ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
ИТОГ ВОЙНЫ
– Я... НЕКРОЗ.
Гулкий нечеловеческий голос, как электрический разряд, встряхнул костюм Призрака. Он вернулся в свое физическое тело и больше не был неосязаемым. Застигнутый врасплох тем, что сила притяжения внезапно вступила в свои права, Призрак испуганно вскрикнул, когда понял, что летит в шахту лифта. Не успев перейти в призрачную форму, он врезался в твердую стальную балку.
Он уже очень давно не испытывал настоящей физической боли.
Скрючившись, он смотрел вниз, туда, куда упал бы, если бы не она. Дна шахты не было видно. Это падение прикончило бы его. Без сомнений.
Призрак поднялся на ноги и осторожно переступил, а потом оперся на стену. В сознании еще осталось ощущение сети Некроза – звонкий дребезжащий звук, от которого сводило зубы.
– Это ты сделал? – прошипел Призрак.
Никто не ответил.
– Я спрашиваю, – настаивал он, переходя на крик. – Это ты со мной сделал?!
Снова никто не ответил.
Призрак сжал кулаки. Ему никогда еще не приходилось сталкиваться с такой системой. Он прорвался через брандмауэры, пересилил защиту и захватил контроль... или ему так показалось. Выходила какая-то бессмыслица. Пусть код и написан на другом языке, это все равно код. Костюм его расшифровал и поменял настройки, как десятки тысяч раз до этого. Если мир внезапно не перевернулся, если собаки по-прежнему лают, а небо все так же наверху, Некроз должен был оказаться под контролем Призрака, но этого не случилось. Он это чувствовал, но связь оборвалась. Даже искусственный интеллект, если это он, не должен так вести себя.
Неизвестный объект его обессилил. Ярость кипела. Шлем изнутри покрыло испариной гнева.
Призрак схватил себя за запястье и повернул браслет, отключая сигнальный ингибитор. Он почувствовал, как костюм наполняет электрический ток, заряд поднялся до 75 процентов. Возможно, его засекут системы безопасности ЩИТа, но теперь это не имело значения: чтобы проникнуть в устройство Некроза, нужна была дополнительная энергия. Раз этот робот так старается его вышвырнуть, пора показать, на что способна техника Призрака.
Он поднял руку, приготовился раствориться в воздухе, костюм засверкал энергией. Призрак ждал... и ждал...
Наконец он резко опустил руку, надеясь, что она с легкостью пройдет сквозь балку, но со всего размаха ударился о сталь. Растерявшись и едва держась на дрожащих ногах, Призрак прохрипел:
– Что ты со мной сделал?
Он знал, что Некроз слышит даже его мысли, но не стал сдерживаться и спросил вслух.
На этот раз Некроз ответил. Его голос раздался из костюма Призрака.
– Ты... само напросилось... существо.
Призрак хотел сказать что-нибудь еще, но его челюсти не поддавались, словно он окаменел. Он стоял, как статуя, с открытым ртом и издавал звук, похожий на шипение выходящего из бутылки воздуха, но не мог произнести ни слова. Призрак попытался дотянуться до другого запястья, чтобы отключить последний ингибитор энергии и поднять заряд костюма до 100 процентов. На его глазах рука медленно потянулась, но остановилась в паре сантиметров от запястья второй. Если только отключить ингибитор, если напитать костюм энергией под завязку, никакая система – даже Некроза – не сможет против него выстоять. На электрический сигнал, несомненно, сработают датчики ЩИТа, но Призрак был готов на все. Только вот Некроз проник в его голову и знал, что ему нужно.
Призрака парализовало, его рука замерла, не дотянувшись до ингибитора совсем немного, и последний рывок ему никак не удавался.
И это было еще не самое худшее. Не счесть, сколько раз он ощущал, как техника в костюме качает данные из только что взломанной системы. Ощущение, когда мозг наводняет информация, было совершенно уникальным, вызывало эйфорию. Не менее уникальным было то, что он испытывал в этот момент.
Некроз извлекал информацию из сознания Призрака, как файлы с жесткого диска. Если не найти способ победить это «оружие массового поражения», он останется полым, опустошенным, пустой оболочкой.
Воистину призраком.
