ГЛАВА ПЯТАЯ
ОСТАЛЬНЫМ ПУТЬ ЗАКРЫТ

ТРОЕ МУЖЧИН, вооруженных армейскими автоматами, стояли перед небольшим деревянным зданием посреди леса. Вывеска гласила: «Лесной заповедник округа Типтон, штат Нью-Джерси». На километры от маленького домика во все стороны тянулись заросли деревьев и надежно скрывали его от внешнего мира.

Изо рта у одного из мужчин торчала заметно погрызенная зубочистка. Другой с громким чавканьем жевал огромный сэндвич с щедрым слоем мясной нарезки. Третий с хмурым выражением на морщинистом лице уставился на экран своего мобильного.

– Вот черт, – сказал он, покачивая головой. – Эта фиговина. Ни черта не ловит здесь.

– Олби, ты вообще не должен ковыряться сейчас в телефоне, – оборвал его человек с зубочисткой. – Босс узнает, устроит тебе.

– Ой, да брось, – ответил Олби, убирая телефон в карман. – Просто хотел почту проверить. У племянника ребенок недавно родился, он обещал фотографии прислать. Мог бы и лично показать, как нормальные люди делают. Чертовы телефоны.

– У меня тут тоже не ловит, – громко сглотнув, произнес человек с сэндвичем. – Пытался написать жене, но сообщение не отправляется. Один из этих, с нижнего уровня, в белом халате, сказал, что тут блокируют сигнал.

– Блокируют сигнал, говоришь, – повторил человек с зубочисткой, недоверчиво качая головой. – Посмотри, в какой мы глуши, идиот. Тут просто сети нет, Сэл.

– Так, про блокировку – это не мои слова, – ответил мужчина с сэндвичем. – Говорю тебе, только что слышал, как говорил один из этих. Он сказал, что там что-то с GPS мухлюют, понял? Говорит, если кто к лесу подойдет, у них сразу сигнал собьется, и они нас не найдут. Чтобы сюда никто по ошибке не пришел.

– Крысы подвальные. – Мужчина с зубочисткой со злостью сплюнул. – Так нечестно, они под кондиционером сидят, а мы тут стоим как идиоты.

– Может, ты, Расти, и стоишь как идиот, – возразил Сэл, – а я – просто рядом.

– Скучно, сил нет! – пожаловался Расти, не выпуская изо рта зубочистку. – Мы тут торчим по девять часов в день, пять дней в неделю. Пытка какая-то.

– Может, и так, – сказал Сэл. – Зато платят хорошо.

– Знаете что... Интересно, – задумчиво проговорил Олби. – Посмотреть на нашего босса.. Зачем нас тут поставили?

– В смысле? – спросил Расти.

– Не придуривайся, – ответил Олби, кивнув в сторону здания. – Говорят, босс стреляет из руки, может летать, с суперсилами еще...

– О! – воскликнул Расти и раздраженно всплеснул руками. – Давай без этого, а? Люди Нефарии всем нам говорили одно и то же, так? Ты сидел в кабинете рядом со мной и так же, как и я, согласился на сделку.

– Да я просто подумал, – чуть сдался Олби, отступая назад. – Непонятно, зачем тут такие, как мы, он же...

– А я вот об этом не думаю, – вмешался Сэл. – Нам платят не за то, чтобы мы гадали, что там за способности у босса. Стоим охраняем, вопросов не задаем, зарабатываем на жизнь.

Не обращая внимания на коллегу, Олби покачал головой.

– Да я просто говорю. Заставляет задуматься.

– Ты слышал, что я сказал?! – рявкнул на него Сэл. – Вдруг кто следит, что мы тут говорим, а? Этот парень – тот еще параноик. Не хватало, чтобы кто-нибудь засек, как я тут «задумываюсь». Заткнись, пока...

Его прервал пронзительный свист, будто от запущенной ракеты. Охранники посмотрели вверх, опасаясь нападения, и увидели в небе светящийся зеленый предмет. У них не осталось ни секунды, чтобы разобраться, монстр это, НЛО, падающий самолет или беспилотник – объект рухнул на землю с оглушительным грохотом и обдал их фонтаном земляных брызг.

