ГЛАВА ВТОРАЯ
ЧЕЛОВЕК, МАШИНА И УСЫ

САМОПРОВОЗГЛАШЕННЫЙ футурист Тони Старк никак не мог избавиться от привычки опаздывать.

Сейчас он мчался по ясному голубому небу над одним из своих любимых мест – Сан-Диего – в новеньких доспехах. Тони казался людям с пляжа красно-золотой пулей, и он радовал их (на самом деле себя) тем, что спускался с небес помахать лодкам, полетать мимо собачек, которые бегали за мячиками, и обрызгать попадающихся на пути девушек холодной водой.

А девушек ему на пути попадалось много.

Тони Старк – гениальный изобретатель, предприниматель, миллиардер, ученый, плейбой и, если кто забыл, филантроп.

А еще Железный Человек, супергерой.

Но он не всегда был таким, как сейчас. Его историю на все лады пересказывали бесчисленные таблоиды, документальные фильмы и биографии, на издание которых никто не давал прав. Его любимая версия называлась «Тони Старк: человек, машина и усы». Команда юристов умоляла Тони засыпать наглых издателей письмами, но если перестанут выходить эти нелепые книжки, что же ставить на пустые полки офиса? Однако с ними или без них, историю Железного Человека знали все.

Тони, одаренного талантом, гениальным умом, унаследовавшего от отца бизнес, состояние и только что возглавившего «Старк Индастриз», с трудом можно было назвать героем. Он не стеснялся публики, открыто предавался излишествам и купался в роскоши, но все же проявлял в своей области непревзойденное мастерство. Все это привело к печально известным событиям: Тони угодил в руки террористов, желавших, чтобы он создавал оружие только для них. Старк согласился и начал работу под их неусыпным наблюдением. Все время работы в сырой зловонной лаборатории Тони только и делал, что размышлял, как выбраться оттуда живым. А потом осознал, что похитители рассчитывают на его трусость.

Почему бы их не удивить? Тони хорошо помнил, как ему в голову пришла эта мысль.

И тогда он собрал первый костюм Железного Человека – из металлического лома и оружия, которое модифицировал для новой задачи. Тот костюм спас ему жизнь, и будь Тони человеком сентиментальным, он бы сказал, что спасает до сих пор. С другой стороны, будь он немного сознательнее, он бы добавил, что металлический доспех добавляет ему хлопот.

Этот день в Сан-Диего, где Тони расслаблялся над океаном, начисто позабыв, что куда-то спешит, – яркий тому пример.

Когда Тони снова спикировал к пляжу и помахал рукой обрадованному его появлением малышу с Железным Человеком на плавках, а потом пролетел мимо озадаченного пеликана, внутри костюма раздался компьютерный голос.

– Вы опаздываете, мистер Старк, – сказала Пятница, искусственный интеллект, который помогал Тони управляться как с костюмом, так и с личной жизнью, что было гораздо сложнее. Голос ИИ был спокоен и приветлив, однако в нем сквозило сдержанное презрение – и Тони никогда не признался бы, что ему это нравится. В конце концов, он сам создал эту компьютерную помощницу.

– Ты все время так говоришь, – ответил Тони, взмывая вверх.

– Вы сами меня так запрограммировали, – отметила Пятница. – Могу показать запись. Мне показать вам запись, мистер Старк?

– Нет-нет, не надо записей.

– Вы предупреждали, что так и скажете, – настаивала Пятница. – Начинаю воспроизведение.

– Так, кто здесь главный? – возмутился Тони. – Я же сказал, не надо никаких записей.

Его прервал собственный голос.