* * *
ТОНИ СТОЯЛ перед Некрозом, занеся палец над часами. Он нутром чуял, что, если дать неизвестной твари понять, что он представляет собой угрозу, она нападет. Он понятия не имел, чем грозит это противостояние, но оказаться на месте мишени и выяснить у него желания не было. Некроз, похоже, понимал английский или успешно переводил со встроенного языка, поэтому сначала надо было поговорить с ним, узнать, как можно больше, и убедить его, что Тони не представляет угрозы.
К запасному плану переходить не хотелось.
– Некроз, – повторил Тони спокойно и размеренно. – Так вас зовут, верно?
Робот, еще ярче сияя кристаллическим забралом, навис над ним. Тони почувствовал на лбу капли пота. Голова робота следила за каждым его движением – стало понятно, что это не беспилотник и не костюм сродни супергеройскому. Объектом никто не управлял. Нет, это был искусственный интеллект.
Насколько он умен, пока оставалось неясным.
– Меня зовут Тони Старк. Я тут... ну, скажем так, из-за вас. Я создал несколько разных ИИ. Думаю, вы знаете, что находились в спящем режиме. Я не совсем уверен, почему... черт, да я даже не знаю, как вы сюда попали. Так что в каком-то смысле мы на одной стороне, не так ли?
Некроз молча смотрел на Старка.
– Я могу вам помочь, – продолжил Тони. – Мы можем выяснить, что с вами случилось. Какова ваша цель, что вы должны были сделать. Любой ИИ создан для чего-то, верно? Вас вряд ли доставили сюда, чтобы установить как статую в лаборатории. Нет, вы...
Тони едва успел отскочить в сторону, когда из горящих глаз Некроза ударил поток зеленой энергии и расплавил пол там, где только что стоял Старк.
Тони нажал на часы и перекатился через плечо как раз вовремя, едва увернувшись от очередного выстрела. По сигналу распахнулся чемоданчик Тони. Перчатка, встроенная в часы, как раз раскрылась, и остальные части костюма Железного Человека, вылетев из кейса, начали крепиться на теле Тони в нужном порядке. Старк отскакивал от выстрелов Некроза, которые оставляли ямы в полу лаборатории. Он слышал крики ученых и надеялся, что у них хватит ума убраться подальше, пока Некроз не обращает на них внимания.
Наконец его шлем закрылся с металлическим лязгом.
Железный Человек остановился перед роботом. Некроз прекратил стрельбу. Казалось, он, поблескивая кристаллом, с любопытством разглядывает Железного Человека. На гладкой броне костюма отражался исходящий от робота зеленоватый свет. Затем по металлу заплясали красные отблески – в лаборатории сработала сигнализация. Дуговой генератор на груди Железного Человека светился белой энергией, которая когда-то спасала ему жизнь.
Тони надеялся, что она не подведет и в этот раз.
Внутри костюма Тони изучал все, что известно о Некрозе – данные вспыхивали на дисплее, горевшем под маской в поле зрения Старка, на него Пятница выводила данные о его физическом состоянии, показателях доспеха и о любых внешних или внутренних повреждениях. Показатели температуры сейчас лихорадило, а Пятница составляла трехмерную модель робота, чтобы найти уязвимые точки. Через долю секунды результаты высветились на дисплее.
Естественно, ни единого слабого места, подумал Тони.
Пока Пятница молча сканировала врага, он вытянул в сторону Некроза светящуюся перчатку. Он бросил взгляд в сторону и с облегчением понял, что ученые разбежались.
– Попросил бы остановиться, – сказал он. – Сейчас. Мне все равно, похоже твое имя на название метал-группы или нет. Придется тебя уничтожить.
– Ты... само напросилось... существо, – ответил Некроз, завершив фразу очередным выстрелом, который Тони встретил репульсорным лучом – однако атака Некроза тут же его поглотила. Старк едва успел увернуться, а стол позади него превратился в дымящийся кусок расплавленного металла.
– Понятно. Значит, ты серьезно настроен, – сказал Тони, протягивая обе руки к Некрозу.
Из его перчаток вырвался мощный разрушительный поток энергии и устремился в центр корпуса робота. Гиганта отшвырнуло назад, и Тони, решив, что наконец что-то получается, снова ударил по Некрозу репульсорными лучами, одновременно двинувшись в его сторону. Робот отступил в одну из дымящихся ям на полу и уперся ногами в пол; Тони застыл на месте.
