ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
НЕ СОВСЕМ ОДИНОКИЕ
ТОНИ не смотрел на Пеппер, пока она говорила, – он знал, что эта его привычка выводит девушку из себя.
Они благополучно добрались до небоскреба Старка. Тони скомандовал Пятнице запустить автоматический ремонт костюмов Железного Человека и Воителя, но перед этим она заштопала ему рану на плече и ввела столько обезболивающих, что он не чувствовал никакой боли и скованности в движениях. Едва разобравшись с ранением, он взялся за костюм Спасительницы. Роуди отправился в Бруклин забрать кое-что у «парня» Тони.
– Твой парень? – переспросил Роуди. – Так и сказать – парень Тони?
– Знаешь, – принялся объяснять Тони, – у некоторых для всего есть свой парень, чтобы найти дешевые билеты на бродвейское шоу, скидки на Uber... А у меня есть свой парень-ботаник, химик. Свой парень из снабжения. Окажи себе услугу: как доберешься, ничего у него не спрашивай. А то он сразу воодушевляется, и не заткнешь потом. А у нас нет времени. Я вот уже слишком много болтаю. Не слушай меня, иди!
Роуди, к счастью, хватило такта не спрашивать, зачем Тони понадобились порошки оксида железа, магния и алюминия. Тони не хотел ничего объяснять, пока не запустит свой план в работу.
С Пеппер он тоже не хотел сейчас говорить, но, учитывая общую динамику развития событий и количество солнечного света, в котором он мог бы купаться сейчас на Багамах, Старку не суждено было всегда получать все, чего он хочет.
– Тони Старк, если после твоего ремонта мой костюм внезапно откажется функционировать, я тебе обещаю такие проблемы! – возмущалась Пеппер, когда Тони отсоединил от Спасительницы правую перчатку. – Объясни, что ты делаешь.
Тони нахмурился.
– Я... я думаю о том, что ты сегодня говорила на пляже. Сегодня? Или вчера? Наверное, все-таки вчера. Я давно не спал.
– Ты мне не ответил.
– Ты... помнишь? Извини, перефразирую. Ты сказала, что не хочешь ничего особенного. Ну, что не надо было арендовать целый курорт для нас двоих. Ты хотела быть просто... человеком на пляже, среди других таких же. – Тони открутил вторую перчатку и положил обе на поднос, который поддерживали манипуляторы Пятницы. Манипуляторы отъехали в сторону вместе с перчатками. – Обычной девушкой Пеппер Поттс.
– Да, – согласилась Пеппер, наморщив лоб. – Так я и сказала.
Тони повернулся к ней и сверкнул улыбкой.
– Врунишка.
Он направился вслед за манипуляторами, которые перемещали перчатки Спасительницы в дальний конец его мастерской, где, как пациент, готовый к операции, лежала старая модель Железного Человека, которую Тони недавно перестал использовать. Подойдя к ней, Старк рассеянно пошевелил пальцами.
– В смысле? – спросила Пеппер.
– Ты знаешь, – заговорил Тони, взявшись за костюм, – о чем я думал, когда конструировал первый костюм Железного Человека? Не тот, в котором я выбирался из плена. Тот свое дело сделал. Я спасся в ситуации, в которой должен был погибнуть... но, когда я вернулся домой, я сделал себе другой костюм. Первого настоящего Железного Человека. Знаешь, о чем я думал, когда его закончил?
Пеппер ждала его ответа.
Тони улыбнулся, прокручивая вправо репульсор в перчатке Железного Человека. Он выскочил из паза с приятным щелчком.
– Я смотрел на тот первый костюм, – продолжил Тони, перебрасывая репульсор из руки в руку, – он, по моим нынешним меркам, был как из отцовской коллекции научно-фантастических фильмов. Громоздкий, тяжелый. Какой же он был тяжелый... Но я смотрел на него и думал: вот весело-то будет.
Тони взял одну из перчаток Спасительницы и положил ее на стол. Пятница, предугадывая следующий шаг, подала алмазную пилу.
– Ты считаешь, что я сейчас думаю так же? – спросила Пеппер. – Что для меня это развлечение?