– Эй. Эй! Слышишь меня? Если да, значит, ты уже третий раз игнорируешь напоминание Пятницы. Третий раз! Вполне ожидаемо. Ты... мы с тобой в этом смысле просто невыносимы. Вечно такие: «Я работаю по своему расписанию, будет мной еще собственный ИИ командовать!» И, дружище, я тебя понимаю. Еще как понимаю. Но сейчас? Сегодня дело не в нас. Сегодня день Пеппер. Не забыл? Так что прекращай отключать протоколы Пятницы и бегом туда, где тебе нужно быть. Я кое-что обещал одной даме. Так что сделай одолжение будущему мне: не веди себя как подонок.

Тони вздрогнул и завис в воздухе.

– Точно. Именно. Да-да-да. Пятница, что же ты сразу это не сказала?

– Я пыталась сделать это три раза, – ответила Пятница. – Вы прослушали, что было на записи? Могу воспроизвести ее повторно.

– У меня вопрос. А быть вечно всем недовольной – это тоже я тебя так запрограммировал? Не помню, чтобы задумывал такую раздражительность, – съязвил Тони. – Что ж, мы опаздываем, а я жму и жму на кнопку отбоя. Но теперь мы с этим разобрались. Итак, вперед. Время Пеппер. Насколько задерживаемся?

– Значительно. Самолет Пеппер приземлится через пятнадцать минут.

– А где именно он приземлится?

Пятница издала замученный вздох. Тони взял на заметку, что эту функцию из программы надо удалить – слишком уж она напоминает... да, в общем-то, любого, с кем ему доводилось достаточно долго общаться.

– Она будет ждать вас на Багамах, сэр.

– Я ведь не обещал лететь туда вместе с Пеппер на самолете, верно? Потому что это было бы печально. Очень-очень печально.

– Нет. Вы обещали встретиться с ней на островах.

– Знаешь, ты говоришь так, будто я в парке аттракционов развлекался, – сказал Тони. – А я, между прочим, спасал людей. Им грозила опасность, а я все исправил.

– Вы помешали ограблению казино в Неваде три часа назад, – проговорила Пятница. – Кроме того, «в опасности» – слишком сильно сказано. На заведение все-таки напал Плавитель.

– И как я мог пропустить встречу с ним? Каждый раз выходит презабавная история. И, что ни говори, он набирает силу. В этот раз я даже немного повредил костюм. Кстати, напомни, надо подлатать, пока я... пока я буду где?

– На Багамских островах.

– Точно, на Багамах. Термостойкость. Сопротивление экстремальным значениям температуры. Надо сделать его реально мощным, чтобы никакой третьесортный делец вроде Плавителя не мог оставить на костюме и следа. Материалы есть? Хватит, чтобы разработать базовую схему без меня?

– Сэр. Пеппер.

– Да знаю я, знаю! – резко оборвал ИИ Тони. – У меня выдалось непростое утро, ясно тебе? А так я сохраняю здравомыслие.

– Вам нужно больше спать. Будь у вас здоровый сон, здравомыслие не пришлось бы поддерживать подобными аттракционами.

– Повторяю, – отчеканил Тони, – я там не развлекался. Там влез некто с суперспособностями, пусть даже какой-то Плавитель. Сколько лететь до Багам?

– На третьей сверхзвуковой час или чуть меньше.

– Целый час! Ты же сказала, что Пеппер приземлится через пятнадцать минут. Так не пойдет, Пятница. Нужно создать впечатление, как будто мы ни о чем не забывали.

– Мы не забывали. Это вы забыли.

– Как доберусь до лаборатории, напомни изобрести ИИ с хорошими манерами. Знаешь, дружелюбный, оптимистичный? Не забудешь?

– Вы не выведете меня из себя, мистер Старк, спокойно ответила Пятница. Зато я могу решить вашу проблему. Дорога от аэропорта до курорта на лимузине занимает десять минут. Можно дистанционно сбить настройки GPS и задержать прибытие Пеппер на полчаса.

– Хитро! – сказал Тони. – Мне нравится. Отмени заметку о разработке нового ИИ, Пятница. Мы просто созданы друг для друга.

– Ценю вашу похвалу, сэр.