Некроз ринулся вперед и, не обращая внимания на репульсорный луч, бросился на Тони. Железный Человек, чтобы избежать столкновения, взмыл к потолку. Он понимал, что, если угодит роботу в руки, тот без труда сорвет с него костюм, и тогда его проблемы станут куда серьезнее.
Поняв, что в запасе у него лишь доля секунды, а потом Некроз снова атакует его, он решил действовать на опережение: вцепился в спину врага чуть ниже шеи. Робот протянул руки, чтобы схватить противника, но не смог и лишь поцарапал его броню.
Некроз остановился посреди разрушенной лаборатории ЩИТа. Навскидку стоимость ущерба уже перевалила за десять миллионов долларов.
Робот заговорил голосом, больше похожим на хор мужских голосов, прерывающихся помехами. У каждого слова был свой тон, тембр и громкость. Было совершенно непонятно, что он говорит, и Тони не на шутку испугался.
– Ты... останешься там... навсегда? – произнес этот голос.
– Так каков расклад? – спросил Тони, не отпуская робота. – Кто тебя прислал?
– Ты знаешь... что будет дальше, – сказал Некроз.
Да. Это Тони знал.
Он еле успел сгруппироваться, когда робот отскочил назад и впечатал его в стену. Тони не отпускал.
– Стена сломается раньше, чем костюм получит повреждения, – отчиталась Пятница. – Однако материал, из которого сделан робот, более прочный, чем эта модель Железного Человека.
– Неужели? – простонал Тони, когда Некроз снова ударил им о стену. – Ну что ж, сейчас проверим.
– Поясню, сэр. Нельзя позволить ему ударить вами о такой же прочный материал, как его доспехи. При данной скорости и силе он легко вас одолеет.
– А хороших новостей у тебя нет? – спросил Тони. – Уязвимые места, цели, способ взломать систему. Хоть что-нибудь!
– Я ищу. Но...
– Ищи лучше! – рявкнул Тони, снова выбивая из стены гипсокартонные брызги. – У нас не...
– Отойди от робота, Старк!
Голос Марии Хилл каким-то образом перекрыл грохот и скрежет костюма Тони о странный материал, из которого был сделан робот.
Тони отскочил в сторону мимо Марии Хилл, которая стояла у входа в лабораторию, расположив на плече оружие размером с мопед. Дуло горело красным.
Как бы это ни было абсурдно, Тони не мог не отметить, что это нечто новенькое. Позади Хилл по балкону рассыпалась команда из пары десятков агентов ЩИТа в боевой броне. Каждый целился в Некроза из штурмовой винтовки.
– Нет! – закричал ей Тони, не сводя глаз с Некроза и в любой момент ожидая его нападения. – Убери отсюда людей!
– К нам идет подкрепление. Это спасательная операция. Мы тебя отсюда вызволяем! – крикнула Хилл. – Держи дистанцию. Нельзя выпускать его из лаборатории. Это помещение построено с расчетом на экстремальные нагрузки, но остальная часть здания...
– Нет, – ответил Тони, не двигаясь с места. – Уходите, я с ним разберусь. Ты знала, что такое может случиться, когда звала меня сюда. Так не мешай мне. Чем больше агентов позовешь, тем больше у этой штуки будет мишеней.
– В сторону! – снова крикнула ему Хилл. – Нет, Тони, я не за этим тебя звала. Зачищаем бункер и запечатываем тут робота. Шевелись!
Некроз оглядел людей. Изумрудный свет от кристалла пульсировал, будто ритм сердцебиения. Тони понимал, что, если робот выстрелит по агентам, те не смогут уворачиваться, как он. Для рабочего плана ему не хватало информации, но Старк понимал, что людей – и Марию Хилл – нужно увести подальше, пока ситуация не ухудшилась.
– Он сильнее, чем ты думаешь, Хилл! Он спокойно прорезает бетон – его не получится здесь запереть! – Тони отлетел назад, оглядывая лабораторию. На дисплее высветилась трехмерная схема здания, на которой была отмечена глубина прожженных Некрозом дыр в полу. Большинство из них шли в направлении бетонного бункера, некоторые – в хранилище с секретными документами – не лучшее место, если события повернутся так, как он предполагал. Неважно, какова была защита лаборатории, – Тони знал, что директор неправильно оценивает обстановку. Робота нужно было вывести наружу. Если завяжется полноценная схватка, сколько бы ни было вокруг бетона и стали, здание превратится в руины.
