ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
ГДЕ ЕГО НАШЛИ
НЕКРОЗ темным силуэтом, будто пятно тьмы на ткани реальности, парил по небу над Нью-Йорком. Зеленое пламя из его глаз било в атмосферу, клубилось огромным облаком над самыми высокими небоскребами города и нагревало воздух и асфальт внизу. Люди останавливались посреди улицы и выходили из машин посмотреть на жуткого робота, который парит в вышине, не уверенные, что именно перед ними: безобидное зрелище или реальная угроза.
Внутри Некроза заключенный в темницу Призрак все так же не мог пошевелиться. Пусть он и оставался парализованным, разум его постепенно адаптировался к контролю робота. Он понял, что снова осознает себя. Бороться он не мог, не получалось даже напрячь мышцы, но все же он был жив и в сознании и понимал, что робот использует его как орудие. Гениальные разработки, усиленные до невероятных пределов инопланетным источником питания, пробивали надежнейшие брандмауэры ЩИТа, стремясь воплотить в жизнь план Некроза. Призрак знал, чего тот добивается.
Совсем скоро Некроз запустит самые мощные на сегодняшний день ракеты. Призрак чувствовал блокировки ЩИТа и чьи-то еще, но все они уже скоро будут взломаны. Таким же образом, как Призрак взломал сеть Некроза. Только, в отличие от инопланетного гостя, ЩИТ после такого напора не оправится. Ракеты взлетят мгновенно, и последствия ядерных взрывов превзойдут все, что видело человечество: они истребят население и опустошат мир. Призрак хотел бы, чтобы этим его знания о планах Некроза ограничились, но их системы переплелись слишком тесно. Технический гений с Земли понимал размах планов робота... и знал, кто отправил его на Землю.
«Воспоминания» Некроза о его создателе ужасали настолько, что Призрак едва не лишился рассудка, и ему пришлось сосредоточиться на более повседневных страхах.
План Некроза был совершенно прост: он аккумулировал энергию и собирался обрушить на город пылающее смертоносное облако через несколько секунд после того, как ядерные ракеты поразят свои цели. Энергия выжжет один из крупнейших городов мира, нанесет больший урон, чем любая ядерная бомба, а затем устремится к ядру Земли. Некроз же отправится повторять свой трюк в Лос-Анджелес, Сан-Паулу, Мехико и дальше, по всей планете. А пока робот будет создавать облака смертоносной энергии, оружие ЩИТа быстро, жестоко и эффективно зачистит весь остальной мир. На Земле не останется ни единого очага цивилизации, ни единого здания, ни единой записи о том, что когда-то здесь жили люди. Человечество исчезнет с лица Земли ради того, чтобы потом восстать из руин.
Призрака этот план даже восхитил бы, если бы сам он не стал невольным соучастником апокалипсиса.
В этот момент своих размышлений он увидел глазами Некроза нечто вроде трех падающих звезд. Они молниеносно приближались, и их очертания быстро прояснялись. Если бы мог, Призрак бы рассмеялся. Железный Человек, Воитель и Спасительница вылетели из ядовито-зеленого облака и на всех парах двинулись на Некроза.
Впервые в жизни Призрак был рад видеть Тони Старка.
* * *
СПАСИТЕЛЬНИЦА отклонилась влево, Воитель – вправо, а Железный Человек полетел прямо на робота.
Некроз повернулся и посмотрел на Тони, прекратив выпускать в небо зеленый поток энергии. Клубящееся облако громко потрескивало, излучая тепло, которое Старк ощущал даже сквозь костюм. Облако тревожно пульсировало и напоминало жуткое живое сердце. Тони рассмотрел только то, что пламя разгорается с каждой секундой все ярче, но и этого хватило, чтобы осознать: ничего хорошего ждать не стоит.
В тот момент, когда Железный Человек уже должен был столкнуться с Некрозом, выставившим ему на встречу когти, Тони резко спикировал, а робот, как и планировалось, оказался на пути ракеты Воителя. Ракета, врезавшись в инопланетный материал, взорвалась и отбросила Некроза на несколько метров, не оставив на нем никаких повреждений.
Пролетая мимо Роуди, Тони показал ему большой палец. Воитель приготовился выпустить следующую ракету. Пеппер пролетела над Некрозом, выставив руки вперед. Она развернула ладони и ударила репульсорными лучами роботу в голову. Тони подлетел ближе к Некрозу, прицелился к щели в корпусе и собрался закинуть термитную бомбу.
