ГЛАВА 5

Грандмастер не мигая уставился на брата.

– Я вижу, что зацепил тебя, – сказал он, растянув губы в широкой усмешке. – Ну так где он? Или они. Хотя, если то, что я знаю о Камнях Бесконечности, – правда, держать их вблизи друг от друга крайне опасно. И ты, вероятно, уже в курсе. С твоей-то давней одержимостью этими камнями и всем подобным.

Коллекционер хранил молчание и только все глубже погружался в Кресло для Размышлений, а его пальцы все крепче стискивали подлокотники.

– Боишься, что, произнеся вслух «Камни Бесконечности», ты привлечешь силы тьмы? Ха! Кто бы мог подумать, что ты станешь таким трусом?

– Я ничего не боюсь! – рявкнул Коллекционер.

Грандмастер поднялся с софы. Он упер руки в бока и уставился на брата в ожидании ответа.

– Темные эльфы – знатные сплетники. Не хочешь узнать, что они мне рассказали?

– Нет, – заявил Коллекционер, вскакивая со своего кресла.

Он хотел, но ни за что в этом не признался бы: не собирался обсуждать Камни Бесконечности, во всяком случае, пока. Ему еще предстояло выяснить, что затевает брат и какие мотивы скрываются за его приездом, прежде чем раскрывать секреты.

– Готов отправиться на экскурсию по моим владениям, Эн Дви?

– Думаю, да, – фыркнул Грандмастер. – Но не мог бы ты называть меня Грандмастер? Мне так больше нравится.

«Еще бы тебе не нравилось, – подумал Коллекционер. – Напыщенный эгоист».

– Для тебя – все что угодно, дорогой брат. Ведь ты и гранд, и мастер.

Коллекционер пригласил Грандмастера в центральную часть музея, и их экскурсия началась. Когда они приступили к осмотру его владений, память Тивана захлестнули воспоминания. В голове то и дело всплывали картины прошлого. Он указал на один из углов музея.

– Здесь находилась родовая капсула суверенов. Я выкупил ее у одного из обиженных прихлебателей Аиши. Он стащил капсулу прямо у нее из-под носа. Заплатил за это жизнью, как мне рассказывали. Бедняга. Судя по всему, моя родовая капсула была уничтожена в результате происшествия, но я уверен, что у золотой жрицы уже появилась абсолютно новая, способная дать жизнь очередной странной твари.

Тут он указал на пустую клетку.

– Мой темный эльф исчез без следа. Он и пленником-то был чересчур говорлив. Сплетник, как ты выразился. Могу только представить, какой он невыносимый в драке. Как представитель вымирающего вида он был редкой находкой. Где-то в глубине души мне ночами немного не хватает его криков. Но я очень надеюсь, что он не вернется мстить мне.

Коллекционер перешел к еще одному пустующему вольеру за разбитым вдребезги стеклом.

– По сравнению с ним мой ледяной гигант был настоящим молчуном. Он был очень холоден, не сочти за каламбур. Они с эльфом все время общались жестами. Думаю, пытались использовать темную магию, чтобы сбежать. Никогда не знаешь, чего ожидать от существ из других миров! Еще я часто вспоминаю ксеронианку, которая погибла в этом хаосе. Она была смирная, тихая, никогда не затевала драк, с самого момента ее похищения. Жаль, что ее больше нет. Бедняжка просто оказалась не в том месте и не в то время. Ее всегда хорошо кормили, а ведь это уже что-то. Карина ей обычно читала. Смотрелось мило.

– Карина? Кто это? – заинтересовался Грандмастер.

– Неважно.

Коллекционер заметил, что Грандмастер тайком поглядывал на него, пока они проходили мимо очередного пустого места в экспозиции, и во взгляде этом то и дело мелькала жалость.

– Я вижу, что ты очень дорожил своей коллекцией, – предположил Грандмастер, остановившись перед предметом с длинной ручкой и жесткими щетинками, одиноко лежащим на полке.