– Я сказала уйти в сторону, Тони! – крикнула Мария Хилл и выстрелила. Красный лазерный луч из дула ее пушки попал в светящийся кристалл.
Голова Некроза завращалась от удара, но, когда остановилась, на кристалле не оказалось даже царапины. Тони почувствовал, как Мария Хилл у него за спиной напряглась, ожидая ответного удара.
– Хочешь... закончить жизнь... творя насилие? – пророкотал Некроз.
– А ты пацифистом заделался? – ответила Хилл. – По записям с камер наблюдения и не скажешь.
– Я... не боец... замир, – ответил Некроз, и кристалл запульсировал активнее. – Я... итог... войны.
Датчики в костюме Тони просканировали здание и вывели на дисплей детальное изображение области лаборатории позади Некроза и дальше налево, где стояли стеклянные шкафы. В противоположном конце лаборатории был люк, ведущий к аварийному выходу, скорее всего, на случай неисправности лифтов. Тоннель проходил под лабораторией, изгибался наверх и заканчивался у запасного выхода из помещений ЩИТа.
Вот у Тони и появился план. Не сказать чтобы хороший. И не факт, что выполнимый. Но другого-то не было.
– Может, ты не понимаешь своего текущего положения, – продолжала говорить Хилл Некрозу. – Ты заговорил о войне, но вот ты тут один...
– Правильно, Хилл, конечно, поболтай с кровожадной махиной как с живым человеком, – сказал Тони, готовый приступить к выполнению плана. Он заметил, что интерес Некроза к директору ЩИТа и ее агентам угасает. – Беги отсюда. Быстрее. Доверься мне.
Хилл молча развернула свое оружие, и из дула вырвался обжигающий лазерный луч – мощнее прошлого раза в четыре. Тони бросился на пол, едва избежав удара.
– Я сказала тебе, убирайся, -– бросила ему Хилл.
От выстрела Некроз отлетел дальше, чем от репульсорных лучей Железного Человека. Мария двинулась на робота, а Тони, качая головой, взлетел в воздух.
– Ты чуть не подстрелила меня гигантским лазером, – посетовал Тони, тоже надвигаясь на Некроза. – Откуда у тебя это? Классная штука. Тебе бы рассказывать мне о таких почаще.
– Я была уверена, что ты пригнешься, – произнесла Хилл, снова стреляя в робота. Агенты ЩИТа рассредоточились по помещению и прикрывали тех, кто выводил не успевших сбежать ученых. – Ну, почти уверена.
Старк добавил к лазерному лучу мощи репульсорных пушек, и вместе они оттеснили Некроза к прозрачным блокам. Робот попытался остановиться и выстрелил мощным потоком зеленой энергии. Тони и Хилл сбили его прицел новой атакой, Некроз дрогнул, и его энергетический луч прорезал потолок. Энергия прошила здание с жутким звуком, который заставил Старка испугаться, что робот сожжет всю лабораторию, если быстро его не вывести.
– Сэр, наверху! – раздался голос Пятницы. Тони поднял голову и увидел, как половина стеклянного цилиндра, где содержали бездействующего Некроза, откалывается от потолка и вот-вот упадет на Марию Хилл, никак не ожидавшую новых проблем.
Плавным движением он взлетел над директором ЩИТа и подхватил в воздухе огромный стеклянный цилиндр. Затем поднял его над головой и двинулся к Некрозу, стараясь не задеть потолок.
Тони с силой опустил обломок стеклянного барьера на голову Некроза. Барьер разлетелся вдребезги.
– Я же говорил, что эта штука его не удержит! – крикнул Тони Марии. Враг тем временем повернулся к агентам на балконе. Молодой парень – на взгляд Тони, не старше двадцати пяти лет – выстрелил в гигантского робота. Пуля с жалобным звоном отскочила.
Некроз ответил самым мощным выстрелом, который довелось увидеть Старку в этот день. Тони рванул к балкону, сбил агента сильнее, чем хотел, и выстрелил из репульсора, чтобы остановить луч Некроза. Агент под Железным Человеком замер, вероятно, оглушенный ударом, – все же лучше, чем превратиться в кучку пепла.