Боевые товарищи, в немом изумлении раскрыв рты, уставились на Некроза. Они не знали, что делать: убегать, звать Нефарию или стрелять в неведомую штуковину.

Расти опомнился первым, поднял винтовку и выстрелил Некрозу в голову.

Остальные последовали его примеру. Они стреляли и стреляли – залпы их оружия уничтожили бы любого нарушителя – пока не кончились заряды. Олби поторопился перезарядить оружие. Сэл схватился за него дрожащей рукой.

– С-с-смотри, – заикаясь, проговорил он. Его сэндвич давно валялся под ногами. Сэл ткнул в сторону Некроза дрожащим пальцем. На роботе не было ни царапины.

– Зовите подкрепление! – рявкнул Расти, не выпуская из рук винтовку, хотя уже понял, что она не поможет. – Кто-нибудь, позовите на помощь!

– В этом нет необходимости.

Приглушенный голос раздавался из корпуса – не от головы, как стоило бы ожидать. Охранники испуганно отскочили: из нерушимого тела робота, мерцая костюмом, выплыл Призрак.

Все трое одновременно подняли оружие и направили его на шлем таинственного гостя.

– Ха! – усмехнулся Призрак, в неосязаемой форме остановившийся перед Некрозом. Сквозь его полупрозрачное тело виднелся густой лес. – Стреляйте, раз уж решили.

– Кто ты? – спросил Олби.

– Вы меня слышали? – закричал Расти. – Я сказал, вызывайте подкрепление, быстрее! У нас тут чрезвычайная ситуация!

Когда Расти положил свободную руку на коммуникатор, не опуская оружия, Призрак шагнул вперед и слегка наклонился.

– Прошу прощения за беспорядок, джентльмены. Граф Нефария ожидает меня и... моего друга. Сообщите ему, что Призрак принес ему подарок.

Охранники растерянно переглянулись.

– Ой, – произнес Призрак хриплым злорадным голосом и указал на землю, – у вас тут сэндвич упал.

ЕДВА ПОЛУЧИВ разрешение войти в здание, Призрак снова исчез в солидной фигуре Некроза. На вид логово Нефарии казалось всего лишь бревенчатым домиком, в каком в лесных хозяйствах скромно располагают местных административных работников, однако это было лишь прикрытие огромного трехэтажного комплекса, расположенного под землей. Чтобы доставить Некроза заказчику, сначала нужно было сделать его неосязаемым и добраться до лаборатории.

Полностью сломив защиту Некроза, Призрак чувствовал себя единым целым с этим причудливым роботом. Совсем недавно, превращая его в бестелесный объект, чтобы наверняка сбежать от Железного Человека и ЩИТа, он ощущал, насколько система робота чужда ему – управлять им было все равно что писать левой рукой. Теперь технологии, которыми был напичкан костюм Некроза, снова перевели инопланетный искусственный интеллект в спящий режим, и Призрак захватил контроль над его силами и оружием. И все же робот был громоздким и сложным устройством, гораздо более сложным, чем костюм самого Призрака, так что не все сразу пошло гладко. Но когда Некроз прибыл в логово Нефарии, он, под чутким управлением озлобленного гения технологий, двигался плавно и грациозно.

Призрак и Некроз просочились сквозь пол домика, который, видимо, служил графу неким контрольно-пропускным пунктом. В бревенчатых стенах гостей ждала целая толпа людей в кожаных куртках, которые немедленно открывали стрельбу по тем, кто пришел без приглашения. Их, конечно, предупредили о появлении Некроза, и все равно люди Нефарии вздрогнули, увидев, как неосязаемый робот прошел сквозь стену и исчез под землей. Призрак хихикнул, и этот смешок прокатился эхом по всему телу Некроза.

