ГЛАВА 4
– Ну и помойка! – воскликнул Грандмастер, когда немного погодя они добрались до музея Коллекционера. – Да тут почти ничего нет. Но я все равно требую экскурсии.
– Всему свое время, брат. Рабыня! – взревел Коллекционер.
Килан ворвалась в комнату, как жизнерадостная земная собака, жаждущая увидеть владельца.
– Добро пожаловать домой, милостивый хозяин, – воскликнула она, сияя.
– У нас гость, – объявил Коллекционер. – Мой брат.
Килан судорожно вздохнула, пытаясь вернуть дыхание.
– ТОТ САМЫЙ Грандмастер? Какое счастье служить вам! Хозяин редко говорит о вас, но если говорит...
– Умолкни, – оборвал ее Коллекционер, – довольно.
– Могу я взять ваши вещи, Грандмастер? – спросила Килан, послушно переключая внимание.
– У него нет вещей, только это.
Коллекционер поднял сумку и швырнул ее Килан.
– Будь осторожна, в ней ценное содержимое. Приготовь койку в подвале.
– Койку?! В подвале?! – рявкнул Грандмастер. – Нет-нет, так не пойдет. Мне нужно подогретое постельное белье из ткани высочайшего качества. Можешь приготовить мне горячую ванну, где я могу омыть усталые ноги?
– Я предлагаю тебе все, что у меня есть на данный момент, – ответил Коллекционер. – Больше благодарности.
– Мне нужно приготовить гостевую койку, а затем приготовить вам вкусный обед! – воскликнула Килан.
– Есть что-нибудь о нашем воришке? – спросил Коллекционер. – Панго сообщил мне, что ему должны привезти череп Дотаки. Разберись с этим немедленно.
– Конечно, о великий Коллекционер. У меня было не так много времени на сбор информации, но...
– Я велел тебе разобраться с этой проблемой как можно быстрее, – рявкнул Тиван.
– Но с тех пор, как вы дали мне это задание, прошло всего несколько часов. И мне нужно было выполнить все ваши предыдущие задания, например... – она умолкла. – В общем, я делаю все возможное.
– Так делай невозможное, – угрожающе заявил Коллекционер, взмахом руки велев ей возвращаться к своим обязанностям.
– Кажется, она миленькая, – заметил Грандмастер вслед уходящей девушке. – Не спросила, какое у меня любимое блюдо и насколько мягкими должны быть подушки, но я спишу это на нервы. Кто-то обкрадывает тебя, Тиван? Это серьезное дело.
– Я не стану обсуждать это с тобой. Идем, – отрезал Коллекционер, указывая брату на главный зал музея.
Грандмастер тщательно осматривал каждый дюйм помещения, запоминая все до мельчайших подробностей. Он подготовился к игре, и эта готовность была заметна в каждом его движении. Грандмастер хотел выяснить слабые места брата, и вот все они оказались прямо перед его глазами. Было заметно, что музей пережил какое-то разрушительное происшествие, что подтверждало дошедшие до Грандмастера слухи. И теперь все его мысли были о том, как извлечь из всего этого выгоду.
– И это все? – поддел брата Грандмастер. – Я-то полагал, что ты собрал впечатляющую коллекцию. По крайней мере, так о ней отзывались в определенных кругах. «Впечатляющая коллекция экзотических вещей и зоопарк, полный редких тварей» – говорили мне. Один наш общий приятель утверждал, что тут есть даже суверенская родовая капсула. У тебя где-то припрятаны особо ценные экспонаты или здесь все, что осталось?
Теперь, когда они были на территории Коллекционера, тот почувствовал, что снова контролирует ситуацию. И он совсем не собирался позволить брату лишить его той власти, которой он обладал в этих стенах. Он тщательно подобрал слова и высказал их спокойным тоном.
– Здесь имело место неприятное происшествие. Некоторые экспонаты были утеряны. Все изменилось, однако я выстоял, – твердо закончил он. – А сейчас позволь мне предложить тебе что-нибудь освежающее.
Они направились в кабинет, где Коллекционер приготовил брату травяной эликсир в высоком стакане.
– Ты когда-нибудь пробовал фруктовый коктейль, который подают на официальных событиях у Корпуса Нова?
– У меня не слишком хорошие отношения с Корпусом Нова, – ответил Гранд мастер.