– Хилл, уведи их отсюда! Немедленно! – крикнул Тони, изо всей мощи репульсорных пушек сдерживая губительный зеленый свет.
– Расход энергии превышает допустимые пределы, – предупредила Пятница. – Системы защиты работают на предкритическом уровне...
– Расходуй резервы, все что есть! – скомандовал Тони. Он оттолкнулся от балкона и полетел навстречу пылающему зеленому лучу, подставляясь под смертоносную атаку нависшего над ним робота. Как только сотрудники ЩИТа оттащили потерявшего сознание агента в лифт, на котором приехали, Тони увернулся от потока энергии, ударившего в пол.
– Хилл, сама тоже уходи! – крикнул Тони. – Сейчас же!
– Ни за что. – Хилл снова прицелилась и выстрелила, но Некроз легко ушел от атаки, даже не потрудившись повернуться в ее сторону. Робота интересовал только Тони.
Железный Человек, убегая от очередного зеленого луча, оставлявшего на полу пылающую дорожку, добрался до стеклянных шкафов. В углу, куда он вел Некроза, Тони резко развернулся, и луч врага выписал огненный зигзаг. Робот, видимо, наконец поняв, что Тони с ним просто играет, сделал именно то, на что надеялся Старк, – бросился к Железному Человеку.
– Все там, где надо, Пятница? – спросил Тони, зависнув над пламенем на полу.
– Будут через несколько секунд, сэр, но пол все еще способен выдержать вес Некроза, – ответила Пятница. – Прогорит, но...
– Ждать не можем! – Железный Человек пристально наблюдал за приближающимся роботом.
– На месте! – отрапортовала Пятница.
Тони ринулся к Некрозу, выставив ладони вперед. Он выстрелил потоком энергии, но не в робота, а ему под ноги. Репульсоры пробили пол, и робот, не успев среагировать, провалился сквозь бетон в тоннель.
* * *
В ЛАБОРАТОРИИ Мария Хилл повернулась к балкону. Там появилась еще одна группа агентов, с лазерными бластерами, как у нее самой. Ее поразило, насколько быстро все произошло. Директор ЩИТа с облегчением отметила, что агент Форестер пришел в сознание и даже стоял рядом с коллегами, несмотря на кровь, стекающую по лбу. В тот ужасный миг она подумала, что Тони не успеет помочь и Некроз убьет молодого сотрудника.
Мария быстро поднялась по лестнице и, рассеянно похлопав Форестера по плечу, оглядела комнату. Противопожарная система включилась только когда пламя в ямах от выстрелов начало пожирать стены. Лабораторию проектировали так, чтобы ни один взрыв не пробил фундамент здания наверху. Защитные элементы конструкции устояли, но оборудование и пол пришли в негодность.
– Никогда не видела такой огневой мощи из одного источника, – призналась Хилл. – Старк едва с ним сровнялся. Нельзя дать объекту покинуть здание.
Хилл жестом приказала агентам идти вперед. Сама же по беспроводной связи раздавала команды.
– Вызовите пожарную бригаду в южную лабораторию немедленно, – говорила она. – Мои отряды покидают здание. Расставьте команды на всех выходах из юго-восточного тоннеля. Сообщите координаты объекта.
В наушнике раздался голос агента Джудит Клеммер.
– Есть картинка. Старк и объект обнаружены в подземном тоннеле, двигаются в сторону юго-восточного выхода. И еще...
– Что? Что еще? – выкрикнула Мария, выбегая из лаборатории.
– Полагаю, директор Хилл, у нас возникла еще одна проблема.
* * *
ПРИЗРАКУ только и оставалось, что в немом ужасе наблюдать, как на шнурах, тянувшихся откуда-то сверху – ему было не разобрать откуда – спускаются два вооруженных агента ЩИТа. Они остановились на уровне балки, на которой неподвижно стоял Призрак.
– Попался! – рявкнул один из агентов, неуклюжий бородач с маленькими глазами и шеей толщиной с талию обычного человека. – Назовитесь!
Призрак не ответил – не мог. Агенты наставили оружие на его шлем.
– Вы слышали команду, – сказала другой агент, стройная невысокая девушка со шрамом на щеке. Похоже, от ожога.
