– Женя, можешь повторить то, что ты только что сообщил? – попросил Рийм Туур. – Личная просьба. А то есть тут некоторые, кто никак этому счастью поверить не может. Думают, вдруг их слух подводит или ты обманываешь. Сейчас, погоди, я ретранслятор на полную громкость выведу… Ага, всё. Давай.

– А на хрена мне вас обманывать? – удивился Аничкин. – Ну ладно, слушай ещё раз, у меня язык не отвалится. И ты, и все остальные, кто там рядом. Только что получено сообщение из Пирамиды. Канал, по которому вы сюда попали, снова открыт. Повторяю: канал, по которому вы попали сюда, снова открыт. Так что те, кто хочет вернуться домой, могут собираться. Неизвестно, сколько времени он будет в таком состоянии. Может, завтра возьмёт и опять захлопнется, мы не знаем.

– То есть, тех, кто будет готов, ты прямо сейчас можешь загрузить в катер и отвезти в Пирамиду?

– Ещё чего, в Пирамиду! Обойдётесь. Туда, откуда вы явились, и доставлю. Потом активируем выход и прости-прощай. Приятно было познакомиться, как говорится, скатертью дорога, пишите письма.

– Как это – скатертью дорога? – не понял Рийм.

– Это когда дорога такая ровная, гладкая и чистая, как скатерть на столе, – пояснил Женька. – Вы на Дрхене вашей за столами едите?

– Ну.

– А чистой материей столы застилаете? Скатерть называется.

– Женя, я знаю, что такое скатерть, прекращай. Я просто стараюсь понять это выражение – «скатертью дорога» – оно издевательское или, наоборот, вполне себе дружелюбное?

– А это уж, как кому покажется, – ухмыльнулся Женька. – Слушай, Рийм, хватит болтать, я уже на снижение пошёл, некогда мне с тобой. Давайте там принимайте решение и ждите. Минут через двадцать буду. И учтите: режим прежний, никаких самовольных выходок. А то знаю я вас, лихих десантников. Сожгу всякого, кто без разрешения приблизится к катеру. Это понятно?

– Абсолютно.

– Очень хорошо. Тогда до скорой и радостной встречи.

До конца вахты оставалось два часа.

Аня как раз покормила Лизку и та, как обычно после еды, спокойно уснула, когда в машинный зал вошёл ефрейтор Карл Хейниц и смущённо затоптался на пороге.

Глядя на него, Аня всегда испытывала странное чувство несоответствия видимого облика и реального содержания. Проще говоря, не могла она никак представить себе этого на вид застенчивого и очень воспитанного юношу в мундире с закатанными рукавами, шагающего в цепи по украинскому полю где-нибудь в июле сорок первого года и от живота поливающего свинцом едва отрытые неглубокие окопы, в которых скорчились в предчувствии близкой гибели красноармейцы с одной винтовкой на двоих и последним магазином патронов…

С самого начала их знакомства она понимала, что данный образ, конечно же, навеян какими-то старыми киношными и литературными штампами, которые она невольно впитала к своим восемнадцати годам. И тем не менее. Аня даже как-то набралась смелости и прямо спросила Карла, ходил ли он в пехотные атаки на Восточном фронте. На что, помнится, веснушчатый ефрейтор окинул её слегка удивлённым взглядом и показал на свою грудь, где красовался «Знак отличия участника пехотных штурмовых атак» – венок из дубовых листьев с имперским орлом наверху, держащим в когтях свастику, и винтовкой Маузер К98 с примкнутым штыком, наискось венок пересекающую.

– И что это значит? – спросила она тогда. – Я не сильна в ваших наградах и знаках отличия.

– Это значит, – пояснил Хельмут Дитц, который оказался рядом и услышал разговор, – что наш Карл неоднократно участвовал в пехотных штурмовых атаках и проявил в них мужество и храбрость. У меня, кстати, тоже есть такой знак. Но Карл скромен от природы, и потому вряд ли что-то тебе об этом расскажет. К тому же ты русская… А почему ты спрашиваешь?

Аня рассказала, чем, помнится, в конец засмущала бедного ефрейтора.

– Это ерунда, милая Аня, – пренебрежительно махнул рукой Дитц. – Можешь мне поверить. Истинная сущность солдата проявляется только в бою. Ну и в опрятном внешнем виде, разумеется. Солдат-неряха не бывает храбрым.

Он подумал, о чём-то вспомнил и добавил:

– За редчайшими исключениями.

Позже Аня поняла, что белобрысый саксонец, обер-лейтенант Хельмут Дитц был прав. Скромняга Хейниц оказался умелым, храбрым, а когда нужно, и безжалостным солдатом.

– Привет, Карл! – махнула Аня рукой. – Заходи, чего встал на пороге?!