– Как и у меня, но некоторым из числа их агентов я приплачиваю. Так я могу вести дела свободно. И они не вмешиваются в мою работу, – сказал Коллекционер.
Он подал брату напиток.
– Думаю, тебе должен понравиться его терпкий букет. Наслаждайся.
– М-м-м, чувствую травы, – пробормотал Грандмастер, поджав губы. И тут он заметил Кресло для Размышлений. – Что это за чудовище?!
– Прочь! – воскликнул Коллекционер, отталкивая брата и усаживаясь в кресло. – Ступай туда.
Грандмастер упал на длинную софу, покрытую мягкими подушками.
– А вот тут очень удобно, – заявил он, раскинув руки вширь. – Может, я просто буду спать здесь?
– И все-таки расскажи мне, что на самом деле привело тебя к моему порогу в таком состоянии, брат, – попросил Коллекционер. Он пригубил свой напиток в ожидании. – Тут должно быть нечто большее, чем просто неблагодарные жители планеты. Начни с самого начала, не скрывая ничего.
Грандмастер откинулся назад, уставившись в потолок, и тяжело вздохнул. Он казался расслабленным. На лице его проступало задумчивое выражение, по мере того как он припоминал последние события.
– Ты когда-нибудь бывал на Сакааре? – спросил он. – Это царство жестокости и хаоса. То и дело открывающиеся червоточины загрязняют небеса, выплевывая мусор, собранный со всей Галактики. Мусорщики, мерзкие бандиты, рыщут по нему в поисках той самой вещи, которая станет их билетом убраться оттуда. Последние новости: билетов с Сакаара нет. Но я приехал туда и увидел в нем потенциал. Использовал людской гнев и раздражение, чтобы делать деньги, много денег. Я организовал Бои Чемпионов – легендарный гладиаторский турнир, в котором участвовали самые могучие создания Вселенной, лучшие из лучших. Динамика! Драма! Зрелище! Каждый бой приносил мне такое удовлетворение, которого я никогда в своей жизни не испытывал. – Грандмастер положил руку на грудь, прикрыл глаза и улыбнулся, словно представляя что-то приятное. – Такое разнообразие существ. И все они сражаются, рвут друг друга на куски во имя славы и азарта. Какое прекрасное было зрелище.
– Как ты находил себе борцов? – поинтересовался Коллекционер.
– Ну, некоторых из них я похищал, других переманивал. У кого-то не было ничего, я кое-чем помог, и вот они – мои с потрохами, например, Забияка-142. О, она была хороша: крепкая девчонка, воин в боевой раскраске. Ты ведь знаешь, как мне нравится боевая раскраска? Пугающая красота. Я пытался усадить ее на крылатого скакуна ради хохмы, но не нашел подходящей лошади. Сказать по правде, эта девчонка моей никогда не была. У нас были взаимовыгодные отношения: она находила бойцов для арены, я ей за них платил.
– И что, твое предприятие было выгодным? – поинтересовался Коллекционер.
Грандмастер взвился с места как стрела.
– Даже более чем, – заявил он, поправляя одежду. – Люди валили толпами. Им такое нравится. Они торчали у ворот целыми днями, а потом рвались на арену, как стая гиен. И поскольку я превосходный предприниматель, то выжимал из них все до капли. Настоящие деньги делаются на мерчандайзинге, это всем известно. Брендовая продукция! Фанаты скупают ее не задумываясь. Ты им – немного шика и веру в счастливый случай, они тебе – все, что есть за душой. У меня было одно устройство, аппарат ментальной голографии «Нексус», которое я использовал, чтобы проецировать в небо огромную фигуру себя самого. И эти лизоблюды принимали все за чистую монету. Я для них был почти богом.
Коллекционер испытывал по меньшей мере любопытство и в значительно большей степени зависть. Но он однозначно не собирался позволить Грандмастеру понять это.
– У тебя был любимый боец? – спросил он.
Лицо Грандмастера озарилось теплым светом.
– Мой милый чемпион. Мой милый, милый чемпион. О, я так по нему скучаю: искренне, безумно, отчаянно, – признался он и на минуту замолк. – При мысли о нем меня переполняют эмоции.
– И ты поставил все на этого своего чемпиона?