– Это древняя зубная щетка кри, – объяснил Коллекционер. – Ни разу не использовалась.

– Неудивительно: кри не славятся заботой о зубах.

– Моя коллекция чучел различных существ большей частью разлетелась на куски. Некоторые из них было нетрудно заменить, другие – попросту невозможно, – продолжил Коллекционер, указывая на полностью собранный скелет лося. – Вот это скелет животного с Земли, как мне сказали. Я ознакомился с их историей. Чудовищно скучно.

Грандмастер потрогал следующий пустой контейнер.

– А что было здесь?

Лицо Коллекционера просветлело, когда он вспомнил один из своих любимых экспонатов.

– Скафандр с Земли. Один из самых первых, если не ошибаюсь. Но могу ошибаться. Слишком много информации о Земле поступает ко мне из ненадежных источников. Скафандр был примитивным: оранжевый, мешковатый, с громоздким шлемом. Когда речь идет об освоении космоса, земляне просто смешны. Даже вообразить себе не могут, сколько им еще предстоит узнать. Идем дальше.

Они вошли в то крыло музея, где Коллекционер разместил свои последние находки. Они, конечно, были далеко не так впечатляющи, как те, что утеряны в результате происшествия, но все же довольно интересны. С их помощью Коллекционер должен был встать на ноги – так, по крайней мере, он думал. Он нашел взглядом любимый экспонат.

– Небесное Копье. Говорят, его метнули с неба творцы изначального. Конечно, если веришь в подобную чушь, – заметил Коллекционер, снимая длинное оружие со стенда. – Купил со скидкой. Изготовлено с невероятным мастерством.

Грандмастер вытащил копье из рук брата и крепко сжал древко.

– Оно определенно изготовлено из синтетических материалов, – заявил он. – Подделка. Постыдился бы выставлять это здесь.

Коллекционер тут же отнял копье и вернул его на место.

– Тогда продам какому-нибудь простачку.

Они прошли мимо последних пополнений: краденого шлема Корпуса Нова, Маски Тайн и чучела птицеобразного существа неизвестного происхождения. Коллекционер достал с ближайшей полки маленькую красную коробочку, обтянутую вытертым красным войлоком. Он открыл ее и продемонстрировал тусклое серебристое лезвие, сделанное из стали.

– Это вандарианский нож для масла.

Грандмастер улыбался, но особо впечатленным не выглядел.

– Ну, у тебя хотя бы остался бластер Читаури, – сказал он, махнув рукой в сторону огромной пушки, свисающей с потолка.

– Он сломан, а читаурийский мастер, живущий неподалеку, еще не ответил на мое приглашение, – объяснил Коллекционер.

Он заметил, что брату становится скучно.

– Не желаешь посмотреть мой контейнер со слизнями? Они издают странные, но довольно забавные звуки, когда их гладишь. Или, может, показать тебе пандорианское хрустальное ожерелье, подаренное мне одним состоятельным дипломатом? Очень красивое и дорогое. Ты не представляешь, что мне пришлось сделать, чтобы обеспечить ему безопасное хранение.

– Мне казалось, что раньше у тебя было намного больше существ, – заметил Грандмастер. – Существа и чудища перестали тебя интересовать?

– Как смеешь ты спрашивать у меня подобную глупость? – взъярился Коллекционер. – Живые организмы – это моя страсть. Будь у меня достаточно средств, я бы собрал все разновидности живого с каждой планеты в каждой звездной системе, но, если ты не заметил, в последнее время мне пришлось нелегко.

– Я заметил, – спокойно возразил Грандмастер.

– Правда заметил? Да неужели?

Коллекционер кипел от гнева, вспыхнувшего с новой силой.

– Ты смотришь на мой музей и видишь помойку, мусор. Но ты и представить не можешь, через что я прошел.

