Марта протёрла глаза и мелко потрясла головой, стараясь вытряхнуть из неё клубящийся там цветным облаком сон.

Снилось ей, будто она снова в Конторе, все готовятся праздновать Рождество – наряжают в их небольшом уютном актовом зале ёлку, там же накрывают столы, заводят музыку. Весёлые лица, радостная суета. А она вроде бы ходит из кабинета в кабинет и кого-то ищет. Но мало того, что не может найти, она ещё и никак не поймёт, кто же, собственно, ей нужен, и есть ли вообще здесь этот человек. Наконец, в какой-то момент она понимает, что ищет Мартина. Но ищет зря, потому что он и правда не здесь, а у себя в Приказе, и для того, чтобы с ним встретиться, надо перейти в другой мир, в иную Россию и Москву. Но сейчас время для перехода совершенно не подходящее, «окна» закрыты, а, значит, это Рождество ей придётся встречать одной. То есть, вокруг, конечно, товарищи и всё такое, однако потом, когда всё закончится, надо будет ехать домой, ложиться спать и затем просыпаться в квартире, полной той особой слегка приторной тишины, которая бывает лишь в обиталищах одиноких женщин (вкус тишины в жилище одиноких мужчин, наоборот, горьковатый).

Чёрт те что, подумала Марта, при чём здесь, вообще, Рождество и Мартин? И почему я, собственно, уснула на вахте? Как это могло случиться? Народ решил выпить коньячка, это я прекрасно помню. Начали с двух бутылок, затем добавили… То есть, добавляли как раз дорогие бравые мужчины. И, кажется, Нэла тоже не отставала особенно, поскольку, как было ею же заявлено, она фея и алкоголь человеческий ей по фигу. Как слону дробина. Она, чтоб все знали, октябрьский эль пивала, сваренный самыми настоящими шотландскими гоблинами, а уж о виски двенадцатилетней выдержки или том же коньяке и говорить нечего.

– А я вроде где-то читал, что феи не пьют, – помнится, нарочито удивился Влад Борисов. – Вроде бы только молоко они употребляют и этот… цветочный нектар.

– Точно, – ухмыльнувшись, подхватил Курт Шнайдер. – И чистейшую утреннюю росу!

– Наглая ложь безответственных писак! – фыркнула Нэла. – Вы, люди, вообще склонны приврать, а уж те, кто называют себя писателями, литераторами, сочинителями, а по сути являются – за редким исключением – вульгарными бумаго– и файломарателями, и вовсе удержу никакого не знают и ради красного словца родных отца с матерью не пожалеют, не говоря уж о всех прочих.

Да, Нэла участвовала в общем веселье на равных.

Я же не просто тормозила, а совсем остановилась после ста граммов, потому что помнила о том, что мне менять Никиту. Ответственная я, потому что. И что? Куда делась моя ответственность? Уснуть на вахте. Позор. Хорошо, никто не заметил. Кстати, а сколько же я спала?

Она посмотрела на часы.

По всему выходит, минут сорок. Ну, пятьдесят. Меньше часа. На самом деле фигня это, если разобраться, – неусыпная вахта и прочие некоторые обязанности. По большому счёту всем можно валять полного дурака с момента входа в гиперпространство и до самого выхода из него. Потому как всё равно рулить некуда, а Клёнья и сам прекрасно знает, когда ему точно в обычное пространство выныривать. Так что не будем очень уж сильно себя ругать. Подумаешь, задремала. Хотя, конечно, странно это. Никогда раньше такого не было. Ладно, проверим, что у нас тут за эти пятьдесят минут не случилось. Сначала – обзорный экран…

По инструкции обзорный экран во время нахождения корабля в гиперпространстве следовало включать не реже одного раза в час на десять минут. Видимо, на всякий случай, потому что разглядывать эту безрадостную серую мглу даже и десять минут в час не было по общему мнению никакого ни удовольствия, ни резона. Поэтому в это же первое путешествие людей на (или «в»?) Клёнье обзорный экран включали дай бог пару-тройку раз за вахту и не более, чем на пять минут. Но всё-таки включали. Cвой ум своим умом, но полное игнорирование пусть и чужих, но всё же нужных инструкций вряд ли было бы правильным. Не для того обычно инструкции составляются, чтобы на них не обращали внимания, а вовсе даже наоборот.

– Включить большой обзорный экран, – приказала Марта.

Экран, настроенный на приём и выполнение голосового сигнала (Марте так больше нравилось, в отличие от Никиты и Мартина, которые предпочитали управление руками), немедленно ожил, и с него на ошарашенную Марту обрушился колючий, нежный, разноцветный, близкий и далёкий свет тысяч и тысяч звёзд.