– Ну не совсем все. Но почти. Поверь, у меня было немало сильных бойцов, толпы. Корг, кронанский каменный человек, например, был отличным экземпляром. Сильный, но с тонкой, игривой натурой. Всегда сохранял интригу в сражении. А затем взял и предал меня, булыжник неблагодарный. Затеял настоящую революцию прямо у меня под носом. Однажды я найду его и раздроблю на куски за это. А затем возьму эти куски и рассею по всей Галактике, чтобы ему уж точно не удалось восстановиться. Не знаю, способен ли он вообще на такое, но предпочитаю подстраховаться. О, а знаешь, кто еще был неплох? Лорд Грома! Знаешь его, да? Блондин, раздражающе хорош собой. Потерял его во всей этой неразберихе. Исчез в мгновение ока.
– Тор?!
– Да, утер, и еще как. У него был большой потенциал.
– Да не нос утер, а Тор. – Коллекционер выделил первую букву. – Лорда Грома, о котором ты говорил, зовут Тор.
– А, ясно. А я-то подумал, что у тебя внезапно появились проблемы с дикцией, – сказал Грандмастер. – Меня никогда не интересовало его имя. Кого волнует имя пашущего на тебя пленника?! Это недочеты управления. – Грандмастер внезапно кое-что вспомнил. – Однажды у него появился молот! Я только что вспомнил, что один из моих подчиненных как-то говорил мне об этом. У него не было ничего, когда его вышвырнуло к моему порогу, но ты бы только взглянул на эту вещицу. Она тебя точно заинтересовала бы, ты же помешан на собирании всяких штук, – развил тему Грандмастер, делая очередной глоток эликсира.
– Знаешь, я вел дела с асгардцами.
– Что еще за асгардцы? – перебил Грандмастер. – Звучит смешно. Они драться умеют?
– Асгардцы – жители Асгарда, одного из Девяти Миров. Как ты можешь этого не знать? – спросил Коллекционер, пораженный невежеством брата.
– Э, – Грандмастер нахмурился, – чересчур драматично. Я предпочитаю быть подальше от всех этих дел с мирами, но был бы рад услышать, что ты захватил их все.
– В общем, Тор – безрассудный, несдержанный мальчишка. Горы мускулов и капля мозгов, и все это в теле бога. Мы никогда не пересекались, но слухи до меня доходили. С Тором всегда хлопот не оберешься, – объяснил Коллекционер. – Но, к слову сказать, его отец Один точно такой же.
Грандмастер в задумчивости склонил голову.
– Лорд Грома заметно подрос, как я посужу. Но тут нечем похвастать. Думаю, ему просто пришлось. Изменись или умри! Таковы правила Вселенной. Тебе действительно стоит попробовать добраться до этого его молотка. Похоже, это одна из тех штук, которые неплохо бы смотрелись в твоем заштатном выставочном зале.
Невежество Грандмастера вывело Коллекционера из себя.
– Мьельнир – это тебе не какой-то там молоток! Это зачарованный артефакт. Я бы не смог его даже поднять. Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.
– Просвети меня, – усмехнулся Гранд- мастер.
«Непременно, ты – озабоченный сопляк», – подумал Коллекционер.
– «Мьельнир» переводится как «тот, что крушит». Он был выкован Одином из куска Уру, неуничтожимого асгардского металла. Молот может выдержать практически все благодаря множеству наложенных заклинаний. С его помощью Тор может даже управлять погодой помимо всего прочего. Они с Мьельниром связаны навсегда. «Кто бы ни взял этот молот, если достоин, будет обладать силой Тора» – не слышал? Без этого оружия асгардец – просто сопливый мальчишка.
– Интересно, – пробормотал Грандмастер, постукивая себя по подбородку. – Отсутствие молота не помешало ему разрушить мою жизнь.
– О! – В восклицании Коллекционера не было ни капли сочувствия. – Как мрачно.
Грандмастер неловко поерзал на своем ложе. Он хотел рассказать брату всю правду и покончить с этим, но время еще не пришло. Пока нет.
– У меня к тебе вопрос, – заявил он, меняя тему разговора. – А может кто-то другой стать Тором, получить всю эту мощь? Смог бы он владеть молотом? Такое вообще возможно?