Они опустились на первый подземный уровень. Сразу под скромной хижиной располагался ночной клуб для Нефарии и его наемников (это были наемные служащие рангом повыше несчастных, которые охраняли вход под землю или стояли у домика). Клуб был полон танцоров, гостей развлекал диджей; все отдыхающие входили в ближайшее окружение Нефарии или имели в этом кругу родственников. Призрак рассмеялся еще раз: публика буквально застыла, когда Некроз просочился сквозь потолок и опустился на пол. Одна рассеянная танцовщица продолжала извиваться на платформе. Призрак подумал, не напугать ли ее со спины, но так и не решился. Люди Нефарии не производили впечатления весельчаков, даже когда пили и танцевали.

Призрак двинулся дальше, на второй уровень, где было скучновато по сравнению с клубом: там оказался извилистый коридор с дверями, за которыми, возможно, были кабинеты и спальни. Призрак понял, что где-то здесь он впервые говорил с Нефарией, но заводили в помещение его с мешком на шлеме, и в тот раз он ничего не рассмотрел. Здесь чувствовалось действие устройства, подавляющего работу сети. Может, у Нефарии и не было гениев вроде Призрака, но они неплохо поработали, чтобы сохранить это место в тайне.

Наконец Призрак добрался до самого нижнего уровня, где располагался исследовательский центр Нефарии. Только здесь вид Некроза никого не пугал. Нет, местных обитателей он, скорее, завораживал. Этот исследовательский центр мало чем походил на другие. Освещение и настрой скорее напоминали ночной клуб двумя уровнями выше, чем стерильную лабораторию ЩИТа, в которой держали Некроза. В огромном помещении одновременно шла работа над несколькими проектами, и в основном это было оружие. Здесь не было никого старше двадцати пяти лет, кроме самого графа Нефарии, который расположился в мягком кресле в стороне. Рядом с ним стояло второе кресло, не занятое.

Нефария похлопал по сиденью.

– Прошу. Отдай машину моим друзьям. Нам нужно многое обсудить.

НЕФАРИЯ СИДЕЛ, закинув одну изящную ногу на другую, и потягивал эспрессо из крошечной чашечки, наблюдая, как его сотрудники и сотрудницы изо всех сил стараются разобрать странного робота. Призрак расположился рядом с графом, чтобы поговорить о делах.

– К слову, милое местечко, – заявил он Нефарии, который задумчиво молчал, после того как выслушал объяснения гостя о том, каким образом тот взламывал чужеродную систему и как работает этот искусственный интеллект... Хоть сеть Призрака и слилась с системой Некроза, информации он получил всего ничего. Ради новых данных копать придется глубоко. – Если бы не парни, как из «Крестного отца», которые норовят пристрелить из винтовки каждого енота в кустах, я бы и не догадался.

– О, это... – с понимающей улыбкой проговорил Нефария. – Осторожность не помешает. Я решил перестраховаться, когда мы с тобой заключили сделку. Когда речь о ЩИТе, нужно быть готовым к любым их фокусам.

– Тут не о чем беспокоиться, – сказал Призрак. – Они бы меня не нашли и за сто лет. Агенты ЩИТа смотрят в небо, а я чаще всего передвигаюсь под землей. Как только мы с Некрозом выбрались из их здания, я тут же ушел под тротуары.

– Браво! – Нефария поднял чашку.

– Ты за это мне столько платишь, верно? – спросил Призрак. –Я проникаю туда, куда остальным путь закрыт.

– Верно, – сказал Нефария и подвинул гостю чемоданчик. – Кстати... Я не обижусь, если ты пересчитаешь.

– Я знаю, что ты за человек. Ты скорее пристрелишь меня, чем обсчитаешь, – проговорил Призрак.

Он наблюдал, как крепкая женщина в защитном снаряжении пытается прорезать корпус Некроза кислородно-ацетиленовой горелкой. Ее кожа блестела от пота – видимо, она уже долго корпела над своей задачей, но единственное, чего добилась, – сделала надрез длиной сантиметров пятнадцать. Такими темпами, подумал Призрак, на первый пункт плана уйдет не меньше суток.

И все же дело двигалось. Захватив контроль над Некрозом, Призрак знал, что горелка сработает, но наблюдать за этим все равно было увлекательно. Тони Старк без толку стрелял по роботу из всего, что у него было, а эти ребята потихоньку и терпеливо побеждали обшивку Некроза горячим пламенем. Вот и все, что было для этого нужно. Терпение.