Тони уставился в ясное голубое небо, впитывая его необъятность. Он знал, что Пятница права. В конце концов, Старк – источник всего, что есть в этом ИИ, а Тони ошибался нечасто. Ум его был мятежен и измотан, голова гудела от идей, и какое бы чувство свободы ни дарили полеты в поднебесье, пусть это и давало возможность расслабиться, ему все равно нужно было время на отдых. Нужно было время побыть собой.

Самая большая сложность для Железного Человека – помнить, что он часть Тони Старка, а не наоборот.

– Хорошо, Пятница, – сказал он. – Третья сверхзвуковая, значит, третья сверхзвуковая.

Без лишних слов Тони направился к Багамским островам, оставив публику изумляться тому, как его суперкостюм прорывает звуковой барьер.

– Скоро буду, Пеппер, – прошептал он.

Земля внизу превратилась в полотно разноцветных акварельных пятен: синего, зеленого, коричневого и красного, которые сливались и растягивались полосками, уносясь прочь.

Пятница знала, что на эти слова ответа не требуется.

ДЛЯ ТАКОГО, как Тони Старк, трудно найти более сложное занятие, чем усидеть на месте. Однако устроившись на белом песке лучшего багамского пляжа под ласковым солнцем, которое уже несколько недель не трогало его кожу, он смотрел на самую чистую с его прошлого взбалмошного путешествия воду и пытался освободиться от лишних мыслей.

Это было непросто.

По дороге сюда на него снизошло вдохновение, и он никак не мог прекратить лихорадочно обдумывать новые идеи. На пляже в Сан-Диего он заметил хромого терьера и теперь, как оказалось, уже вовсю разрабатывал в уме план производства недорогих киберимплантов для собак и кошек, а может, вообще для любых животных, если он все правильно рассчитает (что он и сделает). Перелетая с пляжа на пляж, он прорабатывал конкретные детали. В голове почти оформился полный чертеж.

– Но сейчас важен не ты. И не термостойкий костюм, – напомнил себе Тони. – И не несчастная хромая собачка. Сегодня – день Пеппер Поттс.

Его часто удивляло, как она его терпит в такие моменты. За годы их знакомства Пеппер успела стать для Тони секретаршей, ассистентом, начальницей, доверенным лицом, любимой женщиной и лучшим другом. Кроме того, пожалуй, только она знала мысли Тони лучше, чем он сам, да и жизнь с ней стала гораздо приятнее. И все-таки, несмотря на то, сколько Пеппер значила для Старка (больше, чем он мог выразить словами), в лаборатории – в своем святилище, как он сам говорил, – Тони бывал чаще, чем со своей боевой подругой.

В последнее время он осознавал, что они подолгу даже не разговаривают. Но Пеппер никогда не показывала, что ей от этого больно. В конце концов, она лучше всех понимала, что быть с Тони – это осознавать, что как бы много она ни значила для него, сколько бы он ни обещал ставить ее на первое место, львиную долю времени и мыслей всегда будет занимать Железный Человек.

А если что-то пойдет иначе, Тони потеряет рассудок. Они оба об этом знали.

Итак, Тони устроился на пустом пляже, куда сейчас направлялась растерянная и удивленная Пеппер, каждым своим шагом поднимая небольшие брызги песка.

Тони повернулся к ней и опустил очки. Пеппер была прекрасна. Она собрала рыжие волосы в хвост, а глаза ее прищурились в замешательстве при виде неожиданной картины на пляже. Поверх бело-золотого купальника, который Тони приготовил для нее, едва прибыв в отель, она накинула мягкий белый халат, полы которого развевались на теплом ветру. Тони не мог дождаться, когда уже на щеках девушки выступят веснушки от жаркого солнца. Он скучал по ним всю зиму. И сейчас тоже.

Пеппер остановилась перед пустым шезлонгом и посмотрела на Тони. Положив одну руку на бедро, она махнула другой, показывая на пляж.

– Ну что? – вопросительно протянула она.