Призрак молча стоял и почти надеялся, что его пристрелят на месте. Мгновенная смерть – это лучше, чем падение в бездонную шахту. Еще больше его пугало то, что Некроз продолжал шарить в его сознании, стирать данные, воспоминания, способности... все, чем он был. Призрак не задумываясь выбрал бы пулю.
Пока агенты ждали ответа, он впервые пожалел, что так прочно сплел воедино свое тело, сознание и костюм, и теперь не может отключиться. Он не скучал по прежней жизни. Слишком сильно хотел отомстить корпорации, которая столько лет назад разрушила его жизнь, и тем, кто причинил ему зло. Когда те, кто отобрал все, что ему было дорого, легли в могилы, Призрак посвятил себя уничтожению таких же людей – тех, кто ради корпоративной жажды наживы причиняет другим боль. Он долго был одинок в своей миссии. В наши дни постоянным для него был лишь гул всемогущих сетей.
– Взгляни на него, – произнесла агент со шрамом, указав на пленного пистолетом. – Мне кажется, с ним что-то не так. Сообщу выше. – Девушка по коммуникатору рассказала директору Хилл, что обнаружен нарушитель.
Здоровяк поднял руку и щелкнул пальцами перед шлемом Призрака.
– Эй, ты! – сказал он и хмыкнул. Затем стукнул по шлему толстым пальцем, и Призраку показалось, что костюм сейчас опрокинется и рухнет в шахту.
– Как думаешь, что это? – спросила агент со шрамом, не сводя пистолета с Призрака и цепляя коммуникатор на пояс. – Может, один из запасных костюмов Старка?
– Понятия не имею. Не похоже на Железного Человека. – Крепкий агент развернулся на шнуре и встал ногами на балку. С минуту он не двигался, целясь в Призрака, которого разрывало от желания сбить его с ног и отправить в шахту. Агент грубо схватил Призрака за руку, прямо над запястьем. Неподвижный, тот ощутил надежду, когда агент потянул его вперед, едва не задевая ингибитор энергии.
– Нет, – скривившись, произнес агент, отпуская руку Призрака. – Внутри кто-то есть. Чувствуется через костюм. Он...
– Он что?
– Холодный на ощупь.
В коммуникаторе раздался голос Марии Хилл:
– Доставьте его в камеру.
– Что ж, ваш последний шанс представиться, – сказала агент со шрамом, так и не убрав пистолет. – Ладно, в любом случае идете с нами. Вы вторглись в границы государственной собственности. Облегчите свою участь. Скажите, кто вы.
Призрак так и стоял, не в силах произнести ни слова.
– Будь по-вашему, – заключил здоровяк, опустив руку прямо на ингибитор энергии. Он резко потянул Призрака к себе и случайно нажал на кнопку включения. – Пора заканчивать с этим дурацким представлением. Не знаю, как тебе, а мне бы уже пора заняться роботом.
Девушка со шрамом собиралась что-то ответить, но тут раздался зловещий смех Призрака. Агенты ЩИТа подняли оружие, но бывший пленник, костюм которого снова напитался и заискрился энергией, воспарил над ними. В проводах, идущих от груди к спине, жужжало и потрескивало электричество, смех нарастал, отдаваясь жутким гулом.
– Огонь! – скомандовала агент со шрамом.
Когда контроль Некроза ослаб, Призрак будто вынырнул из воды, растворяясь в воздухе и с облегчением наблюдая, как пули наконец проходят сквозь его неосязаемое тело, а агенты впадают в панику. Присутствие Некроза еще чувствовалось, но робот больше не сковывал его движений и не удерживал запертым в физическом теле. А как только Призрак разберется с непосредственной угрозой, он сделает все, чтобы Некроз больше не взял над ним верх.
Он рывком устремился к агентам, продолжавшим без толку тратить пули на бестелесного противника, и, приняв осязаемую форму, с силой толкнул обоих.
– Бу! – проговорил Призрак.
Агенты повисли на шнурах, которые крепились где-то далеко наверху и не давали им упасть и разбиться насмерть – или хотя бы отсрочивали подобное развитие событий. Призрак глянул на них сверху вниз и перерезал шнуры острыми, как иглы, когтями.
Затем он прошел сквозь стену, оставляя шахту лифта позади и наслаждаясь постепенно затихающими криками агентов. Сердце бешено колотилось: система костюма совершила перезагрузку, обновила и восстановила память. После перезагрузки власть Некроза окончательно сошла на нет, Призрак снова контролировал свое тело, но теперь яснее, чем когда-либо, различал пульсирующий сигнал робота.