– Эт-то ещё что такое? – вслух удивилась она. – Ничего не понимаю. Мы что, уже прибыли? Сутки же ещё… Клёнья! Малыш, алло?!

Тут она сообразила, что шлема управления на ней нет. А зачем он нужен в гиперпространстве? Разве что с кораблём общаться время от времени, напоминать ему, что он не один, что хозяева о нём помнят и беспокоятся о его самочувствии и настроении.

Снова посмотрела на обзорный экран и убедилась в том, что красивые и разные звёзды обычного космоса ей не мерещатся.

Теоретически, конечно, возможно, что сейчас она видит какую-то запись. Но практически… Разбудить Никиту или Мартина?

Глупости.

Это её вахта, значит, и разбираться ей.

Марта вытянула правую руку вверх, щёлкнула пальцами и скомандовала:

– Шлем!

А в течение следующих десяти-пятнадцати минут новоявленный астронавт-космонавт с опытом полётов в целых девять суток обнаружила сразу три факта, ни один из которых её не обрадовал:

Секунды полторы, не больше, потребовалось Марте, чтобы чётко осознать происходящее. А именно: их живой звездолёт непонятно по какой причине самовольно вышел из гиперпространства рядышком с чёрной дырой средних размеров, и теперь дрыхнет, что называется, без задних дюз, притягиваемый гравитационным полем этой самой чёрный дыры. И, если он продрыхнет ещё каких-то два часа…

Окончательно формулировать для себя то, что произойдёт, если не удастся разбудить Клёнью, Марта не стала (хотя бы потому, что разбиралась в чёрных дырах и их свойствах не более, чем в устройстве какого-нибудь ускорителя элементарных частиц), а просто вдохнула поглубже и что есть мочи заорала:

– Общая тревога!!!

После чего продублировала ор, включив соответствующий сигнал.

Следовало отдать должное выучке экипажа и пассажиров – на то, чтобы обрести чувство реальности, одеться и быть готовыми слушать, принимать решения и действовать, ушло не больше двух минут.

При этом, как и положено, экипаж оказался в рубке управления, а пассажиры дисциплинированно собрались в кают-компании.

– Ну? – хмуро осведомился Мартин, усаживаясь в кресло. – Что за кипеж? Надеюсь, причина веская. Потому что иначе тебе, солнце моё, придётся выслушать почти десяток невыспавшихся да к тому же ещё и похмельных мужчин. Ты вообще в курсе, что мы спать легли четыре часа назад?

– В курсе, – сказала Марта. – Извини, не знаю, что такое кипеж. Поэтому я бы сказала иначе. Полундра. Что же касается похмелья, то сами виноваты.

– Кто бы сомневался, – буркнул Мартин.

– Не знаю, как у вас, – подал голос из кают-компании Валерка Стихарь, а у нас в Ростове, когда кричат «Полундра!», то это значит, что сейчас что-то грохнется сверху со страшной силой и пришибёт того, кто не успеет отскочить. Короче, всем, значит, разбегаться в разные стороны, падать и прикрывать голову руками. Боюсь спросить. На нас что-то падает?

– Не на нас. Мы сами падаем. Вот, глядите. – Марта включила большой обзорный экран и в двух словах пояснила, что происходит.

Некоторое время экипаж и пассажиры переваривали увиденное и услышанное. С разной степенью озабоченности. Например, по лицам Велги, Дитца и остальных членов отряда было заметно, что они хоть и понимают, что случилось нечто из ряда вон выходящее, но истинную степень опасности не осознают.

– Это… точно? – наконец, выдавил из себя Мартин.

– Смотри сам. – Марта переключила режим экрана на круговой обзор. – Вот она!

Это и впрямь выглядело так, словно кто-то гигантскими ножницами вырезал идеально круглую дыру в абсолютно чёрное ничто посреди сияющей мириадами звёзд роскошной материи Вселенной. По краям дыры красиво плясали разноцветные сполохи света, природа коего оставалась неизвестной.

– … мать! – не сдержался Мартин. – Никита, проверь расчеты.

– Уже проверяю, – бросил Никита, не оборачиваясь.

– Я дважды проверяла, – сообщила Марта. – Но ещё раз не помешает.

– Кто-нибудь объяснит нам, в чём дело? – осведомился Хельмут Дитц скучным голосом. – Неохота чувствовать себя идиотом.

– Влад, – попросил Мартин, – можешь рассказать? Хотя бы то, что помнишь. А мы тут пока попробуем выяснить, что, чёрт возьми, произошло и как теперь из этой… задницы выбираться.