– Расскажи еще раз, – попросил Нефария, – как ты выяснил то, что знаешь? Ты говорил, что поначалу система робота одолела твою. И откуда нам знать, что этого больше не произойдет? Что, если мы его разберем, а он... начнет плохо себя вести?

– Если уж я проник в систему, то никуда не денусь, – успокоил его Призрак. – Она, конечно, незнакомая и гораздо мощнее, чем ты можешь себе представить, но если вы сможете перенять технологию, другой технике она не навредит. Сначала я применил только пятьдесят процентов мощности. Старался не попасться на глаза охране ЩИТа и ошибся в этом. Мощь у робота неземная. Буквально.

Нефария улыбнулся каламбуру.

– И Старк ничего не смог с ним сделать?

– Именно. Для Железного Человека он неуязвим.

– Жар, – проговорил Нефария, зачарованно глядя, как его сотрудница с горелкой снова склоняется над роботом. – Если Некроза можно вскрыть чем-то настолько банальным, как пламя, почему об этом не знает Тони Старк?

– Дело не в температуре, – начал объяснять Призрак, – а в длительности воздействия. Что бы за материал это ни был, ничего прочнее на Земле нет. На него не действуют обычные выстрелы. Его, наверное, только лава в жерле вулкана возьмет. Он чем-то похож на умный пластилин.

Нефария усмехнулся.

– Умный... пластилин?

– Если щелкнуть по нему пальцем, ничего не будет. Но если медленно давить, то проткнешь насквозь. Любое оружие Железного Человека способно справиться с Некрозом. Но Старк не найдет ни столько времени, ни столько энергии, чтобы побороть этот материал. Ты ведь знаешь, где его нашли. Вот такой жар и нужен.

Нефария кивнул. Он смотрел на Некроза с выражением, которое Призрак трактовал как презрение. Обеспокоенный такой реакцией, он хлопнул в ладоши и встал.

– Эм... У нас все?

Нефария повернулся к Призраку, отпивая эспрессо.

– У робота все протоколы отключены. Так? – поинтересовался он. – Ты уверен, что Некроз не поведет себя... непредсказуемым образом?

– Он вообще никак себя не поведет, – заверил графа Призрак. – Я отдал тебе его как чистый лист. Заполни его сам. Твои исследователи могут заставить его делать все что захотят.

– А чего хотел он? – спросил Нефария. – Пока ты не захватил контроль, ты изучал его сеть. И наверняка знаешь все его протоколы... причину его существования, верно? Зачем его создали?

– О том, кто это сделал, никакой информации не было. Но, при всем уважении, Нефария, посмотри на него, – сказал Призрак. Некроз, даже бездействуя, излучал угрозу. – Как ты думаешь, зачем его создавали?

Нефария усмехнулся. Призрак так и не взглянул на него. Он еще раз хлопнул в ладоши.

– Послушай, не обижайся, но обычно примерно в такие моменты мои заказчики решают пристрелить меня и оставить деньги себе. Если у нас все, я бы пошел.

– Уважаю твою честность, – произнес Нефария. – Попрошу и ко мне выказать уважение: выслушай меня.

Призрак поставил чемоданчик на круглый столик между креслами и сел.

– Я слушаю.

– Вероятно, ты понимаешь, что я намерен разобрать Некроза и пустить составные части на оружие... надеюсь, на такое, которое мои люди смогут воспроизвести, – проговорил Нефария. – А если получится изготавливать такой же материал, возможно, мы начнем делать щиты, бронежилеты. Может, сумеем даже собрать костюм вроде того, что у Старка. А как только проанализируем «начинку» системы, возможно, воссоздадим технологии. Но это задачи отдаленного будущего. Сейчас у нас есть другие дела.

– Понятно, – сказал Призрак. – Ты говорил, что, возможно, для меня будут еще какие-то задания.

– Пойми меня, мне нелегко предлагать тебе участвовать в воплощении моего плана. Ты знаешь, что я человек гордый, и эта гордость – в том числе за мою семью. За тех, кто работает со мной бок о бок, делает этот дом тем, что он есть. Эта семья – мои солдаты.