– Может быть, – сказал Тони. – Или, или, или... или, может быть, нет. Возможно, ты убедила себя, что хочешь мне помочь, хочешь избавить меня от одержимости, остановить от сумасшедших приключений в одиночку. Возможно. А может, ты вовсе не хочешь быть обычным человеком, как все остальные, еще одним человеком, который загорает на пляже. Очередной рыжей красавицей под жарким солнцем.
– Тони...
– Возможно, ты знаешь, что быть нормальным – это выдумка, которую мы пересказываем друг другу, чтобы чувствовать себя не совсем одинокими, – говорил Тони. Под лезвием пилы от перчатки полетели искры. Работы было немного. Он разрабатывал костюм с расчетом на то, что когда-нибудь придется вносить именно такие изменения. И дар, и проклятье футуриста – видеть, как наступают трудные времена, к которым ты готовился в прошлом. – Не знаю, Пеппер. Но вот что я знаю точно. Спасительница... не годится для боя. Сегодня ты столкнулась с тем, что могло... должно было... тебя убить.
Пеппер посмотрела на Тони, а потом заговорила более мягким тоном, чем несколько мгновений назад.
– Я ценю твою заботу. Правда. Но вообще-то Роуди чуть не сгорел. А ты... даже вспоминать не хочу. Извини, но я не собираюсь терпеть твой покровительственный...
– Ха! А я-то думал, – перебил Тони, – ты сейчас скажешь: «Спасибо за заботу, я очень тронута». Надо же было так ошибиться.
– Спасибо за заботу, –ухмыльнулась Пеппер. – Я очень тронута. И все равно не надо покровительственного тона. Я справлюсь.
– Я знаю, – сказал он. – Ты права. И вот почему... – Старк вставил репульсор в новую выемку на перчатке Спасительницы. Повертев деталь костюма в руках, он бросил ее Пеппер. Девушка рассеянно поймала перчатку.
– А что ты с ней сделал? – спросила она.
– Примерь, – предложил Тони и отвернулся, чтобы снять второй репульсор со старой модели Железного Человека. – Попробуй, как тебе. Эй, Пятница, подай мишень. У тебя есть те, на которых Плавитель?
– Мишень «Плавитель» на подходе.
– Отлично. Сейчас он получит.
Пеппер надела перчатку и, прищурившись, посмотрела на Старка.
– Тони...
– Первоначально костюм Спасительницы, – снова заговорил Тони, с широкой улыбкой глядя на металлическую пластину с изображением Плави- теля, – был разработан в соответствии с названием. Для спасательных операций. Репульсоры выполняли функции защиты. Я думал, что понимаю, чего ты хочешь, и, возможно, был прав. Ты всегда говорила, что не хочешь оружия. Так и было. Костюм отвечал этому твоему желанию. Но не полностью.
Пеппер подняла руку и наставила репульсор на мишень.
– Итак, вот доработанный вариант. Исправленный ответ. Спасительницу можно назвать оружием лишь в той же степени, в какой можно считать оружием пожарный шланг. Наставишь его на человека, и он может слегка навредить. Но если наставить пожарный шланг на цель, для которой он создан – на огонь, – он сделает то, что должен... Знаешь, в чем дело, Пеппер? Ты необычная. Ты исключительная. Ты явилась из ниоткуда именно тогда, когда была так нужна мне, и спасла положение. Ты герой. И если во всей этой неразберихе ты хочешь стоять со мной плечом к плечу – замечу, ничего менее обычного и нормального и быть не может, – значит, так мы и сделаем.
Пеппер вытянула руку вперед, и из перчатки вырвался ослепительный луч репульсорной энергии. Тони и Пеппер, довольные, наблюдали, как мишень отлетела и врезалась в дальнюю стену мастерской. На месте лица Плавильщика дымилась пробоина.
– Ты ему прямо по дурацкому шлему попала, – порадовался Тони. – Мне понравилось.
Пеппер устроилась рядом с Тони и наблюдала, как он устанавливает репульсор на вторую перчатку. Позади Пятница ставила на шлем Воителя новый лицевой щиток. В лаборатории одновременно шла автоматизированная работа над несколькими проектами, и отовсюду доносились щелчки и свист.
– Спасибо, – произнесла Пеппер, положив руку на плечо Тони.