– Думаю, если бы мантию Тора вручили, скажем, лягушке, тогда логично было бы, что лягушка вместе с ней получит и силу
Грандмастер оценил открывающиеся возможности.
– Я бы больше хотел увидеть ее на корбините. Но не на каком-нибудь корбините- старикашке. Он должен быть особенным. Что делает задачу по его поиску совсем не тривиальной, поскольку они все в основном ужасные зануды. С некоторыми кибернетическими усовершенствованиями, после пары экспериментов, корбинит с асгардским молотом мог бы представлять нешуточную угрозу. Одна мысль об этом щекочет мне нервы!
Глядя на восторгающегося родича, Коллекционер понял, что скучает по тем временам, когда они были моложе и частенько сплетничали с ним о том о сем. По тем временам, когда на кону стояло не так много и они понимали друг друга как никто.
– Ты знаешь, кто меня бесит сильнее всех? – спросил Грандмастер. – Братец Лорда Грома, Локи. Гнусный скользкий тип, так ведь? Вот он вроде на твоей стороне, а в следующую секунду объявляет тебе войну. Вечно скалящийся мошенник.
– Я как-то имел дело с Леди Сиф и Вольштаггом. Это асгардские воители, – объяснил Коллекционер. – Они показались мне вполне разумными. Я даже склонился перед ними, чтобы создать впечатление, что они держат ситуацию под контролем. Обращайся с асгардцами как с королями – и они отдадут тебе все, что пожелаешь.
– Полезная информация. И что же тебя так заинтересовало у этих азбардцев? – спросил Грандмастер.
– Асгардцев. Они доставили мне предмет, известный как Эфир, – сухо ответил Коллекционер, откинувшись в Кресле для Размышлений.
– Что это? Где ты его хранишь? – спросил Грандмастер. – Будь я на твоем месте, я бы выставил его на всеобщее обозрение, чтобы показать своим врагам, что такое настоящая мощь.
– Должен напомнить, что я – не ты, – заметил Коллекционер.
В своем музее он направлял беседу в нужное русло, и сейчас еще не пришло время обсуждать Камень Реальности, как, впрочем, и любой другой из Камней Бесконечности. Он попытался переключить внимание Грандмастера на другую тему.
– Я бы с удовольствием послушал еще о потрясающих гладиаторских боях. Меня определенно завораживают твои истории, – польстил он брату. – Расскажи мне что-нибудь о своем чемпионе. Похоже, он просто невероятен.
Коллекционер заметил, что стакан брата опустел. Он тут же кинулся наполнить его новой порцией эликсира.
– Как там его зовут?
– Халк. – В голосе Грандмастера отчетливо слышалась тоска. – Ты знаешь что-нибудь о нем?
Конечно, Коллекционер слышал о Халке. Одно это имя заставляло его трепетать. Халк относился именно к тому типу созданий, который он всегда мечтал выставить в своем музее, хотя у него и не было соответствующих условий для содержания монстра такой силы. Ценность Халка была неизмерима, даже несмотря на угрозу безопасности, которую он нес. Ходили слухи, что зеленый гигант путешествует по космосу, и неудивительно, что он оказался на Сакааре. Коллекционер даже отчасти завидовал брату, увидевшему свирепость Халка своими глазами. Тем не менее он решил схитрить.
– Вроде бы этот Халк с Эргонара? Оранжевый громила с конским хвостом на голове, если не ошибаюсь.
Грандмастер метнул на Коллекционера пренебрежительный взгляд.
– Нет-нет! Он с Земли! И он великолепен. Гигантское создание, мускулы размером с метеор, зеленая кожа... Удивительное зрелище! Любимец публики. Мой чемпион! Монстр-исполин, на самом, деле, как я узнал позже, являющийся бомбой замедленного действия по имени Брюс Бэнкс.
Коллекционер не мог упустить шанс поправить брата.
– Бэннер, – вставил он. – Халка зовут Брюс Бэннер.
Грандмастер приподнял бровь.
– Так ты и правда слышал о нем? Маленький плутишка.
– Нет, но я действительно знаю, что Халк – на самом деле блестящий человеческий ученый, до тех пор пока не превращается в неистового, яростного монстра. Эта информация поступила ко мне из трех различных источников. Если допустить, что они надежны, он, безусловно, представляет собой любопытнейший экземпляр.