– И-и-и? – протянул Призрак, гадая, касается ли это троих оболтусов снаружи.

– Я говорю это, чтобы ты понял суть моего предложения и его значение для меня, – продолжил Нефария. – Я надеюсь, что ты останешься с нами. Готов предложить партнерство, защиту и столько денег, сколько не предложит никто. В обмен на помощь в достижении цели, которая пойдет на пользу нам обоим.

Призрак смерил Нефарию долгим взглядом. Он знал, что этот момент настанет. И каждый раз, когда репетировал в уме ответ, пытался представить себе реакцию графа.

– Нет.

Вживую наблюдать, как вытягивается лицо Нефарии, было даже лучше, чем в самых смелых фантазиях Призрака. Он чуть не расхохотался, но, чтобы выполнить собственную задумку, нужно было сохранять невозмутимость. Призрак подождал, пока Нефария заговорит.

– Хм, – помолчав, хмыкнул граф. – Похоже, ты удивлен, что я об этом спросил.

– Нет. Меня удивляет, почему ты подумал, что я захочу присоединиться. Что это честь для меня, – проговорил Призрак. – Если я не останусь тут, то прямиком двину в Канкун, если ты не забыл.

Нефария издал резкий смешок.

– Верно. Мертвец, приросший к костюму, отправится отдыхать в город Солнца. Если ты сядешь в мой самолет, то решишь лететь домой. Давай отбросим притворство и поговорим начистоту. Я просил тебя выкрасть оружие, потому что знал: если все, что я о тебе слышал, правда, ты сможешь это сделать. И вот мы здесь, а на лабораторном столе – робот, который по нашей указке может устроить Судный день. Я был прав. Насчет тебя, насчет того, что мы сможем использовать Некроза в своих интересах.

– И ты просишь меня остаться, потому что...

– Потому что они, – Нефария ткнул в сторону, где девушка медленно резала корпус Некроза, – работают с черепашьей скоростью. Пусть у меня блестящие сотрудники, но за какое время мы пробьемся внутрь? Разберемся в технологии, подгоним ее под свои задачи, вооружим? Мы действуем медленно, вслепую... А ты, Призрак, за два дня добыл лучшее, что я видел за долгие годы. Как ты сказал, ты проникаешь туда, куда другим пути нет. Если останешься работать с моей командой, со мной, мы будем способны творить нечто потрясающее. Вот почему я хочу привлечь тебя на свою сторону. Ты мне нужен не только для того, чтобы доставлять роботов.

– Я и не тем занимался. Я предоставил тебе смертоносное оружие, которое, скорее всего, позволит тебе создать еще более смертоносное оружие.

– А кто же ты сам? – спросил Нефария. – Разве ты не оружие сам по себе? Опасное, мощное, которое жаждет поразить наших многочисленных общих врагов. Ты говорил, что существование Тони Старка не мешает тебе крепко спать по ночам. Но я знаю, что с тобой произошло. Я знаю, что с тобой сотворили бездушные корпорации и люди вроде него. Что, если я скажу: я хочу найти решение любой проблемы, которая только может у нас возникнуть? Что, если я скажу: Некроз может стать не только моим, но и твоим оружием?.. Я буду рядом и выжгу все, что встанет у нас на пути... Дело не в том, что я не могу ничего сам, просто я считаю – ты справишься. Под твоим руководством моя команда сможет разобрать Некроза и создать целый арсенал. А с ним ты уничтожишь кого захочешь, и я буду на твоей стороне. И поддержу, что бы ни случилось.

Нефария посмотрел в округлое стекло шлема Призрака. Глаз видно не было, но собеседники точно знали, что их взгляды встретились. Тишину в комнате нарушало лишь назойливое шипение горелки.

– Знаешь что? – проговорил Призрак, стараясь не выдать радость в голосе. Было видно, что Нефария уверен в его согласии с представленным планом, тогда как его собственный план только обретал очертания. Откинувшись в мягком кресле, он закинул руки за шлем. – Пожалуй, я бы выпил эспрессо.