Проникнув сквозь стену, Призрак оказался в коридоре, где вспыхивали и гасли красные огни и бешено носились агенты. В здании царил хаос.
– Правильно, – прошептал Призрак, ухмыляясь заметившему его агенту, когда собирался пройти через еще одну стену. – Вам есть чего бояться.
Продвигаясь вперед, Призрак всей своей мощью потянулся к системе Некроза. Сначала, когда робот только очнулся, а ингибиторы Призрака были включены, система казалась мощной и непонятной. Теперь неистовая вспышка света, с которой столкнулся Призрак, лишь маячила вдалеке слабым огоньком.
Призрак знал, что делать. Костюм работал на полной мощности, робота отвлекал Старк, а значит, у Некроза нет ни единого шанса выдержать его напор. Призрак ощущал, как его сигналы и импульсы устремляются к Некрозу, взламывают брандмауэры, темной стрелой врезаются в сердцевину яркой вспышки – остатки системы защиты – и поглощают ее.
– Да, – прошипел Призрак. – Совсем другое дело.
Призрак костями чувствовал, как прорастает в систему Некроза. Пошевелив пальцами, он ощутил, что согнул руку робота в локте. Переведя взгляд наверх, Призрак увидел два изображения, будто смотрел на два экрана сразу: на одном было помещение здания ЩИТа, а на втором вид от лица робота. Экран с визора Некроза показывал Тони Старка, который впустую расходовал репульсорные выстрелы, пока они оба мчались к коридору.
– Привет, Некроз, – прошептал Призрак, а в ответ ему донеслась лишь легкая вибрация. Она подобралась к нему совсем близко, но на сей раз была неопасна. – Тебе тоже есть чего бояться.
Вот-вот расстановка сил изменится.
* * *
У ТОНИ СТАРКА получилось заманить робота в тоннель, но, зная Марию Хилл, он понимал, что через считанные секунды со всех сторон набегут агенты ЩИТа, чтобы «спасать» его. Нужно было вывести робота из здания, пока никто больше не пострадал, а значит, придется продолжать гонку до конца наклонного тоннеля, до самого выхода, что предполагало большие риски. Велика вероятность, что робот развернется и решит нанести удар по зданию, и неважно, где именно Тони и Некроз окажутся в этот момент: ничто в поле зрения предположительно инопланетного объекта не выстоит – и никто, включая агентов, которые пытались заблокировать выходы.
У Тони не было других идей, кроме как увести Некроза как можно дальше от всех, у кого нет костюма Железного Человека.
Некроз, преследующий Старка, собрался с силами и выпрямился во все свои шесть метров, пробив головой бетонный потолок. Заметив это, Тони воспользовался тем, что робот не видит тоннель, и рванул в сторону выхода. Но Железный Человек едва увернулся от очередного смертоносного луча.
Старк отслеживал выстрелы при помощи дисплея и вовремя уворачивался. Наконец они добрались до контрольного пункта на выходе.
– Ты умрешь первым, – прогремел Некроз. – Первым заплатишь... за ошибки этого мира.
Они прошли последний поворот, который подсказала Пятница. К ужасу Тони, группа агентов уже заняла позиции у выхода, наставив всевозможные орудия на Некроза. Тони, разгоняясь, дико замахал руками.
– Бегом, бегом, бегом, – просил Тони. – Брысь отсюда!
Железный Человек летел прямо на агентов, и им ничего не оставалось, кроме как синхронно отпрыгнуть в стороны. Тони промчался сквозь металлоискатель, который взревел сигналами. Некроз следовал за ним, и Старк мог лишь надеяться, что робот не потеряет интереса к нему и не переключится на разбегающихся в стороны агентов.
Он ворвался в первую дверь по направлению к запасному выходу. Согласно чертежу, оставался еще один проход, и, судя по показаниям тепловизора, между Старком и выходом людей не было.
– Вот так, – сказал себе Тони.
Некроз был у него на хвосте и не переставая стрелял зеленым пламенем. На близком расстоянии уворачиваться стало сложнее, и выстрелы задели костюм Тони. «Плохой знак», – подумал он.
