ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
КОЕ-ЧТО ГРАНДИОЗНОЕ
ВОКРУГ раздались возгласы ликования, и Мария Хилл почувствовала, как у нее по щекам потекли горячие слезы.
Она со своей командой и несколькими пойманными в лесу сотрудниками Маггии летела на вертоносце в Пентагон. Там ее ждало экстренное совещание, где ей предстояло рассказать худший из возможных сценариев президенту Соединенных Штатов. По правде говоря, если бы робот успел запустить ракеты, рассказывать ей было бы нечего: разрушения, которыми это грозило, компенсировать было бы невозможно.
Теперь ей не нужно было заходить в здание и подавлять гнев до самого конца бессмысленной речи о восстановлении, о завоевании доверия, о том, что надо показать уцелевшим крохам мира, кто настоящий враг. Только что Марии Хилл пришло сообщение, что программа Призрака, которая прорывалась сквозь защиту системы ради доступа к ядерному оружию ЩИТа, внезапно исчезла, будто ее и не было. Однако опасность еще не миновала, и агенты как раз направлялись к Некрозу. Хилл понимала, что их победа – лишь миг в череде событий.
Даже если они одержат верх над Некрозом, что она себе пообещала, в ближайшее время ей много за что придется отвечать. Подобные события означали, в лучшем случае, утечку секретной информации об оружии ЩИТа в среду обывателей, прессы и врагов организации. В худшем же... Мария не хотела даже думать об этом.
– Директор Хилл?
Агент Паркс стоял в коридоре, ведущем в комнату наблюдения, с испускающим мягкий свет планшетом в руках.
– Мне нужно отправить обновленный доклад в Пентагон, жду вашего подтверждения, директор Хилл.
Мария кивнула.
– Сейчас подойду. Спасибо, агент Паркс. Пусть все знают, что мы направляемся в Нью-Йорк. Подразделение агента Леонарда Маккелви прибудет на место первым, но я все равно хочу лично проследить за тем, что с Некрозом покончено. Убедитесь, что подразделения на месте и что протоколы эвакуации гражданских лиц введены в действие. Будет жарко и грязно, периметр широкий. Железный Человек, Воитель и, как мне сообщили, Спасительница уже на месте. Нам понадобится наземное и воздушное оружие. Все ясно?
– Будет сделано, директор. – Паркс слегка наклонил голову и, повернувшись, направился в комнату наблюдения.
Став директором ЩИТа – да и будучи начинающим агентом – Мария Хилл видела угрозы, которые никто не заметил, и отбивала удары, которых уже никто не ожидал. Она знала, что битва еще не кончилась. Но за время работы она научилась еще кое-чему важному: иногда надо позволять себе отпраздновать даже маленькую победу. А в этот раз победа была еще не полной, но и явно не маленькой.
Оставалось обеспечить безоговорочный триумф.
* * *
ЕЩЕ ОДНА волна жара прокатилась по Нью-Йорку. Некроз продолжал выпускать в небо лазерный луч, насыщая огромное облако зеленой энергии. Тони Старк, по сверкающему доспеху которого плясали блики изумрудного света, стоял на крыше с Пеппер и поверженным Призраком, наблюдая за тем, как Воитель безрезультатно атакует инопланетного робота.
– Тони, – обратилась к нему Пеппер, направляя на Призрака работающую перчатку и готовая выстрелить при первом же его неверном движении. – О чем задумался?
– Хилл только что прислала Пятнице секретные файлы по Некрозу, – сказал Старк, готовясь к взлету. – Теперь мне известно, где они его нашли.
– Тони, ты ведь знаешь, что делать? – крикнула Пеппер вслед Старку, который помчался в сторону Некроза.
– Да. Отправлю его обратно. Но сначала надо разобраться с этим ядерным гороховым супом.
Железный Человек приближался к Некрозу. Робот начал опускаться к улицам Нью-Йорка, подальше от энергетического облака над крышами. Тони отчаянно соображал. Он знал, как победить незваного гостя, но сначала нужно было лишить его сил. И избавиться от пылающего облака инопланетной энергии, которое угрожало уничтожить город.