– Ну, я думаю, что смотрится шикарно, – ответил Тони. – Пятница настаивала на розовом, но, как по мне, в белом ты просто ангел.

Пеппер бросила сумку на песок и присела на шезлонг, глядя на Тони широко раскрытыми зелеными глазами.

– Поверить не могу.

Тони прищурился, оглядывая пляж, будто видел его впервые.

– А придется, – сказал он. – Хорошо долетела? В турбулентность не попадала?

Пеппер устроилась на шезлонге и закатила глаза.

– Ты просто невыносим. Абсолютно невыносим. Ну зачем ты снова затеял... что-то такое грандиозное? Могли бы отдохнуть как два обычных человека.

– Мы и так отдыхаем на пляже как два обычных человека. Два единственных обычных человека на пляже. Разве не романтично?

– Ты выкупил весь курорт. До такого только безумец додумается, Тони, – проговорила Пеппер. – С диагнозом и справкой.

Он поправил очки и широко улыбнулся. Он радовался, почти как ребенок.

Пеппер вздохнула, но тоже не смогла скрыть улыбки. Она взяла его за руку. На секунду Тони ощутил умиротворение.

– Романтично, – тихо согласилась Пеппер. – И все равно безумно. В следующий раз я не откажусь побыть обычным туристом. Таким же, как остальные. Непримечательным человеком в толпе.

– Толпа тут вполне может быть, – притворно успокоил ее Тони. – Весь персонал на месте. Конечно, большинство из них наверняка уткнулись в телефоны. Почему-то они сегодня не сильно заняты.

– Ты невыносим, – снова повторила Пеппер, но на этот раз еще крепче сжала руку Тони.

– Итак, чем сегодня займемся? Здесь самый белый на свете песок и самая голубая вода. Сотрудники говорили, что бассейн у них длиной... сколько там?.. километра два – два с половиной. В общем, большой. В центре него есть бар. Если вдруг поплывешь, решишь выпить Пина Коладу и потеряться в дожде, как в той песне. Лично я не очень люблю здоровую пищу, но у них богатый выбор шампанского.

Пеппер рассмеялась и, нагнувшись к Старку, положила ему голову на плечо.

– Эй, Тони.

– Да?

– Помолчи секундочку.

– Это я могу.

А потом они смотрели на океан. Тони задумался, не размышляет ли Пеппер о том же, о чем и он: как трудно найти границу между небом и водой. Тони никогда не видел, чтобы океан так незаметно сливался с небом, а может, ему до сих пор не хватало времени это заметить.

Может, этот короткий отдых все же нужен им обоим.

НА ДОЛЮ Тони и Пеппер выпало почти три часа покоя – как потом понял Старк, это был своего рода рекорд. Они загорали столько, сколько он мог усидеть спокойно, чуть-чуть болтали, а в основном просто наслаждались обществом друг друга. Тони рассказал о своей новой идее собачьего протеза, и Пеппер рассмеялась. Когда она ненадолго отошла от него, Старк даже прошептал в часы задание для Пятницы: запатентовать разработку, предварительно названную «Новый шаг для собак».

Потом они поплавали в самой теплой воде, какую только могли припомнить, и отправились к бару посреди бассейна наслаждаться напитками: Тони – имбирным элем, а Пеппер, разумеется, Пина Коладой. Затем парочка направилась на массаж. Тони, как говорила потом Пеппер, «несколько задергался», когда бесцеремонная массажистка сообщила, что никогда еще не встречала таких тугих мышечных узлов на спине, как у него.

– Тугие, сил нет, – сказала она. – Ни разу такого не видела.

– Понятно, спасибо. У меня худшая в мире спина.

– Как старое дерево с сучками, – добавила массажистка, упершись локтем в районе лопатки и принявшись выделывать им круговые движения. – Нет, как будто старый ствол, опутанный кривым старым деревом.