Ефрейтор прошёл, сел рядышком в выросшее из пола ему навстречу кресло, улыбнулся.

– Скучаешь? – осведомилась Аня.

– Здесь трудно заскучать. Столько всего интересного. Как твоя вахта?

Она рассказала об открытии канала на Дрхену.

– Значит, киркхуркхи эти нас покинут?

– Кто ж их знает, наверное.

– Как это – наверное? Что по этому поводу говорит Маша?

– Маша говорит, что решать будет Мартин. Он командор. То есть, в том смысле, что делать с теми, кто выразит желание остаться здесь. Но вообще-то киркхуркхи, якобы, давно хотели убраться домой. Не смотря на то, что у них там, вроде бы, полный ядерный Армагеддон.

– Да, это было бы удобнее всего. Как вы, русские, говорите… Пропал из глаз – ушёл из сердца?

– Почти, – засмеялась Аня. – С глаз долой – из сердца вон. Но в данном случае, по-моему, эта пословица не совсем подходит. Разве киркхуркхи в нашем сердце?

– В нашем вряд ли, а вот Мартин и его люди к ним как минимум привыкли, а как максимум даже прониклись некой симпатией.

– Ты думаешь? Странно, они же, вроде, враги…

– Мы с вами, русскими, тоже были врагами. А что теперь? Впрочем, ладно, не в этом дело. Я собственно чего зашёл… Скажи, ты этого нашего хранителя Пирамиды не видела сегодня?

– Оскара, что ли?

– Ну да, – подтвердил Хейниц. – А разве есть кто-то ещё?

– Ну… не знаю. Вон Локоток, например, – Аня кивнула на человечка-трансформера, словно мальчишка забор, оседлавшего край Лизиной коляски. – Он тоже хранитель Пирамиды, насколько я понимаю.

Карл посмотрел на Локотка.

– Эй, – позвал ефрейтор негромко.

Человечек повернул на голос безглазое и безгубое лицо.

– Где Оскар, не знаешь?

Локоток оторвал правую руку от края коляски и указал пальцем в пол.

– Вот так, – прокомментировала Аня. – Наш Оскар где-то внизу. А зачем он тебе?

– Да так, – сказал Хейниц. – Хотел кое о чём его расспросить. Отчего-то мне казалось, что он чаще всего здесь торчит, в машинном зале.

– Вроде бы да, обычно. Но сегодня его тут не было. А чего мучиться? Спроси у Цили Марковны.

– Да не получается у меня, Ань, – вздохнув, признался Карл. – Наверное, что-то не так делаю. Это ты, дитя нашего будущего, с компьютерами всякими легко обращаешься, потому что чуть не с рождения к ним привыкла. А мне они загадкой какой-то кажутся. Умом-то я, вроде, понимаю, как это всё устроено, но вот полностью осознать и научиться обращаться с ними легко и непринуждённо не могу. Да и когда бы я научился, интересно? Нам последний год всё больше стрелять приходилось, а не за компьютерами сидеть. Сама знаешь.

– Извини, – сказала Аня, – я не подумала. И забыла.

– Что ты забыла?

– Что для тех, кто умеет обращаться с компьютером, данное умение кажется само собой разумеющимся. Ну, вроде как умение читать или считать. Забывают люди, что и читать, и писать, и с компьютером обращаться их тоже когда-то учили.

– По-моему, это глупо, – подумав, заметил Карл.

– Конечно, глупо, – согласилась Аня. – Глупо и кичливо. Но есть такая фишка. То есть, была в моё время. Особенно у тех, кто занимался компьютерами профессионально. Любили некоторые из них глянуть свысока и продемонстрировать своё, якобы, превосходство. Ладно, давай вместе попробуем спросить, ага? Заодно и поучишься, как это делается. Ты ж очень способный, я знаю, на лету схватываешь…

Однако узнать у Цили Марковны, где в данный момент находится Оскар, не получилось и у Ани. На заданный разными способами один и тот же вопрос и ответ был один и тот же: «Сведениями данного характера не располагаю. Извините».

– Очень странно, – пришла к выводу Аня после четверти часа безуспешных попыток. – Тебе не кажется?

– Кажется, – сказал Хейниц. – Поэтому я к тебе и пришёл. Думал, это у меня не получается правильно спросить, не умею. – Он усмехнулся и подмигнул Ане. – Оказывается, не у меня одного, а?

– Погоди, – нахмурилась Аня. – Не подкалывай. Это и правда очень странно. Ведь Циля Марковна, по идее, должна знать обо всём, что происходит в Пирамиде, так?

– Мне так казалось. У неё же всюду датчики и сенсоры. И не простые, а буквально на молекулярном уровне встроенные и функционирующие полностью в автоматическом режиме.

– Да… А ты у Маши Князь спрашивал? Или у Оли Ефремовой? Они всё-таки здесь дольше нас.