– Так прекращай ходить вокруг да около. Брось! Выкладывай все, Тиван. Что, дьявол тебя дери, здесь произошло? Давай уже. Я и так догадываюсь, что все это как-то связано с одним из проклятых Камней Бесконечности, на которых ты всегда был помешан. Так что прекращай занудствовать!

Коллекционер вздохнул. Грандмастер был прав: пришло время рассказать все. Он не мог больше водить брата за нос. Он повел его из музея в кабинет и приготовил новую порцию прохладительных напитков. На этот раз, прежде чем сделать глоток, Грандмастер убедился, что в стакане нет никаких подозрительных примесей.

– Я помню все, словно это произошло только вчера. Банально, но факт, – начал Коллекционер. – Моя рабыня, Карина, разрушила мой музей. Она от моего имени договорилась о встрече со Стражами Галактики. Тогда они еще были сборищем ничтожеств. Впрочем, как и сейчас. Но этот рассказ не о них, а обо мне. Они прибыли ко мне с вещью, которую я мечтал получить уже довольно давно, – со Сферой, содержащей один из Камней Бесконечности, а точнее, Камень Силы. Во время переговоров я заметил, что Карина ведет себя странно. А через секунду она схватила светящийся шар, надеясь, что он даст ей силу уничтожить меня – ее хозяина, того, кто ее кормил и одевал, только представь! Ей, видите ли, не нравилось, как я с ней обращаюсь. Она решила вырваться из золотой клетки. Вместо этого Камень Силы взорвался в ее руках, испепелив ее вместе с большей частью моего музея. Я уцелел, кое-какие экспонаты – тоже. Камень Силы был почти у меня в руках! Я чувствовал его суть. Он был так близко... и вот уже все кончено... – Его голос прервался. – С тех пор я испытал несметное количество разнообразных эмоций: пустоту, недовольство. Я чувствовал себя никчемным. Искал, но не находил. Постоянное беспокойство практически довело меня до истощения. Восстанавливать свои владения заново по кусочкам было задачей не из легких, но что мне оставалось? У Коллекционера должна быть коллекция.

Он вернулся в реальность.

– Давай, брат. Можешь выдать любой ехидный комментарий, какой только пожелаешь. Я вижу, что один из них прямо-таки висит у тебя на языке.

– Мне незачем высмеивать твою беду, – возразил Грандмастер спокойным тоном и с почти искренним выражением лица.

– Осматривая музей в его нынешнем виде, я не мог не заметить твоих страданий. Он в ужасном состоянии. Но так обычно и бывает с теми, кто играет с силами, которыми не может управлять.

– А что ты знаешь об этих силах? Ничего! Ты понятия не имеешь, на что в действительности способны эти Камни. Ты не ценишь их силу! И никогда не ценил!

– Так просвети меня! – заметил Грандмастер. Он развалился на софе, с комфортом пристроив все свои конечности. – Я буду твоим учеником.

Коллекционера ошеломило это предложение, но он понимал, что в данный момент терять ему нечего.

– Устраивайся поудобнее, брат, – предложил он, – и сконцентрируйся.

Он щелкнул пальцами – и в комнате воцарился полумрак. Затем вспыхнули голографические снопы ярчайшего света. Прямо перед их глазами рождалась Вселенная. Урок начался.

– Создание Вселенной – это так скучно и предсказуемо, – пожаловался Грандмастер. – Переходи уже к интересному. Покажи мне эти невероятные Камни.

Взмахом руки Коллекционер создал проекцию, заполнившую комнату целиком, – радугу из ярчайших цветов: красного, синего, зеленого, желтого, оранжевого и пурпурного. Они кружились в космосе словно кометы, до тех пор пока не стали Камнями Бесконечности. Каждый Камень повис в воздухе, сияя, как праздничная гирлянда.

Красота этого зрелища заворожила Грандмастера.

– Вот о чем я говорю, – выдохнул он, удивленно приоткрыв рот. – Они поражают.