– Замечательно, – голос Тони исказился от боли. Ему показалось, что он слышит смешок Пеппер, но ее массажистка – рука у нее, как заметил Тони, была полегче – загораживала лицо девушки.

Когда они вышли из спа в одинаковых белых пушистых халатах, которые, несомненно, были любимой одеждой Тони без репульсоров, их встретило знакомое лицо. Очень строгое знакомое лицо.

Тони ткнул пальцем в сторону незваной гостьи и замотал головой:

– Нет. Нет-нет, не-a. Нет.

Перед ними стояла директор ЩИТа Мария Хилл в черно-белой униформе – единственной, как подозревал Старк, одежде, которая у нее была. В белых военных сапогах она была ростом с Тони, но все же умудрялась смотреть на него своими карими глазами сверху вниз. Хилл и Старк многое вместе пережили – в основном, по вине Тони. И все же неожиданное появление директора обычно означало, что Старку предстоит бросить все и заняться тем, что она сочла важным.

– Добрый день, Мария, – Пеппер протянула руку.

– Привет, Поттс, – проговорила Хилл, и они обменялись рукопожатием.

Директор зашагала по коридору. Растерянная Пеппер направилась за ней в сторону вестибюля, вынудив раздосадованного Тони идти следом.

– Зачем нам идти с ней? – прошипел Тони. – Можем прямо сейчас развернуться в другую сторону.

– Узнай, что ей от тебя нужно, – прошептала Пеппер в ответ.

Хилл остановилась посреди похожей на пещеру комнаты и посмотрела на водопад, шумевший так, что в любом другом помещении этот звук создавал бы ощущение уюта. Но Тони не мог представить себе менее уютного места, чем курортный отель, где нет никого, кроме него, Пеппер, Марии Хилл и паникующего персонала, который маячил на заднем плане.

Мария с издевательской усмешкой повернулась к Тони.

– Хорошее место, Старк. Почти безлюдное.

– Ты-то умеешь очистить помещение, – парировал Старк.

– Тони арендовал курорт на выходные. Для нас двоих, – спокойным голосом заметила Пеппер.

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Ему был знаком этот тон – тон, который никогда не предвещал ничего хорошего. Пеппер точно знала, что означает появление гостьи – у них не получится просто «выяснить, что ей нужно». Тони решил, что не пойдет у нее на поводу. Не в этот раз.

– Вполне в духе Тони Старка, – откликнулась Хилл.

Он уже успел отвернуться от нее.

– Дорогие мои сотрудники отеля. Кажется, я забронировал номер – когда там? – год назад, – сказал Тони, глядя на работников, сгрудившихся у мраморной стойки. Некоторые действительно не отрывали глаз от телефонов. – Я понимаю: прическа этой дамы, подсмотренная у уважаемых членов Конгресса, сразу намекает на то, что она прибыла по важному делу. Поэтому мне ясны ваши растерянность и опасения. И все же я не помню, чтобы приглашал сюда лишних людей. Так что давайте вы предложите директору Хилл мятных леденцов в качестве комплимента и проводите ее к выходу? А мы займемся своими делами.

Тони взял Пеппер за руку, намереваясь уйти, но та его остановила. Она тепло улыбнулась Марии, которую речь Тони, кажется, ничуть не смутила.

– Пеппер? – пробормотал он, все еще не желая смотреть на Хилл.

– Тони.

Больше ей не пришлось ничего говорить. Он опустил плечи и повернулся к Марии, которая смотрела на него из-под изогнутых бровей.

– Мне не очень-то хочется тут находиться, Старк. Ты ведь в халате.

– Я в халате, – повторил за ней Тони. – И не хотел бы из него выбираться.

– Мне кажется, ты вот-вот передумаешь, – возразила Хилл, доставая телефон. Она застучала пальцами по экрану, который на мгновение осветил ее лицо тусклым синим светом. Затем передала устройство.

