ГЛАВА ПЕРВАЯ
ЛУЧШАЯ В МИРЕ ИГРУШКА
– СЛАВА идет впереди тебя.
Граф Лючино Нефария всегда вел переговоры одинаково. Впервые встречаясь с потенциальным деловым партнером, он избегал смотреть ему в глаза до тех пор, пока не решит заговорить сам. Таким образом он сразу брал в свои руки контроль над ситуацией, сохраняя при необходимости видимость уважения. За годы работы с людьми, которые старались быть похожими на него, Нефария выучил главный урок: прояви уважение, и человек заработает тебе денег.
После недолгого молчания он наконец поднял темные, глубоко посаженные глаза и посмотрел на человека напротив – если это существо можно было так назвать.
– Ха, – невесело хмыкнул Призрак. – О тебе можно сказать то же, разве не так?
Нефария оглядел Призрака. Тот разместился в кресле, которое, как они оба знали, было ему абсолютно не нужно: его тело тщательно скрывал боевой костюм, испускавший слабое голубое свечение, и сферический непрозрачный шлем, придававший его голосу хриплое металлическое звучание. Разумеется, прежде чем пригласить нового знакомого в свой кабинет, Нефария неплохо изучил особенности этого костюма.
Призрак, выдающийся изобретатель (сам он называл себя художником), считал это облачение своей Моной Лизой. Костюм на вид был довольно прост и похож на скафандр космонавта или ныряльщика, но только на вид. От блоков питания по обеим сторонам нагрудника к спине тянулись светящиеся провода. На шлеме виднелись два отверстия, через которые он говорил, но Нефария совсем не был уверен, что у существа в костюме есть рот, да и вообще лицо.
Граф не знал наверняка, как это происходит, но с помощью этого боевого костюма Призрак и все, к чему он прикасался, становились неосязаемыми. Эта способность – терять и обретать плоть по своему желанию – делала Призрака одним из самых искусных убийц. Нефария, несмотря на собственные поразительные способности, осознавал, что команде понадобится определенный набор специальных навыков для осуществления его планов. Однако, пусть Призрак и владел выдающейся способностью буквально растворяться в пространстве, Нефария пригласил его на встречу совсем не ради этого.
Но перед тем как озвучить свое предложение, нужно было обменяться с гостем надлежащими любезностями.
– Мои люди предложили тебе чего-нибудь? Будешь эспрессо? – спросил Нефария, глядя на Призрака. – Лучший из всех, за исключением того, что подают в Италии. Настоящий эспрессо.
– Нет, – отказался Призрак, постучав костяшками пальцев по шлему. Снова хмыкнув, он откинулся на спинку кресла. – Надо сказать, когда мне сообщили о твоем приглашении на встречу, я и не подумал, что мне будут предлагать лучший эспрессо в Джерси.
– Что так? – Нефария посмотрел на свое отражение в шлеме гостя. Высокий мужчина с темными волосами, мрачным взглядом и кожей, вызолоченной годами, проведенными под солнцем. Он был бесспорно красив и знал об этом. Сейчас искаженное круглым шлемом лицо его раздражало.
– Да вот, – ответил Призрак. – Чаще всего, когда меня зовут в зловещие логова вроде этого, я в итоге слышу одни угрозы. Что-то вроде: «не смей больше соваться в мой город». Мою репутацию хорошей в обычном смысле слова не назовешь.
– Я слышал, – заговорил Нефария. – Моя дочь однажды поручила тебе ликвидировать нашу общую головную боль и очень расстроилась, когда ты потерпел неудачу. Думаю, она бы и сейчас тебя убила, будь у нее возможность.
– А, Мадам Маска. Хорошие были времена. Я вроде как понял, в чем было дело. Семейная месть – классика, – сказал Призрак, закинув ногу на ногу. – Кстати, как она поживает?
– Ты пришел сюда, ожидая, что тебя убьют по желанию моей дочери?
– Ожидал попытку, – Призрак не скрывал радости. – Меня все-таки притащили сюда с мешком на голове и каким-то устройством, которое глушит действие костюма. Что мне было думать?
– Мне необходимо принимать меры предосторожности, – сказал Нефария. – Ты ведь сам понимаешь.
– А должен?
Проигнорировав вопрос и не сводя взгляда с того места на выпуклом шлеме, за которым, предположительно, находились глаза его гостя, Нефария продолжил говорить:
– Несмотря на мои методы, уверяю... сегодня тебе никто не навредит. Разница между моей дочерью и, я полагаю, твоими несостоявшимися заказчиками в том, что последние не понимали, что ты за человек... Идеалист. Человек принципа. Они нуждались в твоих услугах для выполнения задания, которое принесло бы выгоду только им. Верно?
Призрак склонил голову и оценивающе посмотрел на Нефарию.
– Маска просила убить Тони Старка, – проговорил он, и хозяин комнаты заметил, что сарказма в голосе существа поубавилось. – И хотя, как по мне, мир без него превратится в землю обетованную, я не страдаю бессонницей оттого, что он еще жив.
– Я именно об этом и говорю, – Нефария потянулся к столу из красного дерева, вытащил алую папку и толкнул ее в сторону гостя. – Я хочу сделать мир лучше ради всех нас.
Призрак открыл папку когтистыми пальцами в перчатках и заглянул внутрь. Пока он смотрел фотографии и бумаги, Нефария молча откинулся на спинку кресла и старался не вглядываться в свое искаженное отражение. Наконец Призрак издал еще один смешок.
– Ничего себе подборочка, – произнес он и просмотрел фотографии еще раз. – Ну ладно. У меня два вопроса. Что это и как они к тебе попали? Потому что это... Ха. Это лучшая игрушка в мире, друг мой.
– Не стоит разыгрывать удивление, друг мой, – съязвил Нефария, выделив последние два слова. – Мы оба знаем, что брандмауэры ЩИТа уязвимы, чем и воспользовались мои люди, только и всего. А тебе сделать то же самое не сложнее, чем мне отправить смс. Так что записи с камер наблюдения из лаборатории вряд ли могут впечатлить кого-то вроде тебя.
– Да. Но надо же отдать должное проделанной работе. Не у всех есть мои способности, да и вообще меня больше впечатлили не твои люди – они наверняка… хоть что-то... могут. А вот штуковина в лаборатории любопытная.
Нефария кивнул и направился к мини-бару в углу. Не считая книжных полок вдоль стен, пары кресел, стола и пистолета, это был единственный предмет интерьера в кабинете, похожем на пещеру. Графу уже давно не приходилось полагаться на пистолеты и подобное оружие, но тяжесть холодного металла напоминала ему о жизни, которая для него, кажется, осталась далеко позади. Иногда он скучал по тем временам.
Нефария повернулся к гостю спиной, медленно налил воды и сделал резкий глоток. Интересно, думал он, что за лицо уставится на него из-за трещины, если вытащить из ящика пистолет и всадить пулю в свое отражение на нелепом шлеме? Граф усмехнулся себе под нос.
Призрак ждал.
Наконец, достаточно развлекшись этими мыслями, Нефария с лукавой улыбкой продолжил:
– В моем исследовательском центре работают мужчины и женщины, которые действительно способны впечатлить... Без их помощи мне бы никогда не удалось раздобыть файлы ЩИТа. И узнать об их самом свежем и самом грязном секрете. Как и выяснить, что способности моих людей... все же ограничены. Теперь, Призрак, я понимаю, что мне этого мало... Чтобы двигаться дальше, мне нужен особый талант.
– Забавно. Звучит так, словно это принесет тебе выгоду, – сказал Призрак. – Учитывая, сколько стоит проникновение в эту госструктуру, я не против. Но давай начистоту. Если я правильно понял по документам – а мы оба знаем, что ошибаюсь я редко, – это оружие массового поражения. И вот что я думаю: ты хочешь, чтобы я его тебе добыл.
Нефария сдвинул брови, отгоняя слова Призрака, как назойливых мух.
– Мне говорили, что ты умнее. Расскажи мне кое о чем. Ты сталкивался со Старком – об этом я знаю. А что насчет остальных? Капитан Америка? Прочие Мстители?
– С некоторыми знаком, – ответил Призрак. – Как-то не проникся к ним.
– Попробуй представить тот самый чудесный мир без Железного Человека. Ты говоришь, тебя не мучит, что он жив. Пусть так. Но представь, что нет Капитана Америка, Халка, Тора, Черной Вдовы, Воителя, Сокола, Человека-Муравья, Человека-Паука, Черной Пантеры... Подумай не о них, а о том, что они собой представляют. Притеснение. Ограничения. Угнетение! Представь себе мир, где можно процветать, где не мешаются под ногами клоуны в костюмах, не менее нелепых, чем их мания величия.
– Ты задумал избавиться от Мстителей? – спросил Призрак. – Тут-то да, теоретически я за. Мало что бесит так, как эта кучка недоумков, которые решили взять правосудие в свои руки. И лишили... лишили остальных права голоса. Считают себя героями... а силу тратят... как?.. Например, молнией ударят какого-нибудь беднягу в маске, который не может позволить себе страховку из-за нищенской зарплаты и решился ограбить банк. Или... или вот я, например, а? Они защищали... и защитили... от меня огромные корпорации, настоящее зло. Любого, кто не вписывается в их систему, они решают остановить. Не видят, что настоящая угроза – это сама система.
Нефария кивнул и отвернулся, чтобы снова наполнить бокал и спрятать от гостя улыбку. Судя по расследованию, которое он провел, Призрак был интересен не только передовыми технологиями, которыми был напичкан боевой костюм. Наемный убийца, не гнушающийся проливать кровь ради денег и мести, он яро ненавидел капитализм и больше всего на свете хотел увидеть, как корпорации под управлением правительств горят и рушатся в пламени, пока от них не останется один пепел.
Нефария найдет применение этой ненависти. Как и любому другому оружию.
Граф снова сел за стол напротив Призрака.
– Да, мне нужно, чтобы ты выкрал эту «игрушку». И как только я ее получу, я смогу – мы сможем – уничтожить и Мстителей, и ЩИТ. Пока эти организации в строю и ждут, что я снова появлюсь на радарах, я не могу обеспечить своей семье безопасность и благополучие.
– Семье, значит? – гость ухмыльнулся. Он постучал по шлему примерно в районе носа. – Нашей большой и дружной семье?
Нефария не удостоил его ответом. Призрак пожал плечами и откинулся на спинку.
– Ладно, – сказал он. – И каков план?
Нефария улыбнулся:
– Я не просто так предлагаю столь внушительную сумму.
– Врываюсь в ЩИТ, взламываю эту штукенцию, отправляю тебе. Что потом?
– Потом у нас будет два варианта. Если захочешь уйти, пожмем друг другу руки, заберешь чемодан и исчезнешь. В чемодане будет десять миллионов долларов. Недалеко от объекта будет ждать частный самолет, который доставит тебя куда захочешь. Я слышал, в Канкуне в это время года чудесно.
– А второй вариант?
– Можешь продолжить работать за достойную плату. У меня большие планы на это так называемое оружие массового поражения.
Призрак склонил голову и посмотрел на Нефарию, как инопланетянин.
– Вот как? И что это за планы?
– Примерно те же, что у нашего приятеля Тони Старка, – Нефария наклонился к Призраку, улыбаясь едва ли не до ушей. – Мы построим новое будущее.
