагнулся и принялся выдвигать ящики письменного стола. – Здесь его нет.

Игорю надоело смотреть на его кривляние.

– Прекрати. Я серьезно спрашиваю.

– Вот. – Татаринов снова вытянул перед собой дрожащий палец. – Ваша проблема в том, что вы все слишком серьезны. Надо проще смотреть на вещи, и тогда вы поймете, что пришел глобальный п…дец. И лишь вопрос времени, когда он наступит для каждого из нас.

Его пьяная болтовня вывела Игоря из себя.

– Шел бы ты лучше…

Татаринов засмеялся.

– Скоро все там будем. Поверь моему слову.

Игорь вышел из санчасти с тяжелым чувством. Татаринову самому требовалась помощь – это совершенно ясно. Знать бы еще, как ему помочь. Хотя никакого секрета тут нет. Нужно убить монстра, и все встанет на свои места. По крайней мере, для тех, кто выживет в этой схватке.

В дежурной части привычно горел свет. С наступлением ночи большая часть военного городка погружалась в темноту, и сейчас освещенные окна штаба подействовали на Игоря успокаивающе. Раз дежурный по части и его помощники по-прежнему несут службу, значит, череда трагических событий не сломала уклад армейской жизни.

Поднявшись на крыльцо, Игорь заглянул в дежурку.

– Майор Шелест здесь?

– У себя в кабинете, – дежурный по части кивнул в сторону коридора.

– А Захаров?

– Тоже. И он, и Добровольский. Сидят по кабинетам, чего-то соображают, – невнятно пробурчал дежурный себе под нос, но Игорь расслышал все до последнего слова.

В нормальных обстоятельствах ни один дежурный офицер не позволил бы себе произнести такое вслух, и это свидетельствовало о том, что привычный уклад службы все-таки нарушен.

Игорь сделал вид, что не заметил сарказма в голосе дежурного. Где-то в глубине сознания промелькнула мысль, что Шелест закрылся в кабинете, чтобы тоже напиться втайне от всех. Но майор оказался трезв. Он сидел за столом, разложив перед собой какие-то рисунки. Рядом лежали карандаш и ластик. Появление Игоря совершенно не удивило его.

– Входи. Вот, взгляни на мои художества.

Игорь взял в руки протянутый Шелестом рисунок. На нем была изображена глубокая воронка с неровными краями и полукруглым выступом на дне.

– Что это?

– Впадина, которую мы обнаружили на дне озеро. А это, – Шелест ткнул карандашом в выступ на дне воронки, – то, что наш доктор считает гнездом монстра. Где он, по словам доктора, отложил свою «икру».

На другом рисунке, который Игорь заметил на столе Шелеста, таинственное полусферическое образование занимало целый лист и было заполнено множеством жирных черных точек с вертикальными белыми щелями зрачков посредине. У Игоря возникло ощущение, будто тысячи хищных глаз уставились с листа на него. Он поспешно отвел взгляд.

– Именно об этом я и хочу с тобой поговорить.

Его тон заставил Шелеста насторожиться. Он сейчас же отложил рисунки.

– Слушаю тебя.

– Монстр не случайно напал на пристань. Он целенаправленно уничтожил глубинные бомбы, потому что защищал гнездо.

Шелест кивнул:

– Допустим.

– Монстр почувствовал опасность, поэтому напал на пристань! – повысил голос Игорь, начиная злиться на контрразведчика, который никак не мог схватить его мысль. – Если бы его гнезду ничего не угрожало, монстр не стал бы нападать! Он оборонялся! Значит, он вовсе не неуязвим, как мы считали!

Шелест провел рукой по лбу, словно отгонял наваждение. Собственно, так и было: рассуждения Татаринова о природе монстра и последствиях его появления произвели на всех неизгладимое впечатление.

– Ты хочешь сказать, что это была вынужденная мера? Мы заставили его обороняться?

Игорь удовлетворенно кивнул:

– Да! Поэтому мы должны вернуться и разбомбить его гнездо. Только для этого потребуются более мощные заряды.

Шелест ехидно ухмыльнулся.

– Помнится, на катере ты был против бомбежки гнезда.

– Тогда это было ошибкой. Мы не представляли, с чем имеем дело, поэтому не уничтожили гнездо и спровоцировали агрессию монстра, в результате чего погибли люди. Но сейчас настало время действовать.

Шелест забарабанил пальцами по столу. Он уже не улыбался.

– Более мощные заряды… Понадобится санкция руководства Минобороны. Но это не проблема. Другой вопрос: как доставить заряд к цели? Тут требуется ювелирная точность…

Он потянулся к аппарату ВЧ-связи, стоящему отдельно от остальных телефонов, но в последний момент положил руку на стол и обернулся к Игорю.

– Черт! Забыл, что в Москве давно уже глубокая ночь. Ладно, позвоню начальству утром. Возвращайся к себе, отдыхай. А завтра я сообщу тебе о принятом командованием решении.

Игорь понимающе кивнул:

– Значит, до завтра.

– До завтра.

Шелест поднялся из-за стола и энергично пожал ему руку. Но когда морской офицер вышел за дверь, он выждал минуту, прислушиваясь к его удаляющимся шагам, потом запер на ключ дверь кабинета и, вернувшись за стол, соединился по спецсвязи с дежурной частью главка военной контрразведки. Спустя несколько секунд в трубке раздался слегка искаженный засекречивающей аппаратурой голос оперативного дежурного. Контрразведчик прижал трубку к уху.

– Майор Шелест. Примите спецсообщение для полковника Болотова.