Тони опустил глаза на экран. Пеппер склонилась над его плечом, чтобы просмотреть запись из штаб-квартиры ЩИТа. Тони подвигал пальцами по экрану и увеличил изображение. Судя по всему, в лаборатории было четыре камеры, и телефон Хилл позволял переключаться между записями с разных точек. Но сейчас он не мог понять, с чего ему начинать. Лаборатория была гораздо больше той, что он видел в последний раз. Группа агентов ЩИТа и исследователей – некоторых Тони узнал – собралась вокруг прочного резервуара из армированного стекла. Одни возились с устройствами, которые опускали в емкости манипуляторы, другие делали заметки.

– Неплохая такая лаборатория, – признал Тони. – И ты мне о ней не говорила? Ты ведь знаешь, что мне захотелось бы взглянуть.

– Смотри внимательнее, – отрезала Хилл.

– Что это? – спросила Пеппер.

Тони коснулся центра экрана указательным и большим пальцами и медленно развел их в стороны, увеличивая изображение, чтобы рассмотреть содержимое резервуара. От объекта яркий свет отражался так, что Старк переключился на другую камеру и снова приблизил изображение.

За стеклом стояло нечто похожее на шестиметрового робота, сверкающего, словно его только что отполировали. Поначалу казалось, что робот черный, но, переключившись на еще одну камеру, Тони заметил зеленые, синие и красные отблески. Гуманоидной формы робот в области головы казался гораздо мощнее, чем в ногах, которые напоминали длинные колышки. Тони вспомнил собственное творение – Халкбастера, но при ближайшем рассмотрении не нашел особенного сходства. Силуэт этого чуда техники напоминал огромного жуткого жука, который поднялся на задние лапы и готовился напасть. Старку показалось, что он угрожающе навис над инженерами в лаборатории и рассматривает их сверху из-под блестящего изумрудного шлема. Еще немного увеличив изображение, Тони заметил на роботе символы, которые ему, заядлому путешественнику по миру и даже немного по открытому космосу, было не распознать.

Больше всего Тони удивляло, что робот, несмотря на массивную верхнюю часть, мог стоять на таких тонких ногах. Что там символы – таких физических характеристик он еще никогда не видел.

– Что это?

– Это мы и хотим узнать, – ответила Мария Хилл.

– Не могу определиться, это либо самая прекрасная вещь, что я видел в своей жизни, либо самая ужасная. – Он прищурился и снова увеличил изображение. – Он не должен... Какой баланс! Неважно, насколько мал вес, – эта штука должна опрокинуться в любом случае. Бессмысленно делать такую конструкцию.

– Наши специалисты пришли к такому же выводу, – сказала Хилл. – Но каждый раз, когда мы находим у себя под дверью нечто странное с неясными функциями, это грозит проблемами.

– Да-да, разумеется, – откликнулся Тони. Он прикрыл рот рукой и не отрывал взгляда от экрана, даже не замечая, что Хилл протягивает руку, чтобы забрать телефон.

Пеппер подтолкнула Тони локтем. Он вздрогнул, словно очнувшись ото сна. Стряхнув наваждение, он отдал телефон и слегка кивнул, едва сдерживая волнение.

– Само собой, мне нужно взглянуть поближе. Я... – он поднял руку, как будто этим мог остановить мысль. Тони повернулся к Пеппер, которая подняла на него усталый взгляд. – Но... позже... Мы только приехали, и у нас планы на выходные. У меня и Пеппер.

Тони только надеялся, что из слов, которые он говорит, складываются законченные предложения. Робот – если это робот, а не какой-нибудь андроид, костюм, а то и гигантский беспилотник – никак не шел у него из головы. Что же он за человек такой, думал Тони, если рядом с ним самая красивая, терпеливая и, по общему мнению, просто-таки невероятная женщина, подобной которой он никогда не встречал, в фантастическом халате, а он только и думает о куске металла – а металл ли это вообще? – похожем на скарабея-переростка.