Тони повернулся, посмотрел ей в глаза, и они улыбнулись друг другу. Нужно было чем-то заполнить тишину. Старк поднял брови, сжал руку Пеппер и сказал:
– Видишь? Вот оно, настоящее общение близких душ. Почти так же, как на Багамских островах, правда?
– Нет, совсем не так же.
– Как так?
– Ничего менее похожего на Багамы и придумать нельзя.
– Ну, немножко можно.
– Нет, нельзя.
* * *
КОГДА Роуди вернулся, модификация Спасительницы и ремонт Воителя уже были завершены. Тони заканчивал последние штрихи на нагруднике Железного Человека, но в стороне отдельно лежала правая рука от костюма.
Роуди выложил раздобытые вещества перед Тони и недовольно вздохнул.
– Самого недружелюбного робота на свете не видел? – спросил Тони. – Не знаю, насколько ты успел разглядеть его в клубе. Высокий, темный и смертоносный. Похож на ходячий мусорный бак.
– Нет, Некроза не видел, – ответил Роуди, опираясь на стол Тони. – Может, и заметил бы, если бы получилось сбежать раньше от твоего приятеля.
– Приятеля? – переспросил Тони. – Нет, это свой парень. У нас чистые отношения: клиент – свой парень. Я же говорил, ни слова о бейсболе. Стоит только показать хоть малейший интерес, и его несет.
– Я и не говорил. Протянул ему список, и началось. Он сказал, что мы, наверное, будем делать термитную смесь. Я ему ответил, что сам знаю, – и все, его понесло.
– Вот видишь, надо было косить под дурачка, – объяснил Тони. – Смотришь на него с отвисшей челюстью, говоришь: «О, это такой сильный крем от сыпи?» И он замолкает. Разве что посмотрит на тебя, как будто не верит, что такое можно ляпнуть, пробормочет что-нибудь и уйдет. Это так весело. Так ты понял про термит?
– Наши игры с Некрозом – не первое родео в моей жизни, Тони.
– Родео для Роуди, – проговорил Тони. – Если когда-нибудь решишь писать автобиографию, так ее и назови. «Родео для Роуди: быть Воителем». И сделай мне одолжение. При Пеппер не говори ничего о термите, ладно? Спасибо.
– А где она?
– Наверху. Смотрит за данными с дронов, прямую трансляцию. Они отслеживают Некроза.
– А почему нельзя говорить ей про термит? – спросил Роуди. – Это пока что лучшая твоя идея.
– Ну да, но... Видишь ли, если я скажу ей, что устанавливаю в костюм бомбу, у нее возникнет много вопросов. Сможешь угадать первый?
– Я бы поинтересовался: а это не опасно?
– Именно! – воскликнул Тони, заглядывая в пакет, который принес его друг. Там было все, что нужно. – И, как ты знаешь, врать ей я не хочу. Так вот, в этом гипотетическом разговоре я ей и говорю: «Да, Пеппер, опасно. Если Некроз схватит меня раньше времени, я вспыхну, как большой красочный фейерверк».
– Здорово, – восхитился Роуди. – Ты уверен, что это разумный, взвешенный план?
– Еще какой, – ответил Тони. – Потому что, если представится удачная возможность, я смогу воспользоваться информацией, которую мы получили, а именно: что на него действует тепло. Если уж репульсорные лучи его не возьмут, готов поспорить, что термитная бомба – только бы засунуть ее в пробоину в корпусе – наша лучшая возможность его свалить. Просто нужно сделать так, чтобы Некроз...
– Не сцапал тебя раньше времени, – перебил его Роуди. – Правда, до сих пор у него это каждый раз получалось.
– У тебя отличный настрой. Знаешь, в следующий раз, когда буду чинить твой шлем, сделаю тебе отвратительную морду. Честное слово, даже «бегающие глазки» прилеплю. Знаешь, какого страха с ними натерпятся наши враги? Когда видишь человека с такими глазками, сразу понимаешь, что для него нет ничего святого.
Роуди рассмеялся и покачал головой. Но его улыбка растаяла так же быстро, как появилась. Он посмотрел на Воителя, который ждал своего хозяина в дальнем конце мастерской.
– Дело-то серьезное, да?
Тони кивнул.
– Думаю, да.
– Если бы ты меня там не нашел...