– Больше, чем ты можешь вообразить, – сказал Коллекционер. – Они – совокупность всего сущего, ключ к Вселенной. Они – все.

Грандмастер не выглядел убежденным.

– Но так ли это на самом деле? – спросил он. – Камни, конечно, впечатляют, но так, чтобы все? Не уверен.

– Может быть, увидев это, ты передумаешь?

Коллекционер запустил еще одну голограмму. На этот раз армия чудовищ маршировала по космосу, используя мощь Камней, чтобы смести все и вся со своего пути.

– Сила – это все, а в Камнях Бесконечности силы больше, чем твой ничтожный разум способен вообразить. Гиганты, которых ты только что видел, – это Целестиалы, всемогущие существа, осознавшие эту силу и использовавшие Камни, чтобы создать оружие, позволявшее держать в страхе все миры. Целестиалы действовали бесшумно, опустошая те планеты, которые хотели. Со временем они ослабили контроль над Камнями, и те попали в другие руки, к более слабым созданиям, таким как кри, асгардцы и темные эльфы. Веками эти артефакты изменяли эти цивилизации: одни – к лучшему, другие – наоборот. Только невероятно сильные существа могли обладать Камнями и в полной степени использовать их силу. Более слабые, такие как люди, были неспособны удержать их абсолютную мощь. Какими бы прекрасными они ни казались на первый взгляд, если низшее существо вступает в прямой контакт с Камнями, чистая сила просто разрывает его на части. Это великолепное и в то же время пугающее зрелище. Для того чтобы сберечь подобных существ, Камни были заключены в защитные оболочки: Сферу для Камня Силы, Скипетр для Камня Разума, Тессеракт для Камня Пространства, или космоса, Глаз Агамотто для Камня Времени и, – голос Коллекционера окреп, – как тебе известно, Эфир для Камня Реальности.

Пять сосудов, содержащих Камни, появились перед глазами Грандмастера.

– Я нахожу это довольно захватывающим, – заявил он, изучая их величественные формы. – А что насчет оранжевого? Где он живет?

– Никто не знает, где или в чем находится Камень Души, – коротко ответил Коллекционер. Для него это был больной вопрос. – В любом случае из-за оболочек собрать все камни в одном месте сложно, но не невозможно. Видишь ли, сами Камни абсолютно неуничтожимы. Их невозможно разрушить, даже если очень постараться. Многие пытались. Так что эти Камни – безусловно, величайшая сила во Вселенной. Они даже говорят друг с другом. Разве это не любопытно?

Коллекционер двигался в окружении мерцающих голограмм.

– Синий Камень Пространства позволяет путешествовать сквозь галактики с помощью телепортации и открытия порталов. Мгновенный доступ в любую точку Вселенной... если правильно использовать Камень. А вот последствия неверного использования могут быть довольно пагубными. Камень Пространства также является невероятно мощным источником энергии. Ныне он заключен в Тессеракт, кубический герметичный сосуд, который побывал в руках у людей, но теперь снова вернулся в Асгард.

Коллекционер подошел к сверкающему желтому Камню и легонько подтолкнул голограмму.

– Желтый Камень Разума дает своему обладателю контроль над более слабым разумом и способность подчинять его своей воле. Ты только вдумайся: целая армия рабов, послушных каждому слову и жесту.

Коллекционер прервался, глубоко вздохнув: говорить об этом Камне ему было труднее всего.

– Пурпурный Камень Силы на пике своей мощи может уничтожать целые планеты. Камень был помещен в Сферу, призванную сдерживать его реальную опасную силу. И только судьбе известно, сколько она продержится. Как тот, кто видел частичное действие крупицы его возможностей лично, могу с уверенностью сказать, что надолго ее не хватит.

Коллекционер непроизвольно вздрогнул, а затем продолжил.