– Давайте, – сказал Борисов. – Мы вам мешать не будем.

На то, чтобы доходчиво поведать землянам из одна тысяча девятьсот сорок третьего года о том, что такое «чёрная дыра», Владу потребовалось немного времени. По одной простой причине: он и сам мало помнил из того, что когда-то читал об этих, пожалуй, самых загадочных объектах Вселенной.

Впрочем и того, что он помнил, хватило, чтобы до всех дошло: корабль падает туда, откуда нет возврата. Упал – пропал. В прямом смысле. Если уж свет оттуда вырваться не может…

– Так нас там в лепёшку расплющит, что ли? – решил уточнить свою судьбу Валерка.

– Этого никто не знает, – обрадовал присутствующих Влад. – По идее нас вообще на атомы должно размазать гравитационными полями такой силы. Но это именно что по идее. На практике-то никто не проверял. Вы ж не забывайте, что до звёзд наше поколение тоже пока не добралось. Едва-едва с Земли нос высунули.

– Карсс, – обратился к сварогу Велга. – Может, ты что скажешь утешительное про эти чёрные дыры? Ты же у нас опытный космонавт.

– Вряд ли, – откликнулся Карсс Оргом. – Раса сварогов путешествует в космосе тысячи лет, это верно. Но истинная природа чёрных дыр нам до сих пор неизвестна. Это, действительно, самые таинственные объекты вселенной. У нас есть, правда, гипотеза, что чёрные дыры – это именно дыры в прямом смысле слова. То есть, они куда-то ведут, как и всякая дыра.

– Например, в какую-то другую Вселенную, – сказал Борисов. – Да? У нас тоже есть похожая гипотеза.

– Вот-вот, – кивнул сварог. – Гипотез и разных легенд и баек, что ходят среди наших космонавтов по поводу чёрных дыр, много. Фактов мало.

– Что за легенды и байки? – заинтересованно спросил Валерка Стихарь.

– Сейчас это не имеет значения, – покачал головой Карсс. – Как-нибудь потом расскажу.

– Если у нас будет это потом, – буркнул Шнайдер.

– Типун тебе на язык, – сказал Валерка.

– Хоть два, – охотно согласился Курт. – Лишь бы самому целым остаться. Нет, ну что за подлость такая? Летели, летели и – на тебе! – прилетели. Я вообще, не понял, как это получилось– то?

– Сказала же Марта, Клёнья уснул и выскочил из гиперпространства раньше времени, – пояснил Руди Майер. – Или наоборот. Сначала выскочил, а потом уснул. Он и сейчас спит – разбудить не могут.

– Ага, – подхватил Валерка Стихарь. – А Марта не заметила, как это случилось, потому как сама уснула. На вахте. И мы все дрыхли, как убитые. Прямо не звездолёт, а сплошное сонное царство. Этого… как его… Морфея.

– Странно это всё, – сказал Велга. – Я ничего не понимаю в живых звездолётах, но вот наши вездеходы, например, «Маша» и «Ганс», они тоже наполовину живые. Но так себя не ведут.

– В каком смысле? – спросил Влад.

– Они не спят на ходу, – объяснил Александр.

– Это ещё ни о чём не говорит, – покачал головой Влад. – Даже на Земле есть высшие животные, которые умеют спать на ходу. Например, дельфины.

– Брось, Саш, – сказал Дитц. – Ты что, никогда не видел, как люди на ходу спят от усталости?

– Видел, – кивнул Велга. – А что, наш Клёнья так устал, что уснул на ходу? С чего бы это, интересно? Насколько я понял, он перед этим выспался на верхушке Пирамиды чуть не на всю оставшуюся жизнь. И потом, тех, кто спит на марше в колонне, легко разбудить. Да они и не спят по-настоящему. Так, шагают себе машинально в полудрёме.

– А вот лунатики спят по-настоящему, когда ходят во сне, – сообщил Малышев. – У нас в деревне был такой парень. Сеней звали, Семёном. Вставал ночью, выходил на улицу в одних трусах и шёл к реке.

– Купаться?! – ухмыльнулся Шнайдер.

– Ты будешь смеяться, но иногда, и правда, купался. Но чаще всего стоял на берегу, потом возвращался в избу и снова ложился. А на утро не помнил ничего.

– А зимой? – поинтересовался Валерка.

– Зимой на улицу не выходил. По избе шарился. Ну мать его рассказывала. Потом он женился, и всё прошло.

Вяло пошутили по данному поводу и умолкли. Ближайшая перспектива быть размазанными на атомы гравитационным полем какой-то там случайно подвернувшейся на пути чёрной дыры не радовала никого. К тому же явно ощущался недосып.