– Роуди! – крикнул Тони, стреляя репульсорным лучом в распахнутый взрывом термита корпус Некроза.
Воитель выпустил в робота очередную серию ракет, понял замысел Тони и полетел ему навстречу. Затем направил красный репульсорный луч в ту же точку, в которую стрелял Железный Человек. Старк расплылся в улыбке, довольный тем, как быстро друг подхватил его мысль.
Некроз задрожал под напором репульсорных лучей, его обшивка застонала от новых повреждений. Но даже так робот не прекратил накачивать облако энергией и не обращал внимания на то, что его тело кромсают лазерами. Тони это невероятно нервировало.
– Если только... – пробормотал он.
– Если только что? Что, если только? – спросил Роуди, усиливая репульсорный луч. – Таким тоном ты обычно сообщаешь, что придумал рискованный план. Терпеть не могу этот тон, ты же знаешь.
– Пятница, – заговорил Старк. – Тот костюм, над которым я просил поколдовать. Термостойкий. За сколько он сможет сюда добраться?
– На термостойкую модель еще не установлено оборудование для беспилотных полетов, сэр, – ответила Пятница. – Мне пришлось прервать работу, чтобы отремонтировать используемые модели Железного Человека и Воителя.
– Я не об этом, – процедил Тони сквозь зубы, усиливая напор репульсорного луча. – Сколько времени нужно, чтобы он долетел сюда и наделся на меня?
Некроз отдал облаку последние необходимые ему запасы энергии. Кристалл потух. Робот повернулся и посмотрел на атаковавших его супергероев. Клубы зеленого пламени начали вращаться, затмевая собой небо над городом.
– Костюм запущен, – сообщила Пятница. – До прибытия пятьдесят пять секунд. Должна предупредить, сэр, костюм устойчив к высоким температурам, но работа еще не завершена. Плавать в лавовом озере, как вы выразились, не получится. Чтобы выполнить заявленные в проекте требования, мне нужно еще десять минут.
– Я не знаю, есть ли у нас в запасе хотя бы пятьдесят пять секунд. – Тони не переставал поливать Некроза потоком энергии репульсора и в ужасе глядел, как робот поднимает руки к небу, которое зажглось изумрудным огнем под цвет облака инопланетной энергии.
– Это что-то новенькое, – в голосе Роуди слышалась паника.
– Да, – тем же тоном ответил Старк. – И недоброе.
– Этот мир... – прогрохотал Некроз, и в ответ ему раздался хор автомобильных сигнализаций, – поглотил собственное... сердце. Вы, жители... этой планеты... вы – зараза. Некроз... не позволит ей... расползтись... по другим мирам!
Инопланетный палач опустил руки, и гигантское облако пламени сдвинулось вслед за его жестом. Оно сжалось в сферу размером с автомобиль и, как комета, полетело вниз, ослепительно сияя и нагревая воздух, так что Тони под защитой шлема щипало глаза. Между перепуганными людьми на улицах города и смертоносным шаром стояли только Железный Человек и Воитель.
* * *
– ИТАК, – начал светскую беседу Призрак, опершись на локти и подняв взгляд на Пеппер. – Кто же ты такая? Железная Дева?
– Хм, пожалуй, – откликнулась та, глядя на него сверху. – Думаю, такой вариант Тони понравился бы больше.
– Ха! – Призрак натужно усмехнулся. С той самой минуты, как он пропустил через себя тысячи вирусов, которые считал верной смертью и своей, и Некроза, никак не получалось унять дрожь. Пеппер это видела. – Ты так и будешь тыкать в меня этой штукой, пока он не вернется?
Пеппер молча стояла над Призраком. Свет от репульсора отражался в белом шлеме.
– Тянет поболтать? – спросила девушка, едва справляясь с желанием оглянуться и посмотреть, что происходит с Тони и Некрозом. Жар становился сильнее, и до нее доносился нарастающий рев облака. Но Пеппер знала, что если оторвет от Призрака взгляд хотя бы на долю секунды, то пожалеет об этом. – Что ж. Давай. Расскажи, зачем тебе все это было нужно.