Но робот резко исчез из поля зрения героев; атаки Пеппер ушли в никуда. И тут Некроз появился прямо перед Спасительницей и выстрелил по девушке энергетическими лучами, заставив ее защищаться. Робот стрелял и стрелял небольшими очередями, а Пеппер грациозно уворачивалась от зарядов, пока один из них не попал в правую перчатку, которая взорвалась ослепительной вспышкой энергии.
– Пеппер! – крикнул Тони и бросился к ней.
– Все в порядке! – ответила ему Пеппер и выстрелила в Некроза из левой перчатки, как раз когда Роуди выпустил еще одну ракету.
Некроз замерцал, как отражение в ряби воды, ракета пролетела сквозь него, а затем направилась вниз – на жителей города.
– Тони, сбей ее! – закричал Воитель и полетел к Некрозу, который летел в его сторону.
Старк ударил репульсорным лучом, и ракета взорвалась в воздухе; вместе с Пеппер они полетели к Некрозу.
– Пеппер, Роуди. Некроз переходит в призрачную форму, только когда защищается, – сказал Тони. – Мне нужно прицелиться для выстрела в его туловище. Я не хочу вас об этом просить, но вы сможете отвлечь его на себя?
– Еще как, – произнесла Пеппер, собираясь взлететь к небу. Тони, которого успокаивало, что девушка не задает вопросов о плане, облетел робота, отбивавшего атаки Роуди и собиравшего энергию для мощнейшего выстрела зеленым огнем.
– Ну ладно, – Тони выставил вперед руку с термитной бомбой и ждал возможности ее запустить. –- Посмотрим, какую температуру ты можешь выдержать.
* * *
КОГДА Некроз стал неосязаемым и ракеты Воителя, пролетев насквозь, начали падать на город, Призрак почувствовал что-то знакомое. Ему казалось, что кто-то из темноты зовет его по имени, только это не был ни голос, ни физическое ощущение. Это было нечто более глубокое.
Призрак остатками сил потянулся навстречу знакомому жужжанию и почувствовал нечто вроде дежавю. Но когда Некроз вернулся в плотную форму, чтобы выстрелить в Спасительницу, ощущение резко исчезло.
Призрак пытался понять, что это было; нервы ныли от бессильного желания соприкоснуться с источником голоса. Кто ты?
Некроз снова перешел в призрачную форму, стоило Пеппер выстрелить, и ощущение вернулось, более отчетливое. Призрак потянулся сквозь ту самую тьму, через которую он шел навстречу Некрозу, и увидел перед собой силуэт. Он мерцал и норовил исчезнуть, когда робот возвращался в физическую форму, но чем чаще роботу приходилось избегать выстрелов супергероев, тем яснее и четче был силуэт.
Призрак смотрел на переплетенные сети, в которые пробивался Некроз, на светящуюся паутину данных, чисел, имен, тайн... на сети, в которые он сам раньше вторгался. Продвигаясь все дальше и дальше, подгоняемый ощущением, что его зовет кто-то знакомый, Призрак понял, что каждый раз, когда Некроз пользуется его технологиями, его силы восстанавливаются.
Роботу оставалось подождать всего несколько мгновений – и падёт последняя защита системы ЩИТа, которую так хорошо успел узнать Призрак.
Он потянулся к сети и почувствовал, что она тянется ему навстречу.
«Да, – подумал Призрак, постепенно обретающий свободу. – Ты меня узнаёшь, ведь так?»
Перед ним рассыпались сигналы последнего барьера ЩИТа. Он переливался и мерцал.
Призрак вцепился в систему, понимая, что стоит ему против воли Некроза хоть шевельнуться – если он и вправду мог противиться его воле, – все для него будет кончено. Он не успеет сбежать, система робота уничтожит его изнутри, отторгнет его костюм и сбросит с высоты больше самого огромного небоскреба в Нью-Йорке.
Но Призрак не собирался так закончить свои дни. Нет, если уж суждено – а похоже, так и есть, – он заберет Некроза с собой.
Призрак захватил сигналы сети и подтянул к себе.
– Дай мне все, что есть, – потребовал он, когда система ЩИТа и его собственная установили связь, и через Призрака в Некроза полились вирусы. Вредоносные программы никак иначе не могли проникнуть в систему инопланетного робота, и Призрак послужил им добровольным проводником. Робота затрясло.
Призрак знал, что скоро умрет, но не смог сдержать смеха. По крайней мере, он сам нажал на спусковой крючок.