– Что-то голова у меня плохо соображает после вчерашнего, – сказал Валерка Стихарь. – Поправить бы здоровье десятью каплями, сразу бы жить веселее стало. А то что ж теперь, так и умирать, не похмелившись, советскому разведчику?

– Обычно я против категорически, – сказал Хельмут Дитц. – Но сейчас бы и сам не отказался. По пятьдесят. С чашкой крепкого кофе.

– Мы, кстати, вчера, помню, не допили, – заметила Нэла. – Почти целая бутылка коньяка оставалась початая на столе. Я бокалы и тарелки помыла и убрала, а бутылку не трогала. Где она, интересно?

Присутствующие переглянулись.

– Это я, – признался Свем Одиночка и вздохнул.

– Вот это да, – присвистнул Валерка. – Выпил? Сам? Всю бутылку? Силён, бродяга. Только учти, что ты хоть и Одиночка, но пить в одиночку нельзя. Алкоголиком станешь.

– Я не пил, – сказал охотник. – Я её вылил. В мойку.

– Совсем хорошо, – опечалился Стихарь. – В том смысле, что плохо. Как это – вылил? Это, между прочим, настоящий коньяк был, с Земли доставленный, а не синтезированный! Вот так вот просто взял и вылил почти целую бутылку отличного коньяка?!

– Да, вылил.

– Не, ну ты точно каменный век, – совсем огорчился ростовчанин. – Лес дремучий. Да разве ж можно спиртное, да ещё и такое качественное, выливать!?

– Погоди, Валера, – сказал Велга, – не пыли. Свем, а зачем ты её вылил, можешь объяснить?

– Я встал воды попить. Пришёл сюда, увидел бутылку на столе и… – охотник замялся.

– Тут все свои, Свем, дорогой, не стесняйся, – ободрила его Нэла.

– Плохо мне стало, – признался Одиночка. – Так затошнило, что в туалет бежать пришлось. А потом я взял и вылил всё, и бутылку выбросил в мусор.

– И как, полегчало? – с интересом осведомился Дитц.

– Сразу. Потом воды ещё попил и спать пошёл снова.

– Расправился, значит, с врагом, – констатировал Валерка. – Мо-ло-дец.

– Ясно, – сказал Руди Майер. – Со мной тоже так было однажды. До войны ещё. Я тогда молодой был совсем, пить не умел.

– Совершенно естественная реакция здорового организма на отраву, – промолвил Влад Борисов. – Вылить, чтобы никому больше плохо не стало.

– Это французский коньяк – отрава?! – изумился Стихарь. – Ты, Влад, думай, что говоришь-то. Отраву нашёл…

– Так ведь всё лекарство и всё яд, как справедливо заметил мудрец, – усмехнулся Борисов. – Похмелье отчего бывает?

– Ладно, ладно, не учи учёного, – вздохнул Стихарь. – Всё равно жалко. Настоящий же был! Из синтезатора уже не то, кто б мне что ни говорил.

– Мне вот что интересно, – задумчиво промолвил, до этого помалкивающий, Михаил Малышев. – После того, как Свем вылил коньяк в мойку, куда тот делся?

– В переработку ушёл наверное, – предположил Руди. – Это же космический корабль, тут по идее ничего не выбрасывается, я ещё по крейсеру сварогов помню. А что такое коньяк? Это ж вода в основном... – Он хлопнул себя по ляжке и невесело засмеялся. – Вашу мать, напоили лошадку допьяна, а теперь удивляемся, чего это она нас куда-то не туда завезла!

– Ты хочешь сказать… – Влад Борисов нервно почесал щёку, – нет, не может такого быть. Я не биолог, конечно, но Клёнья – не белковый организм. Значит, алкоголь не может на него воздействовать. По-моему.

– Всегда одно и то же, – промолвил Велга. – Это называется – учите матчасть. Кто-нибудь из присутствующих знает, как устроен наш звездолёт вообще? Что он ест и пьёт, когда спит, чем болеет? Или мы отправились в дальний космос вот так вот, с кондачка?

– Ясное дело, с кондачка, – сказал Валерка. – Так ведь и выбора у нас особого не было. Хватай мешки – вокзал отходит!

– Сейчас не об этом думать надо, – сказал Дитц. – С кондачка, не с кондачка; что Клёнья ест, что пьёт и пьёт ли вообще… Потом с этими вопросами разберёмся. Если живые останемся. Вот и надо остаться живыми. Как там наш доблестный экипаж во главе с капитаном, придумал что-нибудь?