Хилл прищурилась и заговорила:

– Тони, это может быть нечто очень важное. Не хочу подпитывать твое и без того необъемное эго, но мы подрядили наших лучших специалистов. Прогресса никакого. Каждый, кому удалось поработать с нашей находкой, в растерянности. И это еще мягко сказано. Мне нужна твоя помощь. Прямо сейчас.

– Говоришь, под дверью нашли? – спросил Тони, выгнув брови. – Откуда он?

– Это засекреченная информация, – сказала Хилл.

– Даже от меня? – удивился Старк.

– И он нужен вам прямо сейчас, – вклинилась Пеппер. – Зачем? Работа ведется уже несколько дней, так почему Тони нужен сейчас?

– Мы ограничены по времени. Нам нужно успеть разобраться с этим роботом, пока его не забрал Пентагон, – ответила Хилл. – Чтобы выиграть хотя бы несколько дней, мне пришлось использовать множество рычагов. Мне бы не хотелось, чтобы его отобрали, пока я отвечаю за это. Ведь, насколько мы можем судить, это может быть вражеское оружие.

– И? – спросил Тони. – Мне-то что до ваших бюрократических гонок?

– Насколько я знаю, ничего. Однако, – медленно проговорила Мария Хилл, приподняв брови, – если ты не согласишься нам помочь, то не сможешь рассмотреть его поближе.

– О, – произнес Тони. – Раз так...

– Серьезно, Старк. Не пойдешь со мной, – продолжала Хилл, – объект для тебя потерян. Может, это не так уж и страшно. Но... если он выскользнет из рук ЩИТа, его запрут в хранилище, будто его никогда не существовало. А значит, мы не сможем исследовать потенциальную угрозу.

Тони посмотрел на Пеппер, лицо которой сейчас ничего не выражало. Она уже знала, что он решил, и осознание этого отдавалось болью в груди Старка.

– Как только вынесешь свое заключение об этом объекте, расскажем, где его нашли. Все, что знаем сами, – в голосе Хилл появились нотки нетерпения. Она посмотрела через плечо Тони и, заметив рассматривающий их во все глаза персонал, нахмурилась. Наконец, решив, что их разговор вряд ли слышат, она все же перешла на шепот, заглянув другу прямо в глаза: – Наше предположение состоит в том, что этот предмет, чем бы он ни оказался... неземного происхождения.

ЗАСТЕГИВАЯ молнию на чемодане в пентхаусе, Тони чувствовал, как Пеппер сверлит глазами его спину. Он поднял сумку, не желая поворачиваться и встречаться с ней взглядом.

– Ничего страшного, Тони, – произнесла она голосом, который явно противоречил словам, – если бы ты отказался, я бы сама заставила тебя отправиться с Хилл.

– Только потому, что знаешь: останься я здесь, мыслями все равно весь отдых был бы в миллионе километров отсюда, – сказал Тони, глянув в окно с видом на белый и пустынный, как холмы Сахары, пляж. Он знал, что от его слов станет только хуже, но до этого момента все шло очень хорошо.

Он повернулся к Пеппер и, не глядя в глаза, быстро поцеловал ее в щеку. Когда он двинулся к выходу, девушка мягко коснулась его руки.

– Ты правильно поступаешь. Ты знаешь, что я это понимаю.

– Лучше всех на свете, – согласился Тони и направился к двери.

– Ты был бы не ты, если бы отказался ехать прямо сейчас.

Он взялся за ручку и наконец позволил себе взглянуть на любимую женщину через плечо. Она все еще стояла в халате у постели. Он посмотрел на свежие белые простыни. Даже не тронутые. Интересно, насколько она тут останется после его отъезда? «Ненадолго», – подумал Тони.

– Я твой должник. – Тони открыл дверь и выскользнул наружу.

Оставшись одна, Пеппер села на кровать и уставилась туда, где только что стоял Тони Старк.

– Запишу на твой счет, – проговорила она.