– Затем же, зачем и тебе, – ответил Призрак. – Затем же, зачем и Тони и этому... этому... Борцуну или как его там зовут.
– Как-то мне в это не верится.
Призрак взмахнул рукой. Пеппер взвела гудящий репульсор, приготовившись стрелять.
– Я не задумываю никаких подлянок, – заверил ее Призрак, поднимая руки. – Просто эти костюмы... – Он коснулся запястья и пошевелил пальцами. Затем включил и выключил ингибитор. – Это не оружие. Но все считают, что да. Поэтому меня и нанял Нефария. Хотел, чтобы я украл ему оружие, да и сам им стал. Но если правильно понять, что это... – и мне хватит достоинства признать, что я раньше не понимал, – если осознать, что мы не оружие... Мы... больше. Мы больше, чем обычные люди, больше, чем мы сами.
– Вдохновенная речь, – без выражения отметила Пеппер. – Психопат с комплексом превосходства. Вот уж не ожидала.
– Это ты про Старка? – спросил Призрак. Он держал руки поднятыми, будто на него наставили пистолет.
Пеппер молча уставилась на него. Его палец дрожал.
– Что ж, – сказал Призрак. – Спасибо за беседу. Мне нужно перегрузить систему... Увидимся!
Едва Призрак стукнул когтистой перчаткой по крыше, Пеппер выстрелила репульсорным лучом, но опоздала. Крыша под ней стала проницаемой, стоило ее пленнику опустить руку, и девушка провалилась вниз, не успев сообразить, что же произошло. Пеппер падала сквозь этажи, пока, наконец, не ударилась о твердую землю с громким лязгом, который отдался во всем теле.
Она вскочила на ноги и огляделась. Сердце ее бешено стучало. Она оказалась в офисном здании, к счастью, пустом. Пустом и темном. Слева был лифт. Справа – окно.
Она знала, как быстрее выбраться наружу.
Запомнив, что нужно будет связаться с владельцем здания, чтобы возместить ущерб, Спасительница пулей вылетела через окно, разбив вдребезги стекло. Она поднялась на крышу, готовая полить все пространство репульсорными лучами, но осмотревшись, поняла, что ошиблась.
Призрак исчез.
Она видела, как у него дрожали пальцы. Но пока она поняла, что он не просто дрожит, а собирается что-то предпринять, пленник успел коснуться здания. Было слишком поздно.
– Простите, – сказала Пеппер, обращаясь к Тони и Роуди через связь, установленную в костюмах. – Призрак сбежал. Я могу попытаться его найти, но...
Она посмотрела в небо, и открывшаяся картина поразила ее не меньше, чем удар в солнечное сплетение: на Тони и Роуди кометой спускалось изумрудное пламя. Они стреляли по нему репульсорными лучами, стараясь не дать упасть на город.
– Я иду, Тони! – Пеппер поспешила в сторону Железного Человека, отчаянно надеясь, что оправдает название костюма.
* * *
– ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТЬ секунд наверняка уже прошли! – закричал Тони, включив репульсорные лучи на полную мощность. Сфера зеленой энергии поглощала луч и приближалась к Тони и городу, почти не поддаваясь попыткам Железного Человека ее сдержать.
– Прибытие костюма через двадцать секунд, – сообщила Пятница.
Роуди держался рядом с другом и тоже атаковал облако репульсорными лучами.
– Роуди, уходи! – крикнул Тони.
– Что? Ты с ума сошел?
– Да! – рявкнул в ответ Тони. – Не давай Пеппер ко мне приближаться. Я... я задумал кое-что грандиозное.
Не говоря больше ни слова, Роуди умчался прочь, а Тони остался один на один с пылающим шаром энергии.
– Пятница, сними с меня костюм! – тяжело дыша, приказал он.
– Сэр, вы падаете на Манхэттен, и на вас несется смертоносное пламя внеземного происхождения, а новая модель еще не...
– Сними с меня костюм и закуй в него это смертоносное пламя... и так далее, как ты сказала. Понятно?
– Сэр...
– Давай!