– Да брось, – сказал Тони, махнув рукой. – Ты бы тоже меня вытащил из адского инопланетного огня. Я рад, что ты... – Тони прикусил нижнюю губу и выдавил из себя смешок. – Давай-ка браться за термит, а?
– Как скажешь, – согласился Роуди, и они взялись за приготовления. –Ты ведь знаешь, что Пеппер все равно выяснит?
– Наверняка, – ответил Тони. – Но почему бы не оттянуть неизбежное?
* * *
КОГДА Тони снял трубку и услышал откровенно паникующую Марию Хилл, он понял, что все стало еще хуже. Старк считал, что людей спокойнее и бесстрашнее нее на Земле не существует, ну, может, за исключением Пеппер Поттс и Стива Роджерса – самого Капитана Америка, – поэтому, услышав, как Мария произносит его имя, он не на шутку разволновался.
– Мария... – Тони даже не заметил, что назвал ее по имени. Он говорил медленно, стараясь сохранять спокойствие, как и сама директор ЩИТа. – Что случилось?
– Пытаемся выяснить как можно скорее, Старк, но... но пока ничего, – ответила она, едва не задыхаясь. – Наши военные серверы взломали, уровни защиты отключаются один за другим. Мне говорят, что через десять минут Некроз получит полный доступ ко всем базам данных. Это не только правительственные файлы, Тони, это доступ к кодам запуска ракет. Мы на грани международной катастрофы, и я тебя умоляю...
– Пятница! – крикнул Тони. – Удвой усилия по поиску Некроза.
Голос Пятницы раздался из всех динамиков мастерской.
– Все беспилотники пущены на эту задачу. Мы...
– Значит, прибавь им скорости, раз в десять, – оборвал ее Тони. – Мне он нужен немедленно. И настрой брандмауэр для сети ЩИТа. Если сможем установить такие глушители для Некроза, как были у Нефарии на базе, сможем его притормозить.
– Этот робот способен сломить любую защиту, – возразила Хилл. – У нас над системой безопасности работают лучшие из лучших. Брандмауэр от него не спасет.
– Я знаю, – сказал Тони. – Это временная мера. Обещаю, мы его найдем и обезвредим. Но. Спрашиваю еще раз. Меня не интересуют государственные тайны в качестве компромата на тебя. Я просто хочу спасти всех, кого только смогу, и думаю, ты меня поддержишь. Скажи мне, Мария, где вы нашли Некроза? Мне пришли все файлы, которые я просил, кроме того, в котором есть нечто важное, ключевое. Почему даже сейчас ты не говоришь ничего определенного? Пожалуйста, разреши мне помочь тебе. Это ведь я.
– Я нашла Некроза! – Пеппер вбежала в мастерскую со смартфоном в руках. – Пятница, включи запись.
Пеппер щелкнула кнопку на телефоне и отправила видео на голографический проектор в центре мастерской. Глаза Тони расширились, стоило ему увидеть кадры, которые крутили сразу несколько новостных программ. Некроз появился над Эмпайр-стейт-билдинг. Он смотрел вверх, испуская мощный луч зеленой энергии, и вокруг него небо темнело, как перед неожиданной бурей.
– О Боже, – сказал Роди.
– Он только что появился, – сообщила Пеппер. – Это прямой эфир. Кварталах в десяти отсюда.
Старк стиснул зубы и вернулся к разговору по телефону.
– Мы обнаружили Некроза, Хилл. Собираемся вступить в бой. Пришли мне все, что его касается. Все. Где нашли, почему искали именно там. Всё. Клянусь тебе всем, что мне дорого, я не успокоюсь, пока он не упокоится. Слышишь?
– Слышу. Отключаюсь.
– Да, я тоже отключаюсь, – повторил за Хилл Тони, засовывая телефон в карман. – Роуди, как с рукой?
– Нормально, – ответил Роудс.
Перчатка и доспехи соскочили со стола, облачение село на Тони. Он направился к Пеппер.
– Надевай костюм, – сказал он. – Некроз начал финальный раунд. И нам надо его остановить. Сейчас.
– И что подразумевает его финальный раунд? – спросила Пеппер.
– Да что бы ни было. – Последние детали костюма Железного Человека защелкивались на Тони. – Я ему не позволю это сотворить у меня под носом.