Наконец перед ним оказались стальные двери, которыми заканчивался коридор, и он намеревался пробить их. Уже готовясь выпустить энергетический луч, который взорвет двери, он ощутил, как по телу разливается влажный холод. Тони резко остановился в воздухе, казалось, исключительно от неожиданного ощущения. Он с ужасом увидел, как Некроз, внезапно ставший похожим на клочок тумана, прошел сквозь него.
Тони стряхнул с себя оторопь и опустился на ноги. На его глазах робот, светящийся бледно-голубым, просочился сквозь двери и исчез.
– Пятница! – в ужасе заорал Тони. – Что это было?! Что происходит?!
– Энергетический след Некроза резко изменился, – ответил искусственный интеллект. Тони уставился туда, где только что был робот. – Предположительно, прежний режим работы был дистанционно заменен новыми протоколами.
Старк выругался и бросился к дверям. Его злило, что он позволил себе оцепенеть, но в тот момент шок поглотил его целиком.
– Найди его! Нельзя выпускать его из поля зрения. Слышишь, Пятница? – кричал Железный Человек, вонзая железные пальцы между дверями. Те протестующе заскрежетали, но Тони, стиснув зубы, с силой распахнул их. Выйдя из штаб-квартиры ЩИТа, он посмотрел в небо, которое с момента, когда они с Марией Хилл сели в самолет и направились к объекту, потемнело и окрасилось в холодный синий оттенок.
– Сэр, Некроз... – начала Пятница.
– Нет, – перебил Тони. – Не договаривай!
Шлем открылся. Тони прищурился и посмотрел вверх. Он потерял его.
– Пятница, узнай хоть что-нибудь, – сказал он, осматриваясь по сторонам и мечтая о том, чтобы робот внезапно снова на него напал. – Координаты. Мы не просто выманили его наружу, мы выпустили его творить все, что вздумается.
– Он переключается от сети к сети, – произнес спокойный, размеренный голос Пятницы. Ее программное обеспечение не подразумевало функцию паники, но сейчас этот ровный тон только подливал масла в огонь, и Тони уже готов был кого-нибудь ударить. Сильно ударить. – Некроз за...
– За гранью всего, что мы когда-либо видели, да, отлично, – снова перебил Пятницу Старк. – Великолепно. И мы не можем его выследить. Я прав, да? Не можем выследить.
– Пока нет, – ответила Пятница.
– Пока нет, – повторил за ней Тони. Из здания вышла группа агентов и собралась рядом с Железным Человеком. – Это плохо.
Мария Хилл направилась к Тони. За ней высыпала еще одна кучка агентов. Они разбежались по позициям и направили оружие в небо.
– Немедленно подготовьте к взлету Квинджет, – бросила Хилл. – В течение ближайшего часа разместите опергруппы на каждом правительственном объекте. Объявляю повышенную готовность до момента обнаружения этого куска металлолома. Слышите меня? Выполняйте!
Тони отвернулся и попытался успокоить дыхание, но Хилл схватила его за плечо и развернула к себе лицом. Не веря себе, она повела рукой в сторону.
– Сбежал?
Тони хотел пуститься в объяснения, но осекся. Прищурив глаза, он уставился на Марию Хилл, пытаясь сдержать злость. Тони чувствовал, что если откроет рот, то осыплет ее обвинениями, и, возможно, будет прав. Однако Старк понимал, что не Мария Хилл выпустила Некроза на свободу, даже не отследив, в какую сторону он направился.
Нет, это его вина.
– Что произошло, Старк? – спросила директор Хилл.
Тони не ответил на вопрос.
– Лучше рассказывай, как этот объект оказался в лаборатории. Сейчас же. Не увиливай, не надо про засекреченную информацию. Говори. Мы пробудили шестиметрового робота-убийцу, имя которого обозначает омертвение тканей и который без колебаний обращает в пепел... ну, почти все что угодно, – потребовал Тони. – Откуда он взялся?
Хилл невозмутимым взглядом уставилась на Старка.
– Конечно, Тони. Ведь сейчас самая важная задача – вводить тебя в курс дела.
– Тебе нужна моя помощь. Так позволь мне помочь. Расскажи, откуда робот, Хилл. Я серьезно.
– Ладно. Пришлю тебе всю документацию. Но знаешь что? Может, стоит поинтересоваться тем, куда он собрался, а не откуда прибыл.