* * *
НЕКРОЗ, вероятно, понимал, что Тони намерен продолжать наступление. Пока Пеппер и Роуди пытались его отвлечь, он то появлялся, то исчезал, и поймать момент было невозможно. Но вдруг, проходя насквозь верхушку небоскреба, чтобы заставить Пеппер выстрелить в здание, Некроз внезапно вернулся в физическую форму и разрушил часть крыши.
– Вы видели? – воскликнул Роуди, метнувшись в сторону дрожащего робота.
– Что это было? – спросила Пеппер.
Тони, который нарезал круги, ожидая возможности выстрелить, последовал за ними. Некроз отряхивался от обломков.
– Пятница, что с ним?
– Его система дает сбои, – ответил искусственный интеллект. – Он борется с огромным количеством вирусов, которые одновременно атакуют его операционную систему.
Некроз выпустил в приближающегося Роуди поток пламени. Воитель изменил направление, но лишь ненамного, а затем схватил Некроза за левую руку. Робот замахнулся, чтобы ударить его свободной рукой, но Пеппер вцепилась в нее сзади. Затем герои отлетели назад, широко разведя руки Некроза.
И в этот момент робота затрясло.
– Ого! – воскликнул Роуди.
– Он сейчас взорвется? – спросила Пеппер.
– Держите его! – Тони вытянул правую руку. – У нас только один шанс!
– Давай! – крикнул Роуди.
На предплечье у Железного Человека открылась панель, из нее показалась термитная ракета. Она с оглушительным свистом вылетела и вонзилась в туловище Некроза, не успевшего даже попробовать увернуться.
Тони расплылся в улыбке: из ракеты выстрелила органическая паутина, отвратительный и притом полезный подарок Питера Паркера (он же дружелюбный Человек-Паук из Нью-Йорка), и прочно приклеила ее к пробоине в корпусе на груди робота.
– Отпускайте! – крикнул Тони друзьям. – Быстрее, убирайтесь подальше!
Роуди и Пеппер отпрянули от Некроза, который неуклюже трясся и дрожал от невидимых повреждений, которые нанес ему неведомый вирус. Термит нагрелся больше чем до двух с половиной тысяч градусов и разорвал снаряд изнутри, рассыпавшись ливнем искр. Пытаясь вытащить снаряд, Некроз схватился за него рукой – он зашипел и пошел пузырями.
– Тони! – крикнула Пеппер, пока трое героев уносились прочь от робота. – Что это было?
– Термит. Извини, надо было тебе рассказать, – признался Тони. – Но ты бы мне запретила. Я мог лишиться руки. Или всего тела. Но, похоже, сработало!
– Боже мой! Это что?.. – Пеппер отдалилась от Тони и посмотрела в сторону Некроза, туловище которого искрилось и частично горело. Но там было и что-то еще. Вначале Тони показалось, что у Некроза отваливается рука. Пеппер первой поняла, что на самом деле случилось. – Там человек!
Из пылающего тела Некроза выскользнула ослабевшая человеческая фигура. Пеппер бросилась к падающему мужчине, развив скорость, с которой Спасительница еще не летала. Земля молниеносно приближалась. Пеппер мчалась вниз, а мир вокруг сливался в сине-зеленое серебристое пятно.
В последний момент Пеппер подхватила падающего рукой в перчатке и крепко прижала к себе. Перед самой землей она резко рванула вверх под возгласы восхищенных зевак, унося потерявшего сознание человека к ближайшему зданию.
Пеппер опустила Призрака на крышу, распугав этим стайку голубей. Тони приземлился рядом в угрюмом молчании. Он посмотрел на скрюченного трясущегося человека. Голова в шлеме, похожем на луковичку, перекатывалась из стороны в сторону. Его боевой костюм обгорел, а провод, который тянулся от блока питания к шлему, обуглился и выпускал ядовитые клубы дыма. Он серьезно пострадал, и все же был еще жив: его грудь поднималась и опускалась от хриплого дыхания.
– Это Призрак, – сказал Тони. – Я так и знал. Я знал, что без этого ничтожества не обошлось. Из-за него Некроз научился становиться неосязаемым. Его технологии позволили роботу взломать серверы ЩИТа.
– Получается, больше они не связаны? – спросила Пеппер.
Тони наставил руку на голову Призрака, готовый выстрелить.
– Есть только один способ узнать.
– Это... был не я, – прохрипел Призрак, поднимая перчатку. – Он... я пытался захватить контроль... Но он... слишком силен.
– Был слишком силен, – возразил Тони. Он указал на небо, где Некроз, все так же полыхая и искрясь, постепенно снижался к земле. Роуди летел за ним, держа на прицеле и следя, чтобы робот не упал на землю.