– Нет, сразу к тебе пошёл.

– Почему? – удивилась Аня.

– Потому что обе спят, – сообщил Карл. – Я не стал будить, неудобно.

Аня посмотрела на часы.

– Ясно, – сказала она. – Маше меня через сорок минут уже менять. По графику. Вот и спросим.

Атмосферный катер, способный без особых трудностей вместить и доставить в любую точку планеты семьдесят пять человек (или киркхуркхов) с кучей снаряжения, опустился на траву легко и бесшумно, словно кленовый лист, слетевший с дерева тихим ясным днём середины октября где-нибудь в Подмосковье.

Отличная всё-таки машина, подумал Женька и выключил двигатель. Собственно, плохих машин, механизмов или, скажем так, артефактов любого рода я в Пирамиде не встречал. Всё сделано на высочайшем уровне. Такое впечатление, что неведомые нам прежние хозяева Пирамиды достигли своего рода идеала в техническом развитии. Дальше, что называется, небеса одни. И представить невозможно. Потому как уже не человеком нужно быть, чтобы такое представить, а каким-то высшим существом. Или нет? Вон лейтенант этот… как его… Велга что-то рассказывал о встрече их отряда с какими-то Высшими. Но я так до конца и не понял, отличаются они чем-то от нас, простых смертных, или нет. А времени расспросить подробнее не было. И сейчас нет.

Он включил круговой обзор.

Вроде бы чисто. Никого. Все послушно выполняют заранее обговоренные инструкции.

– Ну что, оружие в руки и выходим? – повернулся Женька к Вешняку.

– Слушай, – сказал Вешняк. – А зачем нам вообще вылезать из машины?

– Как это? – не понял Аничкин.

– Очень просто, – пояснил сержант. – Здесь мы полностью защищены. Стоит же выйти, как сразу возникнет опасность захвата.

– Да какая опасность, ты что? С нами ещё боевой робот, который уничтожит любого при малейшем проявлении агрессии!

– А зачем кого-то уничтожать, если можно не рисковать вовсе? Кстати, забыл спросить, ты, вообще, уже летал сюда, на остров этот?

– Нет, первый раз. Не пойму, Серёжа, о чём ты беспокоишься? Они же пленные. А у пленных боевой дух не на нуле даже, а в большом минусе. Тебе ли не знать.

– Так в том-то и дело, что они уже не совсем пленные… Хотя, может ты и прав, и я зря перестраховываюсь. Но всё равно на твоём месте я бы вёл переговоры только с одним, а остальные пусть сидят по палаткам и не высовываются.

– Они и сидят, – сказал Женька. – Ты же видишь. И как раз с одним я и собираюсь говорить. Он тут старший, Рийм Туур его зовут, я же тебе рассказывал. Пойми, визуальный контакт – великое дело. Если мы будем слишком осторожными, то никогда не достигнем с киркхуркхами взаимопонимания.

– А без него никак не обойтись?

– Ну как же! – горячо воскликнул Женька. – Они же разумные существа. Как же без взаимопонимания!

– Разумные, говоришь? – хмыкнул Вешняк. То-то я гляжу, вы их на острове в океане держите от греха подальше, разумных этих. Ладно, хрен с ним. Если считаешь, что всё в порядке, зови своего Туура. Но предупреди сразу, что стрелять я начну при малейшем несанкционированном шевелении в радиусе пятидесяти метров от катера.

– Они знают, – вздохнул Аничкин. – А два раза повторять одно и то же не стоит. Только авторитет ронять.

«Имперский десантник выживает в любых условиях и даже поражение сумеет превратить в победу, если предоставить ему малейший шанс».

Эти слова из методички по боевой подготовке Глейн Сиин часто повторяла все дни пребывания на острове. Сначала самой себе, а после тем, кто захотел её слушать. Слушать и подчиняться.

Когда сгладился, отпустил разум и сердце первый шок от страшного ночного разгрома и гибели товарищей при штурме Пирамиды, Глейн начала думать, наблюдать и сопоставлять. И во временном лагере на берегу озера рядом с Пирамидой, и затем уже здесь, на острове.

Основываясь на собственных наблюдениях, и той информации, которой она уже обладала, Глейн довольно быстро пришла к выводу, что возможности Пирамиды и тех, кто ею владеет, невероятно велики. Чуть ли не безграничны. А значит, отказываться от планов её захвата, нельзя. Мало того – преступно. Особенно с учётом последних событий на Дрхене. Да, им сообщили, что там, на родине, случилась полная ядерная катастрофа. И даже показали запись видеобращения Императора и Сына Небесной Глуби к народу Империи. А также сводку боевых действий, из которой становилось ясно, что Империя и Альянс всего за несколько дней сумели превратить планету в радиоактивное кладбище. Как, собственно, и предсказывали все аналитики, которые когда-либо разрабатывали сценарии и последствия серьёзной ядерной войны между Империей и Альянсом.