Тони почувствовал, как от костюма по очереди отлетают фрагменты. Он полетел вниз под хлещущим ветром и невыносимым жаром зеленого пламени.
Его доспех сомкнулся вокруг пылающего облака, но все равно она падала слишком быстро. Целое мгновение Тони считал, что его план не сработает. Что костюм не сдержит пламя, а сам он обуглится еще в полете.
И вдруг на глазах у Тони, изможденного и напуганного, фрагменты костюма Железного Человека заключили изумрудную комету в сверкающую красно-золотую сферу и остановили ее падение.
– Швырни ее в этого урода! – закричал Тони. – Быстрее!
За несколько секунд до того, как Старк должен был разбиться о землю, его подхватило нечто, что жителям города, едва успевшим рассмотреть объект, должно было показаться каким-нибудь резвым НЛО. Тони почувствовал, как на его обожженном теле смыкается гладкий прохладный металл термостойкого костюма.
– Самые долгие пятьдесят пять секунд в моей жизни! – воскликнул Тони, едва защелкнулась маска на шлеме. – А теперь... посмотрим фейерверк.
Он посмотрел вверх как раз вовремя: разваливающаяся новейшая модель Железного Человека сдерживала внутри инопланетную энергию и мчалась к озадаченному Некрозу. В последний момент поняв, что происходит, робот выстрелил лазером, но было слишком поздно. Апокалиптический шар подлетел к нему слишком близко, и его уже невозможно было остановить. Робот попытался увернуться, но безуспешно: его поразила собственная энергия. Взрыв окрасил небо зелеными всполохами, звуковая волна выбила окна небоскребов, сигнализации машин взревели в радиусе полутора километров.
– Роуди, слышишь меня? – спросил Тони, прикрывая глаза от зеленого света. Некроза не было видно.
– Мы здесь! – ответил Роудс, подлетая к товарищу. Пеппер летела рядом. – Ты нас до смерти перепугал, Тони.
– И это был твой план?! – закричала на него Пеппер. Казалось, она и сама готова ударить Старка.
– Нужно его найти. Если от него хоть что-то уцелело, то план пока не выполнен, – Тони жестом позвал команду за собой. Вдруг он заметил Некроза: тот медленно падал на землю, как сдувающийся воздушный шарик, оставляя за собой облачко едкого черного дыма. – Пятница, говори со мной. Что-нибудь интересное о Некрозе есть?
– Да, сэр. От него исходит мощный сигнал – мощнее, чем раньше. Это означает, что его система защиты отключилась. Он получил значительные повреждения. Это наводит меня на мысль, что у робота не было единого источника питания. Не было жесткого диска. Вероятно, программное обеспечение было установлено прямо в материале, из которого его изготовили.
– Значит, нужен взрыв мощнее, – заключил Тони.
– Именно это я и собиралась сказать, – заявила Пятница.
– Хорошо, что у нас есть план и на такой случай.
Команда устремилась к роботу, который казался аморфной массой неизвестного материала.
– Правда? – уточнила Пеппер. – И что же именно мы придумали на этот случай?
– Надо уничтожить каждую частичку робота, – сказал Тони. – И я знаю, как это можно сделать.
– Постой-ка, дружище. Что от нас требуется- то? – спросил Роуди, приводя в боевую готовность ракетницу и репульсоры. Они приблизились к Некрозу.
– Ориентируйтесь на меня. Хватайте его и не отпускайте, чтобы ни случилось. Будьте готовы лететь на полной скорости, как только скажу, – скомандовал Тони. – Устроим ему прогулку по городу.
Воитель рванул вперед и схватил Некроза за руку, не дав тому рухнуть на небоскреб. Спасительница вцепилась в его голову, повисшую посередине плавящегося туловища, сжав в одной руке изогнувшуюся шею. Наконец Железный Человек подлетел к корпусу и схватился за толстые провода, которые искрились и дымились.
– За мной! – приказал Тони и взял курс, который вывела ему на дисплее Пятница. – Пеппер, осторожнее с кристаллом!
Супергерои потащили Некроза прочь от Манхэттена, окатив остров звуковой волной от двигателей в костюмах.