– Владелец зеленого Камня Времени может путешествовать сквозь века и контролировать поток времени в любом масштабе. Он способен изменять историю согласно своим нуждам, превращать противника в пыль или просто заглядывать в прошлое и будущее. Камень также может создать Временную Петлю, где противник застынет в одном моменте на целую вечность. Эту способность я считаю особенно жуткой.

– А оранжевый? – спросил Грандмастер. – Что он делает?

Коллекционер покачал головой.

– Как нам неизвестно ничего о местонахождении Камня Души, так мы не имеем представления и о его истинной силе. Это самый загадочный из всех Камней.

Коллекционер посмотрел на Грандмастера, прищурив глаза.

– И как тебе, наверное, уже известно, красный Камень Реальности – это непредсказуемая и смертельно опасная сила, которая позволяет его владельцу изменять саму нашу реальность. Его бесформенная оболочка зовется Эфиром и представляет собой жидкую кроваво-красную массу, которая может вселяться в тело хозяина и даровать ему неограниченную мощь и непредсказуемые возможности.

Грандмастер хихикнул.

– Я всего этого не знал, – заметил он. – Я подумал, что все это вселение слишком уж отдает дьявольщиной и совсем не в твоем вкусе. Мне нужна демонстрация. Давай посмотрим на Эфир в действии. Мы могли бы испытать его на Килан!

– Космические камни, несущие смерть, – это не та вещь, которой мне сейчас хотелось бы похвастаться, – возразил Коллекционер.

– О, правда? Ясно, – сказал Грандмастер.

В его голосе слышался намек на сомнение. Он поднялся с софы.

– Я думаю, мне стоит выпить еще стаканчик этого восхитительного эликсира. Только без зелья правды, само собой.

– Сядь. Я не закончил, – проворчал Коллекционер.

Голографии камней последовали друг за другом, собираясь вместе, чтобы образовать сверкающее изображение золотой перчатки. Ее сияние осветило комнату.

– Хоть каждый из Камней Бесконечности и обладает уникальными способностями, их также можно использовать вместе. Перчатка Бесконечности управляет силами всех Камней одновременно. Это непростая задача. Все, кто пытался это сделать, погибали: она соединяется напрямую с разумом владельца, для неопытного существа ее воздействие будет сокрушающим. Неясно, кто ее создал, но у меня есть свои догадки.

Грандмастер разглядывал брата, пока тот завороженно любовался мерцающим великолепием Камней Бесконечности.

– О-хо-хо. Да ты определенно очарован. Все это время я просто не осознавал всей глубины твоей одержимости. Эти камни стали для тебя утешением в тяжелые времена, не так ли? Их поиски вот уже довольно давно придают твоей жизни смысл, позволяют не ощущать одиночества, да, Тиван?

Этот вопрос задел Коллекционера за живое. Он отчаянно пытался сохранить спокойствие, не желая, чтобы брат заметил его волнение. Его выбили из колеи мысли о прошлом. Воспоминания о Камнях Бесконечности такие живые. Еще подростком, до того, как узнал о том, что они существуют, он видел во сне, как светящиеся камни кружатся в ночном небе, и их сияние навсегда запечатлелось в его памяти. Они были яркими и таинственными, обладали мощью, превосходившей самые дикие его фантазии. Тиван просыпался по утрам и рисовал их по памяти. Когда он стал старше и начал разбираться в сути вещей, то решил сделать их поиск своей целью. Он облетел весь космос, обыскал все галактики, сталкивался и с лучшей, и с худшей стороной Вселенной, а они по-прежнему не давались ему в руки. И, несмотря на это, его страсть никогда не утихала – даже напротив, недоступность артефактов только усиливала его желание завладеть ими. Это Камни Бесконечности сделали Коллекционера тем, кем он в итоге и стал. Их истории были связаны уже целую вечность.

– Да, – согласился он, – поиски их придают моей жизни смысл столько, сколько я себя помню. Тот, кто управляет Камнями Бесконечности, управляет всем во Вселенной.

– Ну, тогда, братец, давай искать их, – заявил Грандмастер, – вместе.