– Он стал бы великолепным дополнением к твоей коллекции, если бы ты смог удержать его. А это вряд ли, – заявил Грандмастер.
Он повертел головой из стороны в сторону, изображая тщательный осмотр.
– На первый взгляд, тебе тут не помешает пара аттракционов. Тут на самом деле пустовато.
– Все вернется. Жизнь циклична.
– Это точно, – согласился Грандмастер. Он сделал глоток и вздохнул. – Я так по всему этому скучаю: по Сакаару, боям... Забыл рассказать тебе: тот, кому удалось бы победить чемпиона, мог попросить у меня подарок, все, что пожелает, без ограничений. И я бы исполнил это желание. Разве это не здорово? Я всегда себя от этого лучше чувствовал. Мне нужно было чем-то уравновешивать все те убийства, что я совершал просто из вредности. А их было немало. Я действительно люблю публичные казни. Ой, да ладно, никто не идеален.
Грандмастер поднял стакан.
– Вперед и с песней!
ХРЯСЬ!
* * *
Килан влетела в комнату. Она неистово замахала руками, пытаясь восстановить дыхание.
– Что случилось, рабыня?! – потребовал ответа Коллекционер.
Девушка резко втянула воздух.
– Я как раз начала готовить вкуснейший обед для вас и Грандмастера, когда вспомнила, что пропустила пятно пыли во время уборки. А это напомнило мне, что я не закончила вторую за день инвентаризацию, начатую по вашему поручению. Поскольку я не хотела разочаровывать вас, то решила, что нужно сначала закончить все задания, полученные ранее, а затем приниматься за новое.
Многословность Килан действовала Коллекционеру на нервы.
– Переходи к сути. Что это был за звук? Что ты по неосторожности уничтожила на этот раз?
– Не беспокойтесь, о великий Коллекционер. С вашим собранием все в порядке. Я всего лишь уронила блюдо с закусками. Кое- что, чтобы скрасить ваше ожидание ужина. Я сейчас же пойду и подниму их. И раз уж их все равно теперь нельзя есть, может быть, скормить их ксандарианскому дробильщику в подвале? Чтобы они не пропадали зря.
Коллекционера это не интересовало.
– Да, ладно. Так и сделай. Ступай.
Килан метнулась прочь, но перед этим успела подмигнуть Грандмастеру, воспользовавшись тем, что хозяин отвлекся.
– Какая загадочная крошка, эта Килан, – заметил Грандмастер. – И голубые чешуйки мне нравятся. Она очень стройная. Как у нее с армрестлингом?
– Никак.
– У тебя в подвале ксандарианский дробильщик?! – спохватился Грандмастер. – Это там, где я должен был ночевать?
– Он в клетке. Ты его и не заметишь, – ответил Коллекционер. – Заканчивай свою историю. Что произошло на Сакааре?
Грандмастер испустил долгий страдальческий вздох.
– Лорд Грома, Корг и прочие их приятели-негодяи подняли мятеж. Похоже, не всем нравится сражаться до смерти. Они разграбили мою прекрасную башню. Мой чемпион покинул меня. Разрушение. Ужас. Я потерял несколько весьма дорогих винтажных космических кораблей. В данный момент я практически на мели. Одна мысль об этом вгоняет меня в депрессию. Я обнаружил, что мои отношения с жителями Сакаара вовсе не так уж хороши, так что путешествие было жизненной необходимостью. Я приехал сюда потому...
Его голос затих. Он допил свой эликсир и обнаружил красноватый осадок на дне стакана. Понимание, смешанное с восхищением, озарило его лицо.
– Отлично сыграно, братец. Но я узнаю след от квеллианской смеси правды где угодно. А я-то недоумевал, с чего это я так разоткровенничался. Но какой все же мерзкий вкус!
Коллекционеру удалось удержать на лице маску безмятежности.
– Не понимаю, о чем ты.
– Ну, ты узнал все, что хотел. Все мои отговорки в прошлом. Теперь пришло время тебе отбросить свои.
Лицо Грандмастера стало угрожающим.
– Думаешь, я не знаю, что такое Эфир, братец? В юности ты то и дело твердил о них во сне. Каждую. Чертову. Ночь. Прекрати ходить кругами и давай начистоту. Покажи мне свой Камень Бесконечности.