Из робота валил густой дым, который заволакивал Тони глаза, но Пятница сама управляла костюмом и вела их к пункту назначения. Старк вдруг почувствовал, как провода у него в руках натянулись, будто робот пришел в себя.
– Вам... не победить, – пророкотал Некроз.
– Как скажешь, – согласно кивнул Железный Человек, сжимая провода еще сильнее. Робот вырывался. – Но и тебе тоже.
Наконец впереди появилась цель путешествия. Они мчались по небу Пенсильвании, высоко над зелеными холмами и извилистыми дорогами, в сторону ближайшей шахты, которую удалось найти Пятнице.
Из присланных файлов Тони узнал, что ЩИТ извлек Некроза из северокорейской шахты, на обыск которой явно не было разрешения... Этим объяснялось, почему Мария Хилл так неохотно раскрывала данные о его обнаружении. Тони не знал, кто зарыл робота глубоко в землю, но надеялся, что, если его туда вернуть, инопланетный механизм выключится или окончательно сломается. Оставалось найти шахту или вулкан, где будет для этого достаточно жарко. Пятница предложила одну из шахт в Пенсильвании, запечатанную после неудачного эксперимента с геотермальной энергией.
– Пятница, почему мы прилетели сюда?
– Шахту запечатали после выхода лавы. Я должна еще раз вас предупредить: новая модель не закончена...
– То есть внизу до сих пор горячо, – констатировал Старк. – Отлично.
– Тони, что ты задумал? – срывающимся голосом спросила Пеппер.
– Ничего, тащим дальше! – ответил Старк, начиная снижаться.
Если уничтожить Некроза не получится, можно хотя бы поместить его в место, откуда он не смог выбраться самостоятельно. Тони был уверен, что в системе робота предусмотрена какая-то защита от физических повреждений. Вероятно, она переключила его в спящий режим, что объяснило бы, как он остался цел до тех пор, пока его не извлекли из шахты, и почему высокие температуры все же могли ему навредить – робот не успевал инициировать нужную функцию.
Раз уж с Некрозом не справилась термитная бомба и даже собственная энергия в огромной концентрации, шахта оставалась лучшим – и, по правде говоря, единственным – вариантом. Тони лишь надеялся, что на этот раз повреждения робота не дадут ему успешно переключиться в спящий режим, в котором даже такой жар не повредит.
– Некроза держу, – крикнул Тони. – Пеппер, облети шахту, проверь, чтобы рядом никого не было. Роуди, по команде Пеппер подожги шахту. Всей своей мощью!
– Да зачем? – спросила Пеппер. – Что мы собрались делать?
– Я собрался, – огрызнулся Тони. – Вперед! Доверься мне!
Пеппер полетела вперед, постепенно снижаясь. Тони посильнее сжал Некроза, который восстанавливал защиту. Он начал вырываться, его силы возвращались, но Железный Человек набрал достаточную скорость, чтобы, если не придется останавливаться и снова вступать в бой, долететь и бросить Некроза в шахту.
Голос Пеппер раздался в шлемах Тони и Роуди, когда они спускались к шахте:
– Вокруг никого.
– Роуди, твоя очередь! – скомандовал Тони.
– Вы... все... умрете! – снова пророкотал Некроз и выстрелил зеленым пламенем. Атака не удалась. Тони держал самого робота, так что выстрел, не задев его, ударил вдаль и исчез в небе.
Роуди отлетел на небольшое расстояние и направил вниз все оружие, что было установлено в костюме. Огневая мощь его орудий взорвала вход в шахту, подняв облако обломков и пыли. Тони, изо всех сил удерживая Некроза, ринулся к ней.
Когда они с роботом на полной скорости влетели в пылающую шахту, позади раздался обеспокоенный возглас Пеппер. Выбив фонтан цемента и почвы, Старк и Некроз исчезли под землей. Вскоре силы робота хватило, чтобы начать обматывать проводами-внутренностями костюм Железного Человека. Ощущая, как его сжимает, Тони закрыл глаза и продолжил лететь в темноту.