Но какие выводы следовало из всего этого сделать?

– И какие же? – спросили её те полтора десятка братьев-десантников, которых она сумела заставить себя слушать (это произошло уже на второй день после их прибытия на остров).

Известный приём: когда не хочется думать своей головой, следует отвечать вопросом на вопрос. И тогда, глядишь, не только сойдёшь за умного, но и получишь на тарелочке готовый ответ. Тут, правда, может случиться и чаще всего и случается одна незадача. Полученный ответ ты не выстрадал, не додумался до него сам, а, значит, и нет никаких гарантий, что тебе он подходит. То есть, соглашаясь с данным ответом, ты в любом случае ставишь себя в подчинённое положение относительно того, кто этот ответ тебе дал.

Она и дала ответ.

– Все мы не только имперские десантники, – сказала она (и потом неоднократно повторила тем, кто захотел её выслушать), – посланные сюда для выполнения определённой задачи. Давайте-ка вспомним, что мы ещё и киркхуркхи. И у нас с вами не просто сейчас Родина в опасности, а родная планета при смерти. Не будем обсуждать, кто в этом виноват. Будем говорить о том, что делать. Что делать нам, сидящим здесь, недалеко от настоящего технического чуда – Пирамиды. Чуда, которое – я уверена! – при надлежащем использовании способно спасти расу киркхуркхов от гибели и деградации. А и то, и другое обязательно произойдёт, если всё оставить как есть. Я знаю, что вы скажете. Канал, по которому мы сюда попали, закрыт, а обычный путь до Дрхены и представить себе невозможно. Не просто далеко. Так далеко, что цель кажется недостижимой в принципе. Но это не так. По имеющимся у меня косвенным сведениям, где-то в Пирамиде должен быть звездолёт, способный преодолеть это немыслимое расстояние между соседними галактиками. Теперь представьте, что мы доставляем на нём те же экспресс-госпитали и синтезаторы пищи. Сколько киркхуркхов мы спасём! Представили? Отлично. Да, абсолютно точно мне это не известно. Но сами подумайте, каковы шансы на то, что в Пирамиде, буквально набитой самой, какую только можно себе представить, совершенной техникой не окажется звездолёта? Я думаю, что шансы эти весьма и весьма невелики….

Заморочить голову нормальному имперскому десантнику, привыкшему беспрекословно подчиняться приказам, как оказалось, не составило особого труда. Правда, сама Глейн Сиин, являясь плотью от плоти и мыслью от мысли (если можно так выразиться) имперского десанта, была искренне уверена в том, что никому она голову не морочит, а как раз, наоборот – ставит на место мозги своим боевым товарищам и товаркам, которые просто слегка растерялись от полученных ударов судьбы и непосредственного противника.

– Пирамида должна быть наша, во что бы то ни стало, – продолжила она свою зажигательную речь. – Только она даст нам возможность не просто вернуться домой, но и спасти тех, кто сейчас умирает в наших родных городах от ран, ожогов и лучевой болезни. И мы захватим Пирамиду. Соглашатели и пораженцы вроде Рийма Туура не помешают нам это сделать. Главное, действовать решительно. Уже довольно скоро должен прибыть атмосферный катер с Пирамиды и доставить нам кое-какое недостающее снаряжение и оборудование для устройства здесь, на острове, полноценного лагеря. Это очень хороший шанс. Ждать, как предлагает Рийм Туур, пока люди начнут к нам относиться не как к военнопленным, а как к партнёрам и чуть ли не друзьям, – полная глупость. Этого никогда не случится. Поставьте себя на место людей, и вы поймёте почему. Ни один здравомыслящий народ или раса не станут делиться таким сумасшедшим богатством. Поэтому предлагаю разработать план по захвату атмосферного катера и Пирамиды и немедленно начать подготовку для его осуществления. Напоминаю, что времени у нас нет. Надо спасать Дрхену и тех, кто ещё жив и может быть спасён. Каждый день промедления – это новые смерти и страдания наших матерей, отцов, сестёр и братьев…

Безумные идеи, как известно, заразительны. Особенно, если они связаны с обретением призрака свободы для тех, кто данным идеями заражается и приобретением монстра власти теми, кто эти безумные идеи генерирует.

Уже на четвёртый день пребывания ста двадцати четырёх – Небесная Глубь, как нас мало осталось, а ведь было четыреста с лишним! – киркхуркхов на острове, как минимум семьдесят из них готовы были следовать за Глейн Сиин до самого конца, каким бы он ни был.

А ещё около тридцати выражали её планам явное сочувствие и соглашались, если что, не препятствовать их осуществлению.