– Это его не убьет, – сказал Призрак. – Я его еще чувствую. Он проник в мой разум... захватил мои технологии и переписал все программы. Он пытался...
– Я знаю, что он пытался сделать, – перебил Тони. – Вы ведь с Нефарией вдвоем это задумали, да? Решил сменить программки и поставить себе на службу злобного громадного инопланетного робота, так?
– Да. Так же, как и ты с ЩИТом, – огрызнулся Призрак. Но потом, бросив взгляд на жуткое зеленое облако в небе, глубоко вздохнул и повернулся к Железному Человеку. – Ты должен его уничтожить.
– Спасибо за совет, – усмехнулся Тони. – Я бы уже почти справился, если бы не ты и твои технологии.
– Я пробовал убить его сам. Пропустил тысячи вирусов ЩИТа, но его это не остановило... и то, что сделал ты, не остановит. Что бы это ни было, ты спас меня... но, кажется, не собирался. Завершить взлом систем без меня он не сможет, но посмотрите на это, – Призрак указал на облако зеленой энергии, которая висела в небе и переливалась яркими и тусклыми оттенками одновременно. – Когда он взлетит обратно – а он это сделает, – то сбросит облако на Землю. И будет делать так в каждом крупном городе планеты, пока... – Призрак сложил руки вместе, а потом резко развел в стороны, изображая взрыв.
Тони наклонился к Призраку и схватил его за шею.
– Все это – твоя вина. Некроз был в спящем режиме, пока ты не пришел в ЩИТ и не пробудил его. Все, что случилось после, все, кто пострадал и погиб на базе Нефарии... все это произошло по твоей вине, и уж я прослежу, чтобы ты за это заплатил.
– Ха. Да, обязательно, – сказал Призрак. – Знаешь, что нужно?.. Жар.
– Из-за высоких температур он становится неповоротливым, – откликнулся Тони. – Ты не сказал мне ничего нового.
Призрак покачал головой.
– Дело не только в этом. У Нефарии его резали горелкой, долгим воздействием высокой температуры. Чем ты его подбил? Термитом? Хорошо, но нужно что-то большее. Ты ведь знаешь, где его нашли?
Тони собрался ответить, и Пятница вовремя позаботилась об информации: на дисплее перед глазами Старка появился файл от Марии Хилл. Его настойчивые требования возымели эффект, но он был так занят, что не успел посмотреть, что же ему прислали. Тони читал файл, пока Призрак выжидающе смотрел на него сквозь шлем. У Старка перехватило дыхание. Мало того, что в нем подробно описывалось, где обнаружили Некроза, так к нему прилагались еще и объяснения, почему Хилл ничего не сказала, пока не подступил армагеддон.
– Да, – сказал Тони, мрачно нахмурившись. – Да, я знаю, где его нашли.
– Тогда ты знаешь, что делать. Вопрос лишь в том, как заставить его проделать этот путь.
Тони просматривал карту на дисплее.
– Вряд ли в этом есть необходимость.
– О чем он? – спросила Пеппер.
– Тони! – крикнул Роуди по внутренней связи между костюмами. – Все опять плохо.
Тони и Пеппер посмотрели вверх и увидели, как Некроз яростно вращается в воздухе, постепенно поднимаясь все выше. Роуди ринулся к нему. Робот завис, от него поднимался густой дым. Тони просканировал его: туловище робота расплавилось, везде торчали провода... но, казалось, что он работает абсолютно нормально. Кристальный глаз горел зеленым еще ярче.
– Пеппер, останься тут, последи за этим идиотом, – попросил Тони, отпихнув Призрака и направляясь к краю крыши. Он посмотрел наверх и навел репульсор на Некроза, который снова выстрелил в небо зеленым пламенем и не обращал никакого внимания на ракеты, которые запускал в него Роуди. Каждая из них попадала в цель – робот больше не мог превращаться в призрака, но Некроз даже не пытался их отбить.
– Невероятно. То, чем ты в него запустил, могло разнести на куски что угодно, – сказала Пеппер приглушенным голосом. – Он... он непобедим, да?
Тони посмотрел на Некроза сквозь дисплей, перед глазами стояли слова из отчета об обнаружении робота. Тони подумал, что с его точки обзора – сквозь дисплей и светящиеся полосы данных – кажется, как будто Некроз заперт в камере с решеткой.
– Нет, – Тони сжал кулаки. – На самом